第三章 臨危受命
第三章
臨危受命
1
凡浩並不知道，父親被官府抓去的消息已經傳到蔡府。
消息自然是蔡宣霖帶回來的。但讓蔡宣霖沒有想到的是，女兒美娟雖然表麵沒說什麽，卻看得出她對這件事格外關心。其實仔細想一想也是情理之中的事，女兒美娟畢竟是孟家沒過門的媳婦，那邊出了這樣大的事，自然會跟著擔心。美娟讓身邊的丫頭杏花去街上打探消息。杏花是個機靈女孩，深知小姐的心思，去外麵打聽得也就格外仔細。下午時，杏花回來偷偷告訴美娟，孟老爺被抓進牢裏倒沒受太大委屈，不過一時半會兒怕是放不出來。再有就是前去要賬的人已經擠破了孟府的門檻，腰窩礦上也已經發不出工錢。杏花一邊這樣說，無意中朝窗外看一眼，立刻小聲說，哎……小姐，孟府的大少爺來了！
美娟連忙起身朝窗外看，就見管家老胡正引著凡浩朝客廳走去。美娟想了一下，讓杏花去客廳那邊聽一聽。杏花會意地點點頭就出去了。美娟這裏頓時有些坐立不安。但還是竭力收攏心思，走到書案前拿起畫筆，繼續畫一幅已經畫了一半的牡丹。
這時杏花急急地回來了。
杏花說，小姐，孟家大少爺果然是來請老爺幫忙的。美娟問，幫什麽忙？杏花說，當然是搭救孟老爺啊。美娟連忙問，老爺怎麽說？杏花說，老爺隻是嗯嗯啊啊的，看樣子，好像不太想管。此時外麵傳來人聲。從窗子可以看到，管家老胡已將凡浩送走了。
美娟想一下對杏花說，你去請老爺。
杏花應一聲出去了。一會兒，蔡宣霖笑著走進來。蔡宣霖看看女兒問，美娟，有事啊？美娟從書案前站起身，放下畫筆沉著臉說，爸，我剛剛讓人占了一卦，卦上說，我三年之內不宜動婚，所以，跟孟家的這樁婚事，您以後就不要再提了。蔡宣霖一聽就笑了，說，鬼丫頭，我知道，你是怪我不管孟家的事，對不？
美娟又埋下頭去作畫，不再說話。
蔡宣霖歎息一聲說，你不懂啊，按說我與孟老爺平素的關係，這種時候是應該出手相助的，可是我不管也有不管的道理，這件事絕非偶然，我在旁邊冷眼看得很清楚，現在洋人占了開平煤礦，他們的下一個目標自然就是腰窩礦，而韓三省被殺，幕後的黑手肯定也是洋人，他們為什麽要把這盆髒水潑到孟老爺身上？灤州自古不出黃金，卻出烏金和白金，這烏金是煤，白金就是鹽，眼下洋人已經盯上了灤州的烏金，我是怕把咱的白金也攪進去啊。
美娟慢慢直起身，對父親說，爸……我明白了。
美娟想了一夜，終於想定了主意。
第二天起來吃過早飯，美娟讓管家老胡備了馬車，就帶上杏花來到周學熙的府上。美娟與周學熙的夫人關係很好。當初蔡宣霖的一船貢鹽送去宮裏，得了上麵的賞賜，蔡宣霖為慶賀曾在家裏做了一場堂會，將周學熙夫婦也請過來。當時周夫人一見美娟就喜歡上了，一定要認個幹女兒。所以美娟沒事的時候，就經常過來看一看周夫人。
美娟在這個上午來到周府，周夫人一見就眉開眼笑，連聲說著美娟啊，我的閨女喲，你怎麽來了？美娟也笑說，想您了，就過來了唄。周夫人故作嗔怪地說，你還想得起我啊，這麽長時間了，也不說過來看一看，那天我還想呢，早就知道你牡丹畫得好，哪天讓你畫一幅，掛在我屋裏，想你了就看一看。美娟連忙說，看您說的，想我了說一聲，我過來就是了，不過，我今天還真給您帶來了。周夫人問，什麽啊？
美娟從杏花手裏拿過兩軸裱好的畫。
美娟說，我給您畫了一幅牡丹，一幅葡萄，今天特意給您帶來。一邊說著，讓杏花幫著一幅一幅打開，請周夫人欣賞。接著又笑說，不過您放心，我這可不是給您畫餅充饑，也不是讓您望梅止渴，隻要您想我，隨時招呼一聲我就過來。周夫人看著這兩幅畫讚不絕口，連聲說，哎呀，這畫兒畫的，真是漂亮，隻可惜啊，我們美娟是個女兒身，要不非得讓老爺舉薦到朝廷去！你看這牡丹，一點不比郎世寧差，就是老佛爺看了也會喜歡呢！美娟
被誇獎得不好意思了，看一眼周夫人說，瞧您說的，都把我捧到天上去了。你要是喜歡，我再給您畫就是了。周夫人說好啊，你就再給我臨摹一幅郎世寧的《百子圖》吧！
美娟笑笑說，行。
周夫人將美娟拉到身邊坐下來問，美娟啊，你的親事，怎麽樣了？美娟的臉紅了紅說，現在……怕是顧不上了。周夫人立刻說，這可是大事啊，怎麽說顧不上？
美娟看一眼周夫人，就把孟家的事說出來。
周夫人聽了想一想，點點頭說，孟老爺這人我知道，可是一個難得的好人啊，況且又是你沒過門的公公，不要緊，老爺去秦皇島了，等他一回來，我就讓他趕緊想辦法。
美娟聽了連忙起身施禮說，那就……多謝老夫人了。
周夫人說不用這樣，閨女，以後有事，隻管來找我。
2
孟熙臣直到被關進牢裏仍然想不明白，這一連串的事情究竟是怎麽回事。韓三省好端端的就被人殺了，而且這樁人命案竟然將自己也牽連進來。管家老蒯來送飯時說，礦上的龍旗又莫名其妙地被人砍倒了。孟熙臣意識到，這些事情應該是相互關聯的，很可能有著更深的背景。好在家裏使了銀子，孟熙臣在牢裏倒沒受太大委屈，關的是一個單人監房，房裏也挺幹淨，還有一張小桌和一個簡單的板鋪。不過孟熙臣知道，真正的事情應該還在後麵。
這天上午，孟熙臣正坐在小桌跟前看一本讓老蒯帶來的《天工開物》，就聽牢外有說話的聲音。說話的是棗杠子。棗杠子帶著兩個人來到監房外麵，對一個牢頭兒說，我們是奉了開平公司的洋人之命，來提疑犯孟熙臣。牢頭兒聽了有些詫異，看看棗杠子問，洋人要提孟熙臣？棗杠子說是啊，怎麽，府衙的合大人沒給你們傳下話嗎？
牢頭兒說，你們等一下。
說罷就匆匆出去了。
一會兒，牢頭兒回來說，你們跟我來。
棗杠子帶人跟著牢頭兒來到監房外麵，朝監房裏看了看笑一聲說，嗬，果然不出所料，孟老板的日子過得挺舒坦啊。孟熙臣知道棗杠子在開平煤礦的角色，沒有說話，低著頭繼續看書。棗杠子讓牢頭兒打開門說，別看啦，走吧！
孟熙臣慢慢放下書問，去哪兒？
棗杠子說，到地方你就知道啦。
孟熙臣已經意識到，在牢裏關了幾天，現在真正的事情終於來了。
果然，孟熙臣一押解到開平煤礦的大牢，立刻就被捆綁在一個用刑的木架上。此前孟熙臣已聽說過，開平煤礦為關押鬧事的礦工，私下專門設有大牢，卻沒有想到這裏竟比府衙的大牢還要讓人感到恐怖。孟熙臣這時已經橫下心來。看來算命先生所說的癸卯年這道坎，就在這裏了。既然如此，就聽天由命吧。孟熙臣的心裏正這樣想著，就見王永昌走進大牢。孟熙臣雖然知道王永昌這個人，但這些年並沒有打過交道。王永昌走到孟熙臣的麵前笑笑說，孟老爺，我知道你們孟家在府衙的大獄裏使了銀子，所以沒給你動大刑，不過這開平礦的大牢可不是灤州府衙，我現在宣布，你孟老爺的好日子結束了，從現在起，咱們要唱一齣《大審案》了！孟熙臣說，我在府衙就已經說過，韓三省被殺一事，跟我沒有任何關係。
王永昌搖搖頭說，那件事咱們暫時不談，現在，我要先跟你敘一敘舊。
王永昌說罷看了棗杠子一眼。棗杠子立刻示意旁邊的兩個打手。打手走過來，突然掄起皮鞭開始抽打孟熙臣。孟熙臣先還咬著牙不吭聲，但很快就被打得皮開肉綻昏死過去。打手用熏香將孟熙臣熏醒。孟熙臣痛苦地扭動了一下身子，呻吟了一聲。
王永昌走過來說，孟老爺，你仔細看看我。
孟熙臣慢慢抬起頭，朝王永昌看了看。
王永昌問，你還認得我嗎？
孟熙臣又仔細看看王永昌。
王永昌冷笑一聲說，您可真是貴人多忘事啊，說一個人，王德滿，還記得嗎？
孟熙臣想了想，突然睜大眼看著王永昌。王永昌微微含笑地點點頭說，想起來了？對，我就
是王德滿的兒子，當年我爸跟你一塊兒開小煤窯，是你隻顧賺錢不管我爸的死活，你以為我爸死了就沒人找你算賬了？沒想到吧，我爸還有我這麽一個大兒子呢，現在我這個兒子又是一條好漢了，這個兒子找你算賬來了！孟熙臣點點頭說，你說的這些……我都承認，當年，我如果發現礦下有瓦斯，及時處理，你爸他們十幾個人也許就不會有那場事故了，可後來，是我替你爸還了幾百兩銀子的賭債，還為那十幾個工人買了上好的棺木……
王永昌的臉突然扭歪起來，衝身邊的打手說，給我打，往死裏打——！
幾個打手的皮鞭立刻又劈劈啪啪地落到孟熙臣的身上……
孟熙臣被押回府衙大牢時已是深夜。說是押回來，實際是用車拉回來的。府衙大牢裏的牢頭兒一看嚇了一跳，連忙問棗杠子，這是怎麽回事。棗杠子隻淡淡地說了一句，洋人問過案子了，有什麽話找洋人去說就是了。說罷就帶著人回去了。
深夜，剛換班的牢頭兒來牢門外看看孟熙臣，對獄卒說，今晚看好孟老爺，明天一早就要放人了，這一夜可別出什麽閃失。說罷又用力看一眼這個獄卒。獄卒應一聲，與牢頭兒對視一眼。然後，看看左右沒人，就將一個喝水的瓦罐放到孟熙臣的監房裏……
3
美娟自從去周府找過周夫人，心裏一直忐忑不安。算著日子周學熙大人該從秦皇島回來了，卻不知孟家的事，周大人是否已經想出辦法。這天上午，美娟正在自己房裏，伏在書案上細心臨摹郎世寧的《百子圖》，蔡宣霖匆匆走進來。
蔡宣霖說，美娟，我問你件事。
美娟抬起頭說，什麽事啊？
蔡宣霖問，你為孟家的事，去找過周學熙大人了？
美娟點點頭說，是啊，這事……我沒跟您商量就……
蔡宣霖擺擺手說，這件事你做得好啊，可事先真該告訴我，現在周大人去府衙斡旋，孟老爺已經被放出來，可是人家孟家的人來感謝我，我還不知是怎麽回事。
美娟聽了驚喜地哦一聲問，孟老爺……已經出來了？
蔡宣霖點點頭，又不無憂慮地說，可是……據說不看好，因為動了刑，好像受了內傷。
蔡宣霖的消息是從凡浩這裏得到的。蔡宣霖下午去商會，凡浩正等在那裏。凡浩一見蔡宣霖先是道謝，然後說，父親上午已被府衙放回來，但回到家裏躺在床榻上，一直嘔吐不止。
凡浩是特意來商會向蔡宣霖道謝的，說了幾句話就匆匆回去了。
孟熙臣顯然傷勢很重。但是，請來的看病先生看過之後卻都不解，按理說受內傷的人也會嘔吐，卻也不至於吐得如此厲害，而且在孟熙臣的嘔吐物中，還隱隱的有一股異味。凡浩趕回家時，同濟堂的黃先生挾著布包從上房裏走出來。凡浩連忙問，先生，您看……怎麽樣？黃先生麵有難色地搖搖頭說，說不準啊，大少爺……恐怕要準備後事了。
這時老蒯過來說，大少爺，老夫人叫您呢。
凡浩連忙走進上房。
孟夫人說，你爸，好像有話要說。
凡浩趕緊走到父親的床榻前。孟熙臣這時已經麵如白紙，看到凡浩，艱難地說，去把凡華也叫來吧。老蒯應一聲就趕緊出去了。孟熙臣對凡浩說，你學修鐵路的事，先放一放吧，腰窩煤礦，還有咱這個家……以後……就要靠你撐起來了……凡浩點點頭說，爸，我答應您。孟熙臣又看一眼洪武，洪武啊，你是咱腰窩礦的總窯把，以後……要幫襯著凡浩。
洪武說，老爺，您放心吧。
這時凡華走進來。孟熙臣伸手示意，讓凡華來到床榻前，看著他說，凡華，你是最讓我放心不下的，以後一切事，都要聽你大哥的，你大哥……打也打得，罵也罵得……
凡華流著淚點頭說，爸，我知道了。
孟熙臣這時已上氣不接下氣，用力對凡浩說，現在家裏礦上，銀根都緊……我的後事從簡，不必買上好的棺木，送殯的執事儀仗……一概不要，拉到墳上……埋了就是了……
孟熙臣說罷就咽氣了。
（本章完）