第32章 海底兩萬裏尼摩船長的新主張
第32章 海底兩萬裏 尼摩船長的新主張
1月28日正午，在北緯9度4分處，“鸚鵡螺號”浮出了水麵，我們望見了在西麵8海裏遠處有一塊陸地。我率先注意到那有一群約2000英尺高的連綿起伏的山巒。我測定好方位後，就返回客廳，根據測得的數據在航海圖上核查了一下，才意識到我們現在看到的是錫蘭島——印度半島這片葉子下的一顆明珠。
在圖書室，我找到一些關於這個島嶼——地球上最肥沃的土地——的書籍，恰好找到了一本希爾先生編寫的《錫蘭和錫蘭人》。回到客廳，我記下了錫蘭的方位。在古代，這個島嶼曾經有過多種不同的稱謂。錫蘭島位於北緯5度55分和9度49分、東經79度42分和82度4分之間。島全長275英裏，島的最寬處達150英裏，周長900英裏，麵積24448平方英裏，也就是說，比愛爾蘭島稍小一點。
這時，尼摩船長和大副走進了客廳。
船長看了一眼航海圖，然後轉身對我說：“錫蘭島是一個以采珠業而聞名的地方。阿羅納克斯先生，您是否想看一看它的采珠場？”
“那當然，船長先生。”
“好。這一點也不難。但是一年一度的采珠季節現在還沒到來，我們隻能看看采珠場，卻遇不到采珠人。不管怎麽樣，我命令船駛向馬那阿爾灣，估計晚上就能到達那裏。”
船長對大副交代了幾句話，大副立刻出去了。不一會兒，“鸚鵡螺號”又潛入了海中，壓力表顯示深度為30英尺。
我在航海圖上搜索著馬那阿爾灣。這個海灣處於北緯9度，錫蘭島的西北岸，由馬那阿爾小島延伸而形成。要到馬那阿爾灣去，就必須沿著錫蘭島的西海岸溯流而上。
“教授先生，”尼摩船長接著對我說，“在孟加拉灣、印度海、中國海、日本海、美洲南部沿海、巴拿馬灣和加利福尼亞灣，盛產珍珠，但隻有錫蘭的珍珠捕撈業最卓有成就。我們或許來得早了點。3月份，采珠人才齊集到馬那阿爾灣。到那時，在30天之間，他們的300艘采珠船就會全部投入采集大海寶藏這項有利可圖的工作中。每艘船有10個劃槳手和10個采珠人。10個采珠人分成兩組，輪流潛入水中采珠。他們把繩子一頭拴在船上，另一頭拴在一塊大石頭上，兩腳間夾著石頭潛入12米的海裏。”
“如此說來，他們仍然沿用這種原始的采珠方法嗎？”我說道。
“是的，雖然1802年《亞眠條約》簽訂後，這些珠場就屬於世界上工業化程度最高的英國人所有，但原始的采珠法一直沿用至今。”尼摩船長回答道。
“依我看，您使用的潛水服在采珠業應該大有用武之地。”
“是的，畢竟這些可憐的采珠人不能在海裏待得太久。英國人佩斯瓦爾在他的錫蘭遊記中提到，有一個卡菲爾人可以在水下憋氣15分鍾，但我認為這不怎麽可信。我知道有些潛水者可以在水中堅持憋氣57秒鍾，功底深一些的潛水者可以堅持到87秒鍾，但畢竟很少。這些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都流著血水。我認為采珠人在水中平均可以待到30秒，在這30秒中，他們要拚命地把采集到的珍珠貝裝進網袋裏。這些采珠人一般不長壽，他們的視力衰退，眼部潰瘍，創傷滿身，甚至經常在海底中風。”
“是的，這是一種悲慘的職業，它僅僅是為了滿足某些驕奢淫逸的人的需要。可是，船長，請您告訴我，一艘船每天能采到多少珍珠貝呢？”我說道。
“估計能采到四五萬隻吧。我甚至聽到傳言，在1814年，英國政府為了謀求高額利潤，雇人采珠，在整整20天裏，采珠人采集了7600萬隻珍珠貝。”
“可至少采珠人能得到足夠多的報酬吧？”我說道。
“報酬少得可憐啊，教授先生。在巴拿馬，采珠人一個星期才能賺到1美元。而且常常摸到一個含有珍珠的珠貝就隻得1個蘇（一種法國輔幣，相當於二十分之一法郎），可是畢竟他們摸到的珍珠貝大多數是沒有珍珠的！”
“這些可憐人養肥了他們的主人，最後自己才得到1個蘇，真是悲慘啊！”
“這樣，教授先生，”尼摩船長對我說，“您和您的同伴去參觀馬那阿爾灘吧，也許你們能碰到提前來的采珠人呢，讓我們看看他們是如何作業的吧。”
“好的，船長。”
“順便問一句，阿羅納克斯先生，您不怕鯊魚吧？”
“鯊魚？”我叫了起來。
對於這個問題，還需要回答嗎？
“害怕嗎？”尼摩船長追問著。
“說實話，船長，我對這種魚並不太了解。”
“我們對鯊魚早就習以為常了，”船長說，“隨著時間推移，您也會對它熟悉的。何況，我們還會帶上槍。在途中，說不定還能捕殺到角鯊呢。這種打獵相當有趣。就這樣吧，教授先生，明早見吧。”
尼摩船長從從容容地說完這句話，就離開了客廳。
請想想，如果有人邀請您到瑞士山上獵熊，您或許會說：“妙極了！我們明天就要去獵熊了。”如果有人邀請您到阿特拉斯平原獵獅子或到印度叢林裏獵老虎，您或許會說：“啊！啊！看來我們要去獵老虎或獅子了。”可是如果有人邀請您到鯊魚的老巢裏去捕獵鯊魚，在接受邀請之前，恐怕您還得思量再三。
我擦了擦額頭上的冷汗。
我心想，還是讓我們再考慮一下吧，不用著急。到水下森林獵水獺，就像上次我們在克利斯波森林狩獵那樣，那還可以考慮。可是在深海裏遊蕩，極有可能碰到鯊魚，這就是另外一回事了。我清楚地知道在某些地方，特別是在安達梅島，黑人們會一手拿著匕首，一手拿著繩索，奮不顧身地去捕獵鯊魚。但是我也知道，這些去捕獵這種可怕的動物的人，大多都是有去無回的。再說，我又不是黑人。即使我是黑人，我相信，在這種情況下，我猶豫也是情有可原的。
於是，我想象著鯊魚的樣子，想象著它那長滿利齒的血盆大口，能輕而易舉地把人咬成兩段。我已經感覺到腰部在隱隱作痛。再說，我不知道船長為什麽提出這種糟糕的邀請，難道認為這是去樹下抓一隻不傷人的狐狸嗎？
對了！康塞爾無論如何也不會去的，這樣我也可以不陪船長去了。我心裏這樣想著。
至於尼德·蘭，老實說，我也不能肯定。對他好鬥的本性來說，這麽大的風險是一種誘惑。
重新拿起希爾的書，我機械地翻著。在字裏行間，我看到的盡是鯊魚大張著的血盆大口。
這時，康塞爾和那個加拿大人走了進來，他們神情平靜，甚至還有點興奮。他們還不知道有什麽事情正在等著他們呢。
“天哪，先生，”尼德·蘭對我說，“您的尼摩船長——讓他見鬼去吧——剛剛跟我們提了個很好的建議。”
“啊！”我驚訝地道，“你們知道了……”
“請別見怪，先生，”康塞爾說，“‘鸚鵡螺號’的船長邀請我們明天陪同您去參觀錫蘭美麗的采珠場。他言辭得體講究，舉止堪稱一位真正的紳士。”
“他沒跟你們說其他的事情嗎？”
“沒有，先生，”加拿大人答道，“除了他跟你提過的散步外，他沒說其他的事情。”
“說真的，他沒跟你們提過任何細節嗎，關於……”我說道。
“什麽也沒有，博物學家先生。你會和我們一起去的，不是嗎？”
“我嘛……當然！我看你對此很有興趣，尼德。”
“是的！這很新奇有趣呢。”
“也許會有危險。”我旁敲側擊地說道。
“危險？”尼德·蘭回答說，“在珍珠貝灘上散步能有什麽危險？”
顯然，尼摩船長認為沒必要向我的同伴提及鯊魚的事。我不安地盯著他們，好像他們現在已經肢體殘缺了。我要不要提醒他們呢？要，一定要說，但我不知道該從何說起。
“先生，你能否給我們介紹一下采珠的細節？”康塞爾說道。
“是關於采珠本身，”我問道，“還是關於意外……”
“關於采珠的，”加拿大人回答說，“在我們去現場之前，了解一下總是好的。”
“好吧！請坐，我的朋友，我跟你們講一下剛從英國人希爾那裏了解到的吧。”
尼德和康塞爾坐在沙發上，加拿大人先問道：“先生，珍珠是什麽東西？”
“我老實的尼德，”我回答說，“在詩人看來，珍珠是大海的眼淚；在東方人看來，珍珠是一滴凝固了的露珠；在女性看來，珍珠是一種橢圓形的首飾，晶瑩剔透，珠光寶氣，她們把它戴在手指上、脖子上或耳朵上；在化學家看來，珍珠是有含膠質的磷酸鹽與碳酸鈣混合物；在博物學家看來，珍珠是某些雙殼軟體動物分泌螺鈿質器官的病態分泌物。”
“珍珠貝屬軟體動物支，”康塞爾說，“無頭類、甲殼屬。”
“太對了，聰明的康塞爾。但是，在甲殼類中，鮑子、大菱鮮、硨磲、海珧，總的來說，所有分泌螺鈿質的貝殼屬軟體動物，即那些內瓣充滿藍色、淺藍色、紫色或白色螺鈿質的貝殼屬軟體動物，是不能產出珍珠的。”
“貽貝也一樣嗎？”加拿大人問道。
“是的。在蘇格蘭、加勒地區、愛爾蘭、薩克、波艾米和法國，這些地方的某些河流裏的貽貝都不能產出珍珠。”
“好的！那我們以後得注意點。”加拿大人回答道。
“但是，”我補充道，“最能產珠的是貝母、乳白珠貝還有珍貴的小紋貝。珍珠隻是一種圓形的螺鈿質凝聚物而已。珍珠或是黏附在珠貝的殼上，或含在珠貝的****裏。在殼上的珍珠是黏著的，而含在珠貝肉裏的珍珠則是活動的。但珍珠總是要有一個堅硬的東西作為核心才能形成，這種堅硬的東西可能是一個石卵，也可能是一顆沙子，螺鈿質在沙石的表麵常年不斷地、一層一層地累積。”
“在一個珠貝裏可以找到幾顆珍珠嗎？”康塞爾問道。
“是的，小夥子。有些小紋貝珠母簡直就是一個珠寶盒。有人甚至說見過一個珠母，它至少能夠容下150條鯊魚，對此我表示懷疑。”
“150條鯊魚！”尼德·蘭叫道。
“我是說鯊魚嗎？”我也叫了起來，“我是說150顆珍珠。說鯊魚就牛頭不對馬嘴了。”
“確實如此，”康塞爾說，“先生，你現在能不能跟我們介紹一下人們是如何取珠的呢？”
“有好幾種方法。較常用的方法是，在珍珠附在貝殼上的時候，采珠人就用鉗子把珠貝夾出來。最普遍的方法是，把珠母攤在鋪有草席的海岸邊上，讓它們在露天中死亡。10天之後，珠母就幾乎腐爛完了。人們再把珠母倒進一個蓄滿海水的大池中，然後打開珠母衝洗。接下來就開始兩道取珠的工序。人們先把在買賣中稱為‘純白’、‘雜白’和‘雜黑’的珍珠挑選出來，分別盛到125千克到150千克的箱子裏，再把珠貝的腺組織摘下來，放入鍋中煮沸取出，再用篩子篩選，直到篩選出最小的珍珠。”
“珍珠的價錢是視其大小而定的嗎？”康塞爾問道。
“不僅根據其大小，”我說，“而且根據其形狀，根據其水色，也就是顏色，同時還根據其光澤，也就是肉眼看上去柔和絢麗的色澤。最漂亮的珍珠被稱為貞珠或範珠。它們通常都是單獨在軟體動物的纖維上生成的，通常呈不透明的白色，但也有乳白剔透的。最常見的珍珠呈球形或梨形。球形珍珠可以用來做手鐲，梨形珍珠可以用來做耳墜。因為其價格昂貴，所以論顆賣。其他附在貝殼上、形狀不規則的珍珠則按重量賣。最後，那些被稱為小粒珠的小珍珠是檔次較低的珍珠，按鬥賣。這些小珍珠主要用在教堂的裝飾品上。”
“可是，把珠子按大小區分的活，肯定又費時又麻煩吧？”加拿大人說道。
“不，朋友。這道工序使用11種篩孔大小不同的篩子。留在20至24孔的篩子裏的珍珠是上等品，在100至800孔的篩子裏的是二等品，900至1000孔篩出來的小粒珠是次等品。”
“太巧妙了，”康塞爾說，“我明白了，分珠的方法很機械化。先生，請再介紹一下有關珍珠開采的情況好嗎？”
“據希爾在書上說的，”我答道，“錫蘭珠場每年的利潤豐厚。”
“大量的法郎收入。”康塞爾說道。
“是的，大量的法郎收入！300萬法郎，”我重複說道，“但我認為，珠場目前不會有過去那樣的好收入了。美洲的珠場也一樣，在查理王朝統治時，其年收益為400萬法郎，而現在呢，減少到了原來的三分之二。總之，估計目前珍珠開采總收入為900萬法郎。”
“那麽，”康塞爾問，“你能不能說出一些價值連城的珍珠呢？”
“當然，小夥子。聽說愷撒曾經把一顆價值12萬法郎的珍珠送給塞維利亞。”
“我甚至聽說，”加拿大人說，“古代有一位貴婦人將珍珠泡在醋裏吞服。”
“那是克婁巴特拉。”康塞爾說道。
“這可不太好。”尼德·蘭補充說道。
“簡直糟透了，尼德，”康塞爾說，“這樣一小杯醋酸就價值15萬法郎，真是價格不菲啊。”
“真遺憾我沒能娶到這個貴婦。”加拿大人說著，揮動著手臂，樣子嚇人。
“尼德·蘭，娶克婁巴特拉！”康塞爾喊道。
“我早就該結婚的，康塞爾，”加拿大人一本正經地說，“可是我沒結成，這並不是我的錯。我甚至已經給我的未婚妻凱特·唐德買了一串珍珠項鏈，可她卻嫁給了別人。那條項鏈花了我15美元，教授先生，你得相信我，那條項鏈上的珍珠可是20篩孔篩子裏頭的上等品啊。”
“老實的尼德，”我笑著說，“那是人造珍珠，是一顆外表塗著東方香精的玻璃珠。”
“咦，東方香精也很貴吧？”加拿大人說道。
“分文不值。那是小鮁魚魚鱗上的銀白色物質，從水裏采集到後保存在氨水中。沒有任何價值。”
“也許正因為如此，凱特·唐德才嫁給了別人。”尼德·蘭不以為意地說。
“不過，說到價格昂貴的珍珠，我想沒有任何一位帝王的珍珠可以與尼摩船長的那顆珍珠媲美。”我說道。
“就是那顆。”康塞爾指著玻璃罩裏華麗的首飾匣說。
“是的，假如我沒估計錯的話，這顆珍珠價值200萬……”
“法郎。”康塞爾急切地補充道。
“對，”我說，“200萬法郎。尼摩船長可能花了一番工夫才采到它。”
“喂！”尼德·蘭叫起來，“誰說明天散步的時候，我們不能像尼摩船長一樣幸運地得到一顆呢？”
“做夢！”
“為什麽不會？”
“在‘鸚鵡螺號’上，就算有100萬法郎，又對我們有什麽用呢？”
“在船上，不，”尼德·蘭說，“可是在別的地方，那就有用了。”
“什麽？別的地方？”康塞爾一邊搖頭，一邊說道。
“是的，”我說，“尼德說得有理。假如我們能帶著一顆價值幾百萬法郎的珍珠回到歐洲或美洲去，那至少能證明我們這次曆險的真實性，同時也能為我們的這次旅行增加傳奇的色彩。”
“我同意先生的說法。”加拿大人說道。
“可是，采珠會有危險嗎？”康塞爾說道，他總是想到事情會有相反的一麵。
“不，”我急忙說道，“隻要采取一些預防措施，就不會有危險了。”
“幹這一行能有什麽危險？”尼德·蘭說，“大不了多喝幾口海水唄。”
“確實如此，尼德，不過，你們害怕鯊魚嗎？”我盡量模仿著尼摩船長那從容不迫的口氣。
“作為一個職業捕魚手，捉鯊魚正是我的老本行。”加拿大人說道。
“這可不是簡單地用魚鉤把它們鉤上來，拖到甲板上，剁掉尾巴，開膛剖腹，掏出心髒扔到海裏。”我說道。
“這麽說是……”
“沒錯。”
“在水裏？”
“是的。”
“我的老天爺，那得用一個好魚叉！先生，你知道鯊魚這些畜生的身體有什麽缺陷嗎？它們要翻過身來才能咬人，就在它轉身時……”
尼德·蘭做了一個“咬”的動作，不禁讓人感到脊背上傳來陣陣涼意。
“那麽，你呢，康塞爾，你怎麽想？”
“我嘛，我要坦誠地和先生談一談。”康塞爾說道。
我心裏想，是時候了。
“如果先生要攻擊鯊魚，他忠實的助手沒理由不和他並肩作戰。”康塞爾說道。