第二十八章 公主陪葬
劉赭死了，劉府在堂屋裏布置了靈堂，全府上上下下忙著準備他的後事。
靈堂正麵牆上白布書著鬥大的“奠”字，左右兩邊高掛挽聯，親朋戚友贈送的祭幛懸於靈堂兩側。靈堂左右掛白布雲頭幔帳，這是孝屬守靈的地方。靈前紮素花靈幃，叫“靈龕”。靈柩放在兩條板凳上，柩前放一張小羅漢床，上麵放紅緞子坐褥和靠枕。靈柩前麵設靈桌，靈桌由兩張八仙桌組成，四周掛素底繡花桌圍，裏麵靠靈柩的那張是停靈時的專用供桌，上擺菜肴果品之類祭物。外麵那張用來陳設“五供”，即一個香爐，一對蠟扡和一對插著靈花的花瓶，一共五件。靈堂的供桌上燃有一盞油燈，時時加油，不使熄滅，號為“長明燈”。
墓園在劉赭病情危殆時已經動工，現在已近尾聲，隻需一兩天時間就可以把最後工序完成了。
因為劉赭已失去了往日的威風，吊唁的人不多，他又沒有兄弟姐妹，三姑六婆的又遠在中原，即算要來也還需些時日，所以劉府顯得有些冷清。
劉老爺和老夫人忙進忙出地要處理諸多事務，所以大多數時候隻有湘竹在靈堂守靈，不停地給油燈加油和焚燒紙錢。
雖然諾敏對劉赭沒有感情，但一旦他真的死了，不知道為什麽還是有些傷感。她老是記起與劉赭初次相見的情景，那時他是多麽風流倜儻，還為了自己上演了一出“英雄救美”的好戲，現在卻枯木朽株，含恨九泉。
晚上，諾敏鬱鬱寡歡地走向靈堂，她想向劉赭告別，“三寸氣在千般利，一旦無常萬事休。”無論過去和他有多少恩恩怨怨，今天都將一筆勾銷。
靈堂裏隻有湘竹一人背對著門跪在劉赭靈柩前燒紙錢，熊熊的火光映照出她的剪影，從後麵看就像一道極光圍繞在她周遭。紙錢化灰，被微風吹起，像蝴蝶翩翩飄向空中。
還離著兩三丈遠，諾敏聽見湘竹自言自語：“少爺，你安心走好，還有兩天你就有伴了，諾敏就會下來陪你，黃泉路上你就不會孤單了。”
諾敏吃了一驚，不知道湘竹何以如此說話，就閃在一旁偷聽，看她還將說些什麽。
“少爺，這麽多年我對你癡心一片，你卻熟若無睹。可諾敏那樣對你，你卻對她一往情深，連死了都要她陪葬，可以和你永遠在一起。我寧願陪葬的是我，隻要能夠和你生死相依我死而無憾，可連這個機會你都不給我。連陪葬你都選那個無情無義的女人，少爺，你好冷酷，好無情！”
要我陪葬？諾敏嚇出一身冷汗。
不，我不要陪葬！我不想死！父王馬上就會來接我了，我很快就會自由了，我和那日蘇就要相逢了，我不能死，我不能陪葬！
諾敏轉身就跑，湘竹聽到聲響立即追了出來。“站住！你聽到什麽啦？”陪葬的事隻有她和老爺夫人三個人知道，要走漏了風聲，劉府就大禍臨頭了。湘竹不顧一切向諾敏追去。
諾敏拚命地往院子門口跑，到了大門口，卻被守門的家丁攔住了，“少夫人，您不能外出！”
“放我出去，我要回家！”
“夫人，您哪兒都不能去！”
諾敏使勁掙紮，哭著說：“求求你放開我，不然我就死了。”
湘竹追了上來，命令家丁說：“快把她送到柴房去。”看兩個家丁不知所從，她厲聲喊道：“還不動手，是不是要老爺來才肯動啊？”
“是是是！”兩個家丁不顧諾敏的哭喊一邊一個把她架到了柴房裏。湘竹把柴房鎖上，立馬去向老爺報告去了。
諾敏在柴房裏又哭又喊，使勁地踢打著柴房門，可無濟於事。柴房在院子深處，平時沒有人經過，加上今天劉府請來了一班子吹鼓手，吹吹打打，鞭炮轟鳴，任憑諾敏喊破喉嚨，她的聲音也沒有人可能聽到。
“天啊！我到底做錯了什麽你要這樣對我，我十六歲起就被關在這牢獄之中，受盡磨難，沒有過一天舒心日子，眼看著就要熬出頭了，現在卻要我陪葬，我才二十四歲啊！我不願意，我不甘心啊！老天爺，你瞎了眼嗎？你好壞不分，忠奸不明，你枉為天啊！”
“父王啊！你在哪裏啊？既然你給了女兒希望，為什麽不快點來接我啊？你知道嗎，你的女兒命將不保了啊。額吉啊！我想你，女兒沒有在您跟前盡過一天孝道，難道我和您真的緣慳命蹇嗎？我多想為二老盡一些孝道啊，哪怕一天都好啊！”
“那日蘇，我苦苦等了你八年，八年哪！你卻背信棄義，音信全無，把我拋在這塵世間備受煎熬，你對得起我嗎？等我死了，一定要找到你，問清楚你為什麽棄我而去，為什麽不遵守我們的約定，為什麽不履行你的諾言？我想你，我想你啊，那日蘇！”
諾敏哭訴著，喉嚨都啞了，可沒有人理會她。
劉赭的父母聽到湘竹報告諾敏差點逃了，嚇了一跳，三個人關在房裏緊急商議對策。劉老夫人還是懷著惻隱之心不忍殘害自己年輕的兒媳婦，何況諾敏曾經治好她的頑疾。
可劉老爺不同意，他答應過替兒子了卻心願，如今他的兒子屍骨未寒，他不能違背諾言，不能對不起兒子。兒子的死對他打擊太大，沒有兒子已經沒有了盼頭，他覺得自己已經沒有活著的必要，所以，他堅持要讓諾敏陪葬。
湘竹也堅定不移地堅持要諾敏殉夫，按說一個丫環沒有資格說話，但劉赭臨死前把父母托付與她，劉老爺和老夫人又沒有其他人可以商量，所以湘竹就順理成章地儼然成為了劉家的一份子。
劉老夫人拗不過二人，隻好閉上嘴巴。
為了避免事情敗露，劉老爺和湘竹商議盡快安葬劉赭，這就意味著諾敏馬上要死。
用什麽方法處死諾敏而不被發現，劉老爺和湘竹還頗費了一番心思。設想了好幾種方法都不是特別理想，最後商定用斷腸草。因為斷腸草無色無味，服食後立即生效，不到半個時辰就會腸子粘連，腹痛難忍，乃至昏迷，最後死亡。最大的妙處是它的症狀像暴斃而亡，難以查證。
到了第二天晚上，湘竹端著一碗水和一碗飯菜來到柴房，把飯菜和水放在諾敏麵前說：“公主，餓了一天，吃點東西吧。”
諾敏不理。湘竹端起碗遞過去，說：“吃點吧，你身子本來就弱，再不吃東西怎麽挺得住。”
諾敏轉過身去，錯了牙恨恨地說：“別貓哭耗子假慈悲，飯裏有毒，我才不會上你的當。”
“你說什麽呀？飯菜裏怎麽會有毒呢？昨晚我說的是氣話，沒有人要害你，誰敢對公主不利啊，對不對？來，吃一口。”湘竹說著舀了一勺飯菜遞到諾敏嘴邊。
“你給我滾！”諾敏大怒，一把打翻飯菜，把湘竹趕出柴房。
“好！你等著，看我怎麽收拾你！”湘竹罵罵咧咧地走了。
半夜刮起了大風，天空黑的像一口大鍋罩在頭頂，漆黑漆黑，伸手不見五指。接著一道閃電從天而下，雪白的光電把大地照的一片慘白。諾敏害怕地哭了起來。就在閃電一明一暗之中，諾敏看見湘竹和劉老爺一前一後向柴房走來。
諾敏拚命地往黑暗的角落裏躲藏。
湘竹進得屋來，把油燈點著了。燈光照著諾敏驚恐的臉，劉老爺陰森地注視著她，湘竹則目無表情地站在一旁。
諾敏跪著爬到劉老爺麵前，哀求道：“公公，求您不要殺我！求您放了我！”
“放了你我還不是一樣有罪？王爺和皇上還不是照樣找我麻煩。”劉老爺低沉冷酷的聲音在暗夜裏散著寒氣。
“不會的，今天的事我不會跟任何人說。求您饒過我，求求您！求求您！我不想死！”
“我兒子死了，你也得死！是你害死他的，我要你到陰曹地府去陪他！”
“不！”“啊！”諾敏慘叫。
湘竹和劉老爺一個箍住諾敏，一個把斷腸草水灌進諾敏口中，諾敏雙腳使勁擦著地麵，雙手拚命掙紮著，她一口咬住湘竹的手臂，湘竹“哎喲”一聲鬆了手，諾敏趁機掙脫往外跑，湘竹和劉老爺追出去把她拖了進來。
兩人強行把她按在地上，再次往她嘴裏倒藥，諾敏一邊掙紮，一邊往外吐，混亂中把剩下的半碗藥給打翻了。
湘竹鎖了柴房門和劉老爺一起走了，他們準備再去熬藥，一定要置諾敏於死地。