第一○回 活火烹茗 深山來舊雨 隻雞鬥酒 古廟戲神偷002
一會抵家，腳夫轎馬自有下人開發。堯民等三人正往裏走，曉星忽在人叢中出現。
良夫知他用意，裝著同來，邀了進去。堯民便命子侄先去上房相候，自和良夫、新民把曉星陪到後花園精舍以內，還要陪用飯。曉星力促堯民人內與家人團聚，自和錢、魏二人同飲，無庸作陪。堯民知他性情，隻得進去。由此曉星便住虞家花園以內，每日隻和堯民等三人聚談飲宴，不見外人，常時獨自出遊，也不過去個一天半天，來去多不告人。
堯民等三人聽其自然，並不過問。侍客下人仍是前在福州官衙第一次服侍曉星的侍琴、侍棋，俱是虞家世仆。侍琴姓王，侍棋乃張福之子，均極聰明勤謹，一句不往外走口。
曉星也頗喜歡二童，有時還帶了出去。良夫最是心細，又和曉星晤對時多，漸覺二童臨睡以前必往花園僻處去上個把時辰才回，日間常在曉星房內背人密語，對於曉星更比誰都親熱周到，自從客到，不奉呼喚，隨時都在花園以內，永不再和前院同夥廝混。這晚托辭早睡，與新民各自進房安歇，伏窗偷窺。不多一會，便見二童悄沒聲地走過。
魏、錢二人所居乃是五間一幢的精舍，當中一大敞廳，隔旁各有兩間，一明一暗，俱是紫檀雕花隔斷，滿壁圖畫，陳列精雅。舍後一座小土山，兩旁環植芭蕉，雜花夾徑，紅紫芳菲。舍前種著幾株抱多粗的梧桐樹，奇石三五，嶙峋矗列，溪水右來，到北匯成一他，與精舍正門相對。夏日荷花滿開，碧梧高柳，鳥聲吵吵，為園內納涼消暑勝地。
曉星住室在右側假山側麵竹林以內，中間曲曲彎彎通著一條石子鋪的小徑，兩下相去並不甚遠。因曉星喜靜，魏、錢二人不在前麵，便在曉星屋內相聚，日裏回房時少，晚間安歇，俱由二童兩邊分值。除卻張福時常進出和幾名後園門住的花匠外，下人輕易不許走進。二童夜間去處在土山後，良夫住室窗外乃是必由之路。良夫發現二童又複走過，悄悄追出，掩在後麵。二童想不到會有人跟他，一過土山便飛步往前麵月亮門內跑去，跳跳迸迸，互相說笑，甚是高興。
良夫知道門內有樓五檻，樓外有一平台，為堯民藏書之所，日常封鎖，無人上去，二童到此作甚？好生奇怪。跟蹤掩進去一看，二童已然援著樓前一株桂花樹扒到平台上去，一到上麵便沒聲息，也未開動樓門窗戶。心恐二童年幼無知，做出不好的事來，堯民窮途知己，患難至交，身雖是客，既然見到，不容不看個明白，仍掩在牆角背隱之處暗中查聽，等了一會，仍無動靜。平台離地丈許，又看不見上麵人影，想不出二童在上麵做些什麽。後來越想越怪，見對麵院牆有一大桂樹，相隔平台較遠，似可仰望。試貼牆根繞將過去，掩在樹後，抬頭往上一看，二童竟在平台上，麵對麵相隔三尺來遠，盤膝而坐，仿佛老僧入定，態甚莊肅。隻兩手不時抬起，各把掌心朝外，互相徐徐推抵，此進彼退，往複不已，當中明是空的，卻做得和有實物相似，問隔遠近總是一樣。雙方都是聚精會神，目不旁注，認真已極。
良夫對於這類內家功夫雖是個門外漢，但在各地奔走，頗有閱曆。自和鍾玉麟等鏢師長途相處，更增了好些識見，不難想像。深知二童素不習武，參禪打坐更談不到，忽然有此舉動，再想起曉星和二童相待情景，益發明白了大半。隻不知曉星與何異多年老友，乃子何憬再四請業，俱都堅持不肯傳授，反垂青到二童身上，是何原故？有心等二童下來盤問，又覺深夜偷躡憧奴蹤跡，未免失了身份，曉星也必不願人知，說破反而不好，既未為非作歹，仍以不去驚動為是。仍輕悄悄繞牆退出，回轉房內。睡在**，暗忖漫遊半生，直到此次閩浙之行，才知江湖上隱伏著如此凶險，設無異人相救，豈不賓主三人全死賊手？看來防身之道不可不有。自己兩個兒子俱頗聰明，前接來信，次子幼弱多病，何不乘此時機，托托曉星，拜在他的門下？就不練到他那地步，學點防身本事，大來出外也可免卻許多危害。即便他閑雲野鶴，行蹤靡定，不肯親傳，托他另拜一位明師，想必不致堅拒。
盤算了一夜，次日見了曉星，拿話一探口氣，先以為他性情古怪未必肯收，多半轉薦旁人，誰知曉星並未推卻，隻說：“老弟品學心地我所深知，雛風聲清，十九不差，不過我們所學，與目前讀書獵取功名的人不同。一個是隻要讀些高頭講章，略熟經書便望成就，有的還可憑著遺澤命運去撞。一個不但要有恒心，能下苦功，天資稟賦尤其缺一不可，並不在身子強弱，心誌也是最關切要。我對別人矯情，實是做作。誰不願有衣缽傳人？隻是太難罷了。休看何憬老友之子，我不肯傳授，那是他早把功夫用錯，從頭再來，無論恒心毅力，資質也還不夠，將來難保不為門戶之羞，所以老何怎麽說，也不答應。我多年來簡直未有傳人，心裏實在隨處物色，此事暫難定準，也不必把令郎喚來，半年之內，我自論處，至不濟也必傳他一點強身健力之法。好在書香子一個，自有正業，學成與否，隻不到處炫露，便無關緊要。既承重托，必有以報，休再對人提說好了。”
良夫大喜稱謝。當天曉星出遊未歸。
堯民到家數日，因舜民遊杭，尚不知自己辭官之事，年老弟兄，急於見麵，恐在西湖還有耽擱，專人送信，趕了回來，也恰是這一天回到家。弟兄見麵，談起前事，舜民聽說老兄也結識了這樣異人，及欲見識，偏又他出，以為一二日內準可見著，偏生曉星這次出遊時久，舜民連等數日俱未回轉。虞妻因蘭珍有救命之恩，人更美麗溫淑，甚是看重，不以側室之禮相待。到家安排好後，便擇吉日與舜民合巹，一切多按正室行禮如儀。虞氏望族之家，虞妻又看得這事十分隆重，雖因忙著舉辦不及知會遠方戚友，單是本地的親族朋友就非少數，辦得甚是火熾，直熱鬧了好些天才住。舜民見室人和美，親如手足，燕爾新婚，也頗得意。又值葦村家信催歸，還有鄰縣得信趕來道賀的戚友也要陸續告辭。因是賀喜而來，席俱設在自己家內，堯民、良夫、新民日常在座，未聽提起曉星，以為尚未回轉，本想把乃兄經曆告知蘭珍，偏生虞家留有幾個女客，蘭珍日隨虞妻陪客，未得其便，這裏後走的戚友又都至好，賓主相聚，往往談至深夜才回上房，人已疲倦思眠，加上些家庭瑣事，就此岔過，忘了提起。過有十來天客才走完。
舜民天性恬靜，接連應酬多日，未免覺著勞乏，正打算休歇一兩天，忽然下人來報，江氏母女應約前來。舜民夫妻三人想不到江小妹來得這快，聞報大喜，連忙迎了進去，落座歡敘。舜民見小妹雖然英秀如前，玉容卻清減了幾分，眉宇之間隱含孤憤，隨身行李隻帶了一個換洗包裹、一個鋪蓋卷和一個似裝兵器的舊藍布套，衣著更是樸素，料她有什心事，也不便問。虞妻因有前約，早為她母女在後園中備下靜室，陳設用具無不齊備。午宴接風之後，便同陪往後園中，看是合意也不。小妹見虞家花園布置風景無一不佳，所備房舍自成一個院落，門外假山屏蔽，修竹成叢，門內隻靠東北牆角一所房子，對麵兩株梧桐樹粗均合抱，時正深秋，落葉飄蕭，樹下分列著石幾瓷墩，想見夏日碧蔭映窗、清風送涼幽靜景象。西南麵又是一座假山，山角一亭，可供登眺，通體苔薛鮮肥，雜花滿生，山下玉蘭數株，均在半抱以上。屋側還種著七八株梅花樹，也都丈許高下。
進房一看，房隻四間，內有兩間打通，餘下一明一暗，江氏母女宿處便在其內。外有一小間，藏在屋後，另門出入，不與相通。
小妹見屋字寬敞，陳設精雅，**鋪陳以及妝具一切無不華麗，不禁苦笑道：“主人情重，樣樣周到講究。已然備就，辭謝固覺矯情，有辜主人盛意，就此領受，怎敢當呢？”虞妻笑道：一家中現成東西，並非重新購置，況且愚夫婦前者富春江上與妹子曾經約定，等老伯母光臨，便擇吉日行禮，與外子結為兄妹，既是一家骨肉，何分彼此呢？”小妹淒然道：“妹子命薄，幼遭顛連。家母暮年，飽嚐艱苦。自恨女子，無以為養，衣食起居，無一安舒。不想得遇大哥大嫂垂青，視若骨肉。如此厚待，盛意殷勤，我也無法推謝，不過以後相處日長，仍望守著前約，隻此已足，不再厚施。此院既借妹子暫住，最好賜我炊具，除兄嫂三人外，不必再令他人來此。尤其家母的服勞奉養、飲食起居須由妹子自理，以便略盡女兒之責，才敢在此久住呢。”
虞妻本派有兩名使女住在小屋以內，供她使用，聞言方要勸說。蘭珍知道小妹性情用意，在旁使了個眼色，虞妻隻得改口道：“伯母高年，哪有不要人服侍之理？賢妹的話，我也不能不遵。這樣，今日賢妹新來，什麽都不熟悉，暫時仍叫她們服侍，等爐灶安好，一切停當，再行遣走如何？”江母看了小妹一眼，意似允可。小妹笑道：“賢嫂盛意，我所深知。妹子實有難言之隱。過承厚愛，隻好遵命，但以三日為期好了。”虞妻答應。江母手拄一根漆杖，老態龍鍾，一雙眼睛半睜半閉，舜民夫妻殷勤慰問，隻含笑答謝，沉默寡言，神態卻極莊凝溫藹，不似尋常老婦。
談了一陣，使女端來點心。虞家肴點原極精美，虞妻因老人多愛吃甜的，添做一樣珍珠湯元，江母吃完誇好。小妹見那小湯元比龍眼核還小，都一般大，顏色雪白，裏麵包著三兩種細而香腴的甜餡，放在極清的紫色棗湯以內，端的色香味三絕，雋美無匹，便問：“怎麽做的，這樣靈巧好看？”虞妻道：“與普通湯水元一樣做法，不過小些罷了。那餡子是用黑芝麻、瓜條、核桃仁、花生米、桂元肉分別磨碎，先用肥母雞腹中板油加蜜生釀，這時取來和在一起，用石臼搗爛成泥，再加上自製花露拌勻，用模壓成黃豆小粒，外皮是好糯米七成、香粳稻三成磨成了粉，再入小磨重磨，過一次過篩，加水揉勻備用。另有木模一副，共是三塊：一塊是底，上有一百零八個大半圓的小木槽；中間一邊是百零八個和餡一般大的圓球，濕粉放在槽內，木球對槽一壓，正好成了一個餡窩，把餡放在裏麵；上層一塊，也有同樣木槽，隻是淺些，也放濕粉壓過；兩邊一合，倒出來放在篩內，略加點幹粉一滾，便顆顆均圓，大小如一了。湯用北方帶來的好紅棗，洗淨蒸漲去皮，加冰糖冷水煮開，文火熬湯，去棗不要，再用細絹濾過，等湯元煮熟撈起，放入棗湯以內，就成功了。另外兩種餡子，一是豆沙，一是蓮泥，並不費事。後園花多，居家無事，任其開敗可惜，每當花事，我便帶著下人，在天明日出以前，擇那含苞半開的采摘下來，去掉須蒂，和蜜裝瓷封緊，有的是蒸，有的用隔水燉，製成元葉花留露，原壇封藏，用時取一半勺，便有極濃鬱的香味了。”
小妹說：“先君在日，與家母一樣，都愛吃甜，曾用過幾個川廣名廚。彼時小妹年幼，記得肴點樣式也還不少，哪有這等精細？一個湯水元便許多考究，別的更不用說了。
這固然是大嫂能幹，也可見得大家世族的起居飲食，絕非一般暴發戶所能夢見呢。”
蘭珍插口道：“這話實在不錯。就拿我說，小時光的事情記不甚真，可是義父撫養這些年，也到過不少富戶人家。他們多半穀米成倉，金銀滿庫，當時賓朋滿座，盡量擺些山珍海味，酒肉歡呼。再不叫些男女倡優，吹彈歌舞，鬧得亂哄哄吵人頭疼。他們也有花園，有的還比這園大好幾倍，到處油漆得金碧輝煌、紅顏綠色，樓台亭閣，滿眼都是花木成雙配對角。栽上許多樹，無一株不是整齊齊的。地不是三合土，便是方磚。房內陳設也是以多為勝，朱紅漆的家具和一些不論真假的古董字畫，亂糟糟聚在一起，塞得滿滿，而且每一個地方必有匾額對聯和那“吉星高照”、“四季平安”的金字紅牌，掛在一齊湊熱鬧。是牆都有八仙過海、封神、西遊等彩畫，說不出那一種火辣辣的味道，叫人走到哪裏，看著都不舒服。說它不好，哪樣都費了不少金錢人力，心裏還自奇怪，極好的地方物事，為何做得這麽不順眼？那沒經人布置過的荒山野景，倒比它強萬倍呢。
及自這次隨姊姊到家，從進大門起，就與以前所見迥乎不同，家居禮節也不似平日所聞富貴人家那樣繁苛。可是下人們老是恭謹得那麽自然，自家主以下，永沒見人有過疾聲厲色，個個滿臉春風，和和氣氣。這大一片花木園林，還有前院好幾進房子，陳設家具有多少，共總男女下人帶花兒匠不過十多個。老爺好客，常時家中宴會，還有留客住的時候，我永沒見他們手忙腳亂。連桌椅背底，都摸不到一點灰。所來的客也都淺斟低酌，談笑從容，聽不見怎樣叫囂吵鬧。園中景物陳設更是不倫不俗，濃淡相宜，各具匠心，別有佳趣。到處叫人看了心清神爽，日常都是恬靜安逸景象。花木有很多異種，這還是秋盡天氣，要到春夏之交，想必更好。大老爺那邊也有一所大花園，我隻去過一次，因住有外客，不曾走完。地方差不多，布置不是不好，要比這邊，就不如了。飲食兩房，一發現好的，便彼此仿作。長房大嫂也頗能幹，倒差不多一樣精致考究。這些都是我姊姊親督家人布置管教，才能到此境地。這麽精細能幹，親友全家，不佩服稱讚她賢惠的，真正少有。”
虞妻忙攔道：“蘭妹不要說了，伯母賢妹雖非外人，哪有自己把自己誇得這樣過火的？要被外人聽去，牙都笑掉了。”小妹道：“書香世族的氣象固與暴發之家不同，但現時的主人能幹與否，是否俗物，最關緊要。否則雖有名園，也作踐了。蘭姊心直計快，早年所見多半土豪暴富和綠林中洗手人物，有了許多臭錢，一意仿照富貴之家，自然滿眼俗惡，不倫不類，難怪她說。可是草澤之中也大有人在，不能一概而論。即如在離這裏二百來裏的杜仙山碧螺彎隱居的何老先生，他那‘且住園’中，便具泉石台謝之勝，茶酒尤極精美。聽醉鬼說，他與蘇伯乃是至交老友，蘭姊可曾到他家去過麽？”
舜民在旁聞言，忽然想起老兄經曆，尚忘向蘭珍詢問，聽小妹口氣，頗知道這些人的來曆。剛想插口，忽然使女人報，說：“前麵來了金華來的生客，說是劉老爺托他來的，有信麵投。”舜民因劉氏父子為富不仁，好好紳香，與賊通氣，拿親戚往虎口裏送，如非遇見異人，轉禍為福，豈不葬送他手？自己雖得無事，蘇半瓢仍因此送了性命，心中恨極，喜事並未通知，劉家送禮壁回，也不補帖，原是借此示意，以後兩家不再來往，就此疏絕。劉氏父子想已明白，也未來賀。這時忽命人投信，還要麵見，料定沒什麽好事，便叫使女傳話，說：“老爺有病，不能見客，留信與否聽便。”使女應聲要走，小妹正和虞妻說話，沒有聽清，問是何事。舜民說了。小妹道：“來時妹子聽說，惡婦遷怒劉家小賊，怪他既要立功，就不該顧全親戚，將圖記釘在了隱秘之處，以致走眼，惹出亂子。今日來人必無好意，不見他不是事。大哥還是出見，妹子和蘭姊隱身屏後，見機行事。說話時據理對答，無須客氣。不論來意如何，對大哥決無傷害之理。”
舜民應諾，先命使女傳話，著一心腹下人將來客延人裏花廳待茶。略等一會，便同小妹、蘭珍走出。虞妻不放心，也跟了去。那花廳在中進偏院裏麵，共是五檻敞廳，院落甚大，對麵堆有太湖山石，窗前有幾株合抱老樹，廳內屏門後麵有一小門，與內院可以通行，地頗幽靜。舜民夏日午睡或與人對弈於此，平時絕少在此會客。小妹問明路徑，教舜民由前麵角門繞進，自和虞妻、蘭珍三人由內走出。舜民到了前麵，來客已然先到，下人報過，賓主見禮分坐。舜民見那來客穿著齊整，年約四旬上下，手裏拿著一柄黑漆的扇子，比常用折扇約長半倍，貌相舉止也頗開展，看不出是何路數，便問姓名來意。
見下人獻完了茶即行退出，微笑了笑，答道：“賤姓單，名子鐵，與令親也隻新交。
明公近月所經，我已盡知，無須再說。不過明公暫時雖然無事，後患實多。令親更是一時失著，眼前便有性命之憂。此事隻我可為兩家解厄，但有一物必須割愛，惟恐無因至前，難以征信，特請令親寫了封信，前來麵商。我知令親對於明公頗有負咎之處，但他也是實逼處此，後悔無及。仍望念在多年戚好，不以前事介懷，慨允所請，令親固可兔難，明公也永保平安。至於詳情，請看完令親的信就明白了。”說罷，從懷中取出一封信。
舜民接過正要拆看，忽聽廳門外有人罵道：“好不要麵皮的東西！憑你也配看相人家的東西麽？快滾出來吧！”單子鐵當是舜民先伏的人，且不答話。冷笑一聲道：“姓虞的，想不到你有這大膽子……”底下話未說完，廳外又接口罵道：“瞎眼狗賊！太爺路見不平，隨你到此，與人家姓虞的什麽相幹？還不快滾！要太爺在別人家裏給你好看麽？”言還未了，物隨聲到，跟著飛進一溜黑影，其疾如箭，朝單子鐵麵門打去。單子鐵也真手疾眼快，使手中黑漆扇一擋，叭的一聲落到地上，乃是一根半尺長的樹枝，敵人新折下來竟當了暗器，才知勁敵尾隨到此。心雖一驚，仍裝鎮靜，一麵留神防備，笑向舜民道：“適才誤怪明公，幸勿見罪。割愛與否，明日奉訪，再行領教，現有鼠輩作鬧，須我管教，先告辭吧。”舜民雖信小妹“來客不會傷人”之言，見了這等情勢，終是心驚，信也未看，不知如何答好。
說時遲，那時快！舜民話未答出，單子鐵已起立外走。舜民還要出送，忽見小妹輕悄悄縱出，搖手示意，隻得止步，小妹跟著掩向廳門庭柱後麵。單於鐵一意防了前麵，竟未覺察，走出廳門，厲聲喝問：“鼠輩何處相見？我同你去。”話才出口，一眼瞥見大湖石後帽影一閃，嚓嚓兩聲，卻無人答話，以為對頭在彼，戟指喝道：“我來是客，主人並無失禮之處。你既找死，不必賊頭賊腦，掩掩藏藏。快滾出來！隨我到外麵見個高下。”正說得起勁，忽聽頭上喝道：“憑你也配！”單子鐵猛覺頭上有風，知道不妙，想躲已自無及，暗器竟比話還快，叭嚓一聲，頭上著了一下重的，汁水淋漓，滿頭都是其臭難聞，無名火發，不顧得再裝斯文，使袖往臉上一擦，屏著氣息，跟蹤往房頂上便縱。縱時舜民瞥見小妹追出把手一揚，仍縮回來。單子鐵好似微微哼了一聲，略停一會。
小妹把舜民夫妻三人招出同看，地下打碎了一個破瓦壇，濺了滿地澆花用的臭肥水。
房上人影已不知去向。再找太湖石後，卻留下一頂舊帽，一根與石一般高的樹枝、一粒黃豆大的石子。小妹見了，恍然大悟，和三人一說，不禁笑得肚疼。原來單子鐵的對頭仍隻一個，早就埋伏廳外，不知何處弄頂舊小帽來，用樹枝撐向太湖石後，略露帽頂，以為疑兵之計，人卻端了一罐臭水，伏在廳外大樹上麵，等將來客引出，用石子一打石後帽沿，活似有人藏伏，使其全神貫注，再把一壇臭水當頭打落。來人武功雖好，未受重傷，可是這滿頭滿臉的臭水如何承當？不追心又氣忿，不甘忍受，未了小妹乘機又打他一暗器。來時自問手到成功，那麽從容，去得如此狼狽，啼笑皆非，怎不好笑？當時喚進下人打掃幹淨，說客已走，不許多言。一同回到園內。
小妹、蘭珍已知打人的是自己人，但看來人情景，必非無名之輩。這一來，冤孽轉到別人身上，此去如不占盡上風，決不再來，隻是單子鐵這名字太生，竟從未聽說過，方道奇怪。舜民正看那信，忽道：“這人怎麽又姓鐵呢？”小妹忙要過信來一看，上麵詞意，先是極力認罪，說自己一時糊塗鑄此大錯，愧悔無極。尚幸舜民吉人天相，不但化險為夷，反成就一樁美滿姻緣，從此金屋藏嬌，宜男有慶，可喜可賀。繼述自己卻是失足在前，難於彌縫。對方異常嗔怪，早晚必有不測之憂，全家惶急，眠食不安。日前鐵老前輩駕臨，才知如夫人不特將門之女，巾幗英雄，而且還有奇珍異寶與之同歸。鐵老前輩為了此寶，物色多年；新近才知下落，知劉、虞兩家老親世戚，特囑函懇，願以重酬轉讓。明知負罪如山，不應再有不情之請，無奈全家老幼危機已迫，非鐵老前輩不能挽救。況且這類神物最受江湖上人覬覦，不比金珠珍玩，非你我這類人家所能保有，強留適足賈禍。如夫人雖然武勇，終亦保存不住。與其早晚因此受害，何如轉讓出去，既獲重酬，還保平安。自己事迫倒懸，萬般無奈，為此肅函奉商，務望寬宏前愆。念在多年世戚之情，特賜俞允，即將此寶麵交來人，恩深再造。鐵老前輩，今之俠士，昆侖，押衙一流人物，本來取如探囊，為知德門善士，不願強取，故令函介麵懇，至祈詳為斟酌，審慎慨允。
小妹看完，不由大驚，秀眉一皺正要說話，回顧虞妻在旁，恐她受驚，又複忍住，隻對蘭珍道：“適才那廝，竟是你義父去年和我說的那鐵扇子，他把同音的字故意顛倒，所以先沒想起。老侯適才乘他驕敵，出其不意，給他吃此大虧，照這廝平日為人，怎肯甘休呢？”虞妻看出小妹蘭珍辭色有異，便笑道：“兩位賢妹不必吞吐，有什話直說無妨。我雖文弱女流，自從上次江行遇險得蒙救脫後，長了不少見識，膽子也大了許多。
真要有事，豈是膽小就能躲過的，倒不如明說的好，省得叫人胡猜。”舜民也跟著追問。
小妹道：“說否俱是一樣。我因嫂嫂雖然明白事理，不似庸俗女流，大家閨眷，終是文秀，哪知江湖上凶惡粗野行徑？反正事已有人擔去，不致妨害尊府，說來難免虛驚，任它糊塗過去倒好。既然大哥嫂嫂都想知道，隻請安心，不要害怕，我說就是。今日來人真名叫做樊秋，因他武藝精強，慣會點穴，平日不攜兵刃，隻用一把精鋼打成的鐵折扇，江湖上都稱他鐵扇仙。當年在西北甘陝一帶，著實有大名望，提起鐵扇子，幾於婦孺皆知，他就此把真名隱起，改姓為鐵。此人雖是一個獨腳強盜，卻極講理，也頗義氣，以古俠盜自命，專一鋤強扶弱，劫富濟貧，不輕欺壓良善。隻有一樁短處，手狠心辣，眶毗之怨必報，樹敵太多。六七年前，不知為了什事，跌翻在一個仇家請出的能人手裏，由此一氣，遁入陝西黃龍山內隱居苦練，立誓不報前仇決不再在江湖上出頭露麵。蘭姊來時所帶有兩件寶物，內中一件分兩極重，乃是一塊頑石，內含至寶，名為金母，又名金髓，為西方庚辛之精所聚，比起常金重約百倍，用鑄刀劍，勝於古之幹將莫邪；惟以良工難得，開鑄無方，至今仍藏石內，尚未取出。先父當年為了此寶，不知費卻多少心力，沒等神物鑄成，便吃仇人暗算身死，臨終遺囑，命家母第一教養小妹；第二保存此寶，俟小妹長成，訪求能人，將它鑄成利器，為父報仇。彼時小妹年幼，石重千斤，不是尋常人力所能取攜。最可恨是仇人心毒，害了先父，還欲殺我母女斬草除根。尚幸家母機智，本領不弱，又得一義仆相助，忍著悲痛，將先父草草埋葬，將此寶移運山中隱秘之處，連小妹一齊藏起，自裝殉夫假死，棺木四角暗留氣眼，又由那義仆弄來一個死女孩同放棺內，才將仇人瞞過。
“棺中原暗藏有食物，家母在內臥了好幾天，仍由義仆乘便冒險開棺，換了一具假屍，主仆連夜逃走。在山中藏了數月，方始帶了此寶，母女主仆三人展轉逃亡到富春江邊，隱居避難。先父當年為防外人覬覦，置弄了一塊假石。仇人得去，也因物色不到良工，至今尚未開視，因係至寶奇珍，風聲傳出，倒給他惹了不少亂子。我母女住了幾年，義仆陳英忽得一身奇症，人陝求醫，從此不回，也無音信，我母女益發孤苦無依了。家母逃時，悲痛憤激，竟未想到多帶金銀，事後想起度日需用，已無法往取，又不善於治生，更為先父之死悲憤成疾，時發時愈。陳英走的前兩年尚能勉強度日，嗣後日益困苦，尤其老病犯時必須珍藥始能調治，典質俱盡無可奈何。我母女雖學有一身武功，為守先人之戒，決不取一無義之財。近年實在無法，才由小妹仗著家傳識得水性，人江捕魚，又受漁人之氣，隻能駕船在江心打魚，不能傍岸，所得無多。幸蒙蘭姊義父蘇翁和一老漁人，常時相助，始得苟延殘喘。
“前月家母老病複發，較前更重。蘇翁最精星命之學，算出日內貴星照臨，不久便人佳境，命小妹去至江中等候，正值大哥船過，仗義相助。誰知蘇翁卻因此喪命，死前又為小妹占算，說小妹複仇機緣將至，但須離開當地另投居處，不然仇報不成，此寶還有被劫之憂。蘇翁神算，本人福禍俱早前知，無不應驗。小妹方在躊躇，第二日蘇翁去世，他有一好友，正助我姊妹二人辦理身後，義仆陳英忽然回轉。談起別後情形，才知他前番入陝，乃為代主報仇，伺隙行刺。不料仇人厲害，曆時數年，仇未報成，反受了許多艱險傷危。本心不成無歸，因那仇家到處延請良工開石取寶，近被能人識破那石頭是塊假的，寶不在內，因而料出先母殉節破綻。說此寶真金精英，所在之家，必有寶氣透出，但有原石包藏，非近前數丈以內不易查見。那廝也會占算，並還算出落在江南一帶，現時各派中人得了信，趕往江南尋訪的已然不少。
“陳英著了急，連夜趕回報信，正與蘇翁卦象相合。知道府上德門望族，庭院深廣，外人不會走進，也決想不到此。這才與蘭姊商妥，決照蘇翁遺言，先將此寶由蘭姊帶來，然後奉母托庇字下。因太沉重，人力難勝，更恐泄漏，由寒家起運上船，沿途搬卸，直到尊府，都是蘇、侯二人舊友相助抬運，外人無一經手，機密仍然泄露。劉家來信口氣，似把此寶當成蘭姊陪嫁之物，尚不知此中底細。據小妹猜想，此事定是蘇翁至友酒後失言，被姓樊的聽去，因大哥一鄉德望，不便強取，違他平日信條，知道劉家現受金賊責難，日夕憂危，借他與府上親戚的一點因由，前來善說。看他來意，真要善說不成，也必不能就此罷休。這廝本領高強，雖我母女在此，勝負也還難定。即或能勝，展轉傳揚，仇家得了信定必跟蹤查訪，府上固然不免虛驚，我母女和蘭姊勢須暫避凶鋒，均難在此安居了。總算這廝行徑被侯老英雄探悉，暗中尾隨到此，給他一個大無趣，把仇恨先移在自己身上，免與府上磨纏，我們也可早做準備。雖得緩和一步，但他二人勁敵相逢，高下難分。最好乘他不知我母女來曆以前將事辦完，否則日子一久，難保不被仇人探悉，仍有後患。所幸仇人洗手多年，便平日對外人也講過節情理，不肯無故欺害善良，我母女隻一走，即可無事。今晚明早，侯老英雄必來與蘭姊相見，便知就裏。如真無法，說不得隻好向大哥大嫂告辭了。”說時，秀眉軒舉，粉頰紅生，秋波瑩瑩，隱含悲憤。
舜民夫妻自從回舟遇救，重會小妹，先還當是江湖上成名英傑之後，繼見她不但英姿俠骨，至性過人，而且舉止安詳，吐詞嫻雅，大家閨秀也難有此風範。江母雖然衰病，極少言笑，神態也極端凝大方，舉動不類庸俗。因江氏母女對於流亡經過還略吐露一二，故鄉家世和先人名諱卻是諱莫如深，蘇翁萍水相逢，隻說小妹是個奇女子，也未及深談，雖然怎麽想也測不透她的來曆，卻打心裏欽佩敬愛，再加上感激救命之恩，真看得跟同胞骨肉一般。開言齊聲說道：“妹子怎如此說法！自來吉人天相，事有命定。以伯母和妹子的賢孝，至行孤誼，神佛均當默佑。況且妹子也服蘇翁神算，既說舍間安樂，可以同居，定必無差。愚夫婦脫險人生，皆出兩妹所賜，即便相累，也所心甘，何況天道決無如此夢。我們方得快聚，‘走’之一字再莫提起，有什事情，大家從長計議好了。”
小妹道：“兄嫂高義，我豈不知？無如事到臨頭非走不可，就無法了，其實小妹從小便從家母朝夕下苦，五年以前，又蒙一恩師間月一至，時來指點，自信不是無力防身。一則仇人勢盛，顧慮尚多；二則殺父之仇深如山海，不是伺便一擊可以泄恨，必須手操必勝之方，到時能力所欲為，方不負母女二人茹苦含辛十多年來薪膽。義仆陳英私行己誌，幸而未成，不是小妹力勸，幾受家母重責，便是如此。兄嫂厚愛，盛意殷勤，但能不走自然不走，自等到時再看罷。”
虞妻仍往下勸勉，江母本在倚榻靜聽聲色未動，忽然喚道：“妹兒過來。”小妹忙走過去。虞妻當她要茶，也忙端茶趕過問道：“伯母要茶麽？”江母笑謝，對小妹道：
“大哥大嫂不願你走，我也覺得這裏一家祥和安舒氣象，有點不願離此而去呢。那姓樊的什麽東西，也敢無理欺人！你怕給大哥家惹是非，半瓢不說何異住家就在附近麽，明早把你爹的金環拿去，請他為我母女舉一回手總可以吧？”小妹笑道：“娘這多年來從不願人幫忙，怎麽今天脾氣改了？”江母歎道：“我因仇人厲害，不願貽累別人，更恐泄露行藏，所以不肯找人。自從小英回來，才知老何為了你爹，居然不辭艱危輕捋虎須，雖然漢中一挫便即歸林，不再出問世事，好像借此下台，也是實在力有不敵，況他已早洗手的人，為了此事特意出山，千裏跋涉，幾受重傷，為朋友的心腸總算盡到，比起那一班平日逞強誇口、臨難退縮、事完置諸腦後不聞不問的人就強多了。便不為此事，早晚也須見他一麵。我看這廝，侯紹一人決難打發，事機貴速，索性今晚你就找老何去。
報殺父之仇，不應借助外人。我因老何仗著機巧本領，生平未怎吃虧，漢中之行雖然過節還好，終算吃虧的事，此去無須提起，更不必向他道謝。隻說我母女隱姓埋名，韜晦多年，受盡艱難辛苦，好容易才到大哥這裏，有了安身之處，又受這姓樊的侵擾。我自這次大哥贈金服藥之後，許是心願將了，日前運氣已能自如，不似前者不能過於用力。
按說可以應付，一則手法生疏，二則恐累居停，不便出麵，最好能由外人出頭，問他如何？這多年來，他也把我母女假死當成真事，他退隱頗早，你小時不曾見過，你爹金環必須帶去，但決不能使第二人知道！此去不妨深入內庭，見了本人，請其屏退從人，始可交付，大意不得！”
舜民早聽出他母女和何異是至友，本想插問，因見江母向無多言，這一開口，真有條有理，滔滔不絕，兩目開合之間仿佛有光，端的氣足神完，不現一絲老態，多生驚異。
候她說完，才接口道：“伯母說那何異，我也知道。妹子不便跋涉，將他請來，豈不更好？”江母、小妹驚問：“這類退隱人物如何相識？”舜民道：“我倒不相識，他與家兄卻是新交莫逆之友呢。”小妹問起詳情，舜民隨把堯民辭官遇盜、屢遇異人之事，從頭至尾一一說出。小妹益發驚異，回向江母道：“想不到星叔也在這裏，還是虞府佳客呢！”江母道：“曉星本不知我母女尚在人間。如真在此，事更隱秘易為，連何異都無庸去找了。”
舜民間故，小妹答道：“司空老人比先父隻小一歲，此公今之奇士，武功精絕，少與倫比，如得他出援手，多大的事也可無礙。不過我母女還不到見他的時候。難得他是大長兄患難知己之交，又下榻在此，蘇翁與此公也是舊交，正好求助。大哥可密告大長兄，把事情全推在蘭姊身上。隻說蘭姊是蘇翁義女，蘇翁為侯紹所誤傷，死前將蘭姊嫁與大哥，妝查中有一寶物，大哥不知底細，先未過問。今日樊秋忽帶令親之函前來，正強索間，不料侯紹因誤傷至友，心中難安，力任托孤之重，暗中保護蘭姊，探知樊秋來意，乘其無備，給了他一點顏色，將人引走。蘭姊恐侯紹製不住樊秋，早晚仍有隱患，甚是愁慮，作為大長兄出麵求他相助。他雖不知我母女在此，蘭姊身世來曆卻極明白，論哪方麵，也無坐視之理。此公著名手狠，近年雖聽說他立誌不輕傷人，以減殺孽，但他生就疾惡如仇的天性，任做什事都要做徹，從不肯留尾巴。這一來，連何異都不用找，我母女蹤跡不更隱秘了麽？”
舜民大喜，不禁又勾起結識曉星的初念，忙整衣冠，正要往見堯民，依言商托，忽聽下人回事，說魏師爺到。舜民心想：“良夫和曉星最好，連日忙於酬應賓客，因曉星不見外人，未便約請，也忘了詢問歸未。今日獨自前來，定是曉星回轉，約往相晤無疑。”等趕向前廳，與良夫見麵一問，不禁大失所望。原來曉星前三日便自回轉，經堯民、魏、錢三人一說，也因舜民應酬無暇，打算過一二日客去清閑，才行相見，已然約定明午由堯民在園中設筵，為乃弟引見，並專人將何異也請了來一同快聚。不料早起曉星偶出閑遊，適才回園，告知良夫說現有要事，必須即時啟行，歸期至多十日，不特明午之約隻好改期，此事還關聯著何異，回時定約同來，此時恐他也不能赴約等語。舜民一問，隻剛走不多一會，如與江氏母女說話時趕去，還可見麵，好生悔恨。
良夫走後，人內告知江氏母女。小妹道：“真是湊巧，看這神氣，何老前輩也不會來，還是小妹自找他去吧！”江母道：“曉星此行既說與他有關，不定在家與否。曉星剛走不久，要去即刻動身。萬一他去，早點趕回，多打別的主意。你到何家，曉星在彼自難隱瞞，如若不遇，可告何叔請對曉星暫時不要提我母女之事。”小妹應諾。舜民便命使女傳話，準備轎馬。小妹道：“要坐轎子，至快明晚才能趕回，那如何行？這條路要經過幾處人煙頗密的村鎮，又在白日，路上急跑，也驚耳目。改了男裝，戴上一頂鬥笠，騎馬尚可，但馬卻要好馬。這時走，不過想早到些時。如無好馬，轉不如黃昏起身，由我加急趕行，往返得快呢。”舜民道：“這個容易，大舍侄生長北方，最愛騎馬，聽說頗有幾匹好的。妹子且自裝扮，我就命人將馬牽到花園後門。那裏是片竹林，又當山崖之下，地最幽僻，妹子由此起身。豈不是好？”小妹聞言大喜。舜民隨命使女傳話，趕急照辦。
三人仍回原處。虞妻道：“剛才老爺隻說馬要越快越好，不怕性劣，這定是大侄常說的青玉騾了。連馬夫都不敢騎它跑長路，小妹竟和騎熟了似的。先隻知她有本事，想不到一個紅閨幼女，會騎得比大房家的馬夫都好。蘭妹本事我已見過，一定也會騎了？”
蘭珍道：“我因從小便隨義父隱居江邊，水裏倒還去得，馬上功夫卻未練過，騎許能騎。
看小妹騎得那麽穩熟，決不是因會武功便自能騎，定有傳授無疑，我也是頭回看到呢！”
江母笑道：“小妹為報父仇，苦就下得多了。這還是她三四年前練的，自己養不起馬，隻好虛練，從沒騎過。今年每遇夜靜無人之時，把福生的馬借來騎過幾次，你都不在跟前，所以沒有見過。什麽都得在行，如用武功氣力，雖能將馬製服，馬卻要受傷了。”
舜民便問：“福生是否上次借馬給自己回船的漢子？”江母點頭。舜民又問：“此人與伯母可有瓜葛？還有蘭妹來時，均在何處？”
江母答道：“福生姓王，原是富陽富家子弟，多武好騎，不務正業，吃一班下等江湖架騙，家業**盡，隻落了兩騎舍不得出賣的好馬，賃給人騎，以為度日。那裏雖是江鄉水國，因他那馬又穩又快，他多遠的路都應，又會一點拳棒，人更忠實可靠，賃價多貴也願。隻他脾氣古怪，照例隻一匹受雇，如不投機，再多給價也是不應。因此得罪惡人，又看上兩馬，從鄰縣約來幾名打手暗中埋伏，一人假作遊山，將他誘到無人之處動手劫奪。二馬均經教練，能識主意，雖然連蹄帶咬掙脫韁索逃去，他卻吃人撲下馬來，寡不敵眾。眼看危急，恰值小妹因我病後想吃諸葛菜，往後山挑取，路遇不平，將惡人全數製倒，救了他命，由此他便執意要拜師。小妹自是不肯，最被磨得無法，才把他引進到給蘭姑挑行李的醉鬼奚醒門下。奚醒與何異是同門師兄弟，與先夫聞名卻不相識，我母女近年才與他認識。奚、何二人以前在江湖上都有醉鬼之名，但是一貧一富，相差懸遠。何異為人機智，善於營運，歸隱不久，日益富厚。奚醒好酒既甚於何異，性情又極古怪固執，一醉之後百事不問，錢更和他是仇人，隻一有錢，非即時花得精光不舒服，非其人，從不妄取分文，常時鬧得衣食不周，隻酒不缺從不在意，每日以酒為命，自得其樂。他隻知我母女是江湖舊家，身世來曆都不知道，他的事情我母女卻所深知。半瓢與他也是故交。他一沒錢買酒，便尋半瓢和我母女來借。我兩家雖非富有，幾杯酒錢尚湊得出，但他揮手千金從無吝嗇，多的卻供給不起。每次隻是小女賣魚所得分潤一些，從無不給之時，彼此處得交情頗深。他也知我多病，得錢不易，度日艱難，屢想尋些錢來補報，無如天生奇怪脾氣，無錢時不管閑事，也碰不上要錢的人；隻錢一到手，首先買醉，醉後總遇上有人為難，幾句話一說，錢便出手，不等見著本人錢已散光，徒呼相負了。論他本領也不在何異以下，一則日前出遊未歸，尋他不易；二則他那嘴太敞，容易走漏。來時挑那寶物，小女做了不少手腳包紮，假說是半瓢貽給愛女的黃金，並還先將他灌醉，才得瞞過。現時此寶，連侯紹都當是蘭珍陪妝之物，如找他相助，雖他不知底細，難免傳揚到仇人耳中，露出馬腳。便使我母女此來，都沒對他明說呢。”
三人聞言，甚為高興。
飯後問起詳情。才知小妹走到離村十幾裏的上官塘，因知村上人煙稠密，意欲由左側山中小徑繞越過去。路本不熟，行時匆忙，舜民語焉不詳，那條山徑偏又荒涼冷僻，岔口甚多，一個不留神將路走錯，岔向碧螺彎，繞馳了兩回，仍然回到原地，四麵野草繁茂，落葉蕭蕭，更無人跡。後來心急無法，瞥見左側有一危崖，甚是高峻，意欲登高查看途向。將馬係在樹上，攀援上去一看，認出所行之路是個倒退死地，自己一入山便把路走錯，隻有往回退走，回到山口才能上路。欲速反緩，好生煩躁！趕急縱下，尋路退出。不料係馬之處，正蟠著一條七八尺長的烏稍蛇，馬一啃草，將它驚動，昂頭欲咬。
幸馬靈警，韁繩又是活扣，瞥見有蛇，抖脫繩扣撥頭飛跑，蛇也在後昂首急追。小妹援至半崖望見，連忙縱落，取出身藏暗器燕尾梭，飛步趕上，從後麵照準蛇的七寸打去，蛇頭立即飛起老高，撞落山石之上，蛇身也竄出兩丈來遠，才行止住。
那馬驚駭之餘，依舊絕塵飛馳。小妹本來一縱便可追上，因見馬行之處正是去路，心想馬多識途，自己不必疾馳，左就由此走出，隨它跑跑也好。跑了一段，方覺途向與崖上所見仿佛不差，那馬倏地將頭一偏，往路側樹林中竄去。小妹方始心急，清叱一聲，跟蹤追入。馬本韁脫而馳，入林不遠便吃樹岔絆住，隻管奮蹄噴沫，苦掙未脫。小妹自己趕到，將它製服，匆匆整理好馬韁肚索，正待上路，忽聽前麵大樹後呼呼亂響，勢甚勁急，連樹枝也跟著擺動，遠處樹上枝葉卻是靜靜的。小妹行家，一聽便知有兩能手在彼惡鬥，不禁心動，忙把馬拉到遠處，裝著人已離林，然後施展輕功趕將回去。隱身樹後，探頭往外一看，樹前乃是一塊畝許方圓的空地，四麵都是合抱不攏的鬆杉。動手兩人正是小鐵猴侯紹和鐵扇子樊秋，兩下都未用兵刃，各憑一雙鐵掌，施展平生絕技，一聲不響，在那裏拚命一般苦鬥。二鐵相遇，俱是能者，隻管躥前躍後，似兩團灰色影子，在場中滾來進去，神速如飛，腳底連一點聲音都沒有；那抬手動足之間卻是呼呼亂響，尤其二人掌風過處，隻離樹一近，樹上枝葉便即震撼搖動，刀削也似紛紛墜落，煞是驚人。
想到這裏，因適在虞家，樊秋中了自己暗器，並未顯出受傷之狀，安心想打他的要害。剛把手伸到兜囊以內，侯紹忽向樊秋說道：“你這幾下手法想要贏我，那還早呢！
久聞你仗著一把破扇子在江湖上吹大氣，叫你耍上一回，你又不肯。”樊秋怒道：“我向來行事光明磊落，你不取出兵器，我也隻憑雙手，誰似你這無恥鼠賊暗算計人，早晚自會要你這瞎賊好看！我如取出鐵扇子時，你早沒命了！”話剛說完，便聽左近有人接口道：“姓樊的，你那把破扇子還在你身上麽？叫花子早沒了蛇耍，還吹大氣呢！”
樊秋聞言大驚，一邊動著手，抽空一摸身上，果然自己珍若拱壁、多年來仗以成名、刻不去身的這把鐵扇子，早已不知去向。這才想起從虞家追趕侯紹不知去向，嗣往溪澗洗滌身上穢氣。剛剛洗完，侯紹忽然出現，兩下動手時，因侯紹未帶兵刃，為他言語所激，將鐵扇子收起。打不一會，侯紹又說溪旁鄰近官道，要打須尋僻靜之處。說完撒腿先跑，自己隨後追趕。趕到此地，不想林內奔出一個小孩，對撞了一下，自己還恐將小孩撞傷，不甚過意。當時忙著追敵，什麽也顧不得，誰知中了敵人道兒；扇子必在對撞時被小孩乘便盜走。自己昔年曾有神偷之名，卻為小孩所算，大白日裏，隨身兵器會失了盜，別的不說，這人先丟不起，怎不急怒交加？
百忙中偷眼一看，前麵老鬆樹後似有兩條人影一晃不見，料是敵人同黨，忙向侯紹怒喝道：“無恥瞎賊，先時鬼鬼祟祟施放冷箭，這時又埋伏同黨盜我寶扇，你到底有多少同黨？是好的，都滾出來，看樊某隻一人雙手，懼你不懼！”侯紹也沒想到他在追趕自己的工夫會失了盜，聞言也頗驚異，隨說道：“天！哪有這樣的笨賊，連自己一把破扇子都保不住，還自說嘴，真不怕寒倫！你侯四太爺，生平走到哪裏都是單人獨騎，永遠沒搭過伴。天下高人甚多，像你這樣，拿鬥量都數不過來，你偏目空一切，滿嘴放著邪屁現世丟人，還不是你吹大氣吹出來的。四太爺哪有什麽同黨！”樊秋罵道：“瞎賊還說沒有同黨！適才在虞家追你這瞎賊時，那支冷箭莫非是那主人放的麽？”侯紹道：
樊秋未及答話，便聽先說話人接口道：“侯老四說得對！他的確事前沒見過我。因你口出狂言，我師侄當你真有本領想要開眼，先打算等你把侯老四打倒，我和你比劃幾下，他好偷學兩招。你兩個老打不完，年輕娃兒性子急，才把你扇子盜去，誰想你一點也不知道。他覺出你沒什意思，一賭氣，把扇子交給我就走了。我也等得不耐煩。打算走吧，又想你仗著這把破扇子，在江湖上跳了好些年，吃飯仗門麵的玩藝，要是因為丟失，一氣上了吊，我師侄豈不造了大孽？有心還你，才提醒你一聲。你人還沒見，硬說我是侯老四的同黨，這不是笑話麽？想要扇子容易！我看你也贏不了侯老四。他也是個有種的人，既敢拿屎盆子打你，事情沒完，你請他走，他都不幹。你不會跟他商量一下，暫且停手，等跟我要回這塊門麵招牌，再回來尋他見個高下，省得一心掛兩頭，幹生氣。
幾千裏跑出來，想謀奪人家孤苦女兒的東西，煞非容易。要氣壞了回去，豈不罪過？”
樊秋一聽，這番話真是又刻薄又挖苦，比侯紹還可惡可恨！無奈勁敵當前絆住身子，兩下雖說著話，卻打了個風雨不透，在氣得怒火填胸，隻是分身不得，還口亂罵又失了自己身份，隻得強忍忿恨，怒喝道：“你這猾賊！欺我與人對敵不能分身，信口胡噴，算何好漢？是好的，報上名來！此時由你說嘴，我除了瞎賊，自會尋你算賬！”侯紹因那人口音甚生，喊自己“侯老四”，說話老氣橫秋，心中也有點不快，左就和樊秋打個平手，雖占上風，想看來人是何路數，忙接口道：“姓樊的不用發急說狠話。我先寬你一步，你向人家取那破扇子去如何？”樊秋聞言，正中心意，喝道：“好了，少時再見！”
兩手一封麵門，縱出圈去。侯紹也自收招停手，再往那發話之處看時，樹上空空，哪有人影？樊秋高喝：“猾賊休走！”朝前追去，侯紹見那人身法如此神速，越想見識，也跟蹤拔步追趕。
小妹自那人一發話，便知侯紹有能手相助，把暗器停發，暗中仔細查看，先覺人在樹後，隻看不見，後來又見枝頭人影一晃便不再現。等侯紹說完，方見一條瘦小人影由樹側飛起，轉瞬不知去向，好生驚訝。有心追上看個水落石出，自己又不願顯露行蹤，坐下還有一匹馬，是個累贅，騎馬決迫不上。聽盜扇人口氣，雖似幫著侯紹，但與樊秋無什仇怨，未必便下毒手，反正早晚要‘去拜望何異，仍以尋他為是。樊秋如為人所殺，免卻後患，自然快意，否則今晚侯紹必與蘭珍相晤，自知就裏。此時既有外人在場，形跡還是隱秘些好，便不再追，回身尋馬，又繞了兩個山環，才尋到適才的山岔口，歸上正途。這幾下裏一耽擱，不覺多延了個把時辰。
說罷，便領小妹往裏走，更不多言，直領到後院靜室之中，請客落座，獻完了茶，才行退出。
小妹見何家院字閡深，陳設精雅，證以平日所聞，方覺此老真會享受，一個白發矮叟已掀簾而入，見麵便含淚道：“想不到賢侄女，劫後遺孤，居然尚在人間！令堂老夫人還康健吧？”小妹本沒見過何異，一聽所說，竟是深知自家底細，不由大驚，連忙拜倒行禮。何異喚起落座，寒暄之後，互述了一些經過。何異聽小妹說明來意，又聽小妹寄居虞家，乃堯民之弟，也是一個有俠氣的正人君子，越發高興，便對小妹道：“我與令先君，知己患難之交，當年我兩次大難，全仗解救，熱腸高義，終生不忘。近年我對外人聲言，隱居終老，不再與聞外事，實因那年為了令先君之事間關赴難，強弱不敵，幾遭挫折，當時仗一朋友居問解免。他與那賊至好，我又承那賊容讓，死裏逃生，並免屈辱，始終以貴客之禮相待，無顏再談報仇之事。又聽說令堂與賢侄女俱已遇難仙逝，無可奈何，隻得歸隱山林。滿擬把你世哥教練成材，代我完此一段公案，偏他本質太差，又尋不到勝過我的名師，極自用功，苦少進境，前月蒙好友給他一件兵刃，方覺有一線之望。不料賢侄女奉母永康，居然無恙，又這等臥薪嚐膽，苦心孤詣，故人有女，可見天道不是夢夢，令我喜極。至於賢侄女今日之事，我已得信有一能手暗中相助，此人本領高我十倍，本來無須我去，一則想向令堂請安；二則賢侄女既來尋我，義不容辭，不論用著與否，均須一往；三則令居停長兄堯民，與我原有前約，今早還專人到此，也須前往相聚。去是必去，不過我今日還有一個約會，有些耽擱，今晚恐難相見了。樊秋尚有一同夥，隨後趕來，人比樊秋還要蠻野，更有能人撐腰，雖然無妨，居停主人一家文弱，終恐虛驚。賢侄女將門之女，定非弱者，騎馬容易被人覺察，仍以步行速歸為宜。
小妹本想詢問曉星是否來過和他近況，因何異催走，料有原故，不及細說，匆匆辭出。將馬交給何異，明日著人與虞家送去，自己運用輕功步行趕回。見著舜民一問，且喜無事發生，鐵扇子樊秋並未再來。
吃完夜飯，小妹算計侯紹必來送信，便請舜民宿在正房，自和江母舍了園中居室，同住蘭珍臥室裏問藏寶室內，靜聽消息，並作萬一之備。到了二更過去，仍無動靜。小妹因白天除侯紹外，又多出一個能手，當時沒有尾隨，不知結果如何。聽何異之言，敵我兩方俱還有人，雖說無妨，終恐事情鬧大，累及舜民夫妻受驚，間心不安。那能人既肯為已出力，必是昔年父親世交，偏何異藏頭露尾，不曾明說，很想得知一點底細。久等侯紹不來，和蘭珍一商量，知道本村不當往來官道，雖無旅店，可是西市口和巨集兩大鎮離此不過五裏，人煙繁富，客舍林立，附近還有幾處野廟。暗忖：“自己既居在此，地理形勢總須熟悉，即是侯紹來了，自己也不見麵，何不乘著月夜前往一探？”便和江母說明，帶上兵刃暗器，由虞家越牆而出。
到了外麵一看，野風蕭蕭，吹袂生涼，人家村舍、田畝畦圃都沉浸在月光影裏，白如鋪霜，到處靜悄悄的，景甚幽寂，看不出有什朕兆。想往西市口大鎮上，微聞犬吠之聲由左側野地裏隱隱傳來，乍聽似乎很急，叫不幾聲忽然止住。附近村犬聞聲驚起，倒紛紛應和起來。知道兩個大鎮，一在村南，一在村北，這狗叫之聲卻在西北，深夜犬吠，照例一起百和，這時遠近相應，怎原叫處倒會沒了聲息？不禁心中一動，加以犬聲大作，恐驚村人出視，便施展起陸地飛行的功夫，徑由野地樹林中往犬吠之處跑去。沿途俱是果林竹林，並無人家，一口氣跑出好幾裏，方覺無什意思，意欲回走。一回身，猛見來路左側還有一座小山，來時吃樹林遮住，這時出林回顧，才得發現。暗笑真個粗心，連山都沒有看見，適才犬吠之聲明明在此，如若有事，必在近山一帶，便往那山跑去。行抵山前，仍無朕兆，尋覓路上，繞過山腹。
剛往山那麵一探頭，便見後山坡上有一座廟宇。廟基不廣，牆頂頗有坍塌之處。廟前卻有三畝方圓一片平地，稀落落種著十幾株鬆杉之類的大樹，蓬蒿野草隨地雜生。倚崖而建，左右地形斜削陡峭，惟獨廟前卻極平整，近坡腳一帶還有兩段石級蹬道。想見昔日香火必尚不差。心想：“野草這高，廟中十九無人住持。這類無主野廟，最是江湖上人往來寄居之所，相隔虞家又近，來賊許藏身在此也說不定。”
正定去取，忽發現坡下還有一所茅舍和兩畝菜畦，菜畦盡頭，便是上廟石級。路中心蜷腿翻臥著一條大狗，看神氣似已死去。想起適才犬聲略吠即止，不禁心動，止住腳步，隱身樹後，往坡上仔細觀察。鬆濤吟風，清輝四徹，萬籟蕭寥，並無人跡，越看越覺那狗奇怪，便往溝中縱落，奔向狗前一看，全身不見傷痕，一摸額骨，已然碎裂，分明躥起急咬，吃人用重手法打死，皮毛不損，頭骨由裏陷裂，傷處不過二指。此人硬功之強，可想而知，越加驚疑。
小妹細查地上，還有兩三處濕泥腳印，天色連晴，算計那人不知何處涉水而來。剛上坡去，時還未久，便舍了茅舍，沿著石級掩身而上，到了廟外。見廟前一邊各有一塊方整青石，左右不遠有一老鬆，虯幹蟠伸，清蔭在地，景殊清幽，石旁還有兩把竹凳，相向對列，更料廟內有人無疑。方欲入內探看，微聞廟內有人咳唾之聲，忙往老鬆後一掩。身剛立定，猛瞥見一條黑影自牆內飛鳥疾墜，縱落麵前。定睛一看，乃是一個須發花白的老者，穿著一身粗布衣服，身材不高，軀鼻鷂眼，闊口掀唇，兩粒眼珠的的有光，貌相詭異，一望而知不是江湖上尋常人物。
那老頭手裏拿著一疊荷葉包、一大瓶酒、一個粗碗、兩雙竹筷和一蔑盤生煎饅頭，一齊全放石上，將包打開，裏麵盡是由鎮上買來的熏魚、熏蝦、油雞、白肚、醬鴨、醬汁肉之類的酒飯菜，又從身上掏出兩大紙包豆腐幹和長生果肉，通放青石上麵。將酒斟上滿碗，端起一呷，就去了多半。隨手撈起整隻醬鴨撕下一腿，放在口邊一陣亂啃，晃眼剩了一根空骨。又抓起一把果肉滿塞口裏，嘴皮亂動，喳喳直響。跟著又抓了兩個饅頭同塞口內，方始坐下。一樣跟一樣，酒菜饅頭接連不斷大嚼起來。小妹見那些東西便七八個人也吃不完，他卻狼吞虎咽，吃得那麽難看，有似餓瘋了一樣。