萩和牡丹
涼涼的感覺真舒服。不久之前，隻要蓋毛巾被就夠了，但現在如果不蓋厚厚的棉被就太冷了。
所以，秋天到了。我在被子裏翻了一個身。
“杏子。”
好像有人在叫我。反正鬧鍾還沒響，可以繼續睡。啊，涼涼的天氣真好，太幸福了。
“杏子，快起來。”
有人搖著我的身體，我昏沉沉地張開眼睛。
“……嗯？”
是我媽。平時我都是自己定鬧鍾起床，她已經很久沒叫我起床了，難道有什麽急事嗎？
“媽媽，有什麽事啊？”
“還問我有什麽事，你不是該出門上班了嗎？”
“啊？”
我緩緩伸手想看枕邊的鬧鍾，卻碰到了文庫本的書。對了對了，因為這本小說太好看了，我昨晚熬夜了。小說裏的凶手超可怕，在看到他被抓之前，我無法安心睡覺。幸好最後大家都得救了，我懸著的心也終於放下了。
腦袋裏想著這些事，我把鬧鍾拿到麵前。
“……嗯嗯？”
八——點——了。我看錯了嗎？時針似乎比平時快了一個小時。我呆若木雞，我媽卻落井下石地說：
“我不是說了嗎？已經八點了！你遲到了，遲到了！”
“不會吧！”
我跳了起來，看了兩次鬧鍾。我什麽時候把它按掉的？完全沒印象。
“我聽到鬧鍾響了，還以為你已經起床了。”
“那你幹嗎不早叫我！”
雖然我知道自己的要求很無理，但還是說出了睡懶覺的人的經典台詞。我已經不是學生了，不可以遲到。
在工作人員數量維持在最低限度的店內，一旦有人遲到，其他人的午休時間就會往後挪。而且如果我沒去上班，一大早就隻有椿店長一個人顧店。
“杏子，要麵包嗎？”
“對不起！我不要了。”
反正等一下要換製服，我這麽告訴自己，抓起手邊的衣服穿在身上。牛仔褲配長袖T恤，外麵又套了一件厚連帽絨衣，完全是去附近閑逛時的打扮。
我決定到店裏之後再化妝，所以不顧一切衝出家門。跑去車站的路上，我突然想到應該吃一塊麵包。
漫畫中不是經常發生這種事嗎？女主角會叫著“我要遲到了”，然後咬著麵包拔腿狂奔，結果就在轉角遇到了愛。
唉，這種事隻會發生在身材苗條的女生身上。如果被我用力一撞，對方一定會一屁股跌坐在地上。
我的人生和戀愛漫畫無緣。無論如何，現在必須趕快跑。
＊
肚子好餓。
我在儲物櫃前慌忙塗了口紅，一看時鍾——八點五十分。離中午還很久。沒吃早餐是我自作自受。
“消防訓練？”
我好不容易準時趕到店裏，還在用力喘息，看到椿店長笑著對我點點頭。
“對，今天各店都要派一人去參加訓練，這是秋天的火災預防活動之一，所以我想派你去。”
反正隻有二十分鍾，在開店之前就可以回來了。既然椿店長這麽說了，我隻好乘員工電梯前往員工食堂所在的樓層。
“參加消防訓練的同人請在這裏簽名後再出去。”
看起來像是東京百貨公司職員的男子手上拿著文件夾，站在通往露台的玻璃門前。我排在隊伍後麵，然後報上了店名。
“哪一層的哪家店？”
“地下一層食品館的蜜屋。”
“呃，蜜屋嗎？哦哦，找到了。請在這裏簽名。”
我在他指定的位置簽了名。
“好，那就請你去外麵，聽從消防人員的指示。”
我從敞開的玻璃門走到露台上，涼涼的空氣立刻籠罩著我的全身。員工食堂位於這棟大樓的八層和九層之間，位於高處的“空中庭園”是員工平時的休息廣場。這附近沒有公園，我們午休時也來不及外出，這裏是很寶貴的放鬆空間。
第一次聽到八層和九層之間還有空間，我想莫不是“忍者的藏身處”？其實就是有一個顧客不知道的樓層，必須乘員工專用電梯才能到達。不管是這件事，還是地下的員工入口，難道隻有我覺得這棟房子的構造很像迷宮嗎？
“各位都到齊了嗎？我們馬上就要開始了，請後麵的人再往前站。”
身穿深藍色連身服的消防大叔在廣場中心招著手，但聚集在那裏的人隻是淡淡地笑著，把圈子縮小而已，簡直就像是在學校上課的情形。
“好，接下來先介紹店鋪的防災知識，之後再實際示範。”
大叔似乎對這種情況司空見慣了，口齒清晰地介紹起來。通道上不能堆放物品，要記住逃生路徑，並確認滅火器的位置。
他介紹的都是一些不必聽也知道的事，所以我有點膩了，而且又困又餓。
“尤其在地下樓層工作的人員，不要忘記確認緊急逃生燈。”
地下樓層。我猛然抬起頭。對啊，地下樓層沒有窗戶，一旦斷電就一片漆黑，地震的時候要特別注意。
“接下來示範滅火器的使用方法，請各位注意看清楚！”
隨著大叔一聲令下，兩名穿著消防員製服的年輕人走上前，其中一人在金屬盤上點起了小火，另一個人向我們展示了滅火器。
“如果在附近發現起火，首先拔出這個拉環。”
說完，他拔下了黃色的塑料拉環。
“然後對準目標噴射。可不可以派一位代表到前麵示範？有沒有人想主動示範？”
所有人都偷偷互看著。大家都是被各店派來的，彼此幾乎都不認識，所以無法推薦任何人。
“嗯？如果沒有人主動示範，那就由我來指名囉。”
大叔巡視著所有參加者，而大家都移開視線，不想和大叔的視線交會。我也不想被點到名，但我覺得所有人都不看他似乎不太禮貌，所以就看向大叔。
“好，那位穿著黑色圍裙的小姐。”
早知道這樣，我就不看他了。我帶著一絲後悔，向前跨出一步。
“來，拿住這裏，看著火的方向，做好準備，噴射！”
我用一連串的動作噴出滅火劑，火一下子就被熄滅了。
“很好。所以，一旦發生火災，請各位要像她一樣冷靜行動。”
啪啪啪。稀稀拉拉的掌聲後，大叔繼續說了起來。我錯過了離開的時機，隻能傻笑著站在他旁邊。
“呃，所以……”
大叔低頭看著資料，一陣短暫的沉默。終於要結束了嗎？我腦海中閃過這個念頭，下一刹那我的肚子發出了很大的聲音。
“呃……”
廣場上鴉雀無聲。消防員停下手回頭看著我。容我再重申一下，聚集在這裏的人彼此都不認識，所以沒有人笑，也沒有人調侃我。
遇到這種狀況沒有人調侃一下，不是讓人無地自容嗎？消防大叔可能感應到我內心的呐喊，苦笑著說：
“啊……你沒吃早餐嗎？”
“……對。”
我紅著臉，低下了頭，小聲回答。
“那今天就提早結束，你可以在開始營業前吃幾口點心。”
大叔說著，拍了拍我的肩膀。
“辛苦了。”
回到店裏，椿店長已經做好了開店的準備。
“情況怎麽樣？”
“我示範了如何用滅火器滅火。”
我從收款機下方拿出抹布和玻璃清潔劑，開始擦展示櫃。
“是嗎？真難得，好玩嗎？”
“對，很好玩，有一種新奇的感覺。”
我四平八穩地報告著，沒提在眾人麵前肚子咕咕叫的事。
“也對，整天在地下樓層，都沒什麽變化。”
我和椿店長閑聊著，用力擦拭著玻璃。離開店還有二十分鍾。我最喜歡顧客即將到來的時刻。
通道空****的，但店員已經各就各位。有人正在整理原本蓋住展示櫃的布，有人推著推車經過，有人在排列商品。
還沒有播放背景音樂的樓層隻聽到人的動靜，雖然偶爾會聽到“收款機裏沒有零錢！”的叫聲，但那隻是開玩笑而已，隻要去後方的事務局，就立刻可以換到零錢。
“十分鍾後就開始營業了，地下一層食品館的各位同人，現在舉行朝會，請到中央通道集合。”
廣播中傳來樓層長的聲音。於是，我們都走出店外，在中央通道集合。
“剛才已經有人參加了消防訓練，所以簡單說明一下，接下來這一周是秋季火災預防周，請各店特別小心。另外，今天宣傳部的人有事要通知，請各位認真聽。”
樓層長點了點頭，一個女人走到中央。既然是宣傳部的人，應該是正式職員吧？她雖然穿著黑色套裝，但很瀟灑有型。隻見她微微鞠了一躬，開始讀手上的數據。
“地下食品館的各位，早上好。以下是宣傳部的通知。說到秋天，當然是美食的秋天。地下食品館的各家店鋪在往年舉辦了‘秋季飽食展’和‘大分量收獲季’，推出了重口味的商品，但如果隻是這樣，就和重質不重量的風潮背道而馳，所以今年希望各位以‘重質勝於量’和‘與眾不同才是買到賺到’為關鍵詞，搭配各種商品。”
有道理，有道理。這家百貨公司的地下樓層很平民化，但也正因為這樣，我才喜歡這裏。如果太注重虛表，就很難踏進門，而且如果沒有可以隻用零花錢就能享受的食物，這家百貨公司就沒有任何我買得起的東西了。
“當今的時代追求故事性，所以東京百貨公司的秋季要追求‘知性美食’，將以各位推出有背景故事的食物為主軸。十月中旬到十一月中旬期間，將舉辦這個活動，請各店在決定商品後，交給樓層長。”
宣傳部的女職員一口氣讀完後，又鞠了一躬向後退。
“真傷腦筋，要怎麽有背景故事？”
我身旁那個在鮮魚區負責烹飪的大叔嘀咕道。
“我們的櫃上隻有竹莢魚或鯛魚，雖然標示了產地，但之前就這麽做了，對不對？”
被他這麽一問，我忍不住點頭。
“那要不要查一下魚名的來曆？”椿店長建議道。
鮮魚區的大叔苦笑著。
“這個主意是不錯，但我已經在夏天時做過了，請顧客當成暑假作業玩玩看的。”
“啊喲，太可惜了，那就用你最拿手的烹飪方法吧？”
“也對，那我就叫幾個人把烹飪方法寫在卡片上。話說回來，宣傳部老是提出一些麻煩的要求，如果是飽食展的話，隻要多加一尾竹莢魚就搞定了。”
大叔嘀嘀咕咕抱怨著，走回鮮魚區。雖然這裏是百貨公司，但大叔幾乎都在廚房。我家附近的商店街也有這種大叔，所以感覺特別親切。
“有背景故事的商品。”
椿店長回到店裏，打量著展示櫃。這個月的生果子是“光琳菊”、“跳月”和“鬆露”，都很有秋天的味道，如果要有故事的話，呈現賞月感覺的“跳月”應該比較適合吧。我表達了自己的意見，椿店長叉著手，陷入思考。
“你說得也不錯，但幾乎所有的和果子都有故事，所以很難挑選。”
“都有故事？”
“對，曆史越悠久，不就會增加越多的故事嗎？而且用於茶席時，也會留下很多逸事。”
原來如此。我點了點頭，聽到開店的音樂響起，慌忙回到展示櫃中央，向通道上的顧客鞠躬。
“歡迎光臨。”
歡迎顧客的聲音好像回音般四處響起。剛開店營業時，隻要顧客走在通道上，就會受到所有店員的歡迎，這會讓顧客有一種自己是大人物，正在視察的感覺。之前就曾經聽一位爺爺說，他就是喜歡這種感覺。
我抬頭看著通道，看到杉山奶奶走了過來。
“歡迎光臨。”
“梅本小姐，早上好。”
杉山奶奶穿著芥末黃色的針織衫，露出燦爛的笑容。她是蜜屋的老主顧，雖然上了年紀，但非常可愛，所以店裏的人都很喜歡她，立花甚至說：“她簡直是人生楷模，希望老了以後我也可以像她一樣。”但你們的性別完全不同啊。
“這個月的和果子也出來了吧？所以我馬上就來報到了。”
“對，每一款都很值得推薦。‘鬆露’是根據蕈菇的外形設計的練切；‘跳月’是模擬賞月的故事，在羊羹上鏤刻出月亮和兔子；‘光琳菊’是……”
因為有點難解釋，所以我吞吐起來。
“呃，是模擬茶席時常用的**做成的和果子。”
杉山奶奶立刻為我解圍說：
“運用了江戶時代的藝術家尾形光琳的設計。”
“啊，對，就是這樣。”
椿店長又補充說明：
“這次本店的師傅還發揮了巧思，在裏麵藏了梅子凍。”
“對啊，在細細品嚐入口即化的練切味道時，可以吃到比果醬稍微硬一點的梅子凍，富有微妙的咬勁，真的非常好吃！”
我在試吃時，覺得“光琳菊”超好吃、超厲害，所以忍不住大力推薦。雖然隻是白豆沙和梅子的組合，味道卻富有層次。
梅子味道在和果子中很常見，所以春天和夏天也都有梅子味道的和果子，但是不知道為什麽，這一次有秋天的香氣，可能是因為使用的不是新鮮的青梅，而是巧妙運用了梅子凍厚重綿密的風味。
“聽梅本小姐這麽說，感覺真的很好吃，那就給我兩個‘光琳菊’。”
“謝謝！”
我鞠了一躬，拿著托盤蹲了下來。“光琳菊”采取了形態奇特的造型設計，乍看之下像一顆蠶豆，圓滾滾的樣子會讓人產生“這是**嗎”的疑問。而它的正中央割了一條彎線，好像笑起來的嘴巴，雖然可愛，卻不像是**。
目送杉山奶奶離去後，我仍然注視著“光琳菊”。雖然總覺得這款和果子的造型似乎有點名不副實，但我還是情不自禁地露出笑容。我有點搞不懂這款設計到底是可愛、時尚還是前衛，無論如何，正是因為它給人帶來的充滿想象空間的印象，才能夠一直流傳至今。
想到江戶時代的人設計的和果子一直流傳至今，就覺得實在太厲害了。而我死後恐怕什麽東西都留不下。怎麽突然心情惆悵起來了，難道是因為秋天到了嗎？
＊
“喂，小姐。”
當我背對著展示櫃時，聽到突然有人叫我，便猛然回頭。
“啊，歡迎光臨。”
我不假思索地鞠了一躬，然後看著顧客，整個人頓時僵住了。
他五六十歲，理著一頭極短的頭發，再短就像和尚了。這裏是地下樓層，他卻戴著墨鏡，圓領毛衣前有一隻張開血盆大口的老虎和一條吐出火舌的龍的圖案。毛衣內沒有衣領，裏麵應該隻是一件長袖T恤。
這個人絕對是黑道兄弟。
我暗自做出這樣的判斷後，用求助的眼神看向椿店長，但椿店長正在接電話，而且在紙上記錄著什麽。
振作一點。黑道兄弟也會買和果子，而且現在還不知道他的目的，先聽聽他的要求再說。我這麽告訴自己，然後努力擠出燦爛的笑容。
“請問今天想買什麽？”
“這家店有試吃嗎？”
男人靠在展示櫃上，狠狠地打量著我。
“有，新推出的最中餅可以試吃。”
蜜屋幾乎所有的商品都不提供試吃，隻有新推出的商品會有試吃品。
我從展示櫃內拿出一個小型容器，和牙簽一起放在顧客麵前。這是椿店長吩咐後，我剛切好的。
“是呃。”
男人用牙簽插起將小型最中餅切成四等份的試吃品，放進了嘴裏。他微微皺著眉頭，不一會兒咕嚕一聲吞了下去。
“小姐——”
我立刻站直了。
“是！”
“和果子在哭泣。”
“啊？”我聽不懂他說的意思，忍不住反問道。
他露出明顯不悅的表情，指著最中餅說：
“你不知道嗎？像這樣就叫和果子在哭泣。”
什麽意思啊？難道他是說我們店裏的和果子不好吃嗎？
“先生……”
我抬起頭，那個男人看著展示櫃說：
“算了，味道還算及格。我要鹿之子，小倉紅豆和栗子各一個。”
“……好的。”
雖然這麽說有點失禮，但他似乎並不是上門來找麻煩的。我把兩款不同的鹿之子放在托盤上，遞到他麵前。
“請問是這兩樣嗎？”
鹿之子是全年供應的生果子，做法是在餡周圍裹以煮成甜味的豆類，因為正值秋季，所以製作食材除了長銷的小倉紅豆以外，還新增加了栗子。
“嗯。”
男人目不轉睛地看著放在托盤上的鹿之子，好像在找可以挑剔的地方。我已經經過中元節旺季的洗禮，應付過好幾個這種顧客，所以知道一旦遇到這種情況，不必過度緊張，隻要按照正確步驟做事就好。
在顧客回應之前，我絕對不把和果子裝進紙盒。我滿麵笑容地等待著，他似乎終於意識到什麽似的，對我搖了搖手，說：
“好，可以了，幫我裝起來。”
“好的，請稍候。”
我輕輕拿起鹿之子的小盒子。啊，鹿之子的光澤，無論看幾次都讓人覺得賞心悅目。為了凝固栗子和紅豆，最後淋上的寒天晶瑩透亮，令人垂涎。
我也餓了。雖然努力避免自己想起這件事，但鹿之子讓我感到饑腸轆轆。我垂頭喪氣地回到收銀台，男人仍然看著展示櫃。
“讓您久等了。”
“哦。”
他付了錢。我終於鬆了一口氣。
“這是您購買的商品。”
正當我要把商品遞給他時，沒想到肚子叫了一聲，尷尬至極。男人用手指把墨鏡往上一推，看著我的臉。
“恕……恕我失禮了。”
我漲紅了臉，對他鞠了一躬，男人撲哧一聲笑了起來。
“怎麽了？看到鹿之子，你覺得餓了嗎？”
“嗯，啊，是的。”
照理說應該否認，但我竟然對他點頭。男人笑了笑，指著展示櫃說：
“肚子餓了，就吃這些吧。”
“不，這怎麽行？”
我擠出笑臉，應付著他的玩笑，沒想到他竟然一臉嚴肅地對我說：
“沒關係，反正這些已經不能賣了。”
“啊？”
不能賣了？他從剛才到現在，到底是怎麽回事？一下子說什麽和果子在哭泣，一下子又說不能賣了，如果他不喜歡，不買就好了啊。而且蜜屋的和果子很好吃，無論在任何場合拿出來，都會讓人感到自豪。
我氣得發抖。男人笑著接過紙盒。
“切腹了啦。”
說完，他對我揮了揮手說“再見”，然後就轉身離開了。我茫然地目送著他的背影。這個人是什麽意思？
＊
十一點時，立花來上班了。
“什麽？杉山奶奶今天來了？我竟然又錯過了！”
我和他在倉庫擦身而過時，和他提到這件事，他很不高興地扭著身體，舉止真的很像女人。
“反正她下個星期還會再來。”
“但是我覺得隻要見到杉山奶奶，整個星期就會很幸運。”
我能理解這種心情，所以點了點頭，並轉告他今天的聯絡事項。
“秋季展嗎？如果是我，一定推薦芒草果子。”
中秋賞月都要插飾芒草，以少女的感覺來說，是不是認為芒草“和兔子成雙成對”？我這麽問立花，他對我搖了搖頭。
“名叫‘嵯峨野’的和果子就是根據芒草設計的，那是因為京都的嵯峨野是賞秋草的名勝之地。”
“哦，原來是這個原因。”
我點了點頭，立花伸出一隻手製止，說：
“光是這樣，根本不具備充分的故事性啊。秋草名勝的嵯峨野因為風景優美，所以曾經是貴族的別墅勝地。《源氏物語》中的六條禦息所因為嫉妒源氏的正妻葵之上而將其害死，之後，她後悔不已，在嵯峨野的宮中淨身。”
……呃，他突然開始說一些好像古文課的內容，而我隻聽過《源氏物語》的書名和大致內容，隻知道是一個稀世的花花公子到處招惹女人的故事。
“因為有愛，才會產生嫉妒。這或許就是身為女人的業障，活在人世的哀愁，和芒草隨風搖曳的感覺很像，似乎連沙沙的聲音也可以聽到。”
我聽不到。而且聽到一個男生說什麽女人的業障，實在是很大的困擾。我從來不曾談過因嫉妒而發狂的戀愛，以後也不可能發生，應該無法和《源氏物語》產生共鳴。
“光源氏最後怎麽了？”
“嗯，在故事中，他失去了中意的女人，帶著失意出家躲進了山裏，但有標題好像暗示了他的死亡[1]，可能在出家後死了。”
出家就是去當和尚的意思吧。所以，他最終遠離了**的紅塵嗎？但我總覺得他的下場好像有點淒涼。
“淒涼的感覺不是很有秋天的味道嗎？”
“是吧。”
看著立花，我腦海中忍不住浮現出“多愁善感”這個詞，但還是把這幾個字吞了下去。
“沒想到光是芒草，就可以聯想到這麽多故事。”
“嗯，我也這麽覺得。”
立花把圍裙的腰帶綁了一個漂亮的蝴蝶結後點了點頭。
“我以前當學徒的那家店的師父說，和果子很像俳句。”
“俳句？”
“對，俳句可以在精煉的文字形成的詩中感受到無限的意境，但即使不了解俳句，也可以感受到文字的美麗，如果對俳句有研究，就更加樂趣無窮。是不是跟和果子很像？”
比方說，我看到芒草與和果子會覺得本身就很漂亮，深入了解由來後，還可以從和果子中看到嵯峨野的秋天。
“而且也有用詩句表達特定季節感覺的季節用語和文字遊戲，它們是成為喚起故事的鑰匙。”
小小的和果子隻有掌心那麽大，但了解隱藏在匠心背後的故事，就可以打開一道又一道的門。
我想要知道，想要自己品嚐呈現在我麵前的故事。內心突然湧起這樣的渴望，雖然很討厭古典文學或是曆史，但覺得現在開始學似乎也不錯。
因為一旦有了這些知識，我相信和果子也會變得更加美味。
“對了，還有一件事忘了說，今天遇到了一個有點傷腦筋的顧客。”
“是怎樣的人？來投訴的嗎？”
“不，有點像黑道兄弟，不過他買了和果子，所以是顧客，但他說我們的和果子不能賣了。”
“這句話什麽意思？真沒禮貌。”
“他可能還會再來，所以你要小心點。”
立花聽了，用力點了點頭。
＊
下午，我午休結束後回到店裏，椿店長把我叫去。
“梅本，不好意思，今天一直派你跑腿，可不可以請你去送貨？”
“送貨嗎？”
椿店長從收款機後方拿出地圖，攤在我麵前。
“要送貨的那家公司就在從百貨公司的地下道走過去的大樓裏，他們的秘書室經常來買蜜屋的商品作為贈禮。”
地圖上顯示那家公司離這裏隻有數百米，那是一家知名企業，連我也聽過那家公司的名字，我記得電視廣告上說，那是一家經營鋼鐵和其他金屬的公司。
“這次他們訂了兩種不同價格的條狀果子各三盒，所以有點重。”
“沒關係，我對自己的力氣很有自信。”
我和立花根據椿店長讀出來的內容裝好了禮盒。條狀果子就是羊羹等條狀的和果子，兩條裝的羊羹三千日元，五條裝的七千日元。
立花利落地折好盒子，我把和果子裝了進去，最後由椿店長負責包裝，轉眼之間就完成了。
“那我就去送貨了。”
“路上小心，大樓門口有保安，你隻要說一聲就好。”
我雙手拿著紙袋走了出去。羊羹的含水量很高，所以很重，但不至於拿不動。
我沿著中央通道走向地下道的出口，一走出地下道立刻有一種奇妙的感覺。這是我第一次身穿製服走在外麵。
既不是便服，也不是以前學生時代的校服，而是工作的製服。感覺有點害羞，又有點自豪。我第一次體會到這樣的心情，立刻抬頭挺胸，大步走了起來。
但是，一來到大樓門口，這份心情立刻煙消雲散。好可怕。這裏戒備森嚴。公司的入口拉著繩子，有三名保安左顧右盼。
“我是東京百貨公司蜜屋的員工，來送和果子。”
我戰戰兢兢地對保安說。其中一個人打量了我一下，說：
“哦，是送到秘書室的吧。你在這裏留下店名和你的名字，然後寫下拜訪理由。”
我在訪客登記簿上寫完這些事項後，保安交給我一張寫著“訪客”的通行證。
“我會聯絡秘書室，你坐那台電梯去二十層。”
我按照保安的指示走向電梯，有幾名看起來像是職員的人也走進電梯。他們都身穿西裝，脖子上掛著像是通行證的磁卡。感覺我們好像生活在不同的世界。我低頭站在角落，不一會兒，他們分別走出電梯。我抬頭看著電梯的樓層數字，發現二十層是頂層。一定是職位越高的人，他們辦公室的樓層也越高。
叮。電梯門打開了，一個漂亮姐姐站在電梯門口。
“你是蜜屋的員工嗎？辛苦了。”
“對，謝謝平日的惠顧。”
我深深鞠了一躬，看起來像是秘書的姐姐對我嫣然一笑。
“我帶你去秘書室的倉庫，請你把補充品放在那裏。”
她就像今天早上宣傳部的職員一樣，一身套裝很有型，發型和妝容也無懈可擊，整體造型簡直就像從時尚雜誌中走出來的。她不光和我生活在不同的世界，簡直就是不同的生物。
她踩著高跟鞋，穩穩地走在鋪著地毯的走廊上，我雙手提著沉甸甸的羊羹走在她身後。為什麽前一刻還令我感到自豪的製服好像突然褪了色？我討厭有這種想法的自己。
“你要離開時，記得到隔壁房間打一聲招呼。”
她指著倉庫內寫著“禮品”的架子對我說，然後走出了房間。我把和果子的盒子拿了出來，看著架子，發現上麵貼著“蜜屋／三千日元·七千日元”的紙，後方還有知名的西點和酒品專區。所有的禮品都按照價格順序排列，感覺好像在衡量送禮對象到底值多少錢。
隻用價格挑選食物有點悲哀。我看著自己帶來的和果子盒子，忍不住嘀咕道。因為這些羊羹真的很好吃。
看著這些擺放得井然有序的伴手禮，我再度感受到這是一家大公司。從後方的窗戶往外看，街道就像玩具般小巧，這裏離剛才我把栗子鹿之子裝盒的地下樓層的世界不知道有多遠。
“那家公司很知名，聽說有很多競爭對手，所以入口的檢查才會這麽嚴格。”
回到店裏之後，立花這麽告訴我。他在店裏工作時會隱藏起內心的少女，言談舉止都很正常。
“因為聽說除了企業間諜以外，還會有人做出一些恐怖的事情。”
“恐怖的事情？！”
我大驚失色，忍不住大聲叫了起來。我們巡視周圍，觀察有沒有顧客後，又繼續聊了起來。
“對啊，因為那些公司也製造武器，而且知名企業往往背負著國家形象，所以很容易成為攻擊目標。”
除此以外，這些公司品牌有時還會成為拒買運動的對象，大企業的經營真的不是一件容易的事。聽了立花的話，我的心情很微妙。
我坐的公共交通工具就是那家公司的產品，但他們也靠買賣傷害其他公司的利益賺錢。看起來像是從雜誌中走出來的女人在漂亮的辦公室工作，她買漂亮衣服所花的錢，到底是靠經營什麽產品賺來的呢？
＊
我知道人會有討厭的對象，但我無法理解為什麽有人想要大肆殺戮。每次在電視上看到恐怖活動和戰爭這些令人難過的新聞時，我的心情就特別沮喪。
“即使不必動手殺人，人早晚都會死。”
這是我媽的口頭禪。我也這麽認為。
人終有一死，隻是不知道什麽時候死而已，所以我哥哥曾經說，如果有絕對準確的算命，那就是“你總有一天會死”！
明知道總有一天會失去，殺人的人有朝一日也會死。即使如此，仍然要為了某些東西，不惜奪走他人的生命嗎？
杉山奶奶的丈夫，椿店長心中重要的人。看到活著的人承受著深沉而寧靜的悲傷，我終於了解到，即使隻是失去一個人，也會對周圍的人造成影響。就連出現在故事中，站在芒草原野上的人物，都帶著懺悔和贖罪之心。
然而，現實生活中的人卻……
翌日，當看到那個像黑道兄弟的人再度來到店裏時，我立刻感到沮喪不已。
“嗨，小姐。”
我不知道他平時做什麽工作，但至少應該會和暴力扯上關係。我已經被嚇壞了，而且他故意趁椿店長在接待其他顧客時找我說話。
“歡迎光臨。”
要盡可能保持平常心。我這麽告訴自己，然後向他打招呼。他今天也穿了一件圖案很驚悚的毛衣。難道他沒有夾克之類的外套嗎？
“我很喜歡你，所以又來了。”
“謝謝。”
可我不想被你喜歡。
“上次的鹿之子很不錯，尤其是栗子的更好。”
咦？這個人搞不好很內行呢。我對他的印象稍微好了一丁點。
“不過，我喜歡吃天婦羅。”
他的形象再度跌到穀底。把和果子與完全不同種類的食物相比，根本無從比較。既然這樣，就別來和果子店，去買一些油炸食物配啤酒不是更好嗎？
“請問今天要買什麽？”
我學立花的樣子，戴上了彬彬有禮的假麵具。
“那就……給我小梨吧。”
“呃……請稍候。”
小梨[2]？有這種名字的和果子嗎？我慌忙打開小抄和商品目錄，尋找這種和果子。因為是秋天，所以應該會有和梨相關的和果子，但我並沒有找到。
“對不起，本店並沒有和梨相關的和果子……”
男人嗬嗬嗬地笑了起來，把不知是什麽的東西放在了櫃台上。
“小姐，那算了，給我這個吧。”
那是什麽？他該不會在調侃我吧？我渾身的血液都衝上腦袋，但沒有吭氣，默默地看著他放在櫃台上的東西。是一張小卡片，硬質的卡片上畫著一些東西。原來是花牌。
“這個？”
我看不懂是什麽意思，不知道該如何回答。他忍不住大笑起來。
“你不懂嗎？我想也是，那幫我包兩個餡衣餅。”
真是的，鬧夠了沒有？！我咬著嘴唇指著展示櫃。蜜屋並沒有名為“餡衣餅”的商品，我猜想他說的應該是禦萩。
“這個可以嗎？”
他看到我指著禦萩，輕輕點了點頭。如果他再敢胡鬧，我就要大聲叫人了。
“讓您久等了。”
我把裝和果子的紙盒遞給仍然含笑的男人，立刻向他鞠了一躬。
“謝謝惠顧，歡迎再度光臨。”
這是讓顧客趕快離開的技巧，也就是櫻井說的“用笑容趕走顧客之戰”。
“哼。”
他似乎有點不太高興，收起笑容瞪了我一眼。臨走時，他竟然丟下一句令人難以置信的話：
“小姐，希望半殺夠地道。”
半殺？因為這兩個字聽起來太可怕了，我整個人僵在那裏。
“半殺……要把我打到半死嗎？”
脫口說出這句話的同時，我的手忍不住發抖。怎麽辦？我可能惹毛黑道兄弟了。我想起他昨天也對我說了“切腹”，他八成一開始就想來找我的麻煩。
“怎……怎麽辦？”
我四處張望，剛好看到櫻井走進來，準備接我的班。
“啊，梅本，辛苦了！”
“你也辛苦了。”
我回頭看她時突然想到，櫻井說她以前是不良少女，搞不好很了解江湖上的事，所以我決定向她討教。
“半殺？”
我在倉庫內把事情經過一五一十地告訴了櫻井，她大聲地叫了起來。
“他真的是黑道上的人嗎？”
“嗯……因為他的打扮很有江湖味，還拿花牌給我看。”
我向櫻井說明了那個男人的特征，她露出了嚴肅的表情。
“如果真的是黑道上的人，恐怕不太妙。普通人能夠防衛的程度有限。”
“是……是這樣嗎？”
“對啊，萬一遭到埋伏，不就一槍斃命了嘛。”
一槍斃命？怎麽一槍斃命？我害怕聽到真相，所以不敢問。
“最壞的情況，可能需要報警。”聽到這句話，我眼前發黑。我隻是認真工作而已，為什麽會遇到這種事？
“總之，先告訴店長吧。”
櫻井走出倉庫，把椿店長叫了進來，不知道為什麽，立花跟在椿店長身後。
“我今天要去總公司，所以找他來替我的班。”
“小杏，你沒事吧？”
立花絞著雙手，兩腳站成內八字，看起來一點兒都不可靠。
“櫻井說，有黑道上的人來找麻煩，是真的嗎？”
椿店長擔心地探頭看著我問道。
“對，而且我好像惹毛他了……”
我低著頭，立花拉了一把椅子給我，三個人圍坐在狹小的倉庫內。談話的準備就緒後，椿店長開了口。
“梅本，你可不可以把至今為止所發生的事一五一十地說出來？再細小的事都沒問題。”
“好……”
我從男人第一次來時的情況說起，椿店長和立花神情嚴肅地聽著，但立花從中途開始，神情有點奇怪。
“他的服裝很像黑道上的人穿的那種，上麵還有龍或是老虎的圖案。”
“呃，是不是頭發也很短？”
“對，我不知道那是什麽發型，總之很短，而且他還戴著墨鏡。”
我點了點頭，他皺起眉。該不會他以前也被那個男人找過麻煩吧？
“他要名叫小梨的和果子？”
“對，啊，是不是去年秋天推出過這個名字的和果子？”
也許他去年吃了覺得很好吃，於是今年又來找，結果發現沒有了，所以就找我麻煩。我想到了這種可能性，但椿店長搖了搖頭。
“據我所知，這幾年都不曾推出過名叫小梨的和果子，會不會和其他店搞錯了？”
“店長，我認為不是你想的那樣。”
立花注視著椿店長。
“和梨子無關，隻要慢慢發音，你應該也知道。”
“啊？小梨……小……梨……”
“另外，切腹可能不太容易懂，但你應該也知道半殺。”
小梨。半殺。椿店長小聲嘀咕著，然後猛然抬起了頭。
“啊，原來是這個意思！”
“什麽意思？”
這到底是怎麽回事？看到他們心領神會的樣子，我更搞不懂了。椿店長不顧一臉茫然的我，突然笑了起來。
“梅本，別擔心！那個人絕對不可能對你動粗！”
“啊？”
“嗯，嗯，沒問題的。”椿店長說著，用力拍著我的背。
“因為他是和果子師傅啊！”
＊
和果子師傅就是做和果子的人。在我的想象中，和果子師傅應該是對製作生果子很執著，感覺很細膩的人，沒想到竟然長得像黑道兄弟。
“呃，對不起，我完全搞不懂是怎麽回事。你怎麽知道那個男人是和果子師傅？”
“因為專有名詞。他和你的對話中，故意用了一些和果子相關的專有名詞。”
椿店長說著，在便條紙上寫下了“半殺”這兩個字。
“這兩個字除了指和果子以外，還被用在料理上，你知道嗎？”
“不知道……”
料理的專有名詞中有這麽可怕的字眼嗎？即使真的有，應該也和宰雞之類殺害動物的情況有關，和用植物性原料製作的和果子完全沾不上邊。
“半殺就是把米或豆子等顆粒狀的穀物搗成半碎的狀態，比方說，秋田的烤米棒就是半殺。”
“哦，就是一半米粒、一半年糕的飯漿？”
“沒錯沒錯，完全正確。那個人在買什麽的時候說了半殺？”
禦萩。禦萩裏麵的確是一半米粒、一半年糕的飯漿，而且那個人說的是“希望半殺夠地道”，直譯的話，就是“希望禦萩能被成功搗成半碎的狀態”。
“他可能想說，希望做得很好吃。”
聽了椿店長的話，我忍不住垂頭喪氣。就這樣而已？半殺就是這個意思？我竟然為了這句話嚇得半死，簡直太蠢了。
“所以，小梨也是相同的意思嗎？”
我想起那個討厭的和果子師傅不懷好意的笑容。
“關於小梨，曾經當過和果子師傅的立花應該比我解釋得更清楚。”
椿店長說完，立花點了點頭。
“小杏，你知道練切嗎？”
在向顧客介紹商品時，經常會提到練切，所以我知道。
“就是在上生果子外側使用的豆沙餡。”
“對，練切可以說是上生果子的主要食材，但這是關東的叫法，關西稱為搗練，也就是你以為的小梨。”
“相同的食材，卻有不同的名稱嗎？”
我以為是不同地區的不同叫法，但似乎並不是這樣。
“基本上，兩者都使用白豆沙餡，但搗練中加的是小麥粉和太白粉，比練切的口感更帶有糯性。如果說是由蒸羊羹發展而來的，是不是更容易理解？”
我想起栗子蒸羊羹彈牙的口感，終於理解了。
“練切的口感不是更清爽嗎？”
“對，練切是在白豆沙中加入砂糖、水、麥芽糖和求肥麻薯調製而成的，所以口感更滋潤，但因為糖分較多，味道也更濃鬱。”
立花停頓了一下，又接著說了下去。
“把搗練用於上生果子時，由於無法吸收餡的水分，會導致其容易幹裂，不耐放，所以搗練在專門生產茶席點心的京都比較發達，除了京都以外，大阪、名古屋和金澤也因為這項技術在京都的流傳，較常使用這種配方。”
“所以，對全國其他地方來說，還是以練切為主流嗎？”
“因為在耐放性和保濕度的問題上比較方便調整，所以有些店鋪平時使用練切，但在一些特殊的場合會用搗練，將二者靈活應用。”
“他該不會是來調查蜜屋的吧？”
昨天去送貨的那家大企業有商業間諜，食品業界也可能發生剽竊別人的設計或是創意的情況。
“嗯，雖然不知道他是不是商業間諜，但既然他來得這麽頻繁，應該是想調查我們店的情況。”
椿店長叉著手，露出凝重的表情。
“而且故意不找店長這一點也很可疑。”
如果想光明正大地了解本店的情況，應該向負責人打招呼，但我覺得那個男人是故意找我這個小店員。
“我看還是知會一下總公司，反正我剛好要去。”椿店長嘀咕道。
這時，立花猛然站了起來。
“請……請你不要這麽做。”
“啊？”
我和店長一起抬頭看著他。
“立花，你怎麽了？”
椿店長語氣溫柔地問。立花紅著臉，鞠了一躬說：
“那個……真的很抱歉，但我猜那個男人來我們店應該不是做壞事，所以，可不可以請你不要向總公司報告？”
“你知道他來我們店的理由嗎？”
聽到椿店長這麽問，立花輕輕點了點頭。
“……我猜，他應該是我的師父。”
＊
師父？所以那個人是立花來蜜屋之前，當學徒那家店的和果子師傅？
“等一下，你沒見過他，怎麽知道他是你的師父？”
雖然特征相似，但也可能是其他人。聽到我這麽說，立花拚命搖著頭。
“因為他穿衣服的品位很差……”
“啊？”
“因為他平時都穿工作服，所以穿便服的品位很嚇人，而且他不喜歡有領子的衣服，幾乎很少穿襯衫，春夏都穿T恤，秋冬基本上都在T恤外加一件毛衣，而且毛衣的圖案……”
“除了老虎和龍以外，還有其他的嗎？”
椿店長顯然對眼前的狀況樂在其中。
“還有豹、蜥蜴之類的，我也不太清楚，反正都是很花哨的圖案，就像小杏看到的那樣，而且他的頭發三七分，外形特征完全一致。”
“也許是想要避開你，所以才會選梅本在店裏的時候上門。”
有道理。我通常都上早班，立花上中班，所以他的師父總是挑我當班的時候上門。
“至於為什麽戴墨鏡，我猜他是想要喬裝，他那個人其實很單純。”
立花有點害羞地說。
“不知道你師父來這裏到底有什麽事。”
他每次都來買和果子，難道是順便嚐嚐味道嗎？
“可能想了解一下自己徒弟工作的店鋪所做的和果子是什麽味道吧。”
“不知道，但是他既然沒有通知我，可能也是在偵察吧。”
“無論如何，都是我認識的人給這家店造成了困擾，真的很抱歉。”
“別放在心上，反正在事情鬧大之前已經搞清楚了。”
椿店長露出微笑。立花皺著臉，好像快哭出來了，然後帶著這個表情蹲了下來，用力握住我的手。
“小杏，真的……真的很抱歉！讓你感到害怕了，我不知道該怎麽向你道歉……”
他的眼中含著淚水。看到他這麽拚命道歉，我反而覺得好像是我做錯了事。
“啊……沒關係啦，啊喲。”
“你不要逞強！你是女生，不需要逞強！”
立花不停地向我道歉，恐怕差一點就要說“我會負責到底，我一定會娶你”了。
“我沒有逞強，但我還有一個疑問，希望你教我。”
得知那個男人是和果子師傅後，我內心的恐懼立刻煙消雲散了，但不可否認的是，我對和果子一竅不通，所以有點懊惱。
“什麽疑問？”
“花牌。我已經知道搗練的意思了，但仍然搞不懂花牌是怎麽回事。”
“他留下花牌了嗎？”椿店長問。
我搖了搖頭。
“不，他帶走了，但我記得花牌上的圖案，是野豬。”
“豬鹿蝶[3]的野豬嗎？”
“對。”
那個男人把野豬的花牌放在櫃台上對我說：“我要這個。”所以我猜想應該和搗練一樣，有某種和果子符合花牌的圖案。
“野豬啊。”
立花和椿店長陷入了沉思，不一會兒，椿店長“啊”了一聲，翻著全年用的商品目錄。
“該不會是亥子餅吧？”
我看著椿店長手指的位置，上麵是胖嘟嘟的茶色麻薯，知道名字後，感覺的確有點像野豬。
“亥子餅的確是秋天的和果子，但現在問是不是提早了一個月？”
立花露出更加不解的表情，但椿店長豎起食指搖了搖。
“這是陷阱。亥子餅是在舊曆十月吃的和果子，也就是現在的十一月，他出這個謎題，就是想知道梅本能不能回答得上來。”
想到搗練的問題，我覺得這種可能性很強。
“原來如此，的確有可能。”
“對了，我有一個請求。”
看到他們相互點著頭，我開了口：
“一直被他試探太不甘心了，我可以反擊他嗎？”
“啊？小杏，你想幹什麽？”
“報仇嗎？不錯啊。”
立花瞪大了眼睛。椿店長則顯得興致勃勃。
“立花，他是你的師父，我不會亂來，隻是我希望他下次再來的時候，我也可以用和果子的暗號回答他。”
“小杏……”
“不過他可能明天就會來，所以可不可以請你們在今天有空的時候教我關於和果子的知識？如果你們忙，我可以等到下班。”
說完，我向他們鞠躬拜托，一隻手突然伸了過來。
椿店長用力摸著我的頭，我快被她搖到腦震**了。
“原來你想要奮發向上。我現在要去總公司，你可以盡情使喚他，好好向他討教。”
“盡情使喚我？”
“因為這場風波的源頭不是你的師父嗎？”
立花說不出話，椿店長又繼續說：
“但是，櫻井一個人顧店太可憐了，所以你們也要不時去店裏照顧一下，知道嗎？”
“……好。”
立花似乎認為自己在這件事上有責任，順從地點了點頭。
“那我走了，你們兩個也要加油。”
椿店長說完站了起來，拿了私人物品後走出倉庫。
＊
向正在店內的櫻井說明了大致的情況後，她欣然同意獨自顧店。
“沒關係，反正現在不是旺季，如果忙不過來，我會敲牆壁叫你們。”
“謝謝。”
“沒關係。那個師父，最好讓他驚訝得屁滾尿流。”
櫻井俠氣萬丈，一臉可愛的表情，竟然語不驚人死不休。
“即使你見到我師父，也請你不要動手打他呃。”
“誰知道呢？如果是在不穿製服的時候，我就沒辦法保證了。”
櫻井笑眯眯地說，立花忍了一口氣。
我和立花再度回到倉庫，開始了和果子講座。首先是他師父說的那幾個謎題的答案。
“什麽？‘和果子在哭泣’和‘切腹’也是和果子用語嗎？”
“是啊。首先，‘哭泣’是指帶著濕氣，原本就有濕度的和果子受潮時，不是會結露嗎？”
“所以稱為‘哭泣’嗎？”
我回想起那個男人說這句話時的狀況。我記得當時給了他試吃的最中餅，切成四等份的最中餅放在沒有放幹燥劑的小型容器內，可能是因為時間久了，所以外皮有點受潮。
“因為是試吃品，所以就掉以輕心，這是我們的疏忽。”立花苦笑著說。以後試吃的和果子也要放在密閉容器中，同時要放幹燥劑。
“接下來是‘切腹’，這個說明起來有點困難，你等我一下。”
立花說完，走出倉庫，拿了一個裝在小盒子裏的和果子進來，這正是那個男人買的“小倉鹿之子”。
“你可不可以看一下鹿之子的表麵？”
我目不轉睛地打量著，但鹿之子就是鹿之子，除了有滿滿的紅豆以外，完全看不出任何名堂。
“是紅豆啊。”
“對，上麵的紅豆，尤其是這個地方，是不是有點綻開了？”
立花隔著透明的小盒子，指著幾顆綻開的紅豆。
“其實粘在表麵的紅豆不可以綻開，因為這些紅豆是用來裝飾的。”
“這個我能夠理解。”
但是，要把每一顆紅豆保持完整並不容易，我認為這種綻開完全在允許範圍內。
“如何讓煮好的豆子不綻開，是和果子師傅的工作。綻開的豆子皮裂開了，露出裏麵的豆仁，所以稱為‘切腹’。”
“你師父做的和果子應該很好吃吧？”
“嗯，真的是無與倫比的好吃。雖然‘河田屋’隻是一家小店，但每一款和果子都很細膩，連茶道的掌門人都讚不絕口。”
立花露出凝望遠方的表情說：
“但是，河田屋的厲害之處並非僅此而已。”
“還有哪裏厲害？”
“我師父很注重日常的便宜和果子，像是禦萩、鹿之子、最中餅和大福。他說，正因為是大家都買得起平常吃的和果子，所以更不能偷懶。我也是因為這個原因，才會選擇在河田屋當學徒。”
嗯，我覺得這種想法很棒。如果有這種店，我也會成為老主顧。每天買上生果子，恐怕很快就會破產，但每天買大福應該沒問題。
“雖然他看起來很可怕，但沒想到是個好人。”
“嗯，就像你遇到的那樣，師父很喜歡調侃別人，但他對和果子比誰都認真。而在和果子以外的世界，他就會變成一個調皮搗蛋的小鬼，真的很讓人傷腦筋。”
立花在說話時，臉上的表情越來越柔和。
“你為什麽會離開你師父？”
“起初我並不想離開，但被師父罵了一頓，他說在當今的時代，想要日後自立門戶，不可以隻在一家店當學徒。雖然你可能無法想象，但當時我離開那家店時，還忍不住哭了呢。”
立花害羞地笑了起來，其實我完全可以想象。
“但是，當我去了別家店之後，才終於體會到師父說的話。像店鋪的地理位置和銷售方法，除了技術以外，還有很多東西可以學習。”
“尤其是像在百貨公司之類的地方要如何經營之類的問題嗎？”
“沒錯沒錯！”
原來他在為自己有朝一日開店做準備。聽到立花的話，我深有同感。想要認真做某件事時，很多事都可以成為學習的機會。
“對了，同樣是紅豆，如果是大納言紅豆，就不叫‘切腹’，你知道為什麽嗎？”
立花好像突然想到似的問我。
“因為就算煮爛了，皮也不會破嗎？”
“答錯了。大納言不是貴族的意思嗎？因為隻有武士才會切腹，所以大納言紅豆就不叫‘切腹’。”
搞什麽嘛。這麽深入的問題，不是光推理能夠解決的，還需要掌握想象、文字遊戲和意譯這些高超技巧。
“另外，《源氏物語》中也曾經出現亥子餅，在‘葵’的帖中——”
不知道是否越說越起勁，立花還介紹了許多有關和果子的雜學知識，但我目前最需要的是反擊他師父的資料。當我想要轉換話題方向時，突然聽到牆壁發出咚的一聲。我和立花互看了一眼，立刻又聽到“咚咚”的聲音。
我們慌忙站了起來，走去店裏。櫻井像千手觀音一樣站在櫃台內裝著和果子。
“對不起！剛好有三位顧客同時出現！”
立花發現眼前的狀況後，立刻拿起計算器和貨單走向顧客。我仍然穿著製服，所以協助櫻井把顧客點的和果子包起來。
“梅本，你已經打完卡了吧？真不好意思。”
“沒關係，我才不好意思，讓你一個人顧店。”
但是，我忍不住看著眼前三位顧客，他們都看著櫻井，等待各自的商品。櫻井竟然能夠在這種狀況下敲牆壁。我問了櫻井這件事，她笑了笑，看著牆壁說：
“是用腳，用腳啊。我上半身在工作，下半身在偷偷用腳踹牆壁啊，剛好被櫃台擋住，顧客看不到，是不是很棒？”
櫻井可能因為太忙了，說話也變得很隨便，於是我小聲提醒了她。她故意咳了一下，然後大聲地說：
“讓您久等了！已經為您包好了！”
＊
翌日，立花的師父果然上門了。他仍然戴著墨鏡，今天穿了一件鯉魚躍龍門圖案的毛衣，趁椿店長正在接待其他顧客時走了過來。雖然立花說他會提早來店裏監視，但還是沒趕上。
“嗨，小姐。”
“歡迎光臨，謝謝您經常惠顧本店。”
我鞠躬向他打招呼。他露出意外的表情。
“對不起，昨天嚇到你了。”
難道是因為我昨天一臉驚恐，所以他今天打算來向我說明情況嗎？雖然我腦海中掠過這個想法，但還是做好了作戰的準備。
“不，讓最中餅流汗是本店的疏忽，鹿之子的久助也一樣，謝謝您的指教。”
我流利地說著專有名詞，立花的師父驚訝地拿下了墨鏡。“流汗”和“哭泣”一樣，都是受潮的意思，“久助”則是指有瑕疵的和果子。
“關於搗練，我的說明也不夠充分，真的很抱歉。本店平時都使用加了求肥的關東係練切，隻有在新年頭一次泡茶等特殊場合才會使用搗練。”
這是立花告訴我的雜學知識，除了搗練派和練切派以外，練切也分成關西派和關東派。關西以山藥餡為主體攪拌均勻，關東則以白豆沙餡加入求肥等帶有糯性的麵粉來增加黏性。
雖然其中的知識很複雜，讓人忍不住想說哪一種都沒關係啦，但用立花的說，這是“重要的問題”。為了表達敬意，我也用這些專有名詞來反擊他的師父。
“小姐——”
立花的師父突然把臉湊了過來。我是不是得意忘形了？我正感到擔心，沒想到他嚴肅的表情突然放鬆。
“你在一天之內真的學了不少啊。”
“鬆元先生，謝謝您的稱讚。”
立花的師父名叫鬆元三太。和果子師傅鬆元先生，您還滿意嗎？
“太驚訝了，竟然連我的底細都被摸清楚了。”
“對哦，原本還想逗逗你，那家夥真是不解風情。”
他在和我說話時，接待完顧客的椿店長走了過來。
“是鬆元先生嗎？幸會幸會。我是蜜屋東京百貨店的店長椿晴香。”
椿店長遞上了名片。
“啊，真是不好意思，我沒有帶名片的習慣。”
他把椿店長的名片收進口袋，深深地鞠了一躬。
“謝謝你照顧早太郎。”
“不，立花教了我很多事，他很能幹。”
“是嗎？那就太好了，不過……”他抓了抓頭，“我想要說聲抱歉，我昨天嚇到這位小姐了，行為不夠成熟，真的很抱歉。”
他對我也深深地鞠了一躬。
“您不必放在心上，反正最後破解了暗號，所以我並沒有一直感到害怕。”
“是嗎？但是，最後的花牌會不會有點難？”
“哦，亥子餅嗎？這是——”
我正打算說明，隻見宣傳部的女職員沿著通道走了過來。
“蜜屋的店長，我有事想要和你討論一下。”
她以為立花的師父是普通的顧客，向椿店長招了招手，把她叫到櫃台角落。
“關於你提出的資料，也未免太敷衍了。”
“什麽意思？”
“禦萩怎麽能算是知性的食物？禦萩很不起眼，而且根本缺乏故事性。你也太敷衍了。”
雖然女職員壓低了嗓門，但我們還是可以聽到她們的談話。原來椿店長打算用禦萩參加秋季食品展。
“我認為禦萩有豐富的文化背景，價格也很適中，大家又都很熟悉，所以才推薦啊。”
“你是認真的嗎？禦萩會讓人聯想到掃墓的彼岸節[4]，感覺很陰沉，也很土氣，可不可以換其他比較華麗的生果子？”
禦萩的確很土氣，很有家庭的味道，但正因為是不起眼的和果子，才隨時能夠給人帶來安心的感覺，所以我很喜歡。我心有不甘地聽著她們說話，立花的師父突然大步走到櫃台角落。
“我說這位小姐，你是這家百貨公司的人嗎？”
“啊？哦，對，是啊。”
“那就應該好好了解一下和果子的知識，很少有和果子像禦萩這麽有趣味。”
女職員聽到顧客突然這麽說，有點不知所措。
“你似乎不知道，那我就告訴你，禦萩的名字有七種變化。”
“七種變化嗎？”
“對，首先是大家都知道的，在春天叫牡丹餅，在秋天就叫禦萩，這兩個名字分別來自牡丹和萩，但二者完全是相同的食物。”
原來是這樣。聽他這麽一說，覺得的確是這麽回事。我在腦袋裏把牡丹餅和禦萩畫上了等號。
“牡丹餅隻用豆沙做，但禦萩還會沾黃豆粉、芝麻和青海苔。我猜店長應該打算用這種方式推出吧？”
椿店長得意地點頭說道。
“之所以會聯想到彼岸節，是因為在家裏也很容易做，你知道其中的理由嗎？”
“不知道……”
“因為做禦萩時，把糯米蒸熟後，不必像做麻薯一樣搗到全爛，隻要搗到半米粒的狀態就可以，普通家庭都能做，所以才會成為我們日常生活中常見的和果子。也因為製作方法較開放，才會有好幾個不同的名字。”
立花的師父在說話時，顧客不斷上門。我豎起耳朵，向顧客確認購買的商品。
“四個‘跳月’嗎？好，我馬上為您準備。”
不知道立花的師父是否聽到了，他指著我的方向說：
“月亮。這正是禦萩的另一個名字，因為不必搗碎，所以稱為‘不知搗’，‘搗’和‘月亮’同音，所以又稱為‘不知月’，意思是看不到月亮，所以又根據看不到月亮的方位，稱為‘北窗’。‘搗’這個字又和‘到達’同音，所以也稱為‘不知到’，進而引申為不知道什麽時候到達的‘夜舟’。還有，因為沒有發出搗碎的聲音，鄰居也不知道，所以又稱為‘鄰不知’。怎麽樣，是不是有七個不同的名字？”
太厲害了。我完全不知道禦萩的名字有這麽多變化，宣傳部的女職員似乎也不知道，啞口無言地聽著他的話出了神。
“在了解這些的基礎上，再看看這個。”
立花的師父把一張畫著野豬的花牌放在櫃台上。嗯？所以正確答案並不是野豬嗎？
“在花牌中，萩和野豬必定畫在一起，你知道是什麽原因嗎？”
“……不知道。”
女職員用手托著臉頰，表示難以理解。
“你想一想，野豬的肉叫什麽？”
老實說，我從來沒吃過野豬肉，但我記得好像牡丹鍋[5]是用野豬肉做的……等一下，牡丹？
這時，我之前聽過的雜學知識全都在腦海中連成了一條線。
“啊！我知道了！牡丹肉看起來像牡丹花，所以聯想到牡丹餅，牡丹餅又叫禦萩，所以就引申到植物的萩。”
“小姐，你學習很有成果，答對了。”
他笑著對我豎起了大拇指。
“和果子的名字常常來自諧音或是文字遊戲，我認為這是一種文化。”
椿店長適時表達了自己的意見。宣傳部的女職員可能覺得三對一，形勢對自己不利，所以心不甘情不願地收起手上的數據。
“如果要推出禦萩，那包裝一定要色彩鮮豔一點。”
“是，那當然。”
椿店長笑著目送她離去。
＊
“啊呀，真是太漂亮了。”
立花的師父笑著，把手放在櫃台上。“多虧您伸出援手。”
“托你們的福，讓我學到了不少。”
“不瞞二位，有百貨公司邀請我的店入駐商場，但我很擔心自己的和果子在看不到的地方會受到怎樣的對待，所以想到來早太郎工作的店參觀一下。”
怪不得他對和果子的味道要求很嚴格。我回想起他好像在測試每一個細節的態度。
“您參觀了之後，有什麽感想？”
聽到椿店長的問話，他苦笑了起來。
如果自己在百貨公司開分店，會是怎樣的情況？能夠維持和果子的質量嗎？如果自己不在現場，店員有足夠的知識接待顧客嗎？他在思考這些問題的同時，接觸到我這個一無所知的打工店員，對和果子的專有名詞一竅不通，缺乏從事這個行業的人應有的態度。他一定對我深感絕望。
遇到這種情況，他當然想要挑剔和調侃一下。我忍不住垂頭喪氣，他瞥了我一眼。
“我不光參觀了你們的店，還順便看了這個地下樓層的食品館，覺得百貨公司追求整齊劃一，似乎不太適合我，所以我會拒絕在百貨公司開分店，但這位小姐很特別。”
“……啊？”
“我第一次來這裏的時候，你不是正在向其他顧客說明‘光琳菊’嗎？”
那時候我正在向杉山奶奶介紹。
“雖然你的知識很破碎，但你的形容讓人垂涎三尺，我也忍不住聽得出了神。在我的店裏，沒有人能夠像你一樣接待顧客。”
我想，他應該在稱讚我。
“和果子的知識很重要，但能夠用各種方法表達‘這種和果子好吃’，才能真正打動來店裏的顧客。”
“因為梅本對和果子充滿了愛。”
“沒錯，她的確給我這樣的感覺。”
立花的師父笑了笑，突然抓住了我的手。
“呃？啊？”
“知識隨時都可以學習，但討人喜歡和說服人的能力無法靠學習得到。如果你不想在這裏做，隨時來我的店，我可以讓你吃很多久助。”
這未免太有吸引力了。啊，我不是這個意思啦。這該不會是我人生第一次被“挖角”吧？我人緣很好嗎？
“非……非常感謝。”
原來他對我的評價這麽高，我忍不住感到高興。但當初是椿店長先賞識我，所以我必須在這裏做好自己的工作。
“您的心意我收下了。”
我深深地鞠了一躬。他一臉遺憾，笑著說：“是嗎？”
“對了，關於鹿之子，我喜歡豔天勝於天婦羅。”
“天婦羅”是他最後一個謎題的關鍵詞。“天婦羅”是在和果子表麵用液狀羊羹凝固的一種方法，“豔天”則是用寒天等有光澤的食材凝固的方法，也就是說，大部分鹿之子最後都是用“豔天”凝固。