第一節 在漫天瑞雪中送來一小孩
陸瑜是浙江鄞縣人，已達七十高齡，審完李胡子等人便致仕歸家。陸瑜行至浙江餘姚時正值秋天，知縣劉規與秀才王華等出城相迎。
餘姚舉行院試，成績有六等，王華位居一等，獲得了秀才的稱號，從此擺脫了平民身份，大小也是個人物了。他成了秀才後還有了一些特權，比如可以免除徭役，見到知縣可以不跪。
王華送走陸瑜，回到家時，妻子鄭氏即將生產了。
這晚，王華的母親岑氏做著一個神奇的夢——一位身穿紅袍、佩戴寶玉的神仙，在漫天瑞雪籠罩的天空和陣陣鼓樂聲中，踏著雲層冉冉降臨王華家中，專程將一個活潑可愛的小兒雙手捧給了岑氏。
岑氏從夢中驚醒，恰在此時，她聽到了小孩呱呱墜地的啼叫聲，這天正是成化八年九月三十日。岑氏急忙過去，知曉是個男孩，便把這個奇怪的夢說給家人聽。王華的父親王倫飽讀詩書，因喜歡竹子，人稱竹軒翁。竹軒翁以為是個吉夢，便據此為孫子起名王雲，以應岑氏所做之夢。神仙送子之事，立即在鄉鄰間傳開，大家都將王雲誕生的那座樓叫瑞雲樓。
1
有個健康男孩，確實是鄉間的一大喜事。沒有孩子，許多人家就會為此憂愁。如果不幸失去唯一的兒子，父母就會極為悲痛。普通人如此，皇帝也不例外。成化皇帝隻有一個兒子，名叫朱祐極。可就在這個時候，他突然患起病來，病情來勢洶洶，什麽藥都不管用，隻過了一天一夜，就夭折了。成化皇帝雖是九五之尊，也不免放聲大哭。
紫禁城內殿宇樓台，壯觀雄偉；紅牆黃瓦，金碧輝煌。朝暾夕曛中，仿若人間仙境。紫禁城中最重要的兩處宮殿，一是奉天殿，二是乾清宮。奉天殿是皇帝上朝的地方，取奉天承運之意；乾清宮是皇帝的寢宮，也是皇帝處理日常政務、批閱各種奏章的地方。“乾”是“天”的意思，“清”是“透徹”的意思，一是象征透徹的天空，不渾不濁，寓意國家安定；二是象征皇帝的所作所為像清澈的天空一樣坦**。乾清宮裏，失去愛子的成化皇帝黯然神傷，不免歎道：“都說皇帝有三千粉黛，為什麽朕卻沒有一個兒子？”
朦朦朧朧中，成化皇帝回憶起往事來——
天順皇帝朱祁鎮病危時，身為太子的朱見深沒有陪伴在父皇身邊，而是藏在一座不起眼的偏殿裏。在這個殿裏有兩個人，除了他之外，還有身體豐潤、巧言善語的宮女萬貞兒。她已經三十一歲了，但論姿色，她一點也不遜色於二十歲的女人。
萬貞兒是山東諸城人，四歲就選入宮中，長大後派往東宮服侍太子朱見深。萬貞兒比朱見深大十七歲，從太子兩歲起就陪伴在左右。當朱祁鎮幽禁南宮時，朱見深太子之位被廢。在這段黑暗無光的歲月裏，萬貞兒一直守護在朱見深身邊，始終不離不棄。
天順皇帝病重期間，恢複了太子之位的朱見深並沒有守在父皇身邊，而是受不了萬貞兒的引誘，鬼使神差地跟她坐在一起竊竊私語。
萬貞兒嗲聲嗲氣地說：“太子爺，您可是天下最帥的男孩。”
朱見深紅著臉，結結巴巴地說：“帥——有何用呢？有——誰懂得我的孤獨、寂寞？”
萬貞兒立即接過話來說：“太子爺，貞兒雖是個宮女，可卻有為您解憂的心願，隻是太子爺不喜歡我。”
朱見深聞言，立刻心裏怦怦亂跳，看著萬貞兒紅紅的臉，禁不住身子往前靠。這萬貞兒一點也不羞澀，一下子摟住朱見深。
自此以後，朱見深和萬貞兒如膠似漆、形影不離了。萬貞兒使出渾身的手段，弄得朱見深神魂顛倒。
天順皇帝已是臥榻不起，他現在最關心的就是太子了，便虛弱地問司禮監掌印太監牛玉道：“太子怎麽多日不來了？”
明宮設置司禮監、禦馬監等十二監，每監各設掌印太監一名。十二監中，司禮監最為重要，不僅批答奏章、傳宣諭旨，而且總管宦官事務，實為皇宮總管。
麵對天順皇帝的問話，牛玉答道：“太子天天都在東宮中。”
天順皇帝又問道：“他在東宮裏幹什麽？”
見狀，牛玉不得不如實回答道：“與宮女在一起。”
天順皇帝立刻明白了牛玉之意，朱見深大了，應該給他選妃了。於是天順皇帝當下便命選入淑媛十二名，並親自考察後留下三人，一個姓王，一個姓吳，一個姓柏。
又是一段時間過去了，朱見深還是沒來探望天順皇帝，他有些失望了，便召大學士商輅入內，與他秘密商議道：“太子沒有孝心，而且也有口吃的毛病，不適合再做太子了，商愛卿怎麽看？”
商輅是浙江商村人，明朝唯一的“三元及第”。所謂“三元及第”，就是先後獲得解元、會元、狀元這三個科舉桂冠。商輅一聽天順皇帝這話，伏地叩頭說道：“太子仁慈，希望陛下不要多疑。況且太子幼時沒有口吃，是因為小時壓力極大，所以落下了這個毛病。”
天順皇帝明白太子口吃的毛病是在自己被俘和幽禁南宮時落下的，不免有了內疚之心，便又問道：“照愛卿說來，一定要傳位給太子嗎？”
商輅又叩頭道：“如此乃宗室社稷之幸！國家百姓之幸！”
天順皇帝點了點頭，立即宣太子入殿。朱見深已覺父皇動怒，跪在麵前涕淚交加。天順皇帝非常感慨，動了父子之情。二人感歎了很久，太子才道別離開。
此刻，失去愛子的成化皇帝心中自語道：“朕年少無知，不懂得孝順，差點做不成皇帝，現在想來心中追悔莫及。不過萬貞兒確實是朕的最愛，離開一刻也會覺得悶悶不樂。”
其實這萬貞兒不知道給成化皇帝惹下多少事來，隻是情人眼裏出西施，即使萬貞兒有錯，成化皇帝還是處處維護她——
周太後認為成化皇帝已經成年，要冊立皇後了，於是命司禮監掌印太監牛玉慎重選擇。牛玉認為先帝之前挑選的三個人中，吳氏多才多藝、最為賢惠，可做皇後人選。周太後又親自查視，見吳氏體態端方，也非常滿意，便命擇選吉日冊封吳氏為皇後。成化皇帝迫於母命，不好不從。
皇後之位冊定下來後，成化皇帝便封萬貞兒為貴妃，王氏、柏氏為賢妃。萬貴妃雖驟然顯貴，但心中卻很不自在。每次覲見吳皇後，都露出一副不高興的臉色。起初幾次，吳皇後還能勉強容忍。之後，她便有些忍受不住，免不了出言訓斥。萬貴妃自恃寵幸，立即反唇相譏。吳皇後一時怒起，就命太監將她按倒，自己取過家法來連打了幾下。
這萬貴妃哪受得了這種委屈，回到宮中哭泣不止。湊巧成化皇帝進來，她索性大哭起來，弄得成化皇帝莫名其妙，急忙詢問緣由。萬貴妃故意不說，後來經宮女稟報，成化皇帝才知道原委，立時大怒。
隨後，成化皇帝便到周太後那裏抱怨，說吳皇後喜怒無常，不足以母儀天下。
周太後聽了勸阻道：“剛做了一個月的皇後就要廢易，太不成體統了。”
“母後如果不肯答應，皇兒情願不做皇帝。”
周太後沉思了半天，退讓道：“其實我看中吳氏，隻因聽牛玉說她比較賢惠，所以就冊立了，哪知道她是這種脾氣。依我看來，皇兒能將就便將就過去，萬一不行，就改立王氏好了。”
聞言，成化皇帝不好再說什麽，隻得應聲而出，麵諭禮部即日廢後。禮部已經受了萬貴妃的囑托，並不勸諫。於是詔書一下，吳皇後繳還冊寶，退居西宮。萬貴妃還覬覦皇後的位置，便讓成化皇帝到周太後麵前求情。成化皇帝也有這個意思，便來見母後。
周太後問道：“萬貴妃有什麽特別的地方，讓皇兒這樣神魂顛倒？”
“每當——當皇兒見到她時，就感到非常舒心。另外，在——在皇兒最孤苦無助的時候，她一直在皇兒身邊。”
周太後知道萬貞兒與成化皇帝一直形影不離，情感超越了母子之情，但不管成化皇帝怎樣求情，周太後一直嫌萬貞兒年齡太大，不肯答應。過了兩個月，皇後之位還是沒有定下來。周太後屢屢催促，成化皇帝隻好立王氏為皇後。好在王皇後性情柔婉，與萬貴妃算是相安無事，彼此還能湊合過去。
不久，萬貴妃生下一子，成化皇帝大喜。誰知不到一個月，這孩子竟然夭折了。這以後，萬貴妃再也沒有懷孕。
這萬貴妃醋心很重，一味嫉妒其他妃嬪，成化皇帝隻好偷偷摸摸與妃嬪甚至宮女**。一些妃嬪、宮女也曾暗結珠胎，但多被萬貴妃察覺，設法打掉。成化皇帝不但不恨，反而以為萬貴妃是深深愛著自己。
一日，成化皇帝駕臨內藏殿，那個廣西賀縣來的紀氏服侍左右。成化皇帝問到內藏的詳情時，紀氏口齒伶俐，應對詳明。成化皇帝頓時大悅，便在紀氏的寢榻上演了一出龍鳳合歡。
成化五年，柏賢妃生下一個兒子，取名朱祐極，封為太子。可是，這個太子才三歲竟然就夭折了。
想到朱祐極的死，成化皇帝掉下了眼淚。紫禁城中，宮女、太監都覺得朱祐極死得有些蹊蹺，猜測又是萬貴妃下的毒手。隻因萬貴妃寵冠六宮，哪個敢在太歲頭上動土？大家全都置若罔聞，明哲保身。
2
皇宮不安寧，民間也不平靜。
漸漸平息下來的鄖陽有一戶人家，男主人本想跟隨李胡子、石歪膊一起起事，可猶豫再三，最終還是放棄了。這男主人身材高大，黝黑的臉上長滿絡腮胡子，原是個大有來曆的人物。他是石亨之侄石彪，陝西渭南人，曾為大同參將，坐在深宅大院裏的石彪，此刻回想起了往事——
當初，瓦剌太師也先遵照前約將妹妹銀珠送到大同，托石彪轉獻給太上皇朱祁鎮。石彪犯了難，心中盤算，如果尊重也先之意，就會犯了景泰皇帝的大忌，這可千萬使不得；如果將銀珠送回去，這又會引起天大的麻煩，說不定戰亂會隨之而來。這時，一個消息傳來，說也先被羅克特穆爾知院殺了，這事便無人過問了。石彪見銀珠漂亮可人，便起了非分之念，強行將銀珠霸占。那時候，朱祁鎮還被軟禁在南宮，內外隔絕，根本不知道這檔子事。
石亨也不知道石彪霸占銀珠之事。南宮複辟後，石亨自恃有功，飛揚跋扈，絲毫不把國法放在眼中。
一天，恭順侯吳瑾陪天順皇帝朱祁鎮外出，天順皇帝遠遠看到石亨的宅邸宏偉華麗，便指著問道：“這是哪家府院？”
吳瑾故意回道：“這一定是王府。”
天順皇帝笑著搖頭道：“不對！如果是王府，朕哪能不知？”
吳瑾小聲奏道：“如果這不是王府，誰敢如此大膽？”
天順皇帝聽了，派人問清是石亨府邸後，便開始懷疑起他來。之後，天順皇帝又將大學士商輅招來問道：“石亨有‘奪門’之功，朕卻懷疑他的忠心，商愛卿以為如何？”
商輅一直不滿石亨專橫，便乘機奏道：“陛下還以為‘奪門’兩字是美名嗎？要知道這皇位本來就是陛下的，要說也隻能說‘迎駕’，不是順理成章的事情才說是‘奪’。此事算是僥幸成功了，如果事情失敗，石亨等人死不足惜，陛下將被置於何地呢？”
天順皇帝聽了，不停點頭。
商輅又奏道：“如果郕王一病不起，群臣自然會上疏請陛下複位，那時候豈不更加名正言順？石亨等人一心邀功，肆意殺戮於謙等大臣，國家的氣運都被這些人消耗了！”
“確實如此！”
石府上有一名仆人被石亨訓斥，就秘密到錦衣衛指揮使逯杲那裏告狀。時值正月，彗星再次出現，逯杲上疏說石亨圖謀不軌，正應彗星出現，應該趕緊治罪。天順皇帝看完奏折，又給商輅等內閣大臣看。眾人都看皇上的臉色行事，石亨無路可走，隻得束手就擒，被關入大獄。獄吏早晚拷打，石亨忍受不住，竟活活被打死了。
石彪聽聞石亨下場，擔心受到牽連，連忙將參將之印掛在堂上，帶著銀珠逃了。
石彪回想之時，一位漂亮的婦人領著一對雙胞胎兒子走了過來。這婦人不是別人，正是銀珠。如今的銀珠雖是一身漢裝，但臉龐、眼神依舊有著蒙古人的痕跡，身上華美的頭飾、精美的長坎肩，分明就是蒙古人的穿著裝飾。雙胞胎兒子便是石彪與銀珠的孩子。自從銀珠被石彪強占後，她知道已不能再嫁給朱祁鎮了。等聽說哥哥也先被殺，加上石彪表態要替她報仇，銀珠便死心塌地跟著石彪了。石彪與銀珠化裝逃到鄖陽後，見流民紛紛揭竿而起，銀珠便動員石彪跟著造反，以報兩家之仇。石彪也蠢蠢欲動，但見這幫人不成氣候，便隻好作罷。
銀珠走過來問石彪道：“孩子他爹，李胡子、石歪膊都被殺了，我們家的仇什麽時候能報呢？”
石彪坐在椅子上依舊不動，過了好久才慢慢地說道：“銀珠，我也在天天琢磨這事呢！可我們不能盲目去幹，總要十拿九穩才行。”
銀珠不再多說，但眼眶濕潤了。
這時候，突然響起了叩門聲，石彪心裏不由得“咯噔”一下，心想自己與銀珠和孩子秘密潛到鄖陽隱姓埋名，還沒有人前來造訪過，這是誰來了？石彪琢磨半天，覺得不去理會最為妥當，於是小聲讓銀珠領著孩子到內室，自己依舊端坐椅上不動。
門外之人見宅內沒有動靜，便從大門外塞進一張紙來。石彪悄聲走過去撿起一看，上麵寫道——
石將軍您好，我是南昌李孜龍，是替您來出主意報仇的，您不必多慮。我今夜再來，請您靜候。
這李孜龍是誰？石彪心裏不由得忐忑不安。石彪清楚，躲著是不合適的，既然他來了，就要問個清楚。這晚，石彪一家早早吃飯。他先是將銀珠與兩個兒子藏在密室，然後手握寶劍等著這個李孜龍前來。
三更鑼響，叩門聲又響起。石彪用耳靜聽，知道門外隻有一個人，便放心打開大門。一個身著黑衣、年齡三十多歲的人閃了進來。石彪仔細一看，見這人白白嫩嫩的臉上有一道新鮮的刀疤，便知這人也不是安分守己之人。
石彪關上門，小聲問道：“你是何人？為何半夜來訪？”
黑衣人答道：“在下李孜龍，江西南昌人士。實不相瞞，在下原是義軍謀士，今夜前來是相助於石將軍。”
聞言，石彪嘿嘿一笑，低聲道：“本人姓張，草民一個，閣下為何稱我為石將軍？”
李孜龍笑道：“在下本是一介書生，可是不喜歡讀《詩經》《尚書》《禮記》《周易》《春秋》等經書，卻喜歡鑽研一些縱橫術、茅山術、醫術，也喜歡唱一些小曲。略有所成後，便到大同與蒙古人做生意。那時將軍您為大同參將，我因此識得將軍。因為生意作難，在下便投奔了義軍，一日見將軍您抱著兩個小兒，便突發奇想，如果可以建立呂不韋那樣的不世偉業，那樣既可以成就義軍的大業，也可以替將軍您報仇。”
聞此驚人之語，石彪不再爭論自己姓張還是姓石，而是認真地問道：“呂不韋原是一個商人，後來成為秦國的丞相，傳說秦始皇是他的兒子。請問先生你又如何憑借我的兩個兒子，創造呂不韋的偉業呢？”
李孜龍笑道：“當今天下內憂外患，民不聊生，窮苦百姓要想有個出路，無疑隻有三條路可選，一是造反，二是科舉，三是淨身到宮內做個太監。而您的兩個兒子一個可以習武，另一個可以去做太監……”
未等李孜龍說完，石彪便打斷他的話道：“我家世代軍伍出身，怎會去走這肢體殘缺之路呢？”
石彪說自己世代軍伍出身，等於承認自己就是石彪啦，李孜龍嘿嘿一笑道：“前麵是個山洞，人要想穿過去，不得不彎腰低頭。雖然一時窘迫些，可山洞那頭是世外桃源呀！您的一個兒子去做太監，隻要我教一些玲瓏拍馬之術，他必會在宮中顯貴。到那時，您讓另一個兒子假扮成太監去宮中與皇妃**，那下一任繼承大統的天子便是您的孫子呀！”
聽到這些，石彪不覺脊背涼颼颼的，本能地直搖頭。靜了一會兒，石彪又問道：“閣下怎麽會想出這樣的主意呢？”
見石彪言辭和緩，李孜龍斷定他是心有所動，於是說道：“實不相瞞，在下也有個雙胞胎弟弟，名叫李孜然，就住在老家南昌。我倆同學茅山術的時候，師傅就開玩笑說：‘你們兩個一模一樣，如果運用得當，就會一加一大於二！’我問師傅如何一加一大於二，師傅說：‘比如你們兩個，一個是橫行皇宮的太監，另一個裝作這個太監去向地方索要錢財，那麽就能相得益彰。’我受師傅言語啟發，便想到了這個主意。可是想歸想，我們年紀都大了，不可能了。”
石彪聽罷，哈哈大笑。
李孜龍也笑起來，直言道：“將軍的夫人不也是先帝朱祁鎮的未婚妃子嗎？”
石彪聞言，不由得轉喜為羞，當即怒斥道：“你不可胡言亂語，這是要滅九族的。”
李孜龍起身告辭道：“在下不打擾將軍了，明天晚上我再來，您把一個孩子交給我，由我來教縱橫之術。五年後，我送他入宮做太監。”
送走李孜龍，石彪關上大門後將銀珠請出，把李孜龍的謀略告訴她。如果銀珠是一普通農婦，即使不被嚇破了膽，也會寧死不同意，但銀珠是瓦剌太師之妹，從小到大思謀的便是國土、王權，聽石彪說完，便點了點頭。見夫人這麽爽快，石彪便賊膽陡升。兩人商定，將大兒取名張忠，這“忠”為忠於父母之意，交給李孜龍；將小兒取名張茂，這“茂”為石家族業茂盛之意，由自己撫養，每天教他習武。
第二天晚上，李孜龍如約前來。銀珠讓張忠、張茂認李孜龍為義父，然後將張忠打扮一新抱給李孜龍，千言萬謝不停、萬語囑托不止。石彪又送給李孜龍一百兩銀子，還將一塊玉環扳成兩瓣，用作兄弟日後相認的信物。李孜龍與石彪相約，十五年後張茂長成青年，便前去找張忠，成就這“萬世大業”。而此時，兩個小孩隻有兩歲，剛剛學會說話和走路。
3
皇子皇孫是人，達官顯貴是人，鄉野百姓也是人。李孜龍說得不錯，窮苦百姓要想出人頭地，隻有三條路可走。造反這條路畢竟是被逼無奈才走，普通百姓出人頭地一般選擇兩條路：一是求學科舉，二是自宮為宦。
先說說求學科舉這條路。
在江西上饒縣，一位中年男子頭戴四方平定巾，身穿青布直身寬大長衣，正在向諸生講學：“大千世界，萬事萬物，都有它們自身的規律。南宋儒學大師朱熹夫子認為，人有‘道心’，也有‘人心’，道心出於天理，來自仁義禮智之心，表現為惻隱、羞惡、是非、辭讓。人心是指饑食渴飲之類，雖是聖人也不能無人心。不過聖人不以人心為主，而以道心為主。道心需要通過人心來安頓，人心須聽命於道心。朱夫子認為人心有私欲，所以危殆；道心是天理，所以精微。因此，朱夫子說，聖人千言萬語，就是教我們‘存天理、滅人欲’。”
這名講學的男子名叫婁諒，是有名的儒學大師。他少年時代有誌於聖人之學，到處求師，但發現許多所謂學問家隻是忙著教授舉子之學——即應付科舉考試的學問，這讓他非常失望。
什麽是聖人之學？就是孔子創立的儒家學說。聖人之學重在修身，而科舉之學重在出仕。二者雖有重合內容，也有矛盾之處。
婁諒參加過科舉，有一年進京參加會試，走到杭州就突然返回。同行諸人問他為什麽，他回道：“此行非但不第，而且有危禍。”果然，此次會試的貢院起火，舉子被燒傷燒死者不少，時人便稱婁諒為神算。
婁諒後來中了進士，但辭去官職，整日在上饒家中讀書講學。他每天早早起床，穿戴整齊，先拜家祠，然後出來接受諸生的揖拜。閑暇之時，婁諒翻閱群書，常常到深夜才入寢。
再說說進宮為宦這條路。
明朝太監初時隻有數百人，到了成化年間已達萬人。
大家為啥蜂擁而上？說白了，就是有三個方麵的好處：第一，生活穩定，不愁吃喝，生老病死都有朝廷承擔著；第二，前途遠大，官升得快，有權有勢；第三，收入極多，還可反哺父母。
廣東新會某鄉有少年不到一千二百人，其中九百九十七人都被父母閹割了，準備進宮為皇家服務。這九百九十七個人中，有一人名叫梁芳。他本是一個秀才，自感科舉之路艱難，便入宮做了太監。這梁芳知曉萬貴妃得寵，便想方設法討好她，很快就升為司禮監的監丞。
陝西興平縣有個叫談二的少年，聰明伶俐，無奈因戰亂不斷，家裏窮得吃不上一頓飽飯。他聽別人講當太監有出息，於是找了把鐮刀自行閹割。父母知道後，心疼得掉下了眼淚，談二卻平靜地說道：“割去的是累贅，迎來的是富貴。寒窗十年苦，不如一刀賭。”隨後，他千裏迢迢來到北京，改名劉瑾，做了一名小太監。
4
湛藍的天空下，紫禁城黃色的琉璃瓦閃爍著耀眼的光芒，碩大的宮殿裏神秘而寧靜。
幾年不與蒙古打仗了，成化皇帝非常欣慰。萬貴妃殷勤獻媚，一遇到國中喜事，都要在宮中設宴慶賀，阿諛奉承地說道：“萬歲爺呀，天下這麽亂，都被您一一平定了。自從您當了皇帝，大明步入了太平盛世，您可是自古以來最英明的皇帝呀！”
成化皇帝隻是“啊啊”，並不言語。他心裏清楚，萬貴妃說的都是阿諛的鬼話，雖然如此，但心裏卻是熱乎乎的。
幾年不與蒙古打仗了，原因是蒙古出了內亂。
也先被羅克特穆爾殺了之後，孛來部落又將羅克特穆爾殺死，蒙古便陷入了長時期的混亂之中。可汗之位空缺，羅克特穆爾的女婿滿都魯最後在混戰中即位。
羅克特穆爾之女、滿都魯夫人名叫滿都海，是位文武兼備的巾幗英雄。等國內平定下來之後，滿都魯與滿都海便率領精銳，從河套地區大舉入侵明朝。
都察院右副都禦史王越，河南浚縣人，多力善射，智勇雙全，他身上曾發生過一件奇事。景泰二年會試當日，氣氛緊張，快到交卷的時候，不知從哪裏刮來一陣旋風，不偏不倚卷起王越的卷子而去。就在大家都不知所措之時，王越麵不改色，從容向考官要了一張空白卷子，在剩下的時間裏飛筆完成，順利交卷，得中進士。因為這些神奇事，王越升遷很快。他巡撫大同後，繕器甲，簡卒伍，修堡寨，勵工商，政績斐然。聽聞滿都魯、滿都海入侵河套之前將老弱留於紅鹽池，王越便決定避其鋒芒、攻其薄弱，親率延綏總兵官許寧、遊擊將軍周玉並五千精騎，晝夜行軍八百裏，前去襲擊紅鹽池。
明朝軍製，總兵官之下設有副總兵官、參將、遊擊將軍，遊擊將軍之下還有守備、把總、哨官。總兵官總鎮軍為正兵，副總兵官分領三千為奇兵，遊擊將軍分領三千往來防禦為遊兵，參將分守各路、東西策應，為援兵。
王越將要到達紅鹽池時，狂風大作，沙塵蔽日。一位老哨官上前說道：“此乃天助我也！去時有風，使敵人難以發覺。回軍時遇到歸來的蒙古大軍，他們剛好處於下風，乘風擊之，哪能不勝呢？”
王越聞言，立刻下馬參拜，升這個老哨官為把總，全軍士氣大振。
離紅鹽池還有二十裏，王越分兵一千設下埋伏，然後與許寧、周玉張開兩翼，撲向紅鹽池蒙古大營。雙方戰至正酣，明軍伏兵從後殺出，蒙古老弱立刻驚疑潰散。明軍大破紅鹽池，斬敵三百五十人，繳獲駝馬器械不計其數。
滿都魯、滿都海飽掠歸來，見大營老弱畜產已經**然無存，相顧痛哭。聽聞明軍剛剛撤離，滿都魯、滿都海便率軍直追。
王越領軍緩緩撤退，等到蒙古軍追來，一齊朝後射箭、鳴銃。明軍正好順風，這箭、銃假借風力速度更快、力度更大。倉促之間，滿都魯中箭落馬。滿都海不敢再追，護衛著滿都魯撤回。
幾日後，滿都魯因傷去世了，這位即位沒多久的可汗沒有子嗣，而蒙古曆來有繼承人收娶死者妻妾的習俗。按照蒙古禮儀，應當先推舉出新的可汗，然後可汗接收前任可汗的妻子、部眾、牛羊。可是此時的習俗卻倒了個兒過來，因為滿都海武藝高強、才能出眾，並且一直與丈夫滿都魯南征北戰，素有威望。希望得到可汗之位的人都急著向滿都海求親，因為誰能與她成親，誰就能當上蒙古的可汗。
求婚者中，勢力最強的是盤踞於科爾沁的烏訥博羅特王。此人手握重兵，不過他並非成吉思汗的直係後裔，而是成吉思汗兄弟哈撒兒的後代。因此他並無繼承可汗之位的優先權，隻是他的實力不能讓人小瞧。
滿都海麵臨抉擇，如果嫁給烏訥博羅特王，雖其一時勢大，但讓非直係子孫成為可汗，以後他們會成為眾矢之的。思慮再三，滿都海決定嫁給成吉思汗的十五世孫、不到十歲的巴圖蒙克。嫁給巴圖蒙克這麽一個孩子，既符合了成吉思汗直係家族繼承汗位的規定，又不至於開罪其他勢力，而且巴圖蒙克年紀幼小，還能讓權臣們放鬆警惕。於是，滿都海婉言謝絕烏訥博羅特王道：“成吉思汗的遺產，哈撒兒的子孫能繼承嗎？哈撒兒的遺產，成吉思汗的子孫能繼承嗎？有推不開的門扉，有跨不過的門檻。成吉思汗的後裔尚在，恕我難以從命。”
烏訥博羅特王並不灰心，又委托知院薩岱來勸道：“巴圖蒙克還是個小孩，哪有烏訥博羅特王勢大呢？”
滿都海立刻斥責薩岱道：“你說巴圖蒙克年歲小，難道你以為全體成吉思汗的子孫沒有頭腦？你以為哈撒兒後裔勢力大，難道你以為我孤獨寡居沒有依靠？你的心眼真是壞透了，還在這裏一派胡言！”
薩岱被罵得灰頭土臉，回去立刻告知烏訥博羅特王。
烏訥博羅特王哪會輕易放棄？他親自來見滿都海。
大草原上下著鵝毛大雪，北風呼呼地刮著，到處銀裝素裹。當著烏訥博羅特王的麵，滿都海向成吉思汗夫人孛兒帖的靈位起誓：“在大雪飄飄的地方，我嫁來作媳，榮幸列為成吉思汗的後裔。哈撒兒的後裔恃強淩弱，欲將我迎娶，他將您的後裔小覷。倘若我屈從烏訥博羅特王的強力，將您的高大的門檻看低，情願讓您伸出套杆將我貶作奴婢。倘若烏訥博羅特王欺侮您的子孫，強行聘娶，懇請您廣施神法將他擒去。倘若先祖您相信我的話語，相信我會真誠地守護您的後裔巴圖蒙克，做他的賢妻。請您保佑我，在內襟中賜給我七個男孩，在外襟中賜給我一個女孩。如蒙您慷慨賜予，就把七個男孩起名為意為鋼鐵的博羅特，將您的香火延續。”
站在旁邊的烏訥博羅特王羞愧難當，他是信奉神靈的人，見滿都海心意已決，便不敢褻瀆孛兒帖靈位，灰溜溜地回了科爾沁。
滿都海扶立巴圖蒙克為可汗，號達延汗。這“達延”意為全體，顯示出滿都海鎮服蒙古全部的決心。明朝人因達延汗年幼，稱其為“小王子”。
由於可汗之位交替，蒙古各部落離心離德。因為達延汗年紀幼小，滿都海又要征服整個蒙古，就把他裝在一個箭囊裏，挎在身上保護。滿都海率領大軍，以迅雷不及掩耳之勢突襲殺害她父親的孛來部落。戰鬥相當慘烈，滿都海親自揮刀上陣，衝殺中她的頭盔都被砍掉，最後還是勝利收兵。三年之後，蒙古基本處在達延汗和滿都海的控製下，烏訥博羅特王也俯首稱臣。
統一之後的蒙古開始蓄積力量，準備向大明朝複仇了。
5
時光易逝，轉眼就是成化十一年。
成化皇帝思念亡子，鬱鬱寡歡。一天，太監張敏給成化皇帝梳頭。在鏡子麵前，成化皇帝看見自己頭上生了幾根白發，不覺歎息道：“朕已經老了，可——可是卻還沒有兒子。”
張敏聞言，馬上叩頭奏道：“萬歲爺已經有兒子了。”
成化皇帝一聽愕然道：“朕——朕的兒子已經死了，哪還有子嗣？”
張敏又叩頭答道：“奴才這話一出，恐怕性命就不保了。隻要萬歲爺為皇子做主，奴才便死而無憾了。”
司禮監掌印太監此時已經改由懷恩擔任。懷恩，南直隸蘇州人，進宮已久，任事恭謹，素有威望。此刻他就在旁邊，也跪下來說道：“張敏說的不假。皇子在西宮被撫養成人，現在已經六歲了。隻因擔心遭到毒手，所以才不敢上報。”
成化皇帝聞言非常驚詫，張敏便鬥膽說了來龍去脈——
七年前，成化皇帝在內藏殿寵幸紀氏。幾個月過去後，紀氏的小腹居然鼓了起來。萬貴妃得知後，就讓心腹宮女前去調查。那宮女頗有良知，隻說是紀氏得了腫脹病。萬貴妃半信半疑，便勒令紀氏退出內藏殿，住到患病宮女該住的安樂堂。
紀氏十月懷胎，生下一個男孩。她想到自己一個人默默苟活到現在，想到自己剛剛生下的親骨肉不知如何撫養，便淚流不止。
太監張敏無意之中看到了這一幕，默默注視著紀氏。受驚的紀氏以為張敏要去萬貴妃那兒舉報，就親了親懷裏的孩子，交給張敏，讓他拿去溺死。張敏見狀驚道：“這是皇上的子嗣，怎麽能輕易拋棄？”於是將孩子藏入密室，拿些蜂蜜花粉暗暗哺育。
萬貴妃曾經派人前去察看，不見有什麽動靜，便罷了。
廢後吳氏貶居在西宮，與安樂堂相近，聽到消息後就把孩子接來哺育，這才保全了嬰兒的性命。
成化皇帝聽完張敏的講述，不由得大喜，馬上駕臨西宮，命張敏等人到安樂堂迎接皇子。
紀氏知道後，抱著兒子大哭道：“我兒在這裏被偷偷撫養六年，如今這一去，為娘的性命就難保了。今日前去，你如果看見穿黃袍長著胡須的就是你的父皇，我兒去拜見就是了。”說完，就給那孩子換了一件小紅袍抱上小車，交給張敏等人護送前去。
等到了西宮階下，那孩子竟然自己從車中走下來，撲到成化皇帝的懷裏。成化皇帝把他抱起來放在膝上看了好久，不禁悲喜交加，流著淚說道：“像朕！像朕！的——的確是朕的兒子！”
張敏當即將紀氏被臨幸的具體日子以及生子情況，詳細敘述一遍。成化皇帝接著召見紀氏，握著她的手痛哭一場，讓她住在西宮，冊封為淑妃，然後命懷恩去通知內閣。
在紫禁城東部有座不起眼的建築，叫作文淵閣，大明朝的內閣就設在這裏。文淵閣中間恭設孔子聖像，兩側配複聖顏回、宗聖曾參、述聖孔伋、亞聖孟子像，文淵閣兩側房間便是大學士、學士辦事之所。在文淵閣門高懸聖諭，嚴申規製：“機密重地，一應官員閑雜人等，不許擅入，違者治罪不饒。”除大學士、學士辦公之所外，文淵閣也是藏書之所、天子講讀之所。皇帝不時在此翻閱書籍，並與大學士、學士講經論道。
內閣大臣們聽聞懷恩送來的消息，無不歡欣雀躍。成化皇帝隨即命禮部定名，小孩取名叫朱祐樘，冊封為太子。
大明朝官僚體係，除內閣外，設有六部、三法司、通政使、六科、驛站，等等。議政權分給內閣，成員為大學士、學士。行政權分給六部，即吏、戶、禮、兵、刑及工部。各部置尚書一人、左右侍郎各一人，各部下轄三至五個司，每司設郎中一人、員外郎一至二人、主事二至五人。三法司是指刑部、都察院、大理寺，遇有重大案件，由三法司會審。全國大大小小的奏章，甚至百姓給皇帝提出的建議，都由通政使司匯總，司禮監呈報皇帝過目，再交到內閣，內閣負責草擬處理意見，再由司禮監把意見呈報皇上批準，最後由六科校對下發。六科即吏、戶、禮、兵、刑及工六科，各科官員為給事中，雖然為七品，但侍從皇帝左右，可以彈劾任何官員。朝廷的命令從紫禁城發出，通過全國一千九百處驛站層層下達到大明朝每一個角落。在這些機構外，大明朝還設有翰林院、太常寺、太仆寺、鴻臚寺等。
從這以後，妃嬪稍稍放大了膽子，蒙幸懷孕以及誕下皇子的消息接二連三地傳來。邵貴妃生下兒子朱祐杬，其他妃子也陸續生男。隻有萬貴妃早晚哭泣，罵手下的太監、宮女們無能。後來她忍無可忍，又用那藥死太子朱祐極的手段殺了紀淑妃。張敏聽說紀淑妃暴死，知道自己也不能免禍，於是祈禱蒼天保佑朱祐樘安康，然後吞金自殺。
明眼人都知道，萬貴妃容不得朱祐樘。周太後心裏也清楚，隻是礙於成化皇帝與萬貴妃情深，也不好多說什麽。為了保護朱祐樘，周太後親自將他抱養在自己的仁壽宮內。
一次，萬貴妃請朱祐樘前去玩耍，周太後偷偷叮囑道：“你去之後，千萬不要吃任何東西。”
這朱祐樘早雖然年幼，但也知道好歹，赴宴時果然不沾任何食品，隻稱自己已經飽了。
宮女捧上湯羹，朱祐樘堅決不吃，還說道：“我懷疑此中有毒。”
萬貴妃聽後既驚且怒，嚷嚷道：“這孩子才幾歲就如此，以後大了還不加害我嗎？”
可萬貴妃氣歸氣，眾目睽睽之下，她也無可奈何。
這之後，周太後更是多了一分心眼，處處派人保護朱祐樘。這樣太子才能安全地生活在宮中。
6
時光如箭，日月如梭，很快到了成化十二年。
在浙江餘姚王華家中，不時傳來陣陣讀書聲——
四方上下曰為宇，往來古今曰為宙。元來無窮，人與天地萬物皆在無窮中者也。宇宙內事乃己分內事，己分內事乃宇宙內事。宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。萬物森然於方寸之間，滿心而發充塞宇宙，無非如此。
東海有聖人出焉，此心同也，此理同也；西海有聖人出焉，此心同也，此理同也；南海北海有聖人出焉，此心同也，此理同也；千百世之上有聖人出焉，此心同也，此理同也；千百世之下有聖人出焉，此心同也，此理同也。
竹軒翁王倫放下書本，有些憂心忡忡。孫子王雲已經五歲了，還不會說話，雖然說貴人語遲，但大人們總覺得是塊心病。
餘姚曆史悠久，人傑地靈，王安石曾有詩雲：“山如碧浪翻江去，水似青天照眼明。喚取仙人來住此，莫教辛苦上層城。”這詩中的“山”就是龍泉山，“水”便是指姚江。
龍泉山下、姚江之邊，有古刹龍泉寺，始建於晉代，殿閣層疊，畫棟雕梁，蔚為壯觀。這日龍泉寺淨空法師前往王華家，聽聞奶娘呼叫王雲，又看到竹軒翁麵上有憂色，不由得心想：雲是說話的意思，用雲為名，就把後世應有的福分給說破了。再說“神仙踏雲送子”隻是夢境，但豈能以此命名？於是，他撫摸著王雲的頭頂說道：“好個小兒，可惜道破了。”
一天，王守仁突然背誦起祖父曾經讀過的文章來——
四方上下曰為宇，往來古今曰為宙。元來無窮，人與天地萬物皆在無窮中者也。宇宙內事乃己分內事，己分內事乃宇宙內事。宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。萬物森然於方寸之間，滿心而發充塞宇宙，無非如此。
東海有聖人出焉，此心同也，此理同也；西海有聖人出焉，此心同也，此理同也；南海北海有聖人出焉，此心同也，此理同也；千百世之上有聖人出焉，此心同也，此理同也；千百世之下有聖人出焉，此心同也，此理同也。
王家的人大為吃驚，問他還會什麽，王守仁接著背道——
利名風浪日相催，青眼難於世上開。
何事諸君冒艱險，杖藜來入白雲堆。
王家人更加驚奇，問他為什麽能夠背誦這些詩文。王守仁回答道：“我曾經聽祖父朗讀這些詩文，便在一旁默默地記在心裏了。”
眾人聽了，無不歎服王守仁的聰慧。
王倫對他說道：“你剛才朗讀的文章，是南宋儒學大師陸九淵所講。陸九淵融合孟子‘良知’‘良能’的觀點以及佛教禪宗‘心生’‘心滅’等論點，提出了‘心即理’的觀點，形成一個新的學派——心學。陸九淵的這段話是說做聖人的道理不用別尋他索，其實就在自己心中。”
其實現在和王守仁說這些，有些為時過早，一個小孩子哪能聽懂這些深奧的學問？但王倫還是喜歡講給他聽，他又對王守仁說道：“陸九淵與朱熹是齊名的儒學大師，朱熹有句名言：‘聖人千言萬語，隻是教人存天理、滅人欲。’”
王守仁聽了似有所悟，王倫又講解道：“‘利名風浪日相催’這首詩也是陸九淵所作，詩名為《簡朱幹叔諸友》。青眼表示對人的喜愛或重視、尊重，杖藜是指拄著拐杖。”
為了不耽誤他的學業，王倫將王守仁送入私塾，正式開始了他的讀書生涯。