第二回 衛茲散財助募兵 關東起兵反董卓
曹操出了中牟縣，果然聽從了縣尉的勸告南行奔往陳留郡。是時已入初冬，隻見沿途的樹木早被秋風剝去了樹葉，光禿禿的樹丫或伸直或彎曲，與原野上的一片枯黃相映，再加上路上行人稀少，端的是一派蕭瑟之象。曹操驅馬在道上疾馳，馬蹄往往會**起紛紛揚揚的枯葉，使場景顯得更為寂寥。
因為有了拜見陳留郡太守的理由，曹操在路上行走一改此前遮遮掩掩的小心，遇到有人盤問，他就大大方方地搬出張邈的名頭，所以在路上再無阻攔，很快就到了張邈府衙前。此時已經是黃昏時分，張邈得知曹操來訪，當即迎出門來，拱手笑道：“好呀，果然是阿瞞來訪，別來無恙啊？”
曹操也拱手道：“謝孟卓兄不棄。說曹操此番來訪亦可，毋寧說是逃難甚確。孟卓兄，愚弟這裏有禮了。”
張邈將曹操迎入府衙後麵的宅第中，一麵囑咐夫人燒飯置菜，一麵說道：“聽說袁本初掛印逃出了京城，阿瞞此番出走，定是不肯屈於董卓**威之下了。哈哈，想起我們那次調戲新娘子，本初還是得阿瞞之助方才逃身，這一次卻不用阿瞞自行逃脫。逃得好，我若在京城為官，定當與你們一同為伴！”
曹操少時，與袁紹、張邈等一幹官宦子弟為玩伴。他們橫行京城嬉戲，諸般舉動頗為荒唐。某次有家娶親，由曹操策劃大家潛入新房之中，悄悄將新娘子偷出，不料行之中途被人發現，他們隻好丟掉新娘子落荒而逃，袁紹一不小心被樹枝掛住，曹操計上心來大聲呼道：“竊賊在此！”袁紹大急拚全力掙脫了身子，從而逃逸。事後大家紛紛稱讚曹操有急智，使袁紹在瞬間激發了氣力，因此免了一番皮肉之苦。
曹操道：“我們若一同逃走，隻怕到了陳留地麵卻無人投靠，隻好淒惶惶晝伏夜行了，那模樣肯定比我現在要狼狽許多。”
二人相對大笑。
張邈繼而笑吟吟道：“我素知孟德心懷大誌，你此番逃亡莫非僅僅是返家賦閑嗎？你定有大計！你若不把我當外人，不妨敘說一番。嗯，我畢竟年長你數歲，許是能有些建言哩。”
曹操毫不隱瞞：“孟卓兄待我襟懷坦白，我豈能作偽？不瞞孟卓兄，我此番回鄉，欲散家財招募鄉勇，要與那董賊不共戴天！”
“哦，孟德果然有大誌向！看來我沒有看錯。隻是你回鄉招募鄉勇，用錢甚巨，令尊肯解囊相助嗎？”
曹操任雒陽北部尉時棒殺蹇碩叔父、任濟南相時打擊豪強、繼而辭官回鄉，這些作為皆不合曹嵩心意，所以動輒嗬斥，弄得父子二人見麵時無話可說。曹操此次又從京城逃亡，更想到家鄉拉起一支隊伍來對抗董卓，依曹嵩的秉性，斷難認可，曹操又如何找他伸手要錢呢？現在張邈來問，曹操沒有任何遲疑，當即實話實說道：“家公已然致仕歸家，斷不肯付錢讓我招募鄉勇的。”
張邈哈哈笑道：“若令尊不肯援手，我知孟德這些年的積蓄實在有限，又能募來多少人呢？”
曹操老老實實地說道：“我的積蓄確實不多，不過歸家後再找相熟之人借上一些，許是有用。”
兩人說話間，陳夫人已經將飯菜治好，並熱騰騰地布於兩人麵前的案幾上。主食為蒸餅，係用麥粉以籠蒸炊而食；副食有炙羊肉、蒸蔓菁和菜羹。曹操一直席地跪坐，他先是欠身謝了陳夫人，然後先吃了半盞菜羹，品咂後歎道：“陳留飲食與譙縣大致相似，這菜羹味道簡直一模一樣，好吃，好吃。”
菜羹係用不同的蔬菜製成的湯，是尋常百姓家的常食，家極貧者，甚至用野菜來燒。
張邈歎道：“人言孟德甚是儉樸，今日你僅言菜羹好吃，反把那炙羊肉丟在一邊，看來傳言非虛啊。”
須臾飯罷，二人又複相對座談。張邈繼續問道：“孟德欲招鄉勇，僅憑你宦中所積，再向他人借入一些，能募多少人呢？須知募來兵員，需要鎧甲、武器、糧食等物，費錢甚多啊。”
曹操回道：“諸事皆是開頭難，我若募兵開始，人數就是少上一些也不妨的。孟卓兄，所謂義旗一舉，定有他人響應，此後許是有其他際遇哩。”
張邈默然片刻，決然道：“也罷，你就在陳留開始募兵吧！陳留首富名為衛茲，剛剛被我舉為孝廉，我讓他拿出家資，就助孟德的一臂之力如何？”
曹操聞言大喜，當即站起躬身謝道：“不料孟卓兄大恩如此！隻是衛茲與愚弟素昧平生，他果然肯援手嗎？要知他既然肯拿出家資幫我，即是與董賊為敵，其擔待天大啊。”
張邈笑道：“人言孟德殺伐決斷毫不遲疑，今日怎麽效小兒女之態呢？你大可放心，衛茲會聽我言語的。哼，與董賊為敵，豈能讓本初和孟德獨享？舉目國中，相信反董賊者會越來越多，我與衛茲，終歸要匯入其中。”
曹操再謝道：“愚弟再謝孟卓兄大恩。也罷，我就在陳留開始募兵吧。孟卓兄，愚弟還有一請，就是派一心腹之人幫我到譙縣傳信，家裏有幾個能戰善武的兄弟，我要把他們召來相助。”
夜半時露凝霜重，室內氣溫漸漸降低。曹操完全沒有疲憊之感，與張邈相談甚歡，一直說到東方之即白。
袁紹間道返回了冀州，起初生怕董卓追索，就縮在宅中不敢與他人交往。不料旬日後有朝廷詔命至，袁紹竟然被授為渤海太守，令袁紹不明所以，繼而欣喜萬分。他料定如此一來，董卓斷不會再追索他棄官之罪，於是興衝衝地前往渤海郡赴任去了。
渤海郡由冀州所領，轄南皮縣、東光縣、廣川縣等八個縣，治所在南皮。袁紹棄官之時為司隸校尉，其官職與冀州牧相當，然司隸州是京都所在，其重要性不言而喻，其地位應該高於諸州牧。袁紹現在任郡守無疑降職許多，不過他本來就是掛符棄官，現得為郡守，分明是撿來一般，也就不以為意了。
冀州牧韓馥深知袁紹的本領和名聲，他也不明白朝廷授任袁紹為郡守的用意，但麵對朝廷的詔命，他也不敢有所質疑，隻好派了數名心腹之人以護送袁紹赴任的名義隨行渤海，再暗暗地監視而已。
袁紹到任後不久，某一日僅僅帶領兩名心腹隨從，他們避開韓馥的耳目，策馬向西北方向行去，很快就進入了幽州地麵。此後又在路上行了數日，就到了上穀軍都山峽穀。隻見這裏被兩山夾峙，下有巨澗，上有懸崖峭壁，其時北風凜冽，風裹脅著雪花翩然而至，使入穀的道路難辨。
穀口早有人等待，想來袁紹早已經派人與穀中之人有了聯絡。他們看到袁紹三騎到來，遂讓袁紹舍馬步行，將他引入穀中的一座精舍。隻見屋內炭火融融，一人正憑窗觀雪。看到袁紹冒雪而至，此人轉身迎上前來，並歎道：“天寒地凍，本初卻執意冒雪來訪，路上艱苦備至，你為何不待來年春日再來呢？”
此人正是棄官返鄉的尚書盧植。
袁紹拱手施禮道：“盧尚書為士之楷模、國之楨幹，今因反對董賊避此山中，晚生早該來探望才是，若待來春來訪，是大不恭敬也。”
盧植於是招呼袁紹坐地，並喚小童奉上熱飲。袁紹緊飲了數口，似乎驅走了寒氣，然後關切地問道：“晚生聽說盧尚書返鄉之時，那董賊因不忿盧尚書當堂斥責，遂暗暗派人沿途截殺。盧尚書今日安然無恙，看來是有驚無險了。”
盧植笑道：“我當年多曆戰陣，既知那董賊鬼蜮心機，豈能不做防範之策？事情其實很簡單，隻要掌握進停的時機，即可將截殺之人避開。一旦進入了幽州地麵，門生公孫瓚在這裏任奮武將軍，執掌幽州兵馬，董賊手下斷不敢前來犯界，我也得以安然抵家。”
袁紹舉手加額祝道：“不錯，此等小陣仗哪兒能難住盧尚書了！隻可惜那董賊枉費了一番心機，終究對盧尚書的洪福無可奈何。”
二人相視一笑，盧植又複言道：“唉，可惜當初何進不聽我的勸告，畢竟讓董賊進了京城。按說此事的緣起在於何進，可是呀，若無此後的因緣湊巧和宦官之亂，董賊決計進不了京城！看來是大漢的氣數將盡，以致讓董賊占了便宜，也不可一味歸罪於何進。”
當初向何進建言引擁兵者入京之人正是袁紹，後來演變成今日局麵，袁紹也不免大悔。現在盧植客觀看待此事，令袁紹心中大為受用，然大錯已成，袁紹無顏說此話題，隻好選擇沉默不答。
盧植繼續言道：“我聽說張讓臨死前曾經感歎，說他身死之後天下定會大亂。張讓其時斷不會知道董卓此後會趁亂入城，然他知道漢廷從此失去了節製之力。要知此前或外戚或宦官主政，朝廷畢竟還能勉強維持大局。那麽此後各地群雄蜂起，天下定會大亂，現在又有一個難以服眾的董賊在那兒操縱權柄，就是火中加薪越燒越旺。僅此一點，說明張讓還是有眼光的，不枉他服侍了三朝君主。”
這是袁紹感興趣的話題，他不禁正襟危坐言道：“依盧尚書之言，天下人終歸要紛紛起來反抗董賊嗎？”
盧植用意味深長的目光打量著袁紹，微微一笑反問道：“本初此行，莫非是僅僅冒雪來訪嗎？”
袁紹知道盧植已經猜出了自己此行的用意，急忙拱手道：“晚生此來，首要者當然是探訪盧師，不過眼下天下大亂之際，更想找盧尚書討個主意。”
“我知道本初誌存高遠，我已是山野之人，又有什麽好主意教你？”
“盧尚書勿卻。不錯，晚生向來自視甚高，由此往往失於自負。譬如何大將軍被宦官所害、董賊趁亂入京之事，其過程中有晚生的不少失措之處。晚生此來，正是痛定思痛，還望盧尚書能指摘失處。”
盧植看到袁紹發乎真情顯非作偽，心道此人以誌大自負聞名，假若從此放下身段願意博采眾長，則孺子可教，遂頷首道：“好呀，本初既有此意，我們正好一同探討。我自從歸山隱身後，本想今後閑雲野鶴，力爭亂世中求得自身平安則足矣。本初此來，倒是又勾起我的一番雄心啊。”
袁紹大喜道：“若盧尚書因此而起身力抗董賊，則晚生此行，善莫大焉。天下士人若知此訊，定會群起鼓舞而呼。”
盧植搖搖頭，歎道：“我自今歲以來，頗感精力不濟。看來人若過了知天命之年，縱使心有餘力，畢竟已現老態。本初啊，今後馳騁天下者，當是你們這些正當年的後來者。有句話叫作‘亂世出英雄’，如今董賊操縱權柄，斷難安瀾天下，實為亂世之始，諸位應運英雄定會輪番登場。本初你占盡天時地利人和，能否在群雄中出類拔萃，此後的諸般作為至關重要！”
“依盧尚書所言，董賊現在京城裏頤指氣使，眼下諸州看似服從顯得平靜，隻是暫時而已。假以時日，擁兵抗爭董賊者定會風起雲湧，則董賊在京城之中不過一匆匆過客。”
“對呀，本初，若到了這種局麵，你將何為呢？”
袁紹搖頭道：“晚生現在身邊僅僅數人而已，韓馥還派人在側監視，我能有何為呢？”
盧植意味深長道：“那董賊不知如何昏了頭，你明明掛符棄官，他不加問責反而又送你一個實缺的郡守，這正是你可以擁兵起事的根本啊！我知道渤海郡向來民風剽悍，你隻要稍加募兵，定會拉起一支頗具戰力的隊伍。當今天下，袁氏廣布恩德，如今門生、故吏遍布天下，且本初隱然為此輩之首，你若起兵，天下群雄定會乘勢而起並且響應，則大事可成！”
袁紹心中暗讚盧植不愧為文武全才，短時間內竟然能在亂象中覷準大勢。他心中頓時大喜，遂擊節讚道：“好呀，若果如所言，盧尚書肯出山助晚生讚襄大計否？”
盧植沉吟片刻，然後決然道：“有何不可？天下凋敝，又有董賊亂政，我若能為安定天下出一份力，善莫大焉，強似在這山中隱居。隻要聽到本初召喚，我定即時前往軍中效力。”
袁紹頓時大喜，先是以手加額，繼而俯伏以頭觸地，深深謝道：“袁紹若能請得盧尚書出山，則是天下大幸，晚生這就代表天下百姓謝過了。”
曹操那日得了張邈的言語，第二日即起身前往陳留己吾（今河南省寧陵縣西南）拜訪衛茲。己吾是衛茲的故鄉，他在城裏有一座建築恢宏的莊園。衛茲在莊園裏接見了曹操，讀罷張邈的來書，當即慨然說道：“張太守但有所命，且曹都尉是我素常欽敬的英雄，出資幫助曹都尉就是衛茲分內之事！曹都尉，你欲在何處募兵呀？”
依曹操的想法，他雖然已經向張邈表示欲在陳留募兵，心中還有回譙縣募兵的念頭，畢竟在家鄉辦事有著諸方熟悉的優勢，所以對於回鄉募兵的念頭未全死心。
衛茲看出了曹操的猶豫，當即說道：“陳留與譙縣相比，兵源還算充足，且在這裏用錢方便。若曹都尉不棄，我願意撥出東宅為募兵之所。”
衛茲的熱情令曹操大為感動，且家鄉與陳留相比，家鄉的官員未必如張邈那樣全力支持自己，他最終還是采用了衛茲的建議。於是，衛茲的東宅成為曹操的募兵之所，他在這裏一麵扯旗招兵，一麵派人回譙縣傳信。
己吾西方的襄邑為冶鐵重鎮，曹操數訪這裏精選良匠，委托他們為自己打造兵器。是時，環首刀是戰陣中最常用和趁手的兵器，曹操就令工匠優先大量製造，他在閑暇之時，甚至操起大錘參與鍛造過程。
旬日之後，曹家兄弟如約而至，夏侯兄弟也跟隨前來。曹操自任奮武將軍，以夏侯惇為裨將，夏侯淵、曹仁、曹洪為別部司馬，族侄曹休為騎都尉、由其統領主帥宿衛。此後的募兵日子裏，有兩位善武之人相繼來投，一個是陽平衛國（今河南清豐縣）人，姓樂，名進，字文謙；又一個是山陽巨鹿（今山東省巨野縣）人，姓李，名典，字曼成。曹操見二人弓馬嫻熟，心中大喜，分別授其為軍假司馬和陷陳都尉。如此，曹軍基本上形成了大致的骨幹隊伍。
曹氏兄弟自譙縣帶來了一千餘名家鄉兵，加上在陳留募來的三千餘人，合計五千人。衛茲盡出家財，為他們置辦衣甲旗幡，此時所造兵器也大致完成，曹操於是開始親自指揮操練兵馬，己吾一時間顯得熱鬧非凡。
董卓廢掉劉辯，再立劉協為新皇帝，當然想在朝政中作為一番。為了收買人心，他聽從蔡邕和伍瓊等人的建議，率領三公向皇帝上書，建言恢複陳蕃、竇武等黨人的爵位。漢獻帝看了他們的表章之後當即答應，先是派出使節前去祭祀陳蕃等人的靈位，並擢用黨人的子孫入仕。
終漢桓帝、漢靈帝二世，朝政基本上由宦官和外戚輪番主政，其中宦官把據權柄的時候占了絕大半時間。如今董卓上書皇帝決定恢複黨人名譽，表明朝廷今後擺脫了宦官與外戚的控製，真正由士人階層來依法行政，對於當時一片狼藉的朝政來說，無疑是有積極意義的，使天下民心重拾。
然董卓的本性使然，這些短暫的舉措終究不能持久。到了這年十一月，董卓再也按捺不住心中的野性。他威逼漢獻帝授任自己為相國，並且讚拜不名、入朝不趨、劍履上殿，名義上他是皇帝一人之下，實際上權傾朝野。
董卓控製皇帝擅權天下，又想享有皇帝的後宮之福。是時劉辯已經遷出宮外，劉協畢竟年齡幼小，入夜之後，董卓不入相府，而是直入後宮宿於崇德殿龍榻之上，令後宮之人列隊在自己麵前通過供他挑選，看到中意之人當即留下侍寢。
旬日之後，這種挑選法兒令董卓感到厭倦。他此時憶起漢靈帝的西園裸遊故事，遂立刻駕臨西園如法炮製。溫潤的浴湯之中，成群的美人兒如一條條白魚一樣在水中漫遊，溫泉將美人兒的皮膚浸潤得泛出紅白，令董卓看得如癡如醉。一番沐浴之後，董卓攤開自己肥碩的軀體仰臥在榻上，再令選來的數女為自己按摩揉搓，當他心中之火一點一點升騰起來的時候，他就與數女大被同眠，享受那無邊的溫柔之福。
看到自己的主子如此舒服，那些自西涼一路跟隨而來的將士也不虧待自己。是時，京城中的貴戚宅第相望，其中充盈著金帛財產，這些西涼將士突入這些貴戚之所，他們先是搜括財產，然後搶過其家妻女，甚至當著主人之麵在榻上行**。由此雒陽城中人人恐危，有不保朝夕之感。
董卓及其屬下在雒陽城中日甚一日的殘暴，漸使天下人深惡痛絕。到了中平六年臘月間，一些以太傅袁隗、司徒王允和司空楊彪三公名義寫就的書函，悄悄地出現在山東的各置站中，這些書函很快四散發往各州郡。書函中曆書董卓罪惡，並指出天子危難，呼籲各州郡速興義兵，以釋國難。
這封書函其實由東郡太守橋瑁偽書，然後通過置站傳驛係統散往各地。是時，山東各地早將董卓視為國賊，如韓馥、袁紹、橋瑁、鮑信這些由董卓認可授任的官員，皆對董卓的好意一點都不領情，且自董卓廢立皇帝後，短短數月間，他們心中的憤懣更甚。基於此，他們看到橋瑁的偽書到來後，根本就不加辨偽，立刻群起擁兵響應。
轉眼就到了新年元日，是年改元為初平元年。整個正月，山東各地相繼傳來各州郡起兵的訊息，他們是：後將軍袁術占據南陽，此時長沙太守孫堅殺死南陽太守張谘，然後引兵歸附袁術，二人聯手起兵；冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信分別宣布起兵，每家有兵數萬不等。還是橋瑁在其中穿梭聯絡，共推袁紹為盟主。袁紹也不推辭，一麵派人去請盧植來冀州共商大計，一麵領兵前往鄴城與韓馥相會。
曹操日常在己吾練兵，隔些日子也會入太守府與張邈敘話，所以能及時聞知朝廷訊息。他這日得知袁紹被推為盟主，不禁大喜，回己吾後立刻派曹洪攜帶自己的書信前去尋找袁紹。曹洪所攜書中用詞謙卑，一麵盛讚袁紹義舉，一麵表達自己有兵五千，申明自己願意加入義軍共抗董卓之意。
袁紹此時自號車騎將軍、領司隸校尉，看到曹操的來書很是歡喜，笑謂曹洪道：“阿瞞此舉，甚合吾意。”讓曹操行奮武將軍，並帶領屬下兵士趕往酸棗（今河南省延津縣西南）集齊。
到了正月底，諸軍按照袁紹的指示分屯各地，袁紹與王匡領兵屯河內（今河南省武陟縣西南），張邈、劉岱、橋瑁、袁遺、鮑信、曹操屯兵於酸棗，袁術和孫堅屯兵南陽，孔伷屯潁川，韓馥留在鄴城。
董卓得知關東州郡紛紛起兵，頓時大驚失色、倉皇而顧，可見其本性實為色厲內荏之人。他一聲令下，決定遷都以避關東義軍鋒芒。是年二月，漢獻帝及百官開始遷往西京長安，其後雒陽的數百萬人口在董卓軍士的威逼下向西行進。那時節，隻見沿途步騎驅逐，人們蹣跚而行更相蹈籍，加之人們倉促而行未帶足食品，行人饑餓難耐，漸漸地倒斃者甚眾。到了函穀關前後，更有寇賊利用山勢劫殺搶掠，餓死者和被劫殺者積屍盈路。
呂布得董卓之令，領兵到了北邙山麓，自漢光武帝陵開始，將東漢以來的諸帝陵及公卿以下家墓逐個發掘，將屍骨弄得狼藉一片，收其珍寶而歸。
麵對著雒陽的這一片空城，董卓也不願將這片空城交給關東義軍享用。於是，他再發一聲號令，隻見一把大火將繁華的京城燒了個精光，美輪美奐的宮廟官府居家皆化為灰燼。
董卓此後沒有立刻領兵向長安進發，而是稍微向西行走一段即屯於新安，他一麵嚴令各地官兵節節抵抗義軍，一麵做好萬一勢頭不好、立刻腳底抹油逃往長安的準備。
曹操到了酸棗，逐個拜會了各路諸侯。袁紹此時也從河內趕了過來，就住在城中的顧氏祠堂裏，這裏也就成了盟主主帳。
二月十九日，袁紹在顧氏祠堂裏舉行了盟主升帳儀式。是日各路諸侯齊集堂內，眾人皆佩劍戎裝，袁紹領頭焚香數拜，盟誓曰：“紹等懼社稷淪喪，糾合義兵，共赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以致臣節，必無二誌。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天後土，祖宗神明，實皆鑒之。”盟誓後，袁紹居中而坐，其他人依爵位年齒分列兩行坐定，曹操坐在左列的最下首。
袁紹開言道：“紹雖不才，既承公等推為盟主，定當恪勤守職。今日盟誓之後，首要者要嚴明軍紀。國有常刑，軍有紀律，各宜遵守，勿得違反。”
盟主上來就首先強調紀律，此為盟主本分，眾人轟然答應。
袁紹又道：“如今大軍集齊，兵鋒所指，即是要剿滅那國賊董卓！我昨日已得訊息，董賊得知關東義軍蜂起，已然遷皇帝陛下、百官及京城百姓西入長安，又將京城燒成白地，現在雒陽周遭已無人煙。請諸公議一議，我軍下一步應該如何行止？”
看到袁紹征詢大家意見，眾人頓時持重起來。兗州刺史劉岱臉現凝重之色，緩緩說道：“不錯，皇室和京城之人已經遷往長安，雒陽也燒成了白地，然董卓卻沒有走。我聽說，董賊一麵嚴令雒陽以東的各個關隘對我們層層設阻，他自己又帶領重兵屯於新安。如今我等剛剛集合在一起，下一步如何進兵，還是要持重一些最好。”
座中之人聞言紛紛點頭讚同，董卓竊國流毒天下，然他畢竟在邊關征戰多年，手下猛將甲士甚多，不可貿然相攻。
橋瑁很讚同劉岱的言語，也認為要持重行事：“不錯，諸公皆有討賊之心，故各自興兵，如今已集兵數十萬。然四方兵剛剛集齊缺乏訓練，又少統一將令，若猝然開戰，勝負難料啊！”
袁紹見座中人大多讚同劉岱和橋瑁言語，遂轉問左首的盧植道：“盧尚書為盟軍之軍師，公意若何？”
盧植也不推托，慨然道：“盟軍相聚，應當統一將令及進行必要的訓練，然不可逡巡不前。如今董賊已然焚宮室遷走百姓，雒陽那裏成了一片廢墟，義軍宜向西趕去，將董賊驅至函穀關以西。”
袁紹沒有接受盧植的建言，決定各路軍隊原地駐紮，加強練兵，並做好隊伍之間的聯絡事宜。一晃就是五天過去，到了這日盟會上，曹操實在按捺不住心中的憤懣，不顧自己身居末座的地位，慨然言道：“舉義軍以誅暴亂，是我等起兵的共識！如今各路義軍已經會合在一起，正是誅滅董賊的時機，諸君為何遲疑不前，以致錯失戰機？”
曹操雖家世顯赫，個人的名聲也不小，畢竟這次僅僅帶兵五千，與各路動輒數萬人數相比，實在是少數，且曹操手下的兵士所持武器五花八門，沒有統一的鎧甲衣裝，搭眼一看即是臨時收攏來的流民，顯係一群烏合之眾。眾人看到曹操如此實力卻來向各路諸侯叫板，眾人皆有惱怒之色。山陽太守袁遺聞聲反斥道：“曹將軍的話有些孟浪了！大軍剛剛集齊，盟主采眾人之議，讓我等整軍訓練，並謀軍令之統一，何來錯失戰機之說？”
兗州刺史劉岱此次隨帶四萬人馬，自認在盟軍中有較大的分量，他當即讚同袁遺之言：“袁太守的話實屬有理。曹將軍啊，我等若貿然向西攻去，董賊之兵居險而守，我們能得到好處嗎？盟主那日定計就地練兵，實為穩妥之舉。”
第一次盟會上，袁紹其實已經覷出各路諸侯的心意，他們皆認為董卓勢大，手下猛將甚多，甲士驍勇善戰，而關東義軍雖號稱數十萬，不過是一群烏合之眾罷了，所以他們不敢輕易觸碰董卓之軍。袁紹思慮至此，麵向曹操微笑道：“是啊，孟德也不可操之過急啊。”
曹操搖搖頭，又大聲道：“我所說的戰機，非是囈語！假若董卓當初聽到關東義軍起兵的消息，他挾持著皇室和百官之重，占據著雒陽和長安兩處要地，然後東向與義軍相抗，其雖為無道之行，實為大患！然他現在已然劫遷天子，使海內震動，天下人不知道天子現在何方，此為討伐董賊的良機啊！我相信，若盟軍從此向西進發，就可一戰而定天下！”
座中之人看到曹操在這裏慷慨陳詞，除了袁紹、盧植、張邈臉露凝重之色外，其他人皆為譏笑之態。
劉岱嘿嘿笑道：“曹將軍既如此認為，手下又有猛將兵丁，為何不打頭陣殺向西去呢？”
曹操老老實實答道：“曹某手下僅有五千兵丁，實在無能攻破董賊諸關。”
袁遺冷笑道：“是了，曹將軍僅有五千兵馬，又如何能打頭陣呢？”
曹操到了此時，方悟各路諸侯不願意西進的真實原因，他們皆畏懼董卓勢強，生恐一旦進攻即遭敗績，由此折了本部人馬，那麽在此亂世之中就沒有了安身立命的本錢。曹操思念至今，慨然說道：“也罷，我這就前去打頭陣！”他向袁紹施禮道，“稟盟主，曹某願意率領本部人馬為盟軍先鋒，明日就向成皋攻擊前進，請頒將令！曹操再乞盟主，眼下機不可失，待本部兵馬出發之後，懇望速發後續人馬以為接應！”
袁紹想不到曹操決然如此，止之道：“孟德不可如此性急，本盟主說過，待大軍訓練整合數日後，再定下步行止。”
曹操再請。
劉岱從座中站起，向袁紹拱手道：“稟盟主，曹將軍既有打頭陣之意，若一味推托，許是會墮了曹將軍的誌氣，我意還是準了吧。若曹將軍所言甚確，則出征之後定是摧枯拉朽之狀，我等也能省下不少力氣哩。”
此話一出，座中大多數人發出了會心的笑聲，袁紹於是順勢答應。
曹操步出祠堂，張邈從後麵追了上來，埋怨道：“阿瞞向為懂勢之人，緣何今日如此激越？你這五千人打頭陣，隻怕是以卵擊石吧！你還想要後續之兵接應，哼，你看剛才堂上光景，有人會跟上嗎？”
曹操歎道：“孟卓兄，眼前的戰機稍縱即逝，不可放任！唉，我的這點人馬確實太少，哪兒能夠和董賊大軍相抗？不妨，如今雒陽以東已然空虛，我許是能為盟軍蹚出一條路來，請孟卓兄勿慮。”
張邈搖搖頭，知道自己難以勸說下曹操，遂道：“罷了，阿瞞此行風險甚大，萬望珍重。我從本部兵馬中撥出一千人，由衛茲率領，明日就歸你節製吧。還望你在進軍之前，多派斥候探知敵方詳細，千萬不可孤軍深入敵圍。”
曹操此次出兵，遭到各路諸侯的冷嘲熱諷，張邈能夠撥兵一千，對曹操而言實為莫大的支持。曹操萬分感謝，躬身施禮。
曹操回到了自己的營帳，立刻召來曹洪等人，下令明日出發，徑直向成皋進軍。第二日平明時分，曹操令樂進、李典為先鋒引兵一千人前行，由曹洪、衛茲押後，自己和夏侯兄弟、曹仁居中。隻聽雜遝聲中，這六千人很快就離開了酸棗大營。
二月的原野大地上，依舊是一片枯黃，數日前的一場薄雪尚未化盡，積雪點綴在山坡之陰和山坳間，顯得凜冽而蒼茫。間或一陣北風刮來，寒冷頓時浸透了人們的全身。
大軍行到一個名叫原武的小村子，時辰已近午時，曹操見部下又饑又寒，遂下令大家就地埋鍋造飯。過了大半個時辰，大家飽餐一頓然後收拾停當，又複列隊前行。行了一段路，就見前方有一水攔路，隊伍中有人知道此水名為汴水，所幸汴水河道甚窄、水流甚緩，且在下流二裏處有一便橋完好，李典與樂進就帶領隊伍折返了一些，後續隊伍依次通過便橋渡過了汴水。
李典過橋之後見前方依然渺無人跡，大咧咧對樂進言道：“文謙，看來主公料定如神啊！董賊率眾逃歸長安，這山東地麵頓成坦途，我們忝為先鋒，這一遭走得還算暢快。”
樂進比較持重，搖搖頭道：“曼成，不可大意！此去成皋，路途尚未過半，我們愈往西去，愈要小心為好。”
李典驅馬緊行了幾步，朗聲道：“哈哈，你小心過頭了。想起那幫人龜縮在酸棗不出轅門，實在是太小心了一些。且看我等隨主公建功，待班師之時，我定會去羞死他們。”
樂進不再言聲，眼神淩厲地向前方搜索。忽然，他隱隱地在左前首山腳處發現似有旌旗張起，他定睛再看，非是自己眼花，遂失聲指示道：“曼成快看，那兒是否為一彪人馬？”
李典的馬兒在樂進之前幾個身位，聞言立刻勒馬定睛觀看，身體不由得一震，大聲道：“不錯，他們還是來了。”
樂進和李典一麵繼續前進，一麵派人向中軍傳訊。隨著兩軍逐漸抵近，這幫曹軍先鋒一千人也看清了那一彪攔路的人馬，想是他們初曆戰陣有恐懼之心，漸漸地不管樂、李二人的催促，腳步變得慢了起來，好歹到了距離敵陣兩千步的地方，他們說什麽也不願意再向前挪動了。
曹操帶領中軍很快趕來，他眼觀前麵攔路的人馬，命令自己的隊伍排陣紮住陣腳。隨後，他讓夏侯兄弟跟隨，三人三馬向敵陣行去。此時，對方的旗幟已經非常清晰，依然是漢家旗幟，居中的帥字旗上書有“中郎將徐”的字樣。
對方看到曹操三人三馬從陣中走出，一人鎧甲鮮明策白馬獨自迎了上來。雙方到了中間迎麵站定，曹操欠身問道：“來者莫非徐榮將軍嗎？”
來人正是董卓的中郎將徐榮，其為遼東人，多年來追隨董卓在涼州、並州等地征戰頗立戰功，由此積功被授為中郎將。他現在聽到曹操一口道出了自己的姓名，微覺詫異，拱手道：“末將正是徐榮。恕徐榮眼拙，不知來者何人？”董卓此次入京後，一直將徐榮放在滎陽兼任太守，令他領兵鎮守東方，所以與曹操沒有謀麵的機會。
曹操也拱手道：“鄙姓曹，名操，現為關東盟軍奮武將軍，今奉盟主號令，欲與各路諸侯一同進京，要清君側！”
徐榮眼觀這群衣衫駁雜的人馬，心道這樣一幫烏合之眾能成什麽氣候？他們竟然還在這裏大話炎炎地說要去清君側，心中不禁十分好笑，遂哈哈大笑道：“好呀，原來你就是曹操。你本來就是朝廷捉拿的欽犯，又來犯上作亂，今日主動送上門來，倒是免了我一番手腳了。哼，你還自稱什麽奮武將軍，朝廷的文武官員自有皇帝詔命，豈能自說自話？分明是亂臣賊子嘛！少說廢話，速速下馬自縛，許是能保下一條命來。”
曹操聞言，雖處在兩軍對壘之際，心中忽然生出了一些不安：不錯，董卓確實為竊國大賊，然他對外的所有號令皆是皇帝所頒，這個國賊就在正統上占盡了便宜。譬如袁紹此次讓自己行奮武將軍，不過是袁紹口授而已，確實無憑無據，就是袁紹的盟主身份也是自封的，若和董卓的手下相遇，在身份上就處於下風。
身後的夏侯淵按捺不住，揮刀大喝道：“廢什麽話？速納命來！”
徐榮微笑一下不再與曹操搭腔，撥馬向本陣行去。曹操三人見狀，也撥馬回歸本陣。他們知道，經過這番簡短的交談之後，下麵就是嚴酷的廝殺了。
曹操剛才觀察敵陣，發現對方以馬軍為主，不似自己以步卒為多。想來董卓昔在邊關征戰，慣用馬軍，這次入京竊國，當然要將自己的精銳悉數帶來。曹操多讀兵法，知道步卒若遇到馬軍根本不是對手，所以自己回歸本陣後，要以防止敵方衝鋒為要來進行防守。然自己的隊伍未裝備大盾牌，麵對敵方的馬隊衝鋒無計可施。無奈之下，隻好將持長兵器的兵士排在外圈，以此來抵擋馬隊的衝擊力。
這時隻聽敵方號角轟鳴，就見敵方馬隊已經起動，馬蹄聲也漸漸地由弱變強，倏忽間，敵方的馬騎風一般地就到了陣前。騎手們手揮彎刀，旋風般地殺入曹軍陣中，似一把剪刀將曹操排好的戰陣剪成兩段。
夏侯惇和夏侯淵見己方危急，立刻一左一右上前指揮兵士們將缺口補齊，以迎接敵方的第二次衝鋒。他們堪堪將隊伍攏好，就聽見雷鳴似的馬蹄聲又刮了過來，那些如箭般的馬騎又輕易地將曹軍隊伍斬成兩半。
曹軍兵士們何嚐見過如此陣仗，看到敵方騎手如入無人之境砍殺連連，其馬隊過後，地麵上就有了一層模糊血肉。敵方第二輪衝殺剛剛過後，他們說什麽也不再理會夏侯兄弟的招呼，隻聽到人群中有人發了一聲喊，人群瞬間就炸了開來。他們拋掉兵器四散逃走，這些兵士多是從陳留和譙縣招募而來，散開後還能大致辨別自己家鄉方向，多數人皆向東南方向狂奔。
曹操多曆戰陣，看到己方兵士一觸即潰，自己難有回天之力挽回。他於是揮動令旗，招呼眾人向自己靠攏，曹仁、曹洪、樂進和夏侯兄弟很快就聚攏到自己的身邊，加上各自親隨，大約有二百人。曹操看到沒有衛茲，遂問詢曹洪，得知衛茲已經死在亂軍之中，曹操感傷不已，但他沒有停頓，號令眾人跟隨自己向酸棗方向退卻。
無奈徐榮的追兵實在太猛，一番衝殺就將這二百餘人衝得七零八落，曹操僅與曹洪二人騎馬向東北方向逃竄。二人正行間，追兵又近，一陣亂箭射來，曹操的左臂最先中箭，繼而其坐騎也連中三箭，其中的一箭射在肚腹處。隻見馬兒血流泉湧，它依著慣性又掙紮著跑了一小段路，終於支撐不住，“撲通”一聲栽倒在地，並把曹操顛在一側。
曹洪見曹操倒地，急忙馭馬回轉，然後下馬扶起曹操，看到其坐騎已然傷重難行，急忙扯過自己的馬韁繩，將之交付曹操手中，急聲道：“三哥，事急矣，速上我馬。”
曹操不接韁繩：“還是你來騎馬，我步行即可。現在天色漸暗，步行可以隨便躲藏一陣。”
曹洪急道：“都什麽時候了，你還在這裏推托！三哥，今後天下可以沒有曹洪，卻不能少了哥哥。少廢話，你這就上馬吧。”
曹操聞言也就不再推讓，接過韁繩抬腿跨上曹洪之馬，曹洪就在馬後跟隨行走。是時已入薄暮，伸手莫辨五指，徐榮追兵許是看到天色已晚，因此收兵回營，曹操和曹洪方才得以逃脫。
二人摸著黑，依稀辨著酸棗的大致方向前行。可憐他們自從昨日午飯之後，再無水米沾牙，此時又饑又渴，再加上疲累，實在狼狽無比。曹操眼望著滿天的星光，心想自己費力招募來五千兵馬轉眼間再無蹤影，心中的失落、煩悶等滋味同時湧上心頭。
好歹熬到了天亮，曹洪看到路旁有幾家農戶，遂叩門入內討水討飯。終於有一家為他們搬出昨日剩飯，二人不顧飯涼和滋味，狼吞虎咽地飽餐了一頓。須臾飯罷，曹洪從身上摘下一隻銀質帶鉤付給農人，並問詢此地名為何。得知酸棗離這裏僅有二十餘裏，二人心間終於輕鬆了一些。
曹操趕到酸棗大營的時候已近午時，不停頓地直奔顧氏祠堂欲尋袁紹。他走入院內尚未進入大堂，就聽歡快的勸酒聲轟傳出來，曹操推門入內，就見袁紹及各路諸侯在那裏置酒取樂，室內充溢著濃濃的酒香。
眾人看到滿身塵土和血汙的曹操，又見他的左臂用布帶緊緊綁住，顯是受了傷，大家一時就呆了。袁紹起身迎了過來，關切問道：“孟德如此狼狽，想是戰事不利了？”
袁紹安慰道：“不妨，隻要孟德能安然而歸就好。我們大軍尚未發動，大可與董賊一戰。來人啊，速替曹將軍寬衣治傷，孟德啊，你換好衣衫速來入宴。”
曹操搖搖頭道：“盟主，我有一番話要說與諸位，然後就可離開了。”
袁紹問道：“孟德不在這裏，欲往何方呢？”
曹操道：“我現在手下無兵，此戰僅以身免，無法與董賊繼續對陣。我欲回譙縣再加募兵，爭取及早再入盟軍。”
袁紹道：“嗯，你有何話要說？”
曹操道：“我出戰大敗，實因兵弱且曆練太少。設若諸君當時隨我跟進，則今日的局麵就會大為不同。”
劉岱插言道：“曹將軍此言差矣，吾等奉盟主之令屯兵於酸棗，非恐懼不前，實因大軍猝然相聚，須整合以統一軍令。曹將軍，你不聽眾人相勸，而執意出征，由此招致大敗，卻也怪不得別人。”
曹操不理劉岱，繼續說道：“我堅持以為，董賊焚燒宮室、劫遷天子，成為天下民賊，此天亡其時也！諸君應當抓住這個有利時機往擊董賊，則大事可成，若在這裏逗留不前，定會貽誤戰機！”
劉岱笑道：“你大敗虧輸，果然是好時機嗎？”
袁紹道：“孟德啊，現在是膳食之時，你若有話說，我們午後可以再議事嘛。來、來，不要說了，這就入席吧。”
曹操堅決地搖搖頭：“謝謝盟主好意。我認為，盟軍可以徹底消滅董賊！諸位，且聽曹操為大軍畫計：可使河內太守王匡引河內之眾以臨孟津；酸棗諸將可進據成皋，然後逐步向西攻破敖倉（今河南省滎陽市東北）、軒轅（今河南省偃師市東南）、太穀（今河南省洛陽市東南），然後據此三險而固；再令公路將軍率領南陽之眾駐紮在丹（今河南省淅川縣西）、析（今河南省西峽縣）一帶，然後尋機進入武關（今陝西省商南縣西北），以震關中三輔。這樣，我們先與董賊相持一段時辰，再尋機殲滅之！”
曹操慷慨激昂地說了自己的戰略設想，然座中人大多不為所動，反而各自低頭飲酒，將他的話兒當成了耳旁風。袁紹再勸曹操入席，曹操躬身向袁紹施禮，然後決絕地對眾人說道：“哼，諸君置酒高會、不圖進取，難到忘了當初以義起兵的初衷了嗎？現在有大好時機，你們卻持疑而不進，由此大失天下之望，竊為諸君恥之！”他說完此話，立刻步出室外，頭也不回地大步離開。
曹洪在出發前居住過的營帳中休息，過了一會兒，就見曹仁、夏侯兄弟、李典和樂進等人陸續逃了回來，他們身邊還有百餘名親隨。看到曹操回帳，曹洪迎上前來欣喜說道：“好教三哥寬心，天可憐見，除了衛茲以外，這些兄弟好歹都保下命來。三哥，如今大軍雖散，我等兄弟尚在，我們大可從頭來過。”
眾人對曹操沒有任何質疑，曹洪問道：“三哥，我們下步如何行止？莫非就繼續待在這酸棗營中嗎？”
曹操鄙夷道：“這樣一幫不圖進取、隻知置酒高會的近視之人，我豈能與他們為伍？不過，我們僅有眼前這百餘人馬，確實不能成事。亂世之中，若手無足夠的軍力，就隻能任人擺布。眼前唯有一途，就是繼續招攬人馬，以壯大隊伍。我們這就回譙縣去吧，家中尚有餘資，且鄉裏鄉親還知我的名聲，我們就募些子弟兵以為根本吧。”
夏侯惇說道：“好教孟德兄得知，新任揚州刺史是我舊識，我和妙才弟就不回家鄉，直奔揚州找他幫忙，許是有一些用處。”
曹操大喜，前次已經在譙縣募兵不少，此次又大敗，那些敗兵回到譙縣定會渲染充分，且自己家中的餘財不多，若再回鄉募兵，他自己心中也沒有多大把握。現在夏侯惇主動要到揚州募兵，且有揚州刺史幫忙，所謂病急亂投醫，若能在揚州募到兵，實為大幸。曹操思念至此，遂讓曹洪、曹仁返鄉主持募兵，自己則隨著夏侯兄弟直奔揚州。
曹操和夏侯兄弟到了揚州（治所壽春，今安徽省壽縣），三人一同拜見揚州刺史陳溫。陳溫與夏侯惇為故舊，也知道曹操的名聲，遂殷勤接待，明白了他們的來意後，當即撥出一些財物，讓曹操三人前往六安一帶募兵。