引子
澶淵之盟無疑具有宏觀而開闊的曆史意義——每年的三十萬歲幣換來了邊境安寧，塞垣之下，有耕無戰，禾黍雲合，甲胄塵委，養生葬死，各終天年，一派和平景象。直到西北西夏崛起後不斷地擴張領土，邊境和平的局麵便再一次被打破了。
公元 1 960年，後周禁軍統領趙匡胤發動陳橋兵變，正式登基當上了皇帝，史稱宋太祖。因其人由歸德軍節度使發家，歸德軍治所宋州［2］，於是定國號為“宋”，史稱北宋，同時改歸德軍為宋州［3］。宋州由此成為大宋的發祥地，即“龍潛之地”，榮耀無比。
伴隨著聖運，龍潛之地通常會同時有寶物祥瑞出現——如漢高祖劉邦在出生成長之地泗水邊得到斬白蛇劍，該劍後來成為大漢鎮國之寶；又如唐高祖李淵起兵於晉陽，在晉陽宮中得到玉龍子［4］，視為大唐國瑞，帝帝相傳。然大宋開國以來，始終不聞有瑞寶一說，是為罕事。
倒是宋州民間有種說法——傳聞宋太祖趙匡胤黃袍加身後，先後出兵平定荊南、湖南、後蜀、南漢、南唐等國，所向披靡，凱歌高奏，如得神助，最終坐擁江山，是因為他得到了唐代名將張巡留下的兵法。
張巡，鄧州南陽［5］人氏，唐朝開元二十九年（741年）進士，自小博覽群書，有過目不忘之才。安史之亂時，叛將尹子奇率十三萬大軍圍攻睢陽。當時叛軍兵鋒極盛，河北、河南均為叛軍所據，唐軍補給完全依賴於長江、淮河流域地區，守住睢陽，便能阻遏叛軍向江淮方向深入，保證江南的完整。睢陽如若失守，運河交通便被就此截斷，後果不堪設想，可謂“一城危，天下危也”。時任真源縣令的張巡受命於危難之時，與睢陽太守許遠合兵鎮守睢陽，以區區六千士兵相抗，與叛軍進行了殊死拚殺。
張巡雖是文人出身，卻通曉戰陣兵法，且用兵不依古戰之法，指揮作戰都是臨敵應變，應機立辦，先後導演出了火燒叛軍、草人取箭、出城取木、詐降借馬、鳴鼓擾敵、削蒿為箭、火燒蹬道等一幕幕精彩好戲。其以弱抗強，以寡敵眾，在對抗中所表現出的計謀智慧，已經達到《孫子兵法》中所說的“無窮如天地，不竭如江河”的境界，為中外戰爭史上所罕見，令人歎為觀止。
雖然這場驚天地、泣鬼神的睢陽保衛戰最終因內無糧草、外無援兵、敵眾我寡而失敗，但它卻僅以區區兩縣幾千兵力，堅守要塞長達一年之久，有力地遏止了叛軍南下，為大唐王朝反攻贏得了寶貴的時間。當時的翰林學士李翰等人認為：“張巡蔽遮江淮，沮敵勢，天下不亡，其功也。”
張巡在城破後被叛軍殘酷殺死，其“守一城捍天下”的壯舉卻很快傳開，由此而名揚天下。為了紀念張巡，各地百姓自發建廟立祠祭祀。唐肅宗下詔追贈張巡為揚州大都督，封其為鄧國公，史稱張中丞，將其畫像置於淩煙閣上；又免除張巡守衛過的雍丘、睢陽兩城徭役、兵役兩年。
隨著光陰的流逝，張巡被日益神化：道教尊其為“保儀尊王”，成為收災降福、懲惡揚善、統領神兵的大神；許多產茶之地視張巡為茶葉保護神，稱之“尪公”，並定五月二十五日張巡生日這一天為“尪公誕”，舉行“迎尪公”祭祀儀式。
張巡在民間尤其是宋州的地位如此崇高，甚至到了被朝野敬若神明的地步，即使後來出自宋州的趙匡胤成為大宋開國皇帝，聲名也未能超過他。張巡當年以區區幾千兵力堅守睢陽，共經曆大小四百多戰，斬叛將三百餘人，累計殲敵人十餘萬，堪稱中外戰爭史上的奇跡，其用兵如神的故事早是家喻戶曉。自唐代安史之亂以來，宋州當地一直流傳著《張公兵書》一說——據稱張巡在城破前將自己平生所學和用兵心得記錄下來，製成一部兵書，委托心腹藏在一個妥善之處。然而，叛軍攻破睢陽後大肆屠城，負責藏書的心腹也與張公一起死難，兵書下落遂成曆史之謎。
不少人相信傳說是真，來宋州尋求《張公兵書》者不絕於路。晚唐傳奇英雄人物張議潮［1］歸唐後，到宋州祭祀同出南陽張氏的張巡，特意召來當地人詢問張巡遺書一事。連遠在敦煌的張議潮都是自小仰慕《張公兵書》，可見兵書一說流傳如何之廣了。
宋朝建立後，宋州一躍成為龍潛之地，關於太祖皇帝趙匡胤的種種神奇故事應運而生，不少均與張巡有關，最傳奇的當數趙匡胤得《張公兵書》一事。無論傳說是否為真，不容忽視的事實是——原先唐朝時已經在宋州城中修建了紀念張巡、許遠的雙廟，曆代均有修葺。大宋開國後不久，宋太祖趙匡胤又親自下詔在南門外修建了忠烈祠，專門祭祀張巡一人，似是多少從側麵印證了傳聞。
人們揣測趙匡胤之所以對兵書一事秘而不宣，一是因為他本人就是武人出身，有“名將”之稱，不願意再額外沾張巡的光，以免損害雄才偉略的形象；二來大宋自立國之日起，便是以“重文輕武”為國策，堂堂開國皇帝，總不能一邊“杯酒釋兵權”，一邊公稱鎮國之寶是《張公兵書》。
然而，隨著大宋對外軍事上的節節失利，人們又開始懷疑這種說法的真實性。
大宋雖輕而易舉地結束了自唐末而形成的四分五裂的局麵，使中原又歸一統，但這種統一隻是相對意義上的，它非但沒有取得漢唐的極盛武功，甚至都沒有完成真正意義上的國土統一，中國始終存在著多個政權並立的狀況——南有大理，西有黨項，北有契丹，以及後來的女真和蒙古——此即所謂的“金甌缺”［2］。多政權並立的複雜局麵一直貫串著整個大宋王朝，由此造成中原始終處在外族的威脅之中，外患最為強烈。
大宋立國之時，北方契丹人創建的遼國已然十分強大，國土麵積甚至遠遠超過了中原。尤其是後晉皇帝石敬瑭為求得軍事援助，主動將燕雲十六州割讓給遼國。燕雲十六州所處的地勢居高臨下，易守難攻，一直是中原的屏障，具有重要的軍事地位。石敬瑭的出賣之舉，等於是將北邊險要之地拱手讓給了契丹，整個中原地帶門戶大開，以騎兵見長的遼國軍隊可以沿著幽薊以南的坦**平原直衝河朔，一直到大宋京師開封，八百裏平川，中間沒有任何關隘和險要之地可以阻擋騎兵大兵團的衝擊。無論誰執掌中原政權，都會感到強大的壓力和深重的危機。因而趙匡胤一當上皇帝，便信誓旦旦地道：“今之勍敵，正在契丹。”可見，在大宋開國皇帝的心目中，早已經將遼國視為可怕的勁敵。
然而在幾次意圖收複燕雲十六州未果後，趙匡胤意識到遼國此時已坐大一方，早非昔日的遊牧部落。即使宋軍能夠如願以償地奪回燕雲，卻並沒有從根本上傷及遼國的軍事實力，戰爭的策源地依然在契丹一方，遼國隨時都可以發起反撲。而宋軍一旦出兵，需同時從河南、山東之地征調大批兵餉，興師動眾，遠遠不及契丹直接從蒙古、遼東南下方便。因而，縱然有收複燕雲之地的雄心，趙匡胤還是采取了隱忍防守的姿態，下令在開封附近廣植樹木，以此應對契丹鐵騎疾馳而至的威脅。
甚至，趙匡胤還想到用一種更為消極的方法來收複燕雲十六州——不是靠武力，而是靠金錢。為此，皇帝一改中國曆史上曆代王朝“抑商”的傳統，宣揚“多積金、市田宅以遺子孫，歌兒舞女以享天年”，大肆鼓勵商業和經濟，以此博民富，並在內府庫專門設了一個“封樁庫”，相當於一個專款專用的小金庫，趙匡胤還說：“俟滿五百萬緡，當向契丹贖燕薊。”打算等到小金庫的錢積累夠一定數量了，就用這些金錢去贖回燕雲十六州的失地，“以二十匹絹購一契丹人首。其精兵不過十萬人止費二百萬絹，則敵盡矣。”
燕雲既失，中原無論攻守均處在劣勢，遼國反而是懸在頭上的一把利劍，任何胸懷天下的皇帝，都不可能對此危機視而不見。開寶九年八月，大宋立國已經十六年，國強民富，趙匡胤終於正式將北伐收複燕雲十六州的計劃提上日程。這一次，幾近傾舉國兵力，派出大將黨進、潘美、楊光美等分五路攻北漢太原［1］，如此大規模出師，昭顯了趙匡胤的勢在必得之心。太原城在宋軍的攻勢下，已經岌岌可危，遼國立即派南府宰相耶律沙、冀王塔爾率兵趕來救援。
就在宋遼兩軍對峙的關鍵時刻，趙匡胤在撲朔迷離的“斧聲燭影”中離奇死去，最終帶著壯誌未酬的遺憾離開了人世，時年五十歲。他生前大力抑製武將、收回兵權，卻想不到禍起蕭牆，皇位隨即落入弟弟趙光義之手。十月，趙光義即位為帝，是為宋太宗，隨即下令北伐的宋軍回師。
趙光義在重重迷霧中即位後，大有得位不正之名，因此也有著要超越兄長的萬丈雄心，一心要實現兄長未能完成的收複燕雲十六州的夢想。太平興國四年，公元979年正月，趙光義決定揮師北伐，首要目標就是北漢，其次便是契丹手中的燕雲十六州，結果卻出乎所有人的意料——在皇帝禦駕親征的督促下，宋軍一舉攻克了北漢，但隨即與遼軍對仗中遭受重大挫折，宋軍一敗塗地，趙光義本人也中箭受傷，乘坐一輛驢車狼狽逃命。還是北漢降將楊業及時趕到，殺退了追擊的遼兵，才救了大宋皇帝一命。
此戰開宋朝與外族作戰屢戰屢敗的曆史。宋軍之慘敗失去的還不僅僅是眾多將士的生命，還有大宋君臣收複幽雲諸州的信心，從此，宋朝再也無力、也沒有信心發起對遼國的進攻，改取守勢。
既然燕雲十六州收複無望，中原又無險可守，趙光義不得不采納了戶部郎中張洎的“來則備禦，去則勿追”的建議，在西起保州的西北，東至泥沽［2］海口，利用這一帶水網交織的地理特點，挖通河渠塘濼，築堤蓄水，大種榆柳，構建了一條東西九百裏、縱深六十裏的水障地帶，開塘濼以限馬足，並在其間設二十八寨、一百二十五鋪，派兵戍守，以此作為防線，來阻遏遼軍鐵騎的進攻。此舉標誌著北宋對遼國已經由攻勢轉為一種純粹的被動防禦。
公元1000年，紀元史上的第一個千禧年，中國在位的皇帝是宋真宗趙恒，大宋開國以來的第三位皇帝。
在這個不平凡的年頭裏，中國發生了一些不大也不小的事。與之前宋太祖趙匡胤開國平定天下，之後北宋滅於金、南宋滅於蒙古相比起來，這些事顯得太微不足道，很難引起史家的特別注意。但這些事無不和前後的局勢有緊密而微妙的聯係。甚至可以說，這一年，正是大宋帝國的一個縮影。
正月，遼國軍隊大舉南侵，兵鋒極銳，一路進抵瀛州。宋真宗趙恒禦駕親征，車駕屯駐在大名府［1］。
自古以來，皇帝禦駕親征非同小可，但到宋朝卻有所不同。大宋開國皇帝宋太祖趙匡胤出身行伍，武藝精絕，是三十二勢長拳的創造者，當上皇帝後猶自親身南征北討，可以說是以武為生。之後是其弟宋太宗趙光義，宋太宗小兄長十二歲，早在宋朝立國前，就已經是一員猛將，一手策劃了陳橋兵變，當上皇帝後雄風不減，親自率軍討平了北漢，雖然在與遼國的對壘中屢次大敗，自己亦挨了遼人兩箭，但畢竟也是在戰場上出生入死的帝王，有別於一般的皇帝。真正有本質變化的是從宋真宗趙恒起始，自他開端，皇帝們都是長於深宮婦人和宦官之手，從來沒有見習過兵仗，對打仗有著本能的畏懼。宋真宗之所以起意親征，是因為他耳朵根子極軟，極受人攛掇，旁人一提到太宗皇帝中箭之仇，便熱血沸騰，決議報仇。加上宋真宗小時候喜愛玩打仗的遊戲，常常讓小內侍們扮作部將，自己當元帥，指揮擺陣或衝殺，也引來長輩們的讚歎。而今有機會真正成為指揮千軍萬馬的統帥，何嚐不想大顯身手呢？
然而，現實全然不同於遊戲，真正的戰爭是以消耗雙方將士的血肉為代價，殘酷得令人發指。到達前線後，宋真宗一見到遼軍來勢洶洶，一下子慌了神，急派親信侍衛馬軍都指揮使［2］範廷召前去迎敵。
範廷召以勇壯聞名，曾一箭射穿三隻飛鳥，時有“名將”之稱。他率領步騎兵萬餘人趕到前線後，立即結成方陣禦敵。遼梁王耶律隆慶率精銳騎兵來回疾衝，宋軍陣勢被打亂，結果一敗塗地。
範廷召見情況不妙，急忙向駐紮在附近高陽關的都部署康保裔求援。康保裔聞警，即率精銳出發，黃昏時到達瀛州西南裴村一帶，與範廷召相約於次日共同夾攻遼軍。然而，就在當天半夜，膽怯怕死的範廷召悄悄率部逃走。第二天清晨，康保裔才發現其部孤立無援，已陷入遼軍重重包圍之中。部將見敵軍勢大，均勸康保裔易甲逃跑。康保裔堅定地道：“古人雲：‘臨難不求苟免。’今天正是我為國效死之日！”遂披甲上馬，大呼出戰，與遼軍激戰數十合，奮力拚殺，終因兵盡矢窮而戰死沙場。
遼軍得勝後士氣大漲，自德、棣渡過黃河，大肆搶掠淄、齊一帶，然後從容離去。一向好脾氣、好性子的宋真宗也被遼軍的肆意挑釁深深激怒了，罷免了畏敵不肯出戰的宋軍主帥傅潛，命大將王榮率五千騎兵追擊遼軍。王榮膽怯怕死，一連好幾天都托故不肯出發，一直等到遼軍過了黃河後，才裝模作樣地出師。隻有範廷召一軍追擊到撤退的遼軍，在莫州［1］以東大敗遼軍，奪回了大批遼軍在宋境掠奪的物資。
真宗皇帝生平的第一次親征終以宋軍大敗而草草收場，未能實現兒時的英雄夢想。此灰頭土臉的結局對四年後《澶淵之盟》的締結產生了極為深遠的影響。
回到京師後，宋真宗為掩飾宋軍節節敗退的難堪，對英勇戰死的康保裔大肆褒獎，兩日不行朝會，以示哀榮。又下詔追贈康保裔為侍中，賜其家屬金銀五千兩，封八十四歲的康母為陳國太夫人，追封康妻為河東郡夫人，恩加諸子官職，以其子康繼英為六宅使、順州刺史，康繼彬為洛苑使，康繼明為內園副使，幼子康繼宗為西頭供奉官，長孫康惟一為將作監主簿。對康保裔身後之事極盡恩寵。
與此形成鮮明對照的是，導致康氏孤軍奮戰、全軍覆沒慘劇的始作俑者範廷召非但沒有受到處罰，反而升職為禁衛軍殿前都指揮使，加官檢校太傅，位極人臣，榮耀無比。而怕死懼戰的宋軍主帥傅潛則被逮捕審訊，判了死刑，最終特赦後免官流放。
就算範廷召莫州之戰有功，也該與瀛州之過相抵，為何會與傅潛境遇如此不同？人們對此百思不得其解。
在第一個千禧年裏，除了強大的對手遼國外，令宋真宗煩惱不堪的人還有西北黨項首領李繼遷。
就在這年九月秋高氣爽的季節，宋朝靈州知州李守恩和陝西轉運使陳緯押運數量巨大的糧草過瀚海［1］的時候，被李繼遷率軍攔劫，李守恩、陳緯二人均力戰而死，所運糧草全部為黨項軍所奪。在這之前，李繼遷與大宋時戰時和，與遼國也是時戰時和，長期在兩個大國之間周旋要挾。顯然，這是一個懂得在夾縫中生存、並趁機攫取最大利益的人。
這就是中國在第一個千禧年的狀況與所處的境地。盡管在這一年的九月，神衛水軍［2］隊長唐福研製出火器，向朝廷獻上了火箭、火球、火蒺藜等火藥武器，但也掩飾不住大宋帝國在這一年多少呈現出的幾分悲劇色彩。
公元1004年，宋真宗景德元年，這是中國曆史上不能被忘記的一年。
從這一年的正月開始，便有十分不好的兆頭，宋朝京師開封連續三次發生了地震，這是非常罕見的現象。
與大宋周旋多年、令人頭疼無比的黨項首領李繼遷正好死在了這一年。兩年前，李繼遷集合所有人馬，聯合蕃部，傾全力進攻宋土靈州。靈州知州裴濟用指血染紅奏書，表示十萬火急，請求宋朝派兵增援。結果大宋出兵遲緩，六萬援軍還沒趕到，靈州已然城破，裴濟戰死。李繼遷占領靈州後，改名為西平府，作為黨項的都城，還揚言道：“我將借此為進取之資，成霸王之業。”踔厲風發，壯誌淩雲。
大宋既然無力收複靈州，幹脆與黨項議和，正式承認了李繼遷對銀夏四州的統治。李繼遷對宋作戰勝利後，又將目光投向河西，結果慘敗在吐蕃六穀部酋長潘羅支之手，左眼球被射破，敗退回靈州後不久便因箭傷發作死去，時年四十一歲。但黨項的威脅並沒有就此解除，李繼遷長子李德明繼位。大宋軟弱，無力應付，隻得采取綏靖政策，封李德明為西平王、定難軍節度使，後加封為夏王。而李德明表麵臣服於宋朝，又同時接受遼國“夏國王”的封號，繼續在大宋和遼國之間周旋。
李繼遷死的這一年，他的孫子李元昊還不滿周歲。伴隨著黨項李德明、李元昊的崛起，西夏［1］逐漸成為宋朝西北的心腹大患，由一隻夾縫中生存下來的小狼成長為真正的天狼。
這一年，還是宋朝“積弱”的開始。
這一年的閏九月，遼國國主遼聖宗耶律隆緒和太後蕭燕燕親自率二十萬大軍大舉攻宋，一路勢如破竹，直至澶州［2］城下，與都城開封僅一河之隔。京師大震，宋朝廷上下慌亂不已，甚至有大臣提出遷都之議。新任宰相寇準力排眾議，在其極諫之下，宋真宗趙恒勉強同意禦駕親征。
此時遼軍孤軍深入中原腹地，供給線長，糧草不繼，已經無力持久。相反，由於真宗皇帝親臨澶州前線，宋軍士氣高漲，集中在澶州附近的軍民多達幾十萬人。宋軍更是用床子弩射殺了遼軍先鋒蕭撻凜，［3］極大地動搖了遼軍軍心，局勢明顯對宋方有利。宋真宗卻沒有抗敵的決心。早在他離開京師的時候，就暗中派出了大臣曹利用前往遼軍大營與遼太後蕭燕燕議和。蕭燕燕正擔心遼軍處境不利，腹背受敵，同意議和。
寇準堅決反對議和，主張乘勢出兵，收複失地，如此，“可保百年無事”。宋軍將領寧邊軍都部署楊延昭［1］也堅決主戰，上疏提出乘遼兵北撤，扼其退路而襲擊之，以奪取幽燕數州。但由於宋真宗傾心於議和，致使宋臣中的妥協派氣焰極為囂張。這些人聯合起來，攻擊寇準擁兵自重，甚至說他圖謀不軌。寇準在這幫人的毀謗下，被迫放棄了主戰的主張。
於是，在遼軍兵勢受挫、宋軍已經明顯占據優勢的情況下，宋遼兩國的和談就此開始，最終簽訂了《澶淵之盟》。大致的內容是：宋遼約為兄弟之國，遼聖宗年幼，稱宋真宗為兄。宋尊遼太後蕭燕燕為叔母；雙方各守現有疆界，不得侵軼，並互不接納和藏匿越界入境之人；宋每年給遼提供“助軍旅之費”絹二十萬匹、銀十萬兩，稱為“歲幣”；雙方於邊境設置榷場，開展互市貿易。
當時大宋極其富有，朝廷的年歲收入折算銀絹大概為七千萬兩／匹，三十萬“歲幣”不過是一筆小數目。談判前，宋真宗甚至告訴使臣曹利用說：“必不得已，一百萬也可。”意思是說，隻要不割地，能講和，遼國就是索取百萬錢財，也可以答應。
曹利用承旨後，剛從皇帝行宮出來，就被一直守候在門外的宰相寇準攔住。寇準問明情況後，警告曹利用說：“雖然有聖上旨意，但你去交涉，答應所給遼國銀絹不得超過三十萬。否則，你一回來我就要砍你的頭！”曹利用悚然而驚，喏喏應命而去，果然以三十萬銀絹談成。
好笑的是，和議達成後，宋真宗詢問結果，曹利用伸出三個指頭。宋真宗誤以為給了遼國三百萬，大吃一驚，說：“太多了！”但想了一想，又認為談判既已成功，也就算了，又說：“三百萬就三百萬吧。”
後來，宋真宗了解隻給遼絹二十萬匹、銀十萬兩，合計數才三十萬，不到宋年財政收入的千分之五，大大低於早先的估計，不禁大喜過望，重重獎賞了曹利用，甚至寫詩與群臣唱和，以此來慶祝。
對大宋而言，《澶淵之盟》顯然是個屈辱性的條約，既承認遼國政權的存在，又開“歲幣”之濫觴，導致此後兩宋之積弱，使大宋繁榮的局麵江河日下。但從長遠眼光來看，它無疑具有宏觀而開闊的曆史意義——自太祖皇帝開國、定都開封以來，肩背之慮實在河北，契丹占據燕雲居高臨下之勢，如大宋脊背芒刺。澶淵和議既成，每年三十萬的歲幣換來了邊境安寧，此後百餘年間，遼、宋不曾兵戎相見，兩國長期保持友好往來，經濟文化交流得到加強。大宋雖然失了顏麵，亦樂得安得現狀。於是，塞垣之下，有耕無戰，禾黍雲合，甲胄塵委，養生葬死，各終天年，一派和平景象。大宋承平歲久，不再厲兵秣馬，無視軍備和邊防。《張巡兵書》的傳說，也漸漸湮沒在曆史的紅塵裏。
凡事必有利弊，即使是在宋真宗一朝，《澶淵之盟》也被認為是奇恥大辱，朝野對此非議不已。事關個人榮辱，卻又苦悶無計，宋真宗便不斷上演“天書”“封禪”［1］等自欺欺人的鬧劇，又大肆祭祀孔子、老子，並尊崇道教，大造道觀，耗資巨大，以至歲出日增，勞民傷財，百姓不服，不但沒有能夠“鎮服四海，誇示外國”，反而淪落為曆史笑柄。這位運氣不佳的懦弱皇帝餘生都在《澶淵之盟》的濃重陰影中度過，晚年又在內外事務上完全受製於精明能幹的皇後劉娥，情形如同唐代唐高宗、武則天，可謂惙怛傷悴，歡少愁多。
天禧四年（1020年）六月，宋真宗得了瘋癱病，無法上朝，政事多由皇後劉娥主持。皇後親信一黨翰林學士錢惟演和參政知事［2］丁謂權勢熏天，胡作非為，宰相寇準和翰林學士李迪等正直大臣對此深以為憂。
宋真宗自知一病不起，想將皇位傳給太子趙禎，卻是有心無力。宦官周懷政將皇帝的心思秘密告訴了宰相寇準。某日，寇準覲見皇帝後請求屏除外人，對宋真宗道：“皇太子是萬民所仰，願陛下考慮到後繼之事，傳位給太子，並挑選端方正直的大臣來輔佐。丁謂、錢惟演是奸邪之徒，千萬不能讓他們輔佐少主。”宋真宗當即點頭同意。
寇準出宮後立即密令翰林學士楊億草擬表章，由太子參政監理國事，並打算任用楊億輔政，替代丁謂，由此架空皇後劉娥一黨。
這是相當重大的應變行動。楊億深知事關機密，非同小可，連夜親自撰寫書稿。然而，紕漏卻出在了寇準本人身上。寇準十九歲即中進士，又娶宋太祖皇後宋氏之幼妹為妻，少年顯貴，“性豪侈，喜劇飲”，結果喝醉酒後不小心泄露了機密。丁謂得知後，立即將此事報告給皇後劉娥。劉娥遂趕來當麵向宋真宗興師問罪。宋真宗畏懼妻子，謊稱不記得先前與寇準的談話。
此情此景，與當年唐高宗召上官儀起草廢後詔書最終不了了之一模一樣。略微不同的是，上官儀迅速被武則天處死，而大宋開國皇帝宋太祖立有祖訓：“非謀反死罪，不得誅殺士大夫。”有此家法在前，劉娥雖恨寇準入骨，也難以置其於死地，最終矯詔將其放逐到邊遠之地雷州［1］。
寇準一派失利，導致形勢急轉直下。宦官周懷政一向依附寇準，更是感到深重的危機，惶恐不安之下，聯絡親信，決定鋌而走險，發動武裝政變殺死丁謂，迎回寇準為宰相，再奉宋真宗為太上皇，罷劉皇後預政，傳位給太子趙禎。結果，這件事被周懷政手下人告發。丁謂知道事情緊急，立即換上便衣，乘坐婦人用的車輛，連夜找樞密使曹利用商量對策。周懷政最終被處死。皇後劉娥大獲全勝，一躍成為大宋帝國的實際統治者。
乾興元年（1022年）二月，宋真宗終於在鬱鬱寡歡中撒手西去。臨終前，已經不能開口說話的皇帝向病榻前的眾大臣打手勢示意，先用手指了指自己的胸，又伸出五指，再伸出三指。群臣都不知道是什麽意思。後來有人大膽猜測，認為皇帝的意思是想讓八弟涇王趙元儼攝政並輔佐太子。劉娥得知此事後，立即派人對群臣解釋道：“官家所示，僅指三五日病可稍退，別無他意。”
趙元儼聞訊後大為恐懼，知道自己已經成為劉娥當權的障礙，立即閉門謝客，不再參聞朝中之事，以此來避禍。
宋真宗身故後，民間傳說中用狸貓換來的太子趙禎即位，時年十三歲，是為宋仁宗。因年紀尚幼，由太後劉娥臨朝稱製。這位打花鼓出身的婦人不僅美貌多智，而且有著堪比男子的勃勃野心，趁機把持朝政，排除異己，任用親信，小皇帝完全成了擺設。最為關鍵的是，趙禎並非劉娥親生之子，而是奪自宮女李紅玉之手，朝野上下人盡皆知，唯獨趙禎一人被蒙在鼓裏。大宋時局似乎多少有了新的危機，不少有識之士擔心劉娥會成為武則天第二，最終以劉氏取代趙氏。
內憂未平，鼙鼓複興——在訂立《澶淵之盟》後，大宋北部邊境晏然無事，直到西北西夏崛起後不斷地擴張領土，邊境和平的局麵便再一次被打破了。
西北望，天狼亮［1］。邊聲連角起，鐵騎卷隴疆。
[1] 公元紀年是國際通用的紀年體係。532年，基督教僧侶狄奧尼西提出，應從耶穌基督誕生之年開始紀年。後來人們就以傳說中的耶穌誕生之年為元年，公元元年以前稱為公元前。中國古代紀年比較複雜，有幹支、太歲、生肖、帝號、年號等，吳蔚係列小說一律采用公元紀年，習慣上用廟號（古代帝王死後追尊的名號）來稱呼皇帝，以後不再贅述。
[2] 宋州：今河南商丘。宋州在宋代曆史上地位極為特殊，既是北宋的發祥地，也是南宋的開國都城，宋高宗趙構即在此登基稱帝。
[3] 歸德軍治所宋州，此處宋州是城池名。改歸德軍為宋州，此處州為行政區劃，與軍、府平行，通俗說，將名叫“歸德”的軍改為名叫“宋”的州。
[4] 泗水：《漢書》載秦設泗水郡，郡治相縣（今安徽淮北）。泗水之名來自於當時境內淮河、沂水、濉水、泗水四條主要河流。晉陽：今山西太原。“斬白蛇劍”故事參見《大漢公主》，“玉龍子”故事參見《大唐遊俠》。
[5] 鄧州南陽：今河南南陽。
[6] 張議潮：唐朝沙州敦煌（今屬甘肅）人，郡望南陽。張議潮出生時沙州已被吐蕃統治多年。由於親身經曆了吐蕃人的殘暴統治，他自少年時便胸懷大誌，陰結豪傑，於大中二年（848年）率眾起義，成功驅逐吐蕃，收複了敦煌，並派使者往長安獻表歸唐。唐朝遂在沙州建立歸義軍，授張議潮為歸義軍節度使。後入朝，死於長安。
[7] 金甌是古代一種盛酒的器皿，常用來比喻國土，語出南北朝時的梁武帝：“我國家猶若金甌，無一傷缺。”（《南齊書?卷三十八?朱異傳》）
[8] 宋初，北方除了遼國外，在遼與宋朝之間還有個北漢劉氏，是五代十國中唯一沒有被宋朝統一的政權，一向依附於遼國，都城太原。
[9] 保州：今河北保定。泥沽：今天津東南塘沽附近。
[10] 瀛州：今河北河間。大名：今河北大名。
[11] 北宋軍製，樞密院為總理全國軍務的最高機構，簡稱“樞府”，長官稱樞密使。樞密院隻有發兵之權，並不真正統率軍隊。朝廷中央主力軍隊為禁軍，分別由殿前司和侍衛親軍馬軍司、侍衛親軍步軍司統領，合稱“三衙”，互不統屬。
[12] 德：今山東德州。棣：今山東惠民。淄：今山東淄博南。齊：今山東濟南。莫州：今河北任丘北。
[13] 靈州：今寧夏靈武縣附近。隴州：今陝西隴縣。瀚海：今寧夏靈武以南。
[14] 宋時神衛軍為水軍，故名。
[15] 西夏的稱號自李德明稱“夏國王”時已經出現，但作為正式國號則始於李元昊。宋寶元元年（1038年）十月，李元昊在大臣野利仁榮等人擁戴下，正式即皇帝位，建國號為大夏，史稱西夏。為避免混亂，本書從此處開始一律稱西夏。
[16] 澶州：今河南濮陽。澶州西有湖名澶淵，澶州也稱澶淵郡。
[17] 床子弩即為弩炮，往往聯裝兩張弓或三張弓，利用多弓的合力發射箭矢，勁力遠勝於單弓。宋太祖開寶年間，魏丕曾對床子弩作了改進，射程又大為提高，“舊床子弩射止七百步，令丕增造至千步”，宋一步合1.536米，千步有1536米，是古代射遠武器所達到的射程最高紀錄之一。蕭撻凜：遼太後蕭燕燕族兄弟，擒獲名將楊業之人。
[18] 楊延昭：名將楊業之子，《楊家將》中楊六郎的原型。
[19] 封禪（shàn）：古代帝王在太平盛世或天降祥瑞時為祭拜天地而舉行的大型典禮，多在泰山舉行。但自古封禪要先有“天端”，於是宋真宗偽稱夜見神人降“天書”於承天門。有大臣名叫孫奭，當麵問宋真宗道：“以愚臣所聞，天何言哉！豈有書耶？”宋真宗默然不答。
[20] 參政知事：相當於副宰相。宋代宰輔（執政中樞）大臣指宰相、參政知事、樞密院長官樞密使、副使（稱樞相）及三司（總管全國財政的最高機構，號“計省”）長官三司使（稱計相）。錢惟演：吳越王錢鏐之子，其妹嫁給了劉娥兄劉美（實為劉娥前夫），丁謂則是錢惟演的姻親。
[21] 雷州：今廣東海康境。
[22] 天狼：星座名。在中國古代傳說中，天狼星主侵掠。屈原《東君》詩中有“青雲衣兮白霓裳，舉長矢兮射天狼”之句。