第七章 滌生大意大靖港 湘軍初戰取湘潭
打仗最講師出有名，自古興兵大都有起兵檄文，以鼓舞士氣，動員民眾，所以有人說一紙檄文可抵雄兵百萬。曾國藩早就名動京師，現在又是統兵大帥，出兵之際怎能無檄文？他連午飯也沒來得及吃，關在屋內一個多時辰，一口氣把檄文寫完了——
逆賊洪秀全楊秀清稱亂以來，於今五年矣。荼毒生靈數百餘萬，**州縣五千餘裏，所過之境，船隻無論大小，人民無論貧富，一概搶掠罄盡，寸草不留。其擄入賊中者，剝取衣服，搜刮銀錢，銀滿五兩而不獻賊者即行斬首。男子日給米一合，驅之臨陣向前，驅之築城浚濠。婦人日給米一合，驅之登陴守夜，驅之運米挑煤。婦女而不肯解腳者，則立斬其足以示眾婦。船戶而陰謀逃歸者，則倒抬其屍以示眾船。粵匪自處於安富尊榮，而視我兩湖三江被脅之人曾犬豕牛馬之不若。此其殘忍殘酷，凡有血氣者未有聞之而不痛憾者也。
自唐虞三代以來，曆世聖人扶持名教，敦敘人倫，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粵匪竊外夷之緒，崇天主之教。自其偽君偽相，下逮兵卒賤役，皆以兄弟稱之，謂唯天可稱父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。農不能自耕以納賦，而謂田皆天王之田；商不能自買以取息，而謂貨皆天王之貨；士不能誦孔子之經，而別有所謂耶穌之說、《新約》之書，舉中國數千年禮儀人倫詩書典則，一旦掃地**盡。此豈獨我大清之變，乃開辟以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也。
自古生有功德，沒則為神，王道治明，神道治幽，雖亂臣賊子窮凶極醜亦往往敬畏神祇。李自成至曲阜不犯聖廟，張獻忠至梓潼亦祭文昌。粵匪焚郴州之學官，毀宣聖之木主，十哲兩廡，狼藉滿地。嗣是所過郡縣，先毀廟宇，即忠臣義士如關帝嶽王之凜凜，亦皆汙其宮室，殘其身首。以致佛寺、道院、城隍、社壇，無朝不焚，無像不滅。斯又鬼神所共憤怒，欲一雪此憾於冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，統師二萬，水陸並進，誓將臥薪嚐膽，珍此凶逆，救我被擄之船隻，找出被脅之民人。不特紓君父宵旰之勤勞，而且慰孔孟人倫之隱痛。不特為百萬生靈報枉殺之仇，而且為上下神祇雪被辱之憾。是用傳檄遠近，鹹使聞知。倘有血性男子，號召義旅，助我征剿者，本部堂引為心腹，酌給口糧。倘有抱道君子，痛天主教之橫行中原，赫然奮怒以衛吾道者，本部堂禮之幕府，待以賓師。倘有仗義仁人，捐銀助餉者，千金以內，給予實收部照，千金以上，專折奏請優敘。倘有久陷賊中，自找來歸，殺其頭目，以城來降者，本部堂收之帳下，奏受官爵。倘有被脅經年，發長數寸，臨陣棄械，徒手歸誠者，一概免死，資遣回籍。在昔漢唐元明之末，群盜如毛，皆由主昏政亂，莫能削平。今天子憂勤惕厲，敬天恤民，田不加賦，戶不抽丁，以列聖深厚之仁，討暴虐無賴之賊，無論遲速，終歸滅亡，不待智者而明矣。若爾披脅之人，甘心從逆，抗拒天誅，大兵一壓，玉石俱焚，亦不能更為分別也。
本部堂德薄能鮮，獨仗忠信二字為行軍之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩長江之水，幽有前此殉難各忠臣烈士之魂，實鑒吾心，鹹聽吾言。檄到如律令，無忽！
完成全文，曾國藩誦讀一遍，自覺氣勢非凡，既不深奧難懂，又不太過直白粗俗，真乃雅俗共賞的美文。他立即著人分頭抄寫，張貼於長沙城內外。下午左宗棠就讀到了曾國藩的《討粵匪檄》，可隻讀了一遍，他就看出問題來了，著人給曾國藩傳話，讓他不要再四處張貼了。曾國藩再讀了幾遍，並未發現不妥之處，心裏就有些不痛快了。他雖然沒有像左宗棠那樣傲氣外露，但骨子裏也是自視甚高。當年他升內閣學士、吏部侍郎時才三十七歲，整個湖南何曾有第二人！
打發走來人，曾國藩原打算不去理會，但又想到以後湘軍用得著左宗棠的地方還很多，這個人是不能得罪的。因此，他決定親自去巡撫衙門見見左宗棠。
到了巡撫衙門，左宗棠正埋頭批閱文稿。他見曾國藩到來，非常熱情地站起來道：“滌公，你看撫台把一切都推給我了，就連州縣的公稟也要我代為批答，實在騰不出空來，隻好打發人去傳話，滌公該不會生氣吧？”說話時，他直看曾國藩的眼睛，仿佛什麽都知道了。
“哪裏哪裏？我哪能生季公的氣，隻是我一時還不明白，這篇檄文到底有何不妥之處？還請季公指教。”
聽曾國藩的意思，看來檄文中的問題他還未發覺。也難怪，自己的文章就像女人生的孩子，怎麽看怎麽順眼。左宗棠這樣想著，隻好直接點明了：“我讀了檄文，全文一氣嗬成，氣勢不凡。長毛毀孔孟名教，而以耶穌之說來蠱惑人心，實在不智。”
真是英雄所見略同，左宗棠一言便點出了檄文的最得意處。曾國藩聞言興致勃勃道：“對對對！長毛自以為得誌，其實是愚蠢得很，將來恐怕就要敗在這耶穌邪說上。孔孟名教、倫理道德……”
可沒等他繼續，左宗棠便打斷道：“這一點大家都清楚，長毛在金陵聖殿前殺牛屠狗，以狗血盡淋至聖先師，焚燒《四書》《五經》，天下讀書人誰不切齒痛恨？可你是大軍統帥，出征剿賊卻隻為名教而戰，而對保大清社稷一句不提，難道不有失一個臣子的本分嗎？萬一皇上看了你的檄文會怎麽想？心裏會高興嗎？”
曾國藩被左宗棠的話驚出一身冷汗。他起草檄文，隻想抓住長毛最可恨處痛斥，以喚起天下人共鳴，因此全在為名教而戰上鋪陳筆墨，還為此沾沾自喜。雖說保護名教並無不妥，但朝廷難道就沒有一點分量？難道作為臣子一點為皇上分憂的意思也沒有？這些話閃過心頭，他禁不住打了個寒戰，仿佛皇上正在厲言責問。
左宗棠說話從來不顧他人感受，曾國藩像個小學童，被問得無以回答，隻得道：“依季公看該如何補救？現在讓人揭了如何？”
“揭倒不必了，那樣豈不越描越黑？你出征前長沙官紳肯定要送行，那時你再大談一番為皇上分憂，為大清社稷殺賊的話就是了。”左宗棠搖著頭出了個主意。
曾國藩回到住處，仔細思考了出征儀式上的說辭。又招來諸將，仔細研究了出征計劃。此次戰役，由曾國荃率陸師八千為先鋒，諸汝航、楊載福、彭玉麟率水師五營、戰船五十艘配合，剩下三千人馬由他親自率領，作為預備隊。
次日一早，湘軍在城南舉行出征儀式，長沙官紳前來送行。江麵上泊著百餘艘戰船，每艘戰船上都架著從廣東買來的洋炮，水手役夫正在忙碌著搬運生活用品及軍械，岸上則是列隊整齊的陸師。
無論水陸勇丁，都穿著嶄新的號衣，個個精神抖擻。岸上開闊處搭起一處一丈多高的閱兵台，數丈高的旗杆上掛一麵杏黃大旗，旗上繡一鬥大的“曾”字，還有一行小字是“欽命湖南團練大臣”。旗杆下擺著一張八仙桌，桌上供著祭品。香爐內三炷大香，飄起嫋嫋青煙。
曾國藩向大家拱手致意，然後登上高台發表慷慨激昂的出師演說。然後大家在駱秉章的帶領下祝大軍旗開得勝。幾聲炮響後，大軍便開拔了。
曾國藩雖然坐鎮長沙，但一刻也不得安寧。探哨每隔半個時辰就來報告一次大軍的情況，一切都算順利，令他更寬心的是北麵的太平軍似乎還沒有增援湘潭的意思。
午後，曾國藩在長沙認識的一個米商報告了一個消息：靖港隻有幾百名太平軍防守。此地是湖南四大米市之一，在長沙西北六十裏處，溈水穿鎮而過匯入湘江，早在唐朝時就是湘江上有名的港口。它原來叫作溈港，因為唐朝大將李靖曾在此駐兵時秋毫無犯，百姓念他的好，就改叫靖港了。
靖港不是很大，但位置卻很重要，是益陽、寧鄉、湘陰等地農產品的集散地，因此不少商人在此開店設行。這位米商在長沙經營一家米行，在靖港也設有分店。曾國藩幫辦團練後，經常托他購米，所以就十分熟悉了。米商的兒子在靖港主持分店，消息就是他帶來的。
“靖港是商貿重鎮，長毛不會不知道它的重要性，那裏原來有駐軍幾千，怎會隻有幾百人？你兒子該不會弄錯吧？”曾國藩有些懷疑。
米商信誓旦旦道：“原來是駐了幾千長毛，可湖北方麵好像派出一支人馬向洞庭湖這邊來了，所以靖港長毛就被抽調去助守嶽州。這話是我兒子從長毛嘴裏聽來的，他本來被長毛關了起來，聽放哨的兩個小長毛說的，後來他趁機逃走，而且還親眼看到靖港人很少，所以連夜跑來報信。”
曾國藩不再懷疑，決定親領預備隊進剿靖港。理由明擺著，他最初的計劃就是兵分兩路，主力進攻湘潭，另一支人馬進攻靖港，牽製北路長毛，使其不得分兵增援湘潭。後來因左宗棠反對，他才勉強同意集中兵力。如今天賜良機，正好趁機全殲靖港長毛，一則解大軍後顧之憂，二則趁機占據這個戰略要地。
幕賓李元度勸他還是不要改變計劃，精兵強將都去了湘潭，所餘兵馬是預備之師，最好不要貿然出擊。但曾國藩的幼弟曾國葆卻認為靖港隻有幾百長毛，而預備隊有三千多人，以眾擊寡，勝券在握。李元度仍然不放心，問道：“此事要不要與左先生商量一下？”
曾國藩搖頭道：“不必商量，他認定的事九頭牛也拉不回。他原來就不讚同兵分兩路，此時商量也無用。”
湘軍預備隊四更造飯，之後水陸並進，直赴靖港。因為是順流而下，而且又刮起了西南風，水師行進速度很快，太陽離山頭還有一竿子高時，就到了白沙洲。步卒行軍慢，等了大約一個時辰，水陸才會合。按照曾國藩的部署，水師直接向靖港進攻，步卒則通過浮橋殺人鎮內。
水師在前，曾國藩座船隨後，沿北岸而行。離靖港隻有一裏多了，對麵依然靜悄悄的。曾國藩一聲令下，水師衝向南岸。就在戰船靠近南岸之時，突然喊聲四起，靖港內人聲鼎沸，岸邊、房頂突然冒出數不清的太平軍，看樣子有好幾千人！
這些太平軍的槍炮非常厲害，又居高臨下，湘軍戰船和浮橋上的步卒都成了活靶子。曾國藩知道中了埋伏，但要想退回去卻沒那麽容易，所以他決定水陸並進，拚死一搏。他嚴令步卒跑步行軍，搶占靖港碼頭。可步卒前鋒快上岸時，突然周圍萬箭齊發，太平軍又是伏兵四起。
湘軍未經戰陣，一看長毛勢大，早就失去了鬥誌，驚慌失措，轉身開始逃跑。浮橋是由小船上鋪了木板做成，高低不平，風大浪急，許多人被擠進水中。突然又有百餘艘小船從靖港內竄出，前麵燃著熊熊大火，直向湘軍水師撞來。湘軍陣前的戰船被燒著後，水勇紛紛跳水，任戰船隨水漂流。
曾國藩仗劍督陣，在岸邊立起大旗，厲聲喝道：野有敢過此旗者，斬！”雖然他連斬數人，但潰勇已經無法收攏，大家都繞過大旗繼續逃命。眼看太平軍就要殺過來了，李元度令親兵架起曾國藩就跑。眾人一口氣就跑了六七裏，發現沒有追兵了才停下來。
曾國藩臉色鐵青，兩眼迷茫。他棄舟登岸，對李元度等人道：“你們不要跟著我，我想靜一靜。”
“滌公，這裏離長毛太近，還是先回長沙再說吧！”李元度勸道。
“長毛就那麽可怕嗎？你們不要跟著我！”後麵這句話他是惡狠狠說出來的，還用力地甩了甩手。
李元度不敢再跟，隻得和曾國葆商量。被嚇得失魂落魄的曾國葆這時才回過神來，他盯著遠處的曾國藩看了一會兒道：“我大哥臉色不對，必須有人跟著。”說罷，便打發兩個親兵跟了上去。可是他們還未趕過去，曾國藩便突然一頭紮進了水裏。
“滌公不會水！”李元度驚呼道。
兩名親兵立即跳進水中，把曾國藩拖上岸來。他一身泥水，臉色蒼白，仰著頭像是在問天，又像是在自問：“沒想到我的湘軍竟如此不堪，我還在長沙官紳麵前稱什麽勁旅？我親自督師竟一敗塗地，還有何麵目見人？兵勇不聽號令，有禁不止，軍紀何在？你們又何必救我？”
李元度、曾國葆一邊苦口婆心相勸，一邊向親兵使眼色，硬是把曾國藩拉回座船，向長沙駛去。
傍晚的時候，靖港大敗的消息已經傳到長沙。長沙城裏人心惶惶，不少大戶收拾細軟準備下鄉避難。左宗棠聽到消息後，就到簽押房去找駱秉章商量。他反背著雙手在屋內踱步，對駱秉章道：“曾滌生雖然麵上謙和，但心底卻自以為是。論打仗，他讀過幾本兵書？他不聽我的話，不敗才怪！”
兩人正在感慨，徐有壬和鮑起豹卻吵嚷著過來了。兩人一進門就道：“駱撫台，曾國藩打敗仗了，您應該上折子參他。”
左宗棠聞言便問道：“兩位大人，誰說曾滌生打敗仗了？”
徐有壬道：“剛聽說的，步卒已回到長沙了，水師行船要慢一些，估計曾國藩還在路上。但他打了大敗仗是確定無疑的！”
“聽說戰船幾乎全被長毛燒了，兩千多人死傷一千五六。長沙城人心惶惶，這還不都是曾國藩造成的？他練勇一年，竟然如此不堪一擊，不參他一本，愧對湖南父老。折子我們都寫好了，也請大人署個名。”鮑起豹也道。
左宗棠接過折子，翻了翻便扔到桌子上道：“這個折子還不短呢！”
“隻有三千餘字，但仍覺不能盡意。”徐有壬道。
“可是兩位大人的消息準不準呀？我和駱撫台怎麽就沒聽到任何消息呢？”
鮑起豹道：“這是末將的哨探剛剛傳回的消息，千真萬確。”
左宗棠勃然變色，拍案大聲怒斥道：“你們兩個剛聽說了消息，竟就寫好了三千字的參折，可見你們早就寫好了，分明是盼著湘軍敗給長毛！你們飽食朝廷俸祿，卻一心盼著長毛獲勝，到底是何居心？該參的究竟是曾滌生還是你們？”
兩人頓時語塞。
左宗棠寸步不讓道：“撫台大人，湘軍主動出擊長毛，而鮑起豹、徐有壬非但不為出征之師分憂，反而聽到長毛獲勝後欣喜若狂，大人若不參此兩人，如何對得起浴血奮戰的湘軍，又如何能夠激勵士氣，固我軍心！”
“湘軍是敗了，敗了就該參。”鮑起豹聲音嗡嗡道。
左宗棠轉回身盯著鮑起豹，直呼其名道：“鮑起豹，誰說湘軍敗了？攻打湘潭的湘軍正與長毛激戰，勝負未分，何來戰敗？曾滌生率軍奇襲靖港，即便果真失利，那也牽製了長毛，解決了湘軍的後顧之憂。現在說勝敗，為時尚早吧？”
駱秉章這時也幫腔道：“你們也太過分了，就算曾滌生戰敗，那也要等見了麵了解實情後再說吧？”
兩人收起折子，灰溜溜走了。左宗棠向他們的背影吐了口唾沫道：“小人，真是一幫小人！尤其是這個姓鮑的，身為提督不肯出戰，做縮頭烏龜，還有臉參別人！”
駱秉章歎息道：“所以成事難啊！你該知道我這巡撫的難處了吧？”
次日一早，左宗棠聽說曾國藩已回到長沙，便匆匆洗漱完畢，到碼頭上去看望。曾國藩的座船就在碼頭，船上曾字大旗半落在旗杆上，親兵護衛們也號衣不整。他呆坐在船艙裏，滿身泥水，衣服竟也沒換。
李元度拉著左宗棠的衣袖，小聲央求道：“季公，勸勸滌公吧，您的話他還是聽的。”
左宗棠從頭到腳打量了一下曾國藩，一句話也沒說。他看到桌上有一份草稿，便拿起來一看，原來是一份遺折——
為臣力已竭，謹以身殉，恭具遺折，仰祈聖鑒事。臣於初二日，自帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下遊江麵，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。謹北向九叩首，恭折闕廷，即於今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之誌，則萬古不肯瞑目。謹具折，伏乞聖慈垂鑒。謹奏。
左宗棠把遺折扔到桌子上，大聲道：“我左宗棠瞎了眼，錯看了你曾滌生，還把你當個頂天立地能屈能伸的大丈夫，沒想到原來你心胸如此狹窄！目光如此短淺！”
李元度、曾國葆見左宗棠沒有一句勸慰，卻劈頭痛斥，都說道：“季公，滌公心裏已經夠難過了，你又何必如此？”
曾國藩低著頭終於嘟囔了一句：“我兵敗如此，不死不足以謝天下。”左宗棠冷笑一聲道：“你以為一死就可以謝天下嗎？皇上欽封你為團練大臣，原本指望你練出一支勁旅，你遇小挫就一死了之，如何對得起天恩？湖南子弟隨你從軍，人人都懷富貴發達的夢想，原本指望跟著你建功立業，封妻蔭子，如今一遇小挫你就一死了之，讓他們上不著天下不著地，多少人希望因此破滅，你能死得心安理得？靖港死難的湘軍子弟，豈不碧血白流，死不瞑目？再說勝敗乃兵家常事，何況你是個書生，難道你把自己當成百戰百勝的兵聖？天降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，遇到這麽一點挫折就尋死覓活，你真連村野愚婦也不如！”
曾國藩受了左宗棠這頓痛斥，人反倒有點精神了，道：“我首戰失利，有何麵目見湘鄉父老？長沙官紳不知有多少人在譏笑我呢！我寧願一死，也不在他們麵前丟麵子。”
左宗棠略彎一下腰，盯著曾國藩躲閃的眼神道：“曾滌生，你告訴我麵子多少錢一斤？你的麵子就這麽值錢？現在是有不少人在笑你，還有人已寫好了折子要參你。越是這種時候，大丈夫就越不低頭！要是換了我，不但不怕他們笑話，還要當麵質問他們，困守城池，畏敵如虎，有何資格嘲笑上陣殺敵之人？敗了，至少說明你與敵接仗了，難道不比他們做縮頭烏龜強百倍？你現在死了，隻能證明你統軍無方，結果就是把你封進五尺棺內，就此蓋棺定論。湘潭大捷也與你無關，將來建不世功勳、封侯拜相也都與你無緣。”
曾國藩聞言霍地站起來問道：“你說湘潭大捷了？你聽誰說的？我怎麽沒接到戰報？”
左宗棠搖搖頭道：“我沒聽誰說，也沒接到戰報。”
剛剛活過來的曾國藩，一下子又垂頭喪氣地跌坐到椅子上，道：“那還有什麽好說的？”
“滌公，你這聰明人，怎麽腦子一下轉不過來了？沒接到捷報，可也沒接到敗報啊！如果湘潭敗了，水師戰船不早就順流潰退下來了嗎？”
曾國藩一拍額頭道：“季公說得對，季公說得對啊！我糊塗了。”
左宗棠鼻子裏哼出一聲道：“我的話什麽時候錯過？”
正在這時，探哨來報，說湘潭大捷了，長毛被殲萬餘人，敵船被焚毀五百餘艘，林紹璋部被全殲，繳獲糧草軍械無數！
曾國藩激動地站起來，握住左宗棠的手道：“季公，湘潭大捷了！大捷了！”然後一把抓起桌上的草稿，撕個粉碎。
駱秉章、鮑起豹、曾國藩三人聯銜上了一道奏折，報告湘潭大捷和靖港戰敗的經過。曾國藩自己又上了一個請罪折，提督鮑起豹也上了一個折子，密參曾國藩，派專差送往京城，比三人聯名的折子早到京半天。
鹹豐看了鮑起豹的折子後勃然大怒。鮑起豹在折子裏密參曾國藩三條，一是獨斷專行，擅殺人命，以致長沙人稱其為“曾剃頭”；二是討粵匪檄隻字不提保大清社稷、為皇上分憂，居心叵測；三是輕敵浪戰，致有靖港之敗。
鹹豐最憤怒的是第二條，一千餘字的出兵檄文竟不說一句保大清的話，曾國藩到底想幹什麽？他還是不是大清之臣？盛怒之下，他要軍機處下旨捉曾國藩進京議罪。眾軍機心裏都覺不妥，但皇上在盛怒之下，沒人敢說話。見軍機們不吭聲，鹹豐厲聲問道：“怎麽，你們要抗旨嗎？”
此時，已在軍機上行走的刑部侍郎肅順出班奏道：“奴才以為現在治曾國藩之罪為時尚早。鮑起豹隻是一麵之詞，靖港大敗，駱秉章、曾國藩肯定要有奏折，等他們的折子到了再議不遲。曾國藩果真有罪，早晚逃不過懲罰。皇上暫息雷霆之怒，奴才估計今明兩天湖南必有奏折。”
“朕氣的不是靖港之敗，而是曾國藩的用心！他深受先皇器重，幾年就擢為二品大員，卻絲毫沒有報效大清之意，你說其心是不是可誅？”
肅順是鹹豐近來特別寵信的大臣。肅順不拘小節，頗有膽略，不同於唯唯諾諾的眾臣，很快得到他的寵信。別人不敢說的話，隻有肅順敢說。他從容答道：“奴才以為其心不必誅。”
鹹豐反問道：“那照你看來，是不是曾國藩造反了其心才可誅？”
肅順仍一臉鎮定道：“曾國藩是大儒，不會反。奴才以為曾國藩在檄文中說要保孔孟之教，其實已把保大清的意思說進去了。孔孟講的就是君君臣臣，講的就是忠孝仁義，他保孔孟不就是要保皇上保大清嗎？”
鹹豐的氣小了些，道：“朕不是聽不進逆耳忠言，好，朕就等他的折子。”
長沙的官紳都盼著曾國藩倒黴，曾國藩自己也是忐忑不安，不知朝廷會如何處置。處在這個尷尬時期，沒多少人會來看他，他也懶得見人，更不願理事，索性搬進城外妙高峰的寺中居住，天天與老和尚對弈。
這天下午，兩人又在對弈，老和尚思索著輕放下一粒黑子，曾國藩看了看苦笑道：“又輸了，晚輩甘拜下風。”
老和尚合掌道：“不是施主棋藝不如老衲，實因施主心中有事。”
曾國藩心中當然有事。他知道鮑起豹等人都盼著他倒黴，說不定已上了密折參他，朝廷會不會體諒他的艱難，更是不得而知。反正這幾年，因為敗績而殺大員已是屢見不鮮，朝廷未必格外愛惜他這顆腦袋。
聽到門外小和尚的聲音，曾國藩知道左宗棠來看他了，就對老和尚道：“季高到了，您猜他開口第一句話會是什麽？”
老和尚心領神會道：“這位左施主是個光明磊落之人，心裏有，嘴上說，從來不會背後算計人。”
這時左宗棠已經進來了，抬頭便道：“滌公，這幾天我仔細分析，這次靖港失利，原因有四……”
曾國藩與老和尚見此會心一笑。
左宗棠有些莫名其妙，看了看自己的衣服，並無出醜，便問道：“你們笑什麽？”
“我正和老師父猜你進門第一句話會說什麽呢！”
左宗棠有些不高興了：“哦，你是嫌我說多了。好，從今天起，我不再說靖港之事。”
曾國藩連忙搖手道：“不是嫌你說多了，而是朝廷給我什麽處分還不知道，將來帶不帶兵更難說，你現在說這些也沒什麽用。”
“朝廷再怎麽處分你，也不會不讓你帶兵。”
曾國藩最擔心的是朝廷剝奪他的帶兵之權，聽左宗棠說得這麽肯定，有些驚喜地反問道：“季公何以見得？”
“自從長毛起事以來，官軍連招架之力都沒有，像湘潭這樣的大捷何曾有過？好不容易有一支勁旅可以依靠，朝廷當然不會自斷臂膀。”
曾國藩還是有些憂心忡忡院“我算什麽臂膀？何況還有些人怕我不死呢！”
“你這人就是膽子太小了！是殺是剮，全在朝廷一句話，你擔心也沒用，不如不用去管。老師父，我這些天忙得昏天黑地，今天晚飯就不回去吃了，在您這裏討口齋飯，圖個清靜。”
“左施主肯賞臉，老衲求之不得。”
太陽一落山，天轉眼就黑了。小和尚擺上齋飯，大家剛要動筷子，隻聽腳步聲亂響，兩位巡撫衙門的差役就進來了。
“左先生，上諭到了，撫台大人命屬下送來了。”
曾國藩提心吊膽地望著左宗棠，隻見左宗棠展開上諭，一邊看一邊皺起眉頭，看罷便歎息道：“沒想到朝廷會如此絕情。”
曾國藩聞言，驚駭得連聲音都變了院“季公，可是關於我的處分？”
左宗棠點了點頭院“沒想到朝廷會如此絕情，竟要押赴刑部治罪！”曾國藩跌坐到石凳上喃喃道：“怎麽會如此？怎麽會如此？”
左宗棠看曾國藩驚成那樣，忍不住放聲大笑道：“滌公，我嚇你呢！”接著，他便一本正經地念起來——
軍機處奉上諭：湘軍初戰失利，損失慘重，本應將曾國藩交部議罪，然湘潭大捷實洪逆作亂以來所少有，朝廷愛惜人才，從輕處罰。曾國藩著降二級，戴罪立功，湖南提鎮以下武官可依軍情相機調遣。提督鮑起豹株守城池，不能主動出擊，實屬昏庸，若再無作為，定奪職還鄉。
曾國藩聽完欣喜地站起來，拿過上諭連看了幾遍。顯然朝廷非但沒責罰他，反而更加倚重了，連綠營都可相機調遣！他對左宗棠更加佩服，拱手一禮道：“季公真是神機妙算，果然不出你所料。”
“這下你放心了吧？降二級處分算不上什麽，一個勝仗下來就會撤銷，提鎮以下武官歸你調遣，這是多大的恩寵？朝廷是在重用你呢，你放開膽子幹就是了。”接著，左宗棠話題一轉道，“不怕你煩，話我還是要說，兵不在多而貴精，靖港之敗主要是兵勇良莠不齊，怯懦油滑者太多，你應趁此機會嚴加裁汰。”
人逢喜事精神爽，曾國藩對左宗棠的建議一概聽從院“季公的主意再對不過，我決定將靖港之戰中潰散的勇營一概裁撤，其他各營也嚴加篩選。隻是裁軍要花一筆遣散費，銀子是個大問題。湘軍自組建以來，糧餉全靠勸捐，有錢大戶幾乎已經派遍，勸捐一途越來越難。湘勇一人月餉五兩，現在已欠餉兩月，一萬五千人就需要十五萬兩。尤其是裁撤的弁勇，裁撤之日就必須把餉銀發齊，如果裁撤三千人，就需要三萬餘兩。這次大戰，水師戰船損毀五十餘艘，軍械、火藥也要補充。”
“我會幫你想辦法，實在不行，先從藩庫挪借十萬兩。”左宗棠道。
曾國藩連連打拱道：“季公對湘軍提攜之恩，我沒齒不忘。”