左宗棠①：平步封疆
第一章 陶澍激賞左季高 柳莊施粥顧災民
清道光十七年，也就是1837年的夏天，湖南醴陵縣城，兩位衙役沿著熱鬧的街道走來，一一叮囑各商鋪店主——今天兩江總督陶大人要到醴陵來，縣令劉大人吩咐，各店務必仔細灑掃，保持內外清潔雅觀。若有違令，關鋪封店，決不寬容。這一命令頓時給喧囂的街頭增添了些許緊張的氣氛，幾家商鋪已忙碌起來，打掃門頭，擦拭門窗。
縣衙內也是一片忙碌，衙役仆從們或灑掃庭院，或整理桌案，或修剪花木。知縣從早晨忙到現在，連擦把汗的工夫也沒有。他一邊走出簽押房，一邊吩咐他的長隨道：“走，跟我到驛館去看看。”
按說兩江總督管不著他這湖南的官，他又何至於如此看重呢？原來，這個兩江總督陶澍在當朝是個響當當的人物，他是嘉慶、道光兩朝的名臣，在任上辦理鹽務、漕運、水利，樣樣都辦得漂亮，官聲極好。特別是他手下出了不少有才能的官，比如虎門銷煙的林則徐就在他手下幹過江蘇布政使，虧他極力推薦才一路升上去的。
陶澍是湖南安化人，前些日子因到江西閱兵，特請旨回家看看。從江西過來，當然要走醴陵。醴陵這位劉知縣並不是擅長鑽營之人，相反倒有幾分書生氣。因為他敬仰陶澍，如此忙得天昏地暗，也實屬心甘情願。
驛館就在城東門內，大凡過境官員多在此食宿。驛館因為經常接待往來官員，收拾得十分幹淨，劉知縣大可放心。他特意請人寫了幾副對聯，向陶總督表示敬意。隻不過等他看過這些對聯後卻大失所望，搖著頭道：“門上的勉強一些也就罷了，這正堂上的對聯無論如何也要精致些才是。”
他在屋裏踱來踱去，轉了好幾圈，最後才下決心道：“走，跟我到書院去見左山長。”
醴陵城北靖興山腰建有淥江書院，山長是湘陰人，姓左名宗棠，字季高，為人高傲，但是很有才氣。劉知縣開始很不喜歡這個人，但交往幾次後，覺得此人天文地理都懂，並非一般腐儒可比。
淥江書院很窮，薪酬微薄，時常找不到合適的先生。前任撫台推薦左宗棠來當山長，雖說離家幾百裏，隻掙幾十兩銀子，但他似乎並不太在意，教得非常認真。每天日落時他就將大門下鎖，檢查學生功課，每月初一、十五都要進行小考，成績差的學生本月膏火銀就被扣去，獎給好學生。教了不到一年，學子們大有長進。劉知縣起初隻是佩服他的才學，現在更佩服他的人品了。
長隨緊跟在劉知縣屁股後麵道：“一個窮山長，何勞大人親自前去，小人去傳一聲就是了。”
劉知縣笑而問道：“你請得動他？”
長隨無言以對，他當然請不動。
劉知縣來到書院，左宗棠正在講書，顯然他已看到了知縣大人，但是依然旁若無人，繼續講書。長隨看不下去了，要去招呼一聲，劉知縣卻阻止道：“不必了，我們先看看這院子裏的竹子豈不是很好？”
足足看了一刻鍾，左宗棠好像才看到他們似的道：“哎呀！知縣大人到了！失敬！失敬！”他嘴裏說著失敬，眼皮子卻耷拉著，並無多少敬意。
“季高老弟，幫幫忙吧？”劉知縣對此不以為意。
左宗棠一攤雙手道：“在下一個窮山長，哪能幫上知縣大人的忙？”
劉知縣說明來意，左宗棠想了一會兒才應道：“噢，這是要拍總督大人的馬屁啊？這種事情在下本是極不願做的，不過這位陶總督官聲還可以，而且學問也很好。在下這有一套《皇朝經世文編》，就是他編撰的，讀之受益匪淺呢！這馬屁值得一拍，在下就幫你一把吧！筆墨侍候！”
屋裏隻有三人，筆墨侍候當然是吆喝知縣和他的長隨。知縣哪有為一個山長侍候筆墨的道理，即便是知縣的長隨也一百個不情願。為此，劉知縣不得不又說了一遍：“給左山長侍候筆墨。”長隨沒辦法，隻好去磨墨鋪紙。
“這拍馬屁的文章也不是那麽容易做的。你要一下拍到他的心上，拍到他的最得意處。否則，隻堆砌諛辭，那就俗不可耐了。”左宗棠一邊說著，一邊運筆開始寫起來。隻見筆端龍飛鳳舞，一副對聯躍然紙上——
春殿語從容，廿載家山，印心石在
大江流日夜，八州子弟，翹首公歸
劉知縣一看，連連叫好！
這對聯的確不錯，正如左宗棠所說，把陶總督最得意的事情都嵌進聯中了。陶總督當年隨父在家鄉石門潭邊讀書，潭中有一塊石頭，矗立巨流中，形似一枚印章，陶家書房就取名印心石屋。陶澍人朝為官後，先後被道光皇帝召見了十幾次，有一次就說起幼年讀書的印心石屋。皇帝興之所至，便題寫了“印心石屋”四個字賜給他。這榮耀很快就傳遍了兩江和湖南官場，這下被左宗棠順手嵌入聯中，自然是增色不少。
劉知縣不待墨幹，取了對聯就走。左宗棠隻說了一句恕不遠送，就一屁股坐下批起學生的文章來。長隨為此很不滿，對劉知縣道：“不就是一窮教書匠嘛，有什麽了不起的？天底下怕是再也找不出敢對老爺這麽無禮的山長。”
劉知縣並不在意：“他的才氣的確無人可比。”
“要是真有才氣，他就去考個狀元讓大家瞧瞧！考了三五次，連個同進士出身也弄不上，還豬鼻裏插蔥一裝象！”長隨並不服氣。
“你哪來這麽多廢話，快緊跑幾步，把這對聯貼到行館正堂上，陶製台就快到了。”劉知縣也有些不耐煩了。
隨後，他在東門外淥江碼頭上船前去迎接陶澍，並吩咐隨從道：“你們都瞪大眼睛瞧仔細了，看到陶製台的座船就立即稟報。”
離碼頭不遠，一艘小船順流而來，一位麵目慈祥的老者站在船頭，身後是一位清瘦的中年男子和兩位魁梧的隨從。兩船在江上擦舷而過，彼此都沒在意。小船到碼頭上停下，清瘦男子先跳上岸去，兩位隨從扶著老者下船。碼頭上滿是賣魚賣小吃的，十分熱鬧。
“這醴陵知縣的架子夠大的，竟然不來迎接大人。”兩位隨從道。
老者指了指自己的布衣道：野你們別忘了，我們是回鄉掃墓，並不是公幹，何勞地方官迎接？”
幾人簇擁著老者向縣城走去，隻見街道幹淨，商鋪井然，店家笑臉迎客，老者指點著說道：“看來醴陵知縣是位不錯的父母官。”
到了驛館，驛卒正向門外街上灑水，差一點就灑到幾個人的腳上。老者正仔細端詳門上的對聯，竟未察覺。驛卒道：“去去去，這裏正忙著，不要在這湊熱鬧。”
老者問道：“眾位如此興師動眾，卻是為何啊？”
驛卒沒好聲地回道：“該忙啥忙啥，這裏沒你的事。我們都忙得腳跟踢著後腦勺了，哪有空與你閑話？”
清瘦男子上前一步大聲喝道：“你怎麽說話的？”
見此人如此囂張，眾驛卒圍了過來。正欲發生衝突，這時驛丞出來了，見幾人氣度不凡，便拱手道：“小的們不會說話，多有得罪。今日兩江總督陶大人回鄉省親掃墓，路過醴陵。知縣劉大人敬慕陶大人，特意安排以示敬意。”老者嗬嗬一笑道：“那真是難為你們了。”
清瘦男子指了指老者道：“這位就是陶大人。”
大夥都大吃一驚，驛丞更是高聲報名道：“醴陵驛丞劉思賢參見陶大人！”說話間就要跪下行大禮。
陶澍連忙把他扶起院“不必多禮！不必多禮！”
驛丞歉意道：“大人沒擺出儀仗，卑職眼拙，請大人恕罪。知縣大人已經去江上迎接大人了，難道大人沒有遇見嗎？”
“哦，好像是有一艘官船向北去了，想必就是貴縣令了。”陶澍道。
“你馬上去追劉知縣，就說陶大人已到驛館。”驛丞向一個驛卒吩咐道。隨即眾人恭恭敬敬地將陶澍等人迎了進去。
驛卒一直追出二裏多路，才追上劉知縣的官船。
“這就奇怪了，水路旱路都安排了人，都沒見陶製台的影子，怎麽忽然就到了縣城呢？”劉知縣有些不敢相信。
“總督大人隻雇了兩艘便船，也沒打總督旗號，所以都不曾留意。”驛卒解釋道。
聞言，劉知縣奪過驛卒手中的韁繩，策馬直奔縣城。
陶澍正欣賞著大堂的對聯，一邊看一邊撚須頷首。劉知縣一進門兜頭就拜道：“下官給製台大人請安。”
陶澍連忙起身去扶：“不必多禮！倒是本部堂給你添麻煩了。”
劉知縣謙恭地說道：“應當的！應當的！”
“本部堂回鄉掃墓，並非公事，因此沒有擺出儀仗，枉你迎出十幾裏。”
“都怪下官慮事不周。”
“哪能怪你慮事不周？你準備的這副對聯就非常好，對仗雖不十分嚴整，但氣魄胸襟何其大！特別是‘大江流日夜爺，大有李太白遺風，更有‘黃河人海流’的氣勢。這可是你的手筆？”陶澍和藹地問道。
總督果然欣賞這副對聯，劉知縣大大鬆了一口氣道：“此聯並非下官所作，乃縣學山長左季高手筆。”
陶澍想了想問道：“可是湘陰舉人左季高？”
“正是。難道大人也認得他？”
陶澍搖了搖頭：“本部堂並不認識他，但聽說過此人。有一年他參加會試，為湖南第十七名。本來已經錄取了，可那年湖南的名額挪給了湖北一名，結果就落選了。”
“大人好記性！這左季高早歲中舉，可此後會試並不順利，連考三次都未中，從此發誓不再科考。他的學問和才氣並不在八股文章上，注重的是經世致用之學，農耕、荒政、鹽政、軍務多有涉獵。下官雖是進士出身，但自知才學無法與他相比。”劉知縣侃侃而談。
陶澍點頭道：“你這樣評價他，足見你也是品端德優之人。書院離這裏遠嗎？本部堂想去會會這位山長，順便也欣賞一下醴陵的風光。”
劉知縣忙道：“書院倒是不遠，但哪有製台大人親去的道理，下官去叫他來便是。”
陶澍連連搖頭：“去去又何妨，是本部堂要見他嘛！”
不得已，劉知縣隻好陪著陶澍等人向書院走去。這時，長隨又小聲說道：“這位左山長可不要不識抬舉，在總督大人麵前擺他的傲氣啊！”劉知縣聞言默不作聲，其實他也擔心這事。
來到書院門口，一副對聯映人眼簾——
身無半畝，心憂天下
讀書萬卷，神交古人
陶澍大感興趣地問道：“這也是出自左山長的手筆？”
“正是。這位左山長原本家裏有十幾畝地，他大哥死得早，就把名下的地全給了寡嫂孤侄。婚配時身無半畝地，無以為生，隻好入贅妻家。”劉知縣介紹道。
陶澍聽了連連讚歎。
進了書院，劉知縣搶先幾步進了左宗棠的住室。裏麵有點黑，左宗棠正掌燈伏案看著什麽，連頭也沒抬便道：“知縣大人，這對聯在下也寫了，不知大人還有何事啊？”
“快！陶大人要見你！”劉知縣急道。
左宗棠仍然沒有抬頭：“沒看在下正忙著嗎？他做他的總督，我當我的山長，他要見在下來就是了。”
劉知縣見左宗棠如此傲慢，心中十分著急：“季高老弟，這就是你的不是了，哪有下屬讓上憲來見的道理呢？”
“知縣大人又錯了不是？陶製台不是在下的上憲，在下也不是他的下屬。再說即便如此，他來見在下又如何？劉備還三顧茅廬呢！”左宗棠抓住劉知縣話裏的漏洞笑道。他正全神貫注地描摹著一張地圖，有一搭沒一搭地和知縣打著嘴仗。
見此，隨行的兩個戈什哈沉不住氣了，陶澍示意他們不要出聲，然後走近桌案，接過左宗棠手裏的燭火，幫他掌燈。左宗棠以為是知縣，並不為意，一會兒說往這邊照，一會兒說往那邊照。
陶澍指著左宗棠剛描過的地方道：“這條山脈地跨三縣，你畫短了，至少還要再加三分。”左宗棠聽聲音不對，這才抬起頭來，隻見一位兩鬢斑白的老者正舉著燭火向他微笑。
“季高，這就是陶製台。”劉知縣介紹道。
左宗棠吃了一驚，但並不十分惶恐，連忙打躬道：“讓老大人給晚輩掌燈，真是罪過。”說完他便接過燈來，埋怨知縣道袁“劉大人，你也不說一聲，是要故意看在下的笑話嗎？”
劉知縣回嘴道：“不敢。再說你哪容我把話說完呢？我才說半句，你就有十句等著。”
左宗棠無理奪三分：“這就是知縣大人的不對了，要是外麵著了火，您也非等在下說完話不成？”
陶澍沒理會他倆的鬥嘴，一直望著桌上描了一半的地圖問道：“這是……”
“這是晚輩正畫的地圖。我朝地圖太少，錯誤太多。晚輩搜集了一些資料，先畫出了大清的全圖，然後再畫出各省、各府的。將來還打算畫出前明、元、宋直到《禹貢》的輿圖。”左宗棠應道。
陶澍驚歎道：“這可是一項大工程，非十幾年不能完成啊！”
“晚輩已畫了七八年了，天下無不能之事，貴在堅持。晚輩認準了的事就決不回頭。”左宗棠擺出已經完成的湖南、江西、湖北、安徽、四川等省的地圖，陶澍看了讚歎不絕。
隨後，陶澍又環顧了這間屋子，除了一桌、一椅、一床，其餘便全是書了。有地學類、農學類、兵法類，還有水利、荒政、田賦、鹽政類。書架上最引人注目的是那部《皇朝經世文編》，密密麻麻寫滿了劄記，可見不隻讀了一遍。這部書是十幾年前他請魏源等人編纂，收錄清初至道光年間的經世文章兩千二百多篇，共一百二十卷。陶澍仔細讀著那些密密麻麻的批注，連連點頭道：“醉心於功名的人，都埋頭製藝文章了，像你這樣用心於經世學問的實在難得。”
“八股文章百無一用，這道理是明擺著的，一門心思讀那幾部舊書，心神全耗在起承轉合上，對農事、水利等實用學問一竅不通，這樣的人除了空談還能幹什麽呢？因此晚輩教學，除了八股是不得不教外，更教經世致用之學。天氣晴好，晚輩就帶學生登山，討論何處可排兵布陣。晚輩的學生，文可進考場，武可上戰場……”左宗棠說起這些頗有些自豪。
劉知縣的長隨聞此悄聲對兩位戈什哈說道：“看他又吹上了。他考了幾次都沒中進士，至今還是個舉人，這是吃不到葡萄說葡萄酸呢！”
兩位戈什哈也看不慣左宗棠的狂傲，但見總督大人與他談得興致勃勃，也不敢小看了這位山長。
見左宗棠率真中帶著傲氣，陶澍心裏十分喜愛，他坐下來招呼道：“季高，你來坐下，我們好好說說話。”於是，左宗棠在對麵的**坐下來，也把劉知縣拉到床邊坐下。
陶澍接著剛才的話道：“八股取士原也沒錯，它給讀書人一條晉身之路，比隋唐之前的隻重門第出身要強百倍。《四書》《五經》也是好書，是祖宗幾千年積累下來的智慧，讀之可讓人明理。但現在內憂外患，讀書人把大半生精力都埋在故紙堆中，對鹽政、荒政、軍事、民生卻毫無研究，實在令人太擔憂了。像你這樣博覽群書、研究經世致用學問的人太少了。季高，好久沒見到像你這樣肯研究實際學問的人，我老頭子的話不免要多了，你可不要煩呢！”
“晚輩有幸聆聽大人教誨，真是三生有幸，何煩之有？漢儒有‘三世’之說，每朝都有治世、盛世和衰世。盛世還可吟花弄月，粉飾升平；衰世必須講求實際，行惠政，辦實事，不然社稷堪憂！”左宗棠說得一本正經。
陶澍擊掌讚歎：“你說得不錯！如今是內憂外患，吏治、民政、軍備都要好好辦理啊！”他大約覺得這些話與自己的身份不符，但又不吐不快，於是對戈什哈道，“這些話是本部堂與季高的私房話，隻是說說而已，你們就不必侍候了。”眾人聞言都知趣地退到院子裏去了。
“這些大實話如果有人說給皇上聽就好了。”左宗棠有些感歎。
“文死諫，武死戰。如今朝堂之上，能有幾人抱著不畏死的決心相諫？三朝元老曹大學士是文官之首，弟子向他請教為官秘訣，他卻說：‘無他，但多磕頭，少說話耳。’本朝的風氣，就是被他這話越帶越壞了。”陶澍說起來也是十分遺憾。
“別的地方晚輩不知道，但湖南近些年來亂民起事幾乎年年都有。百姓生計一年不如一年，從前的中等之家如今大多淪為貧戶，貧戶人家則淪為流民。一遇災荒，便饑民遍地。”
“不患寡而患不均，土地集中到少數人手中，早晚必生大亂。除此內憂，還有外患。英夷仗著十餘艘兵艦，逼我簽城下之盟，賠款不必去說，更可恨的是鴉片大肆進人中國，不但換走了我大量白銀，而且毒害國人身心，多少人家就在這吞雲吐霧中瓦解！將來如果再有戰事，朝廷恐怕沒可調之餉，無可禦敵之兵。泱泱中華，會就此淪喪啊！”說到傷心處，陶澍禁不住搖頭歎息。
左宗棠更是激動得坐不住了，站起來在屋內來回踱步，質問道：“陶大人，英夷不過十幾艘火輪船，他船再堅炮再利，萬裏之外人侵我國，如果我軍民一心，堅持禦侮，洋人如何能夠取勝？他們不是能在海上打嗎？我們就不與他們在水上鬥，把他們放到陸地上來，隻堅壁清野，讓他得不到一粒糧食，就是餓也能把他們餓死。偌大的中國偏偏要向洋人投降，讓洋人從此起了輕我之心，後患無窮啊！和戎自古非長計，為爾豺狼不可訓！晚輩無論何時也堅決反對與洋人和談。”
“和戎自古非長計，為爾豺狼不可訓！”陶澍吟誦著左宗棠的詩句，拍著桌案道，“好好好！不過，洋人船堅炮利，卻是小看不得。不知你見過洋人的兵艦沒有？我是多次見識過的，一艘船就可裝炮六七十門，而且打得遠打得準。我們的水師都是木船，上麵也能裝幾門火炮，可根本沒法和洋人比。岸上的炮台也是如此，洋人的開花彈已在炮台上亂炸，可我們的炮卻奈何洋人不得。我們不能再以天朝上國自居，應該睜眼好好看看眼前的這個英夷，他們可不是我們想象中的茹毛飲血的野蠻之族。”
左宗棠聽了連連點頭：“其實晚輩也很想了解洋人的情況，可惜沒有書籍可買。”
“既然你有心於此，將來我想辦法給你買一些關於洋人的書。”
兩人又就船炮之事說了很久，這時劉知縣在門外道：“季高，時候不早了，陶大人還沒用飯呢！”
左宗棠聞言連連打拱稱罪：“晚輩荒唐，竟忘了老大人還沒吃飯。晚輩這粗茶淡飯，實在不敢留大人。”
陶澍拉著左宗棠的手道：“秉燭夜談，廢寢而忘食，真乃人生一大快事！我與你還沒談夠，走！到驛館一起吃飯。”
左宗棠推辭道：“大人的美意晚輩心領了，晚上晚輩還要批閱學子們的文章，就不討擾大人了。”
“我本打算明天就走，不過現在我又不想走了，明天我們登山暢談，不知你肯否賞臉？”
左宗棠在心裏已十分佩服陶總督的學問，於是爽快應道：“大人賞臉，晚輩哪有不陪的道理？”
陶澍也不再客氣，一邊出門一邊道：“好！那我們一言為定。”
左宗棠把一行人送出書院，一直陪在陶澍身邊的清瘦男子這時開口問道：“嶽丈大人，您覺得此人如何？”
陶澍不答反問院“那你覺得呢？”
“若天機湊巧，此人必成大器。”
陶澍微微一笑道：“哦？何以見得？”
“學問不去細說，嶽父大人給他掌燈，他雖感到意外，卻並未慌亂，足見此人氣魄之大。不過此人傲氣太大，難免要在這上麵吃虧。”
陶澍微微頷首道：“恃才之人往往傲物！八麵玲瓏之人多腹中無物，所以要在諂媚拍馬上下功夫。大丈夫做事，行大道不拘小節。國家危難之際，他這樣的人才有用。”
“小婿不敢苟同，有才之人也有謙謙君子，處世圓通之人也未必一定胸無點墨。如果左先生為人再收斂一些，處世圓通一些，便更能成大事。”清瘦男子很有主見。
“人無完人，不可太過苛求了，太苛則天下無可用之人。”陶澍也十分感歎。
次日一早，陶澍等人剛吃完早飯，戈什哈就前來稟報道：“大人，淥江書院左山長求見。”
“快請！”
左宗棠進門行禮，陶澍連忙去扶，然後指了指身邊的清瘦男子道：“昨晚隻顧說話，忘了給你介紹，這是小婿胡林翼。”
胡林翼，湖南益陽人，與左宗棠同年。他出身官宦之家，父親官至詹事府詹事。他又是獨子，飲酒豪賭、冶遊狎妓，是個風流浪**子。當初陶澍將女兒許給他，家人都極力反對，陶澍卻說——此子是瑚璉之器，今後必成大事。年少縱情，不足深責。胡林翼雖說結了婚，卻也並未收斂，還鬧了不少笑話，對秦淮河上的妓船比自家的臥榻還熟悉。
胡父為他傷透了腦筋，幾年前就病逝了。這對胡林翼影響很大，他突然間成熟了，決定痛改前非，發誓非成就一番功名不可。守製三年期滿，他捐了知府，並要求去貴州安順履任。安順是貧困之地，又多盜匪，不少人寧願丟掉前程也不願去這種地方，胡林翼偏偏認為這正是曆練本領的地方。這次他就是去貴州赴任，順便陪嶽父掃墓，而後就沿長江而上。
左宗棠了解之後，對胡林翼的選擇極為讚同，說大丈夫就應當知難而進。
出門之後，幾個人一邊說話一邊遊覽。涼風習習，樹影婆娑，在一棵大樹之下，大家圍著陶澍坐了下來。
“如今官場風氣一日不及一日，民生也愈加艱難。有人隻空發牢騷，卻不能做一點實事。國家艱難之時，需要有真才實學之人。你們都要好好曆練本事，將來為國出力。尤其是季高，我對你期許甚深呢！”陶澍笑道。
“大人錯愛了，晚輩一介書生，雖有舉人之名，卻無職無權，與布衣無異，能為國家做什麽呢？”左宗棠有些不解。
“靜待時機。我不敢說閱盡世事，但對世事也算明白。一個人能否成事要看機緣，所謂機緣，三分在天，七分在己。有人滿腹經綸，卻隻能終老鄉間。但你們要記住一條，如果胸無點墨，手無寸長，這種人永難成大器。”
陶澍年已六十，體力不支，天氣又熱，近中午時忽然頭暈，眾人連忙找了一頂軟轎把他抬回驛館。
回到驛館，陶澍休息了一陣就好了。他們下午不再出門，就在驛館敘談，直至掌燈。吃完飯喝茶時，陶澍突然正色問道：“不知季高的長女芳齡幾何？”
“今年恰好十歲。”
“巧得很，我的幼子八歲，兩個孩子年齡相仿，我有意結這門親，不知你可有意？”
堂堂兩江總督與一位窮舉人結親，左宗棠哪有不同意的道理，他拱手道：“晚輩哪敢高攀，晚輩乃一窮舉人，這門親門不當戶不對呀！”
“孩子們年齡合適，就是門當戶對。要論功名，眼前我比你強，但往後十年就難說了，你也許會立下一番大功業，連老夫也需要仰望了。”
“大人如此抬愛，晚輩隻有高攀了。”
陶澍哈哈大笑道：“你如果答應了，那就不能再自稱晚輩了。”
胡林翼也打趣道：“那在下應該叫季公一聲表叔了。”
聞此，一桌人都笑了。大家高興，上席布酒，開懷暢飲，人人都醉眼蒙朧。左宗棠的這番際遇真把人羨慕死了，劉知縣的長隨也不敢再小瞧這位山長，恭恭敬敬地把左宗棠送回書院，說盡了他能想到的諛辭……
陶左兩家訂下親事的第二年，陶澍就病逝於兩江總督任上，那時陶澍的兒子陶桄才九歲。陶澍臨終囑咐，一定要請左宗棠到陶府來坐館授讀。
於是，左宗棠辭去醴陵縣學山長，到陶府坐館，這一晃就是四年。雖說是坐館，其實陶府上下大小事情幾乎都由他張羅。陶澍生前藏書頗豐，專門有間藏書樓。左宗棠一有空就鑽進書樓，飽讀藏書。藏書中最多的是水利、荒政、田賦和鹽政的書籍，他如獲至寶。
中國以農立國，百姓的根在土地上。有地可耕，水利配套，又能風調雨順，百姓飽食則天下太平。至於田賦和鹽政，則是朝廷的主要收人來源。如果把這兩樣事情辦好了，無論是練兵籌餉，還是救災濟貧，也都不為難事。左宗棠在陶家坐館，每年得束脩銀二百兩。他省著些用，每年都有一筆結餘。這樣攢了四年，他決定實現自己多年的一個願望，建一個自己的小莊園。
自從與周夫人結婚後，他一直借住在湘潭嶽丈家西院的兩間房子內，雖然嶽丈一直拿他當自家人，但他仍覺臉上無光。現在可以自立門戶了，於是他就與周夫人商量道：“國以農為本，民以食為天，王道之治，必致力於農田。我希望買塊地建個莊園，一邊實踐一邊著書，編一部世間少有的農書來，不知夫人認為可否？”
周夫人是富家千金，讀書頗多，十分通情達理，對左宗棠的誌趣也十分支持，道：“樹藝養蠶皆遠略，從來王道重農桑。你想買就買吧！”
於是，左宗棠回到湘陰老家考察，買下了湘江邊東鄉柳家衝七十畝地。然後他親自設計，建造了一座小莊園，取名柳莊。莊內除了種植水稻，還種了茶、竹、梅，還養蠶、種菜、種花。
湘陰沒有種茶的傳統，左宗棠引種十分成功，一年僅茶葉的收人便可足夠田賦。他還請了幾個農夫，按照要求幫忙耕作。如今坐館陶府比起醴陵來近多了，沿資水行舟，朝發夕至，非常方便。隔些日子他就回家一趟，和農夫們一起下地，進行種植實驗。
如今總算有了自己的家，雖然算不上闊綽，卻也頗有情趣。他已有四女兩男，周夫人生三女一男；側室張夫人原是周夫人的陪嫁侍女，此時已為他生了一女一子。晚上歡聚，孩子們爭相朗誦讓他評判，這個“春眠不覺曉”，那個“床前明月光”，還有的則是“大學之道，在明明德”，一家人很是熱鬧。等孩子們都睡著了，他便開始掌燈讀書。周夫人則是一碗茶、一爐香，端坐陪讀。有時他因為某個典故或某段佳句記不清了，周夫人往往會說出在什麽書第幾卷，他一找果然如此。
近年來天象異常，先是連續幹旱，接著湘江大水，以致洞庭湖鬧起水患，災民們紛紛上岸就食。一次左宗棠騎馬回家，一路上災民絡繹不絕。一個幾歲的孩子攔住他的去路，連連磕頭，求他給點吃的。左宗棠翻身下馬，把本買給孩子們的點心拿出幾塊遞到他黝黑的手上。周圍的孩子立即圍了上來，睜著渴望的眼睛，像一群嗷嗷待哺的小鳥。
左宗棠手裏的點心很快就發完了，他從孩子堆裏擠出來，歎息著搖了搖頭。
到了家門外，孩子們聽到馬蹄聲都飛跑著迎了出來。最前麵的是大兒子孝威，左宗棠把他抱起來，父子兩人親昵無比。兩個女兒都十幾歲了，她們幫父親去拿行李。
兩位夫人也迎到院子裏，周夫人上前問道：“一路上可還順利？”
“一路上都是災民，情形實在淒涼。”
張夫人歎息道：“連年大旱，今年洞庭湖又鬧水災，老天爺真不讓人活命啊。”
此刻，孝威翻遍了行李，都沒有找到他盼望的點心，有些失望。左宗棠拍了拍兒子的腦袋道：“爹爹在路上遇到了幾個快餓死的孩子，就把點心給他們了，你埋怨爹爹嗎？”
兒子心有不甘，但嘴上卻道：“他們吃了爹爹的點心就餓不死了，孩兒不埋怨爹爹。”
“嗯，不愧是我左家的孩子。咱們左家從沒有發達過，可是祖輩樂善好施。”左宗棠聞言點了點頭，又對周夫人道：“夫人，我估計災民就要到我們這一帶來了，咱們在家門口架起大鍋熬粥，別處咱管不了，起碼不能讓人餓死在咱家門前。”
周夫人與張夫人相視一笑道：“我們早就準備好了。”
“那太好了！大災往往流行時疫，我這有個方子，可以防治疫病。”左宗棠又道。
當天柳莊門前就架起兩口大鍋，眾人又是熬粥又是熬藥，忙得不亦樂乎。二二兩兩的災民走來，左宗棠和夫人們忙著施粥給藥。
可災民實在是太多了，十幾天後他們家的存糧也全部舍光了。周夫人一臉愁容地問道：“如今家裏的糧食都舍光了，災民卻不見少，這可該怎麽辦呢？”
“能怎麽辦，總不能看著災民餓死在咱大門口。咱家不是還有些物件嗎？拿去典當了換糧食。”左宗棠說得毫不猶豫，周夫人了解他的脾氣，一切照辦。
左家受儒家仁道影響極深，左宗棠的祖父、父親都樂善好施，他也繼承了這樣的家風。坐館醴陵那年，他在回家的路上遇到一個老太太被人逼債，結果他把一年的束脩全替老太太還了債，自家過了一個清湯寡水的年。隻是這次水災不是一兩戶的困難，左宗棠一家如何救濟得過來？
糧食被災民分食，孩子們的營養跟不上，有幾個病倒了。周夫人經不起如此的勞作，也病了。有一晚孤燈清影，左宗棠陪在周夫人身邊道：“杜工部有一首《同穀歌》，其中有兩句是一此時與子同歸來，男呻女吟四壁靜。我看這‘靜’字改成‘空’字倒更像我們家。”
“你呀，這是黃連樹下彈琵琶一苦中作樂呢！”周夫人苦笑道。
“讓筠心受苦了。”左宗棠長歎一聲，周夫人字筠心，沒人的時候左宗棠經常這樣稱她。
“我渴了。”
左宗棠端了碗水遞給夫人，然後道：“咱要是家財萬貫倒也罷了，自己都吃不上飯了，卻還要顧及災民，外人肯定要說我左家是偽善。我不見到這情形也就罷了，如果有災民餓死在左家門口，而咱們卻日日飽食，我會於心不安。都說我左宗棠傲，可我從來沒在窮人麵前傲過。”
“大丈夫做事何必管他人議論呢？你的大丈夫之氣哪去了？”周夫人笑道。
“知我者，夫人也。我本也雄心勃勃，期望幹一番大事業，封妻蔭子。可要想發達，隻有科舉一條路，可我對科舉真的一點興致也沒有。現在看來，恐怕要讓夫人清苦一生了。”左宗棠默默道。
“功名這事要看淡些，有功名未必有真才學，有大才未必能獲功名，一切隨心性吧！”周夫人勸道。
“我不甘心呀！我之才氣並不比諸葛亮差，比之那些朝廷大員更是有天壤之別。要論農事、水利、荒政、鹽政，他們有誰比我研究得更多？論武，給我幾千人排兵布陣，也可敵他十萬八萬！”
周夫人取笑道：“喲，又說大話了不是，讓孩子們聽見，不笑你才怪呢。”
左宗棠也一笑道：“夫人說得對，咱們還是先將眼前的困難解決了再說。明天我就去趟陶府，先預支一些銀子，洞庭湖水已經回落，災民們也開始回返，咱們快要挺過去了。”
湖南巡撫衙門，巡撫馮德馨看罷驛站剛剛送到的滾單，對藩台、臬台等人道：“諸位，雲貴總督林大人因病致仕回鄉，明天就到長沙。林公可是天下敬仰之人，不但我等要到碼頭去迎接，還要通報附近府縣官員都去碼頭恭候，以示我湖南官員敬佩之意。”
第一次鴉片戰爭時，林則徐因主戰被貶到了新疆，但迫於輿論的壓力，道光皇帝後來重新起用了他。林則徐身體不太好，今年請辭回鄉養病，長沙是必經之地。
第二天上午，林則徐的座船緩緩駛近長沙碼頭，馮德馨帶領一大幫官員齊聚碼頭，報名求見。林則徐的兒子林汝舟走到船頭，接過眾人的手本，向大家深躬一躬道：“家父身體欠安，不便見客，隻請撫台大人上船說話，其他大人請回吧。”
馮德馨一登船就要甩馬蹄袖行大禮，林則徐連忙虛扶道：“撫台不必多禮，老夫有事還要麻煩你——在雲貴時，老夫屬下有位能員，就是安順知府胡林翼。他多次向老夫推薦貴省湘陰舉人左季高，說此人胸懷大誌，埋頭經世致用之學。老夫愛才心切，希望能見此人一麵。”
“林公也聽說過左季高？他昔年深得陶文毅公賞識，兩人結為姻親，在湖南傳為佳話。今年鄙省遭遇水災，他在家鄉施粥熬藥，救活災民無數。下官這就派人去請。”馮德馨一邊介紹一邊應道。