李鴻章1：平步青雲
第一章 李秀成橫掃蘇常 曾國藩受任兩江
鹹豐十年（1860年），李秀成策劃五路大軍圍攻江南大營。當時，太平天國的天京被江南大營圍得似鐵桶一般，李秀成本來隻想破解天京之圍，而徹底踏破江南大營，實在出乎他的意料。
太平天國定都金陵（天京）後，官軍在揚州建起了江北大營，在金陵城東建起江南大營。在鹹豐六年和鹹豐八年，江北大營先後兩次被太平軍踏破，後來再也沒有建起來；而江南大營雖於鹹豐六年被踏破，但鹹豐八年又重新建起。自太平軍興以來，清朝經製之師八旗、綠營一敗塗地，隻不過是鄉間練勇的湘軍卻風生水起，儼然成為平叛的主力。以八旗、綠營為主的江南大營，是經製之師僅存的碩果，在支撐著朝廷的臉麵，因此，朝廷自然寄予極大的厚望。然江南大營統領、欽差大臣和春，卻難孚重托。
和春，滿洲正黃旗人，屬於皇帝親領的上三旗。從太平軍廣西起事開始，他就與向榮一道尾追太平軍出廣西、入湖南、進湖北、赴金陵，在滿人中還算得上久經戰陣。不過，他有旗人的通病，華而不實，喜歡恭維，看不起漢將。更糟的是他用了一個小人王浚做翼長，此人最擅長恭維巴結，大聰明沒有，餿主意一皺眉頭就來。尤其是他每月隻發半餉的主意，讓上上下下的人都頗為不滿，他攥著三十多萬兩銀子不放，說是待克複金陵後補發，想以此激勵將士效命。可這些綠營、旗人當兵就是為了拿餉，拿餉就是為了吃喝玩樂。整個江南大營，吃喝嫖賭，樣樣俱全，遊娼四出，似集鎮如青樓。
如今餉不湊手，酒賒不出來，婊子不買賬，士氣不但低落，而且大家憤憤不平，就像一堆幹柴，一個火星就可能來個火燒連營。由他把持後勤，弄得上下都有意見。
軍務幫辦張國梁意識到了危機，屢次向和春苦求軍餉，可和春一概不應。張國梁是土匪出身，外號大頭羊。當土匪時就以仗義、不妄殺出名，參加過天地會，後來被向榮招安，屢立戰功。就連鹹豐也知道張國梁勇猛能戰，令圖形進覽（就是請人畫下像來，送到大內請皇上禦覽），這是非常高的榮耀。要論帶兵打仗，張國梁比和春強得多，但他是漢人，所以向榮戰死後，繼任欽差大臣的不是能打善戰的張國梁，而是遜色不少的和春。
和春知道自己不及張國梁，但官大一級壓死人，因此事事為難他。張國梁說東，他偏要西。因此，張國梁來為士兵討餉，他就更不可能發全餉了。張國梁的部下都為他鳴不平，紛紛氣道：“各位兄弟，等長毛來進攻時，咱們都不要動，看大帥和翼長怎麽拿銀子去破敵。”
如今五路長毛來攻，最能戰的張國梁部情緒又是如此，江南大營實在是岌岌可危。和春心裏也急，但他仍放不下架子，不與張國梁商議，卻連寫七封雞毛信向兩江總督何桂清求援。
何桂清（1816—1862年），字叢山，號根雲，雲南昆明人，道光十五年（1835年）進士，後授翰林院編修、內閣學士、吏部侍郎、江蘇學政，幹的都是文職。太平軍興後，正在江蘇學政任上的他上折言說兵事，洋洋數千言。鹹豐以為他知兵，讓他出任浙江巡撫。在浙江巡撫任上，他千方百計為安徽官軍籌餉，又得到鹹豐的讚賞。後來兩江總督出缺，文淵閣大學士彭蘊章極力舉薦何桂清，鹹豐便答應了。
何桂清骨子裏是個文人，並不知兵，但他偏偏有誌要做個真正的總督——上馬管軍，下馬管民嘛！所以太平軍進攻江南大營，他反而認為是個機會——如果和春被長毛打得落花流水，那麽自己接替他就順理成章了。所以，他以常州也發現大批長毛、必須力保官軍糧餉後路為由，不但不發兵相救，還把浙江趕來援助的一萬多人統統留在了常州，名義上是堅固官軍後路、保護蘇東膏腴之地，其實隻是為了保護總督府的安全。
鹹豐十年閏三月初，太平軍發起總攻。當天還是晴空萬裏，夜裏開始雷雨交加。官軍士氣低落，無心戀戰。江南大營西南長壕首先被太平軍攻破，天京城內的太平軍見援軍到來，士氣大振，也衝出來廝殺，油火罐點燃了官軍的火藥庫，一時間爆炸連環，火光衝天。
太平軍連破五十餘營，官軍總兵黃靖、副將馬守富、守備吳天爵被擊斃。張國梁聽到西部營壘有戰事，帶兵趕來時官軍已潰不成軍，隻好原路返回，準備固守大營東北半壁。誰料大營中的官軍更是無心戀戰，趁亂四處放火，紛紛逃散。
和春此時因飲酒過度，在槍炮轟鳴中依然酣睡不醒。外甥、副將常亮等人叫醒他後，說太平軍正在發動進攻，他不但不信，還要躺下繼續酣睡。直到帳外燃起大火，潰兵洶湧，他才被嚇醒，連鞋子也沒來得及穿，便一路狂奔，經石埠橋再換船逃到了鎮江。
半天一夜的時間，太平軍順利攻破了結營近百裏的江南大營，繳獲了大量槍炮、火藥、鉛子以及白銀十餘萬兩。
張國梁部勉強成軍，幸未一潰千裏，尤其是親兵營一直維護在他身邊。天亮後，他試圖收攏部隊整軍再戰，但部下都苦苦相勸，言說兵敗如山倒，何況長毛氣勢如虹，現在能全身而退就是萬幸，再戰隻能是自尋死路。
張國梁西望江南大營，已是處處煙火，一片狼藉。往東的路上，則是丟棄一路的纓帽刀槍、鍋碗篷帳、裹腳爛鞋以及其他軍資。再看看身邊的親兵，個個一身爛泥，滿臉煙灰血汙，垂頭喪氣，確實不能再戰。他長歎一聲道：“數年心血，毀於一旦！”便命令親兵營把路上的旗幟都撿到手中高高舉起，他則橫刀立馬，親自斷後，撤往鎮江。
天京之圍完全解除，太平軍將士忙著搶奪官軍遺棄的物資，大家肩扛背馱，發現更稀罕的物什，便扔掉手中的，撿起新的來。結果就像黑瞎子掰玉米，一邊丟一邊撿，弄得心猿意馬。
李秀成督帶親軍一路往東，見遠處全是張國梁的軍旗，心中不免膽怯。張國梁乃官軍中少有的悍將，太平軍屢屢吃他的苦頭，怕他撤退之中仍有計謀，所以不敢窮追。
前線敗退下來的潰兵自然也到了常州，何桂清獲悉敗報，後悔不迭。江南大營與蘇常一線本是唇齒相依的關係，當初他利令智昏，隻打自己的好算盤，把唇亡齒寒的道理拋到九霄雲外。而今江南大營潰敗，和春如果參自己一本，他就是巧舌如簧，也百口莫辯。更糟糕的是，江南大營一潰千裏，如果長毛來攻，他隻有披掛上陣了。雖說自己以言兵論戰出名，但吃燒餅喝涼水，是不是真知兵自己心裏最有底。所以他連連給和春數封信，除溫語勸慰外，還立即送五萬兩軍餉，同時誠懇相邀：“常州萬民，皆盼大帥如望雲霓。”
退到鎮江的和春已心膽俱裂，便以加強後路為由，讓張國梁隨他一起退往丹陽城。和春乃敗軍之將，見何桂清態度還算誠懇，所以一肚子氣沒法向他撒了。王浚收到軍餉後依然如故，隻向潰勇每人暫發二兩。張國梁怒不可遏，去找和春理論，和春雖不再趾高氣揚，但仍不肯讓王浚修改成命。張國梁恨得咬牙切齒，卻也無可奈何。
閏三月底，洪仁玕、陳玉成、李秀成、李世賢、楊輔清等一起登殿，向洪秀全祝捷，慶賀天京解圍。洪秀全賜下金銀玉帛，並賜宴君臣同樂，然後商討下一步的軍事行動。
當時太平天國的形勢不容樂觀，攥在手裏的地盤不過是安徽東部及江蘇西部，而上遊重鎮安慶也在湘軍的重兵圍困之中。安慶是天京的保障，如果安慶易手，清軍順流而下，天京就危在旦夕了。
陳玉成主張救安慶，因為他一家老小都困在那裏；李世賢則主張取閩浙，此地的富庶不言而喻；洪仁玕、李秀成則主張東取長江下遊，理由是：“為今之計，自天京而論，西距川、陝，北距長城，南距雲、貴、兩粵，俱有五六千裏之遙。唯東距蘇、杭、上海，不及千裏之遠。厚薄之勢既殊，而乘勝下取，其功易成。蘇滬富甲天下，上海更是百貨雲集，日進萬金。一俟下路既得，即買置火輪二十個，沿長江上取。另發兵一支，由南進江西，發兵一支，由北進蘄、黃，合取湖北。則長江兩岸俱為我有，則根本可固矣。”這道理很簡單，先摘近處熟透的果子。
洪秀全同意了這一主張，但安慶之安危事關全局，所以不能不顧。他命令李秀成率軍東征蘇常，並限期一個月完成任務，既要摘到果子，又不能耽擱太久。
數天之後，李秀率軍東征，十萬人馬出句容，直奔丹陽，隨同出征的是李世賢、楊輔清部。隨後，陳玉成回皖北，右軍主將劉官芳回皖南，分別發動攻勢，牽製官軍，掩護李秀成東征。
丹陽城外，張國梁收容了數萬潰兵。這些潰兵丟盔棄甲，鍋灶篷帳更是無從談起，僅吃飯就成了大問題。而且他們牢騷滿腹，罵不絕口，將張國梁的士兵也影響得士氣渙散。所以李秀成的大軍一到，張國梁的部下就說道：“大帥要打我們當然跟著打，但總要王翼長拿他的銀子去打一仗，讓他明白是銀子重要還是人重要，然後咱們再出隊不遲。”張國梁本來也一肚子氣，見士兵驅之不動，也不再強求，成心要看看王浚怎麽打這一仗。王浚見狀，隻得硬著頭皮帶隊迎敵。
李秀成的火器最是厲害，一排排向官軍轟擊，王浚沒衝到敵前，部下已死了一百多人，想要逃回也來不及了。他中了數槍，當即斃命。張國梁看不下去了，提刀躍馬殺向太平軍，他的部下也紛紛跟進。太平軍望見張字帥旗，知道張國梁殺到，連忙後撤數裏，不與他接戰。張國梁見此也不敢孤軍深入，便想撥馬回城。
此時，一支太平軍偏師占領了城北小山，架起火炮向城中轟擊。城中潰兵如驚弓之鳥，紛紛湧向東門，將張國梁部也裹挾著一起東去。張國梁拚命廝殺，無奈不能殺出重圍。太平軍數十人換上官軍的衣服接近張國梁，趁機亂砍。張國梁身負重傷，道路又被潰兵堵塞，隻好撥馬往河裏衝去。無奈河水太深，人馬均被溺斃。李秀成對張國梁十分佩服，所以在攻克丹陽城後，他讓部下無論如何要找到張國梁的屍體，要依禮安葬。
和春見大軍潰敗，又逃到常州，他萬分狼狽，身邊隻餘親信親兵十一二人。何桂清聞報後早就心膽俱裂，他在把和春迎進常州後，便決計逃走。可清朝有製度，一城主官不能棄城，要人在城在，城亡人亡。原因就是主官一走，士氣肯定崩潰。所以這條製度執行得極為嚴厲，棄城的主官難有善終。
生非容易死非甘，眼見太平軍逼近常州，何桂清早把死守的壯語拋到九霄雲外。總管糧台的布政使查文經運籌糧餉不忘自肥，手裏積了一筆可觀的銀子存在蘇州，當然不甘死在常州。如今他窺破何總督的心意，就籠絡眾人上了一稟帖，請求他退守蘇州，以固省垣，以圖根本。何桂清真是大旱而得豪雨，立即接受了這一“苦勸”，上奏朝廷說和春已到常州，防務可由他完全負責，自己則到蘇州籌措糧餉。
作為回報，也為自己脫走鋪墊，何桂清讓查文經先去蘇州籌餉辦糧，並限十日內運至軍前。不過查文經一走，常州鄉紳立即警覺起來，推舉十餘人到總督行轅請求何桂清留駐常州，合力守城。何桂清心裏痛悔自己沒有先走，但表麵上還是一臉的堅決，話也是堅如磐石：“眾位鄉親請放寬心，何某總督兩江，驛節常州，守土有責，誓與常州共存亡！”他還一身戎裝，親自到城牆上巡視了一番。
城外潰兵絡繹，亂哄哄向東而去。見狀，何桂清更是打定了立即逃走的主意。回到督署，他就換上便裝，帶著十幾個親信直出東門。百姓不認得著便裝後的何總督，一路並無阻攔，但在東門外他遇上了正在巡城的常州知府。常州知府認得何桂清，一眼看出他要逃走，所以便全力挽留。百姓見此也都聚集了過來，上百人紛紛跪下請求他留駐常州，以安民心。還有幾位老者膝行十幾步，抓住他的韁繩苦苦哀求。何桂清心意已決，厲聲說道：“常州防務已移交和欽差，本部堂要去蘇州督辦糧餉，也是一等一的急辦公務，誰再阻攔，格殺勿論。”
大家仍不肯放手，都不信他敢拂了眾人之意，命屬下開槍。可誰也不曾料到，他真的命令親兵開槍。這些親兵也是逃命心切，十幾人同時開火，立時打死打傷了十幾人。趁大家驚愕無措之際，何桂清策馬東去。他一路逃到蘇州城外，要守城士兵開啟城門。巡撫徐有壬正好巡城，他已從查文經處得知何桂清有棄常州之意，心中十分不滿，便對他道：“蘇州城小，何能容得下總督大駕？長毛不日也許就會兵臨蘇州，徐某決心與城共存亡，隻怕總督大人沒這份膽量和氣節。到時再走，反而壞我士氣。還是請總督大人另謀他處！”
何桂清被嗆得一臉尷尬，但狼狽如此，他也無心計較，遂借坡下驢道：“既然徐中丞如此不近人情，何某就去上海借洋兵前來助守，但願徐中丞能言行一致，固守待援。”
徐有壬譏諷道：“悉聽尊便！滬上有洋人槍炮，大人但可放心大睡。蘇州城防，不勞大人費神。”
於是，何桂清帶著親信策馬直奔上海。
李秀成兵臨常州，百姓登城助守，竟然堅守了四天。眼看城外的太平軍越聚越眾，呼聲震耳欲聾，官軍首先被嚇破了膽，有個遊擊帶頭說道：“何總督都已撒丫子跑了，我們這些四川人何必拿命來拚呢？”於是他打開城門，帶著數百人逃走了。
這下便一發不可收拾了，潰兵湧向城門，城上的守軍也扔下兵器急急逃命。和春及部下將領也被親兵裹挾著逃出城去，途中他的肩膀還中了一槍。他一路逃到滸墅關，但見潰兵一路放火搶劫，**擄掠，無惡不作，百姓哭聲載道。和春萬念俱灰，在運河邊上橫劍自刎。
李秀成攻克常州，下令屠城，死傷枕藉。接著太平軍攻克無錫，進軍蘇州。蘇州城內外聚集著一路潰下來的亂兵，他們到處搶劫，放火焚燒民房，百姓恨之入骨。太平軍一到，城外百姓打著“同心殺盡張、和賊”的大字橫幅前來迎接。守城的李文炳、何信義等將領帶著部眾前來投降，蘇州輕鬆被克。徐有壬誓不投降，被亂兵殺死。太平軍收降官軍五六萬，繳獲洋槍洋炮及各類軍資無數。而後太平軍更是勢如破竹，不出一個月，昆山、新陽、太倉、嘉定、青浦、鬆江等地，除上海外全部落入太平軍手中。
從南京到京城兩千餘裏，六百裏加急也要四天，因此宮中的消息總與戰場實際差了半拍。江南大營被踏破之時，鹹豐的心情正處於少有的舒暢之中。因為不久前他收到了和春奏報克複九伏洲、壽德洲、七裏洲、上下關的消息，官軍把金陵圍得已是鐵桶一般，他由此看到了平定長毛的希望。十年了，他做夢都盼著長毛被徹底剿滅。
鹹豐這皇帝當得實在太憋屈了。首先他的帝位就來得太不容易，因為他一直有個強勁的競爭對手——六弟奕。奕人很聰明，伶牙俐齒，深得父皇的喜愛。一直到父皇病重的時候，還在為立他還是老六而猶豫。他幹著急沒辦法，因為聰明伶俐不是學得來的。虧得師傅杜受田教導，說如果有一天父皇說起身後事，他隻管磕頭痛哭。結果，有一天父皇真把他留在病榻邊，說起萬年之後這大清江山該當如何。他立時痛哭流涕，連一句完整的話也說不出來。而他的六弟則根據師傅的建議侃侃而談，軍政國計，無不深謀遠慮。最後道光拿定了主意，把帝位傳給了他，因為最後的測試證明，老六聰明，而他仁孝。當一個帝王，僅有聰明是不夠的，還要善待兄弟臣工。不過，道光覺得有些對不住老六，因此遺旨特別要求，他登基時就加封老六為恭親王。
更讓鹹豐窩火的是，他剛剛登基，洪秀全就在廣西鬧起長毛，出廣西、入湖南、奪湖北、下安徽，鹹豐三年定都金陵，與大清分庭抗禮。經製之師八旗、綠營竟然毫不可恃，先是一觸即潰，後來一直追著長毛的屁股跑，直到長毛問鼎金陵，也沒有出現一位橫刀立馬、智勇雙全的大將軍。和春奏報江南大營連克要地，把金陵圍得如鐵桶一般，他怎能不欣慰至甚！如果能夠一鼓**平，他就可以仰天縱聲大笑了！十年了，他連發自心底的笑聲也不曾有過。
軍機處的滿族大臣更是彈冠相慶，鹹豐麵帶微笑地說道：“八旗將士，骨子裏畢竟是騎射出身，打上幾年仗，能征善戰的將士就鍛煉出來了，這就像大浪淘沙，淘去沙子，真金就在眼前。”
眾臣無不應和。
這時，安德海擎著密奏折匣小步快跑地遞了上來，鹹豐以為又有捷報到了，甚至他都隱隱地覺得是金陵收複了。他急切地打開，一看題目就臉色煞白，重重地坐在龍椅上。
滿麵春風的大臣們立即收住笑聲，大氣不敢出。彭蘊章是首席軍機大臣，他此時不能不開口：“皇上，龍體要緊，天大的事也沒有龍體重要，皇上一身係天下安危啊！”
鹹豐把密奏遞給彭蘊章，怒道：“和春這奴才，把江南大營丟了！”
彭蘊章接過密奏，與軍機大臣們同看，奏折並不長，先是說中了長毛“圍魏救趙”之計，為了救杭州，把最精銳的一萬人馬派去援浙；接著說何桂清擁兵自衛，九次飛檄請援而不派一兵一卒，甚至把一萬精銳留在了常州，置前方苦戰而不顧；最後講長毛五十萬餘眾，眾寡懸殊，雖經苦戰而終不可支。
因為彭蘊章欣賞何桂清的文才和兵略，才極力推薦他出任兩江總督，此時他不能不予以維護：“前方軍情非當事者不能盡悉，這僅是和春一麵之詞。何桂清既然留有重兵，那麽常州、無錫就可固守，兩江根本還未動搖。”
“何桂清少年得誌，又以才自恃，可不要犯了輕敵的毛病，誤朕兩江！”彭蘊章的分析不無道理，但鹹豐對何桂清並不放心。
彭蘊章也有此擔心，但他卻信誓旦旦道：“但請皇上寬心，皇上寄予重擔，他敢不盡心竭力？現在要緊的是讓僧王的蒙古鐵騎到江北去，預防長毛北犯京師。”
聽了這些，文祥也建議道：“可飛檄曾國藩，讓他派一支湘軍直搗金陵，牽製東線長毛。”
聞言，穆蔭則不以為然：“金陵一線，還是由八旗、綠營來應對，曾國藩此時不宜調動。”所謂不宜調動，其實還是他的老主張——讓湘軍在上遊拚命，八旗、綠營則坐收攻克金陵之大功。
“八旗、綠營？可用的八旗、綠營在哪裏？！”鹹豐拍著龍案，連連咳嗽，以致把眼淚都逼出來了，安德海、彭蘊章一左一右給他捶背。平靜下來後，鹹豐又說道，“傳旨給和春、何桂清，讓他們紮牢營盤，死保鎮江、蘇常，不可再丟一城一池。”
誰料沒幾天，何桂清棄城而走，常州、無錫失守，和春自刎，蘇州陷敵，江蘇巡撫徐有壬被殺的敗訊一個接一個傳來。鹹豐被徹底擊倒，他臉色蠟黃，躺在病榻上召見軍機大臣，怒道：“何桂清該死！立即押赴刑部問罪！”
“臣識人不明，以致有蘇常陷敵之禍！請皇上重治臣罪！”彭蘊章連連磕頭。
“你既然足疾日重，毋庸在軍機大臣上行走了。”鹹豐也並不挽留。
彭蘊章近來腿腳的確有些不便，但並不影響上朝。他知道自己的聖眷到頭了，便謝恩道：“謝皇上體恤之恩！”
鹹豐揮了揮手，門外的小太監把彭蘊章攙了出去。
彭蘊章被黜，按資曆就是穆蔭了，鹹豐招了招手問道：“穆愛卿近前來。當務之急是兩江總督出缺，該由誰來繼任？”
穆蔭一直堅持大清是滿人的天下，不能讓漢人把持太多官位，所以他建議道：“官文總督湖廣以來，兩湖未再陷敵，可由他改任兩江。”
誰都知道，湖廣能夠安定，湖南靠的是駱秉章，湖北則靠的是胡林翼，官文不過是伴食總督，臨危授他兩江總督，他如何擔得起？鹹豐也知道其中曲折，皺著眉道：“官文不合適，湖廣是西線根本，不宜動搖。”
文祥見皇上不同意，則推薦道：“臣以為湖北巡撫胡林翼可當此任，安徽的曾國藩亦可。兩人都與長毛周旋經年，眼下的兩江總督，非知兵者難以勝任。”
“漢人掌兵，非大清之福。”穆蔭向來抑漢揚滿。
文祥則爭辯道：“能顧大清安危，何分滿漢！”
見此，鹹豐便擺了擺手道：“你們不要爭了，朕要休息一會兒。”
於是，眾位軍機退出，鹹豐又對安德海道：“小安子，叫肅六來見朕。”
肅六，就是戶部尚書、協辦大學士肅順，他乃宗室貴族，愛新覺羅氏，字雨亭，因排行老六，人稱肅六。此人經曆頗為傳奇，他本是滿洲鑲藍旗人、鐵帽子王鄭親王濟爾哈朗的七世孫。因少年荒唐，天天牽著一條惡狗在街上閑逛，惹是生非。對這樣的人，大家避之猶恐不及。鄭親王的爵位由他的異母哥哥端華承襲，端華對這弟弟也甚為不滿，所以懶得管他。這樣，肅順一直到三十歲，仍是個閑散宗室。時任刑部侍郎的麟魁慧眼識珠，他知道肅順是塊欠雕琢的璞玉，便極力推薦他到刑部做了督捕司郞中。
刑部按地域設直隸、奉天、山東、安徽等十七個清吏司，負責地方的民刑案子，同時單設一個督捕司，負責督促各地捕盜捉逃以及京師的人命大案。督捕司郞中是正經的從五品司官，就是十年寒窗的進士們分到部裏也頂多隻是個六品主事。
肅順得此美差，自然是又驚又喜。他趕到麟魁府上跪在堂前發誓：“在下一個市井無賴能有今天，全是大人成全，在下若不痛改前非，幹出一番事業來，就誓不為人！”
麟魁入值軍機後多次向鹹豐推薦肅順，鹹豐一見也很欣賞，從此他不斷升遷，如今已是戶部尚書、協辦大學士。
肅順躬身來到鹹豐病榻前，見他臉色蒼白，嘴唇青烏，心裏很是難過，勸道：“皇上，急也沒用，要保重龍體啊！”
鹹豐拍了拍他的手道：“此事先放在一邊，朕和你商量一下兩江總督的人選。”
“朝廷公器，一切由皇上做主。”肅順為人跋扈，但在鹹豐麵前一直很恭謹小心。
“當然由朕做主，朕隻是想聽聽你的看法——軍機們推薦的人有三個，湖廣督臣官文、鄂省撫臣胡林翼、湘軍統領曾國藩，你看誰合適？”
“官文不合適，湖廣那一大攤子離不開他。胡林翼也不宜輕動，唯有曾國藩最合適。”肅順回奏事情幹脆利落，從不拖泥帶水，而且敢於固執己見，這也是鹹豐賞識他的一個重要原因。
“官文不合適，朕知道，你一向重漢輕滿，那胡林翼為什麽不合適？”
“胡林翼不是不合適，而是曾國藩更合適。皇上請想，如今得力的將領都是曾國藩**出來的，湘軍中最得力的是曾老九，下九江、圍安慶，這些硬仗都是他在打。曾國藩出任兩江，曾老九自然更加拚命。還有，論資曆，曾國藩當正二品的侍郎已經十三年，胡林翼的巡撫加兵部侍郎也不過三四年。”
“曾國藩是到了應該重用的時候了。天降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨嘛！”鹹豐點了點頭。
“皇上這些年是在磨煉曾國藩呢！”肅順附和道。
鹹豐這些年一直在壓製曾國藩。胡林翼、安徽巡撫江忠源都是出自湘軍，就連湘軍的偏師統領劉長佑，如今也當上了廣西巡撫。這些人的資曆、影響和功績，都不能與曾國藩相比。單單曾國藩，二品侍郎做了十三年，統領湘軍苦戰八年多，連個實職的巡撫也未授，實在不可理解。
其實個中原因十分簡單，鹹豐不太喜歡曾國藩，因為他剛登基，曾國藩就上了道折子，提了一大堆意見。皇帝也是人，也喜歡聽喜不聽憂，所以表麵上鹹豐讚揚曾國藩，心裏卻恨他一支筆太尖刻，結果十三年不給他升官。假如這次再由胡林翼出任兩江總督，那就好比在曾國藩的臉上吐了一口唾沫，他從此心灰意冷，不再為大清賣命，最終受累的還是大清。如今四顧無人，兩江總督非曾國藩莫屬！大清是皇帝的，皇帝也是大清的。鹹豐隻能拋卻一己之好惡，決心把兩江托給曾國藩。
安徽宿鬆湘軍大營，曾國藩查看軍營後回到簽押房，見有兩個軍機處的大信封，不用問就知道又有上諭到了。這一陣江南形勢緊張，三天兩頭奉到上諭，先是要官文、胡林翼與他熟商妥議江南局勢，接著又奉旨將何桂清革職逮訊，以張玉良暫署欽差大臣關防，總統江南諸軍。但不知今天又有何諭。
江南大營崩潰，長江下遊局勢糜爛，對湘軍而言亦喜亦憂。憂自不必說，江南大營被破，長毛無後顧之憂，騰出手來一心西進安徽、湖北，湘軍會麵臨巨大壓力，尤其安慶剛剛合圍，如果長毛大軍回救，難免會前功盡棄。喜則是不能表現出來的，隻可意會、不可言傳。幾年來，官軍把主力屯在金陵城外，湘軍則在上遊苦戰，即使傻子也看得出朝廷的小九九，無非是讓湘軍拚命，而讓八旗、綠營獨得攻克金陵的大功。而今江南大營崩潰，官軍一敗塗地，湘軍就會成為朝廷的依賴，無論朝廷樂不樂意，湘軍的地位自此會一路攀升，將來攻克金陵的大功，十有八九也要湘軍來收取。
就眼下局勢而言，江南一係列人事變動會馬上展開。尤其何桂清被解職，他空出的兩江總督不可能久懸。如今兩江總督不同以往，從前是以財賦重天下，如今係天下之安危，朝野目光都聚焦在此，其地位甚至超過向稱天下第一督的直隸總督。這個位子，恐怕要由湘軍的大員來充任。
依曾國藩推測，胡林翼的可能性比較大，因為他在湖北與官文關係極為融洽，堪為天下督撫楷模。胡林翼是湘軍出身，軍興以來對曾國藩禮敬有加，而且在糧餉上一直是湘軍的依賴，由他出任兩江，對湘軍也是件大好事。當然，曾國藩隱隱也期望這大任降於自己肩頭，隻是感覺希望渺茫。
曾國藩拿剪刀剪開封口，抽出軍機處的寄諭。信很短，一眼可見全文，他禁不住心怦怦直跳——
軍機處本日奉上諭：曾國藩著先行賞加兵部尚書銜，迅速馳往江蘇，署理兩江總督。
曾國藩不動聲色，走到外麵說道：“快，快，擺香案。”
朝廷有恩賞，大員照例要擺設香案，恭謝天恩。幕僚們都圍攏過來，眼巴巴地問道：“大帥，朝廷有何恩賞？”
曾國藩拱手道：“我放兩江了！”
“終於盼來了！”
“不出所料，兩江總督非大帥莫屬嘛！”
曾國藩署理兩江總督的消息立即在整個大營傳遍了，幕僚和將軍們紛紛前來祝賀，曾國藩喜怒不形於色的功夫再到家，此時也掩飾不住。他的嘴很難閉緊，臉色想繃也繃不住，一再拱手道：“此乃皇上天恩高厚，諸位幫扶之功。”
曾國藩太需要實權了，他盼督撫之位已經五六年了。當年他在湖南、江西備受排擠，尤其在江西，九江戰敗後更是受盡欺辱。他帶兵為人家守城池，本應從江西解決糧餉，而江西官紳則以沒有明詔為由不供糧餉，巡撫陳啟邁更是以斷餉為要挾，隨意調動湘軍，擅自刑訊湘軍將領。那時曾國藩的湘軍因為鬧餉，幾近崩潰。為了糧餉，他隻有忍屈受辱，打碎牙和血吞。如今手握總督大權，兩江的用人行政要參要保，皆出自他一支筆下。兩江三省，唯他曾國藩馬首是瞻，要糧要餉，誰敢怠慢？想來真是痛快至極。
忙了半天，眾人散去，李鴻章等幾個心腹幕僚跟隨曾國藩進了簽押房，曾國藩坐定後說道：“如今我署理兩江，長江上下遊的軍事必須統籌拿個盤子出來，請諸位來就是要一同商議商議。”
李鴻章眼尖，說道：“老師，軍機處還有一封上諭。”
“一忙起來忘記了。”曾國藩一拍額頭。
李鴻章幫他剪開封套，曾國藩拿出來看了幾行後便道：“果然不出所料。”
這件上諭是要求曾國藩統籌江南局勢的——
目下軍情緊急，曾國藩素顧大局，不避艱險，務當兼程前進，保衛蘇、常，次第收複失陷之地。重整軍威，肅清醜類，朕實有厚望焉！
此時蘇、常都已陷敵，如今的長江下遊隻有上海還在官軍手裏，所以兼程前進，保衛蘇、常已是空話。可是那還有上海、蘇北、浙北，長毛都有可能進攻，要不要兼程前往？
如今曾國藩是兩江總督，兩江任何地方有失，他都難辭其咎，所以應當派兵兼程前往。這是一種看法。
蘇東地方既然已經盡失，如今再去，已是明日黃花，勞師遠征，徒勞而已。這又是一種看法。
“現在的主要問題是沒有兵。老九正在圍攻安慶，皖北、皖南、江西都有戰事，抽不出兵力來。關鍵是，就是有兵能不能到蘇東去？徹底平複長毛之亂，必須據長江形勝，由上而下，由西而東。不如此，不能奏功！”這是曾國藩的主意，他撚著胡須繼續說道，“難處在於怎麽說通朝廷！平定長毛，不能東一榔頭西一棒槌，不能哪裏丟了就追到哪去，必須有一個通盤的考慮。請大家都幫忙想想，我呢也要仔細推敲，此事還不宜久拖，咱們明天再議如何？”
於是，大家起身準備離去。可謝恩的折子必須立即上，所以曾國藩又吩咐道：“少荃你就辛苦一下，代我起草謝恩的折子，說明叩謝天恩之意，至於江南的局勢，說明隨後會有個專折就行了，暫不必詳談。”
起草奏折是李鴻章的長項，他稍作思考後立即開筆，寫完後修改潤色，半個時辰就完成了。他先說了曾國藩的感激之情：“立即恭設香案，望闕叩頭謝恩。”接著要謙虛幾句：“伏念臣從戎七載，未展一籌。既無橫草之功，兼有采薪之患，乃蒙龍光曲被，虎節遙頒，膺九陛之殊恩，畀兩江之重寄。鴻慈逾格，感悚難名。”然後再說現在不能立即拿出統籌兩江的辦法，因為兩江“統轄三省，兼理鹽政、河漕、江防諸務，地大物眾，任重事繁”，而自己才能有限，“在平時已才力之難勝，況目下實艱危之尤甚”。但是還必須表明不負朝廷所托的決心：“唯國家多事之秋，豈臣子懷安之日？計唯有殫心奉職，速拯瘡痍，庶幾仰答高厚生成於萬一。”最後說明，除了軍情會隨後具報外，“所有微臣感激下忱，理合專折付驛，叩謝天恩，伏乞皇上聖鑒。謹奏。”
李鴻章謄錄清楚，立即給老師送去。曾國藩正在伏案，招了招手道：“少荃稍坐，我正給老九寫信，告訴他我已放兩江的喜訊。”
“九叔接到信，不知怎麽高興呢！”李鴻章與曾國藩有師生之誼，曾老九與李鴻章年齡相仿，但也在叔輩上，所以李鴻章稱他為“九叔”。
“我這些功勞都是老九和大家給我掙的，我坐收漁利而已。”曾國藩一邊寫信，一邊謙虛。
於是，李鴻章不再打擾，靜坐等候。
曾國藩把信封好，李鴻章代為招呼外麵的仆役道：“老師的信，立即發給安慶的九帥。”
曾國藩接過李鴻章代擬的奏折，一邊看一邊點頭道：“少荃這支筆真是倚馬可待！尤其‘既無橫草之功，兼有采薪之患’，用典恰當，恰如其分！難得難得！”
“橫草”語出《漢書·終軍傳》：“軍無橫草之功，得列宿衛，食祿五年。”所謂橫草就是讓草橫下來倒在地上，很簡單最容易的事情。無橫草之功，就是說很小的功勞也沒有。苦戰八九年的曾國藩卻說無橫草之功，那真是謙虛到家了。
“采薪”語出《孟子·公孫醜下》：“有采薪之憂，不能造朝。”采薪就是上山打柴，有采薪之憂，意思是自己有病，連上山打柴也辦不到。曾國藩的確身體有毛病，請過幾次假。不過，反過來看，有病還堅持帶兵，無異又是一種表功。
唯一不足就是覺得決心還表得不夠堅決。曾國藩思考一會兒，提筆在“唯有殫心奉職”後麵加上“齧齒誓師，攬轡而誌澄清；盡收疆土，下車而問疾苦”。總督上馬管軍，下馬管民，曾國藩加的這幾句把總督管軍理政的職責都說到了，尤其是“齧齒誓師”四字，虧老師想得出，這讓李鴻章敬佩不已。
曾國藩這樣評價諸葛亮，還真是出乎意料，也令他耳目一新。
“辦大事者，以選替手為第一要義，替手越多越強，你的天地就越大。做官尤其如此。農夫以種好莊稼多打糧為成功，做官必須以提拔人才為成功。比如我這個湘軍統帥，哪怕我沒有當什麽總督，而我湘軍中能出十個八個督撫，那我也可以高枕無憂了。如果我曾某人不斷升官，幕府眾人卻一直盤桓在帳下，那我就是誤人誤己。官場中人，大多不解個中奧妙，大權在握時頤指氣使，將他人的逢迎巴結當作效忠親近，不能提攜一二，待到風雨襲來，方覺四邊不靠，竟是孤家寡人，悔之已晚。有些大員將屬下謀士幕僚視為私產，得心應手之餘，不忍外放，卻不知不僅埋沒人才，更是自斷手足。少荃你將來做了官，最重要的不僅僅是辦事，還要提攜人才，如果隻管自己高官照做，別人隻有給你打長工的份，那當你致仕還家後，連杯熱茶也討不出的。”
“這正是大家願意到老師幕中的原因。老師的幕府堪稱天下第一大幕！如今巡撫已經出了三個，將來老師的前程不可限量，十個八個督撫或許不止。”李鴻章連連點頭稱讚。
說起這三位巡撫來，曾國藩的心裏是酸澀的，因為這三個人的升遷，並非全是因曾國藩的推薦而獲任，在他看來，朝廷甚至有些打壓他的意思在裏麵。不過，曾國藩從來不把這種心底的酸澀示人，他笑了笑道：“借少荃吉言，幕中多出人才，就是我曾某的極大榮幸。人人都說不要武大郎開店，因為容不下高個子的人。可是，武二郎開店就好嗎？他覺得自己是最高的，人人都不如他，有機會推薦人才的時候，總覺得張三李四王二麻子都一身的毛病，都不堪大任，你說這樣的人開店好嗎？如果總覺得別人都不如我，看誰都不能獨當一麵，那你說入我曾某人的幕府，可怕不可怕？”
“少荃，我和你父親是同年，我把你當年家子看，更把你當可造之才，你要自惜。”
“老師教誨得是，學生一世榮辱，都係於老師一身。”聞聽此話，李鴻章十分激動。
曾國藩搖了搖手道：“那倒不至於，關鍵還是你要克己成材。”
李鴻章回到住處，胸中心潮湧動。當年他投奔曾國藩，現在看來，這步棋走得不錯。七年前，他還是翰林院編修，因為太平軍進攻安徽，朝廷派安徽人呂賢基回鄉舉辦團練，李鴻章覺得是個晉身的捷徑，於是主動請纓跟呂賢基回到了安徽。可惜不久呂賢基戰死，他又投奔新任巡撫李嘉端，李嘉端因連吃敗仗被免職，李鴻章再次被新任巡撫福濟招入幕中。輾轉五年，他雖因戰功升到道員銜，但所佐非人，尤其是福濟膽小怕事，不懂兵略，以挑動手下將領不和而達到平衡控製的目的，這讓李鴻章深感前途渺茫。
那時，他的大哥李瀚章在南昌為曾國藩辦理後路糧台，知道他走投無路，便極力向曾國藩引薦。李鴻章當年在京城備考時，父親李文安曾讓他拜曾國藩為師學習義理、古文，兩人有師生情誼。其實不必李瀚章介紹，曾國藩對李鴻章也相當了解，他覺得李鴻章二十多歲中進士點翰林，少年得誌，鋒芒太露，因此有意要消磨他的銳氣，雖然答應讓他入幕，卻隻是讓他負責文報事宜，無非抄抄寫寫。這非李鴻章所願，他的願望是自帶一軍，獨當一麵。曾國藩幕中的文武以湖南人居多，也都不太看重這個安徽來的年輕人，覺得他就是有些小聰明，舞文弄墨而已，這讓李鴻章很是喪氣。
不過，今天老師的一番話可算是交了實底，原來老師對自己期許頗深。如今老師是天下矚目的兩江總督，將來有他的保薦，自己建衙開府也不是不可能。當下老師最操心的就是江南局勢，老師的意圖是先取安慶，由上而下再取金陵，而朝廷的意思是讓火速進軍取蘇、常，如何統籌考慮，既達到老師的設想，又讓朝廷無話可說，的確需要仔細琢磨。這麽一則激動，二則深思，以致翻來覆去，久不成眠。
第二天一大早，李鴻章是被仆役推醒的，他一邊推一邊喊：“李道台，大帥等你去吃早飯。”
李鴻章睜眼一看，天剛亮，而他睡意正濃，翻了個身道：“我頭疼，稍睡一會兒就起，別等我了。”
仆役見狀，無可奈何地走了。
曾國藩生活非常有規律，每天總是天不亮就起床，繞營盤巡查一周，然後回到大營吃飯，而且是所有幕僚一邊吃一邊討論事情。李鴻章最受不了的就是早起，何況昨天晚上睡得又太晚，實在掙不起身來。
曾國藩聽說李鴻章又頭疼，把端起的碗重重放在桌上道：“他昨天不是剛剛頭疼了，今天還疼？都不吃飯，非等他來了一起吃！”
趙烈文比李鴻章小九歲，因此一直稱李鴻章為“少荃兄”。他雖然年輕，但目光敏銳，見識深遠，李鴻章也深為佩服。他親自來叫，才知道老師是真生氣了。所以他連忙穿衣，匆匆忙忙趕了過去。
見李鴻章到了，曾國藩連看也不看他，悶聲道：“吃飯！”
大家都悶頭吃飯，隻有碗筷湯勺碰撞的聲音。各位吃完，都陸續起身走了。曾國藩也吃完了，站起來要走，又回頭正色道：“少荃，既然入我幕府，就應該遵守這裏的規矩，我幕府中，最講究的就是個誠字。”說罷，他拂袖而去。
這頓早餐，李鴻章也是吃的味同嚼蠟。吃罷飯，他獨自在餐廳裏坐了一會兒，最後還是決定去見曾國藩。他走進簽押房，曾國藩正在看文報，見李鴻章進來，他頭也沒抬就問道：“你頭疼好了？”
李鴻章隻好實話實說：“學生頭沒疼，是昨天睡得太晚，起不來，想了個由頭。”
曾國藩見他說了實話，心情稍放鬆了些，抬頭道：“少荃，凡成大事都要有始有終。養成每天早起的習慣，這對人有百利而無一害。你入我營中已經一年有餘，這麽一個小小的習慣還養不成，你不覺得心有不安嗎？”
李鴻章垂首道：“學生慚愧，昨天晚上半夜還睡不著。”
李鴻章身高一米八，比曾國藩高出一大截，看他垂手含胸誠懇認錯，曾國藩放緩了語氣：“實在起不來也無妨，實話實說就是，何必編造頭疼的理由？你昨天早晨剛剛說過頭疼，可是昨天你精神煥發，起草的折子那麽漂亮，可見就不是真頭疼。”
“學生謹記老師教誨。”見曾國藩的氣已經消了，李鴻章又道，“老師，昨晚我仔細想了一下當前局勢，老師說得有道理，安慶之圍不能撤，朝廷要撤安慶之圍去救蘇、常，更是拆了西牆補東牆，東牆不一定扶住，西牆卻必倒無疑。”
“是啊，可怎麽才能說服朝廷，這是個難題，不妨說說你的想法。”曾國藩有意要考一下李鴻章。
“朝廷要老師救蘇、常，這可以理解，因為那是朝廷的錢袋子。如果蘇、常沒丟，那就無條件提兵赴援。問題是蘇、常已經丟了，所以必須有個通盤考慮。這個通盤考慮最重要的就是老師說的，取金陵，必須踞上遊之勢，建瓴而下，由西而東。因為金陵是依長江而形成的大碼頭，要取這樣的碼頭，必須借舟船之力，借舟船之力，必須由上遊搏下遊。當年西晉取東吳如此，蒙元取南宋也是如此。老師還要告訴朝廷，江南、江北大營，建了兩次竟然兩次被破，不是兵力不夠，不是將士不效命，也不是糧餉不足，而是由東取西、由下取上的大勢就錯了。如果繼續走由東取西的老路，難免重蹈覆轍。所以，不要說沒有兵去蘇、常，就是有，也不能如此布局。”
李鴻章受到鼓勵，思路更加開闊：“接下來，還要讓朝廷明白，如果把安慶的兵力撤走，不但圍困安慶一年之功盡棄，而且安慶北麵的桐城、東線樅陽之湘軍都無以呼應，也要被迫南下，那麽皖北局勢難免動**；一旦皖南皖北不能連貫一氣，那麽湖北東門也如同自撤屏障，必然震動。所以撤安慶之圍是牽一發而動全身，動一子而滿盤皆輸！”
“好一個牽一發而動全身，動一子而滿盤皆輸！”曾國藩擊案讚歎，“安慶不能動，但朝廷的迫切心情不能不顧，我已經決定要把大營從江北移到江南，到徽州某地駐紮，此地應位於蘇浙贛皖四省之界，東可顧蘇常，西可連贛北，南可及浙西。關鍵是徽州乃江西屏障，江西是大軍的餉源兼後路，必須確保不再被長毛**。少荃，你就按這個意思起草折子。”