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一聲警笛拉開了清晨的序幕。
悠長的哀鳴從療養院外麵那白茫茫的雪原上傳來。窗戶不再密不透光，黯淡的陽光穿過玻璃射進了棚屋。玻璃的下半截被雪埋住了，上半截則被浮雪覆蓋。
這一夜沒有人想要謀殺我。謝天謝地。
我從被子裏鑽出來，穿上衣服。我以為自己動作很快，但其他人更快。衛生單元門邊已經排起了小隊，但沒有一個人進去。
這是什麽意思，我享有獨自撒尿的特權？
“你們等什麽呢？”我和氣地走向排隊的犯人們。
“尼克，我們在等人做值日。”塔萊答道。他已經成了我的左膀右臂，負責傳話。其他人看都不敢看我。昨天試圖給克雷撐腰的三人組離我遠遠的，隻有他的金發小情人執意皺著眉頭，厭惡地瞅著我。那位昨天被推翻的棚屋頭領在哪兒呢？
“今天值日的是克雷？”
“是的，尼克。”
我默默走進盥洗間。
克雷·加爾特爾站在馬桶上，慢條斯理地拿著一隻長柄刷，沙沙地清掃著白色的陶瓷釉麵。的確，我們的清掃方式應該是一樣的。
“盥洗間清掃完畢。”克雷麵無表情地向我報告。
“我相信你。”我說。
克雷的左手仍包著透明繃帶，但還能自如活動，我鬆了口氣。
如果地球上也有這樣的醫療技術就好了！
“尼克·裏梅爾，我想跟你談談。”克雷仍然不看著我說話。
“說吧。”
“私下談。”
“我也沒提別的要求吧？有話直說，就是得快點兒，大家都憋不住了。”
克雷打開牆上不起眼的壁櫥，把刷子扔進裝著某種溶液的池子裏，轉身問我：
“你是什麽人？”
“我自我介紹過了。”
“你不是退化使者，”他斬釘截鐵地說，“我也許不是個好人，但我曾是個很好的導師。而你，並非你所說的那種人。”
這可真是我想要的問題。
“我不打算費勁說服你。我是尼克·裏梅爾。我不喜歡這裏的規矩。昨天我已經很明確地表達過這一點了。我不會再解釋更多。”
“這裏有十座棚屋，”克雷低聲說，“我不敢吹牛說所有頭領都喜歡我，但他們不會放任你這樣肆意妄為。”
“那他們的下場就會比你更慘。”
他死死盯著我看了幾秒鍾，然後態度軟了下來：
“可能吧……我說不清為什麽，但你也許真的可以在這裏獨掌大權。說不定，你可以……”
“你這位曾經的導師，怎麽能說出這麽可怕的話？”我反問他，“什麽掌權不掌權的？所有人都是平等的！”我走向閃閃發光的馬桶，解開褲子，“如果我來管事，你不會介意嗎？你不會鬧事，不會反抗嗎？”
“傻子，”克雷嗤之以鼻，“療養院的食物可不含鎮靜劑。再過一周，你自己腦子裏也會出現可怕的想法。”
“我沒打算在這裏待太久。”我隨口應了一句，腦子裏飛快咀嚼著他的話。原來如此。這星球上的食物裏有鎮靜劑，真是為進化而服務的醫療手段。如果可以在“友誼”和“勞動”中獲得同等的快感，為什麽要讓人把精力浪費在**上呢？
克雷哈哈大笑起來，“你居然對我說這話？對著你的‘非友族’？你想要違反決議，離開療養院嗎？”
“是的。說說看，你要是跟我談論怎麽離開療養院，會有危險嗎？”
他又爆發出一陣狂笑，然後戛然收聲，“你是從哪兒知道我們的法律的？”
“這種法律在哪兒都一樣。”
“你是個退化使者……你在‘遠鄰友星’工作過……你接觸過那些假的‘友族’……是，沒錯。我不會出賣你，尼克·裏梅爾。但離開療養院是不可能的，督察員每個月隻來一次。這裏與外界完全隔絕。”
“棒極了。”我走向洗臉池。
“尼克，你還沒明白我的意思……療養院四周全是軟族的地盤。它們幫我們治療，並負責監視我們，不讓我們破壞規矩。”
“那些水蛭有什麽可怕的？”我問他。
“有時候，我覺得你並沒失憶，但很快我又會確信，你是真的把一切忘得一幹二淨……你自己已經說出了答案！退化使者尼克，我們是怎麽開始和軟族接觸的？”
尼克·裏梅爾的知識儲備和他的意識，是以詞匯形式反映出來的，比我自己的思維反應更快。
“‘外星’。稀薄的空氣。沙丘。寒冷。地下湖泊。退化。教育。‘友誼’……”
這串詞語讓克雷·加爾特爾大吃一驚，甚至比我自己還驚訝。
“你就像背下了一本考試大綱……”他說。
“差不多吧。但它們到底有什麽可怕的？軟族是我們的‘友族’。”
“軟族的確是人類的朋友。但你我在某種程度上已經不是人類了。我們生病了。我們在接受治療。離開療養院完全是癡心妄想。我們是人類中的異數。第一次逃跑，它們會寬恕你，裏梅爾。你可以去問問自己的朋友，逃跑的結果如何。第二次再跑，你就會被直接消滅。”
我默不作聲，琢磨著他的話，從水盆上的容器裏舀了一勺洗手液。
“也就是說，不會有第二次逃跑。”
“我昨天不該和你吵起來的，”克雷說，“該再等等，看看情況。”
“我覺得，我們該把衛生間讓出來了。”我答道。
“尼克！我有件事……想請你幫忙。”
“說。”
“我今天想出去工作。”
“為什麽？你傷還沒好。”我瞟了一眼他上著夾板的胳膊。
“我有點兒擔心……吉克。”
“就是那個小夥子？”
“是的。我怕他會做出什麽傻事。”
“你真是個賤骨頭。”我說，“好吧，那就去幹活吧。我無所謂。”
門外的人看到我出來，都鬆了口氣。
“你們可以進去了。”我說。
所有人都立馬向盥洗室衝去。克雷三人組撒開六條腿跑了進去。就連可憐的吉克，和我的新朋友阿加爾德也是如此。所有人臉上都流露出欣慰和感激。
當個好人可真容易！
隻需要時不時剝奪他人滿足自己原始需求的權力，然後，再高傲地揮揮手，把這權力還給他。
他們就會真心誠意愛戴你。
早飯後，我換了身衣服。塔萊給我拿來一身新裝束，跟他身上穿的差不多：一件輕便暖和的短棉襖，這幾乎是集中營居民的製服；一條粗大的絎縫棉褲、一雙笨重的靴子、一雙襪子、一副手套……
至少，療養院的病人們不用挨凍。
我毫不留戀地脫下那身灰色套裝。它不屬於我，它屬於尼克·裏梅爾，而他已經不在人世了。
“我們的工作是什麽？”我問阿加爾德。
“修整海灘。”
他站在一邊，看著我笨手笨腳地穿上製服。看我不太會用搭扣，好幾次伸手來幫我扣上。他們的衣服基本上是用紐扣固定的。他們還沒想到用拉鏈，但用了磁性接縫——這一開始的確讓我陷入了困惑。
“為什麽要修整海灘？”
阿加爾德歎了口氣，“從‘航海時代’開始，我們的海岸線就在不斷被優化，最後大陸終於成了一個完美的圓形，但海浪不斷侵蝕著海岸……”
“然後我們就打算用鏟子修複它？”
“是的。”
我搖搖頭。胡來，為了工作而工作。
不過話說回來，在一個完全自動化的世界裏，又能讓危險的罪犯們去做什麽呢？一旦讓他們接近技術工作，就會有風險；但讓他們無所事事，又有悖原則。
“療養院的位置會定期改變，”阿加爾德說，“工作區有大約十公裏長。每隔兩周，‘清風’療養院會沿著海岸線移動一次。”
“所有療養院都是這樣嗎？”
“不知道。在氣候溫暖的地區也許不必如此，那裏有很多寄宿學校和城市，能找到修整海岸線的人。”
“為什麽要修整海岸線，阿加爾德？”
他狡猾地笑了，“你是想讓我給你上堂曆史課，還是隨便說說？”
“隨便說說。”
“我不知道。”
天寒地凍。如果按照攝氏度計算，外麵大約有零下十五度。幾何學家是用健康人的體溫為標準計算溫度的，他們恪守一條原則：人類是世間萬物的標尺。但我更喜歡瑞典物理學家發明的溫度單位。沒必要混淆我們在宇宙中的角色。水比人的身體更古老可靠。
一大早，天空就放晴了，隻有遠處的地平線上冒出一縷乳白色的輕煙。潔白無瑕的雪刺得人眼睛疼。在地球上，隻有在山中能看見這樣覆蓋一切的雪。黑色瞭望塔如柵欄一般散布在療養院四周，輪廓清晰可見。其中一個方向沒有瞭望塔，隻有平坦開闊的雪原，一直延伸向遠處，與鋪滿碎冰的海麵連成一片。遠方的水麵看起來雪白厚重，就像牛奶。
難道軟族朋友們很喜歡這裏？在我的記憶中，“外星”上的環境與火星類似。但在那裏，它們偏愛居住在地下湖附近，很少在嚴寒的陸地表麵活動……
其他棚屋裏也開始有人陸續出來。和我們一樣，他們也裹著暖和的衣服，扛著鏟子和鐵釺。我暗中觀察著他們，試圖先分辨出誰是頭領。結果出乎意料地顯而易見。盡管他的衣著打扮和旁人無異，手裏也提著鏟子，但……披著羊皮的狼還是會露出馬腳。
克雷離開了我們的隊伍，頭也不回地朝他走去。
“快阻止他，尼克，”阿加爾德在我背後悄聲說，“你必須搶先和各個棚屋的頭領談話。讓他們相信，你不會謀害他們……”
“他不會去挑撥離間的。相反，他還會請他們耐心等待時機。”
阿加爾德對我的話半信半疑，但沒有再多說。
加爾特爾捂著自己受傷的手臂，和一個侏儒般矮小的男人交談起來。也許，他就是那個多年前培育矮種退化使者實驗的犧牲品之一？其他人也開始朝他們圍過去。
我冷眼旁觀著兩位頭領的會晤。如果把克雷算在內，那邊一共有十個人。也許他能找到幫手。
庫阿裏庫阿，我的戰鬥力有多強？我們能打倒多少人？
很多。進入作戰狀態？
再等等。
克雷走了回來。他徑直走向我，我耐心等著他開口。
“尼克·裏梅爾，今天我們在海岸線的第一區工作。”他的口氣平和，甚至還頗有禮貌，“請允許我給你帶路。”
“好的。”我同意了。
克雷走在前頭。其他人有的盯著他，有的看著我，緩緩跟在後麵。
哈，他算盤打得不錯。這麽看起來，旁人根本分不出誰是頭領。似乎我昨天剛坐上這炙手可熱的頭領位置，而今天帶著眾人去工作、跟其他棚屋商量事情的領導又變回了克雷。如果這兩天我突然消失了，克雷還是能輕而易舉地奪回自己的權力。
隨他去吧。我不打算在這裏久留。在一個孤零零的集中營裏建立秩序，創造光明未來——並不是我的使命。
彼得，記住，你不是一個破壞者。你不應該顛覆他們的世界……盡管你也辦不到。你是敵後偵察員。你的任務是理解他們的世界，評估他們的技術能力，標記出合適的接觸點，找到雙方和平妥協的途徑，然後就回來。去偷一艘飛船，回到自己的世界。艦隊會等你一個月。
然後呢？如果我沒回來呢？
那我們就會去找你。阿拉裏計劃升級“占星師號”。我們會弄到常規推進器、防禦力場發生器和武器。我們會試著進入幾何學家的世界，找到你……
腳踩在雪地上，嘎吱作響。新鮮、鬆軟、覆蓋著薄薄冰殼的雪地。我故意不踩在其他人的腳印上，仿佛在抗拒使用特權。
這裏夜夜下雪。雪會掩蓋一切痕跡。白天稍稍融化的雪，一夜之間就又把地麵完全覆蓋。清新的海風在凍結的冰原上吹過，在軟族朋友們的監視下，犯人們接受著治療。
沒有人會試圖糾正他們的行為缺陷，無論那些缺陷是真實存在的，還是杜撰出來的。這是社會隔離區，是世界邊緣的垃圾桶。當然，如果完全不存在這麽個人類垃圾場，整個幾何學家星球都是幸福的無菌社會，那要可怕得多。但，不知是幸運還是不幸，這樣的社會是不可能存在的……
我們慢慢接近黑色的高塔。最遠處那一座已經泡在了海水裏。耳邊傳來海浪的咆哮，凝重、翻湧的浪花一波波襲來。碎冰沿著海岸線鋪展，也有大塊的浮冰脫落。盡管它們正麵衝擊著黑塔的基座，卻隻能一次又一次、徒勞地與那鐵石鑄就的牆體對撞。高塔就像一座高壓線塔的基座，隻不過頂端不是絕緣器，而是一個被白雪覆蓋的巢，外麵裹著某種纖維，形似水草或者樹枝，閃閃發光。巢很小，但完全容得下一個軟族。
“它在站崗嗎？”我朝高塔點頭示意一下，問阿加爾德。
“它們永遠都在站崗。”
“軟族是怎麽感知世界的？通過視覺，還是聽覺？”
“首先是通過空氣振動。它們還能感覺到腳步聲。”
阿加爾德沉默了，突然抓住我的肩膀，“喂，尼克！”
“什麽？”
“你可別做傻事。”他摘下那頂護住他醜陋腦袋的帽子，“看見了嗎？我被軟族吻過。那家夥把我的腦袋整個含在口腔裏。它們的口水非常難聞，尼克。”
“它們的移動速度如何？”
塔萊雙手一拍。這位前曆史學家現在看起像來是嚇破了膽。
“小夥子，醒醒吧！我求求你，醒醒吧！我們可以改變很多事情，我昨晚很久都沒睡著，我一直在思考。整個療養院都是扭曲畸形的，但你身上有種力量，就像主心骨一樣！我們可以改變一切！這不僅可以幫我們活下來，還能改變我們的命運！督察員會發現我們有好轉跡象，他們會重審決議。再過個一兩年，我們就能被轉到另一個管理比較寬鬆的療養院。有過這樣的先例！然後，誰知道，也許……”
我為他感到可憐。非常可憐。或許他也不相信自己說的話，但我很清楚，昨晚一杯酒下肚後的塔萊如何輾轉反側，因為一下子從醜角變成了參謀，那夢一樣的感覺讓他思緒萬千。
但如果我不在，他就完了。克雷會讓他生不如死。
也就是說，我必須帶著塔萊一起走……這就又產生了一個新問題……
“軟族的移動速度……”
“比人類快得多！它們幾乎不會疲倦，而這裏的環境對它們來說無比舒適！”
“阿加爾德，你別太擔心，”我安撫他，“我不會扔下你的。我會帶你一起走。”
他驚恐地看著那座高塔。說不定，軟族能夠從腳步聲和海浪聲中區分出說話聲的振動頻率，監聽到我們的對話？
“我不打算貿然行動，”我說，“我們就在這兒住一段時間，看看情況……然後決定怎麽辦……”
我的話似乎讓他稍稍鎮定了一些。塔萊點頭如搗蒜，“再看看，再看看，尼克。你能答應我不輕舉妄動嗎？”
“我答應你。”
我誠懇地向他保證。這一刻，連我自己都相信了這句話。
隻不過，我不可能考慮得麵麵俱到。
工作非常繁重，且毫無意義，絕對用不著動腦子。這就是囚犯的常規工作。離我們半公裏外，有另一隊人在幹活，再隔半公裏還有一隊。他們就像雪地上的泥點，蠕動著，向被浪花拍打的礁石靠近。
一開始，我們在海岸上找到了三處被冰塊侵蝕的地方。我們分成兩組，開始把衝上岸的岩石從雪地裏挖出來，推回海裏。把大石頭推入咆哮的海水後，再用鵝卵石和沙子填滿縫隙。
太蠢了。徒勞無益的勞作。
“馬上就要到午餐時間了，”阿加爾德喘著粗氣悄聲對我說，“現在要是能喝上一碗熱騰騰的湯，那可舒坦了……”
所有人都得回到棚屋去吃午餐。這又是一件蠢事。非得要所有人在雪地裏來回，而不是早上出來的時候帶個保溫桶或者爐子。
不過，也許這個過程中隱含著某種至高無上、我無法理解的勞動療法的奧義。
“隻有軟族在看守我們嗎？”我鏟起一團凍土，拋進水裏。
“還能有誰呢？小人族朋友在這兒一秒也活不下去……”
他甚至提都沒提有人類看守者的可能性。
這很好。
庫阿裏庫阿，我可能殺死軟族嗎？
你可以殺死任何生物。
不需要武器？
數據不足，無法回答。
我一麵與腦中的細語對話，一邊繼續挖掘著地麵。庫阿裏庫阿第一次向我提出了問題：
彼得，殺死軟族對你來說比殺死幾何學家更好接受？
也許吧。
謝謝。
我不想對它說謊。更何況，你有可能騙過一個寄生在你身體裏、能讀取你思想的生物嗎？
無論如何，我很高興這裏沒有人類看守……
高塔那邊傳來沙沙聲，我停下了手裏的工作，把鏟子插進凍土裏，盯著黑塔。剩下的人也都學我的樣子停了下來。
巢的外牆裂開了，一個細長的、灰藍色的身體從裏麵彈出來。“軟族”垂掛在離地麵大約十米的地方，身體末端扭來扭去，然後脫落下來，隨著一陣輕響，滑進了水中。
所有人都一動不動地站著，像在等待著什麽。
“它在幹什麽？”我問阿加爾德。後者的臉突然變得毫無生氣，空虛木然。
“捕獵。這裏有很多魚。”
岸邊的海水翻滾起來，軟族的身體從水裏冒了出來，朝著我們的那頭變了樣子，一張三瓣大口張開，鋒利的牙齒閃閃發光，叼住一條奄奄一息、一動不動的大魚。
“它們也吃我們這裏的有機體？”我有些訝異。
“它們什麽都吃。適應力很強。”
阿加爾德的語氣裏沒有厭惡，隻有憂傷。軟族不慌不忙地爬到岸上，在雪地裏留下一道蛇形淺槽。我歎了口氣，重新拿起鏟子。該幹活兒了……
“軟族朋友！”
我被這一聲大叫嚇了一跳。這聲音又尖又細，有點兒歇斯底裏，克雷那位小情人的哀號撕開了周圍的寂靜。小夥子沿著海岸跑向軟族，揮舞著雙手，大喊大叫。
“軟族朋友！”
對外星人來說，腳步聲和大叫聲的振幅似乎沒有不同。它繼續向前爬去，逐漸遠離我們。克雷衝過去，跟在他後麵喊：
“吉基[1]！站住，吉基！站住！”
阿加爾德抓住了我的肩膀：
“他快跑出界了！不要動，尼克！”
“軟族朋友！我們有一個反社會分子！是個很危險的病人！請幹預！”
“站住，吉基！”
眼前發生的一切既令人憐憫，又意外地悲壯。這對愚蠢的情侶是真的彼此相愛。
“軟族……”
我不知道在哪個瞬間，小夥子踏出了邊界——兩座黑塔間的一條界線。那是一條看不見的禁區邊界線。它隻存在於軟族朋友那非人類的大腦中。
外星人立馬作出了反應。它沒有掉頭，直接開始反方向移動，就像有兩個腦袋一樣，輕輕鬆鬆掉轉了方向。那個我之前以為是尾巴的部位，也張開了三瓣大口。
小夥子嚎叫一聲，停下了腳步。也許，他現在回頭，還來得及在軟族追上他之前回到安全區內。但奔跑的慣性太大，而他的速度在外星人麵前不值一提。吉克跌倒了，針織帽飛到了雪地裏。外星人飛身撲向他，把他壓在身下，在他身上盤成一團，叼著魚的那一頭向上抬起，發出噗嗤噗嗤的聲音。它不是無法進行有聲交流嗎？！
“吉基要受到警告了……”我喃喃自語，似乎是在試圖說服自己。
“我們所有人都已經受過一次警告了！”阿加爾德冷不丁地說。
下一秒鍾，我已經開始奔跑。手裏拿著的鏟子太礙事，我把它扔到了一邊。軟族在小夥子身上扭動著，上麵那一頭揚起來，猛地把整條死魚吞了下去。
“惡心的東西！”克雷一聲大喊。他超過了我，那隻受傷的手似乎都沒能阻礙他狂奔。他一躍而起，緊緊抓住了外星生物。
軟族把魚吐了出來，魚鱗反射出一道白光。它的第二張嘴重重擊中了克雷的胸膛，後者一下子摔倒在地。
進入作戰狀態……
“軟族”可能感覺到了我在接近，但我還沒有跨過邊界線，沒有引起它的注意。它弓起身體，兩張嘴分別吸住吉基和克雷抖動的軀體。它灰藍色的軀體中流過一條血紅的痕跡，就這麽呆立著不動——如同一道詭異的彩虹，懸掛在倒地不起的獵物上方。
此時，我邁過了那條看不見的界線。
那條兩米長的軟體生物立馬矯健地彈起來，朝我衝來。
時間變得凝滯了，似乎可以被我操控。
我伸出雙手，接住了那重重一擊。“軟族”的身體光滑而富有彈性，就像一根橡膠管，完全無法抓住它。但我的手指中長出了尖利的爪子，紮破了手套。庫阿裏庫阿重新熔煉了我的身體，就像融化蜂蠟一樣。
隨著我的爪子刺穿它的外皮，“軟族”顫抖起來。某種棕褐色的膿液從它身體裏流了出來。它身體的兩端瘋**打著我的雙腿。其中一張嘴直奔我的臉而來，我不得不倒在地上，躲避它的牙齒。我的爪子牢牢抓著外星人的表皮，突然驚恐地意識到，自己在它的利齒前毫無防護。
已建立聯結。征服它還是殺死它？
“殺了它！”我根本沒去細想庫阿裏庫阿說的是什麽意思，就脫口而出。
不知什麽東西從我手上流進了“軟族”的身體。某種比軟族還要迅捷靈敏、適應性極強的東西，順著神經組織，一直滲入到它的神經中樞……
外星人的身體微微抖動著，越來越像一條注滿水的高壓水管。它的表皮再次開始閃爍，變回了青灰色，強勁的下頜慢慢鬆脫。
神經係統、淋巴係統、心血管係統……庫阿裏庫阿毫無感情地列舉著。它像是成了我本人，一邊救我的命，一邊玩弄著這個惡心的軟體生物。它慢慢研究著、征服著這具新的軀體。也許它並不需要這麽做，但庫阿裏庫阿隨時準備為自己的宿主效勞……
終止它的神經活動？
“對！”
軟族的身體癱軟下來。
我躺在地上，大口喘著粗氣，冰涼的空氣湧入肺裏，我感覺手上的爪子縮回了身體裏。終於，軟族從我手中滑了下去，但從破掉的手套裏伸出來的白色觸須還纏繞在它身體上，它們還在抖動，像是在外星人身上遊走。
“撤出……撤出……”我低聲念叨。
再等十秒。我還沒吃飽。
我不知道自己是怎麽辦到的，但我居然挨過了這幾秒鍾，等著庫阿裏庫阿從“軟族”的身體裏吸取它需要的養分。
隻看了一眼那些漸漸縮回我身體裏白色觸須，我就扭過頭去開始嘔吐，整個膽都要吐出來了。
“尼克！尼克！”
阿加爾德在邊界線旁急得團團轉，怎麽也不敢跨過那條線。
“尼克！”
我站起來，踉踉蹌蹌地走向吉基和克雷。吉基已經死了。他的短棉襖從胸前被撕開，巨大的傷口在寒風中冒著熱氣，圓睜的雙眼驚恐又困惑地盯著天空。
而克雷還有呼吸。他爬到了自己愛人身邊，抓住他的手。血濺過的地方，積雪開始融化，我很高興這位前導師是趴在地上的，這樣我就看不見他的傷口了。
“為什麽要這麽做？”他喃喃地問。
我雙膝跪地。空氣裏彌漫著血腥味。那氣味在冰冷的空氣中格外強烈，我又開始反胃。
“你為什麽……要插手？”克雷又問了一遍。
“我想幫忙。”我說出了荒謬的實話，也是唯一的事實。
“都是白搭……蠢貨……退化使者……”
最後一點生命的火光在他眼中熄滅了，他臨死前又掙紮著說了一句，仿佛是在質問我：“你是哪個種族的……退化使者？”
我站了起來。
已經沒有人需要我的答案了。
“尼克，尼克！”阿加爾德從界線那邊對我喊，“尼克，快回頭！”
一大群軟族從各個高塔上冒了出來，飛速穿過雪地向我遊來。
“快，尼克！快跑！”阿加爾德笨拙地揮動著雙手。他仿佛忘了自己說過的話，軟族比人類要快得多，強壯得多。
我慢慢走向他。
“謝謝你，塔萊，”我說，“不要為我擔心。”
老曆史學家啜泣起來。他手裏還攥著鏟子。難道他剛才打算不顧一切地加入戰鬥？
“它們會殺了你……殺了你的，小夥子。”他喃喃道。
“你為什麽要追到這裏來，塔萊？”我問。
“怎麽說呢……”阿加爾德搖了搖腦袋，似乎在無聲地發泄著憤怒。我耐心地等他說下去。“我找到了關於臭不可聞的裏格的史料！對，他是消滅了鼠疫！隻不過，他也正是那個始作俑者！他既給導師們提供藥物……也散播病原體！”
為什麽我一點也不驚訝？
幾何學家的曆史中，關於這個拯救了他們的裏格的記述過於含混。導師們輕而易舉地就接手了權力，成了智慧又善良的拯救者。
“永別了，阿加爾德，”我說，“保重。也許……會有轉機的。”
他勇敢地舉起鏟子，眼中閃爍著狂亂的光芒，“我……我要和你站在一起！”
我搖搖頭。
庫阿裏庫阿，進入作戰狀態。
共生體馬上響應。
建議潛入海中。
我打了個哆嗦，看了一眼發白的海麵，海水與冰塊混雜在一起。
不用擔心失溫。
“這是它們最熟悉的環境。”我看了看顫動不止的冰麵，嘟囔道。
你也不想想，對我來說最熟悉的環境是什麽？
盡管這句話聽起來意外地諷刺，但它讓我清醒了過來。一分鍾後，這裏就會出現十來條軟族。我沒法把它們全部打敗。
我拍拍曆史學家的肩膀，想對他擠出一個笑容，可惜沒能成功。我跑向水邊。
“尼克！”塔萊在我身後絕望地大喊。
我最後匆匆一瞥，看見兩個“病人”舉起了雙手。他們在跟我揮別，祝我成功。
十個中有三個支持我，已經不少了。這個世界已經值得我為之一戰。
我跑向淺灘，這裏的水還不及膝蓋。
我一頭紮進海水。
冰塊刺得皮膚生疼，火燒火燎。短棉襖一瞬間就吸滿了水，束縛住了我的手腳。我被凍得無法呼吸，也幸虧如此，不然我就要大喊出來，嗆一大口水了。
別害怕，別害怕……
庫阿裏庫阿輕聲安撫我。
如果感覺接收器再晚一秒斷開，我就會被凍得失去意識。不過庫阿裏庫阿的動作很及時。
寒意逐漸消散。我顫抖著，漸漸清醒過來，漂浮在水麵上。吸滿水的衣服把我向下拽，我掙紮著脫掉棉襖和棉褲，回頭一看，軟族已經站在岸邊。
前進。
我喜歡遊泳。這種運動尤其讓飛行員著迷，我一向認為它頗有成效。成果和努力總是成正比的，我能遊得又快又遠。遊出大約二十米後，身後傳來一陣富有節奏的水花聲——軟族們紛紛下水了。
我潛入水中，轉過身來，逼迫自己睜開眼睛。正是時候。
軟族朋友們像魚雷一樣，飛快地衝到我眼前。它們張開大口，水流就被吸入管狀的身體，掀起漩渦。利用水流的反作用力推進，行動很便捷。
發起進攻。
指尖傳來刺痛——庫阿裏庫阿為了保證我的安全，動作有點兒著急。白色的觸須從指尖噴射而出，正好迎上準備襲擊我的軟族們。一共十根蛇一樣的細長觸須。
以其人之道，還治其人之身。日本人應該會很滿意庫阿裏庫阿的戰術。
“軟族”的觸覺極度靈敏。這些活魚雷馬上開始分散，掉轉方向，但還是有三個沒來得及躲開。
我沒看清共生體的觸須是怎麽刺入軟族體內的。也許它隻需要一擊，就能掌控外星人的身體，一切都發生得太快。軟族停住了，慣性讓它們又前進了好幾米，其中一個滑到了我身邊，開始劇烈抖動。
我兩手一劃，衝出了水麵，大口呼吸著。空氣溫暖濃鬱，如同糖漿。岸上的人們看見我出現，都高呼起來。
下麵……
軟族聚集在我四周，不敢隨便上前。它們隻剩下了五六個。我無法一眼看清每一個敵人，隻能暗自希望我的共生體不僅能用我這雙人類的眼睛觀察，也會用自己的感官……
身側突然受到一記衝擊，那東西滑溜溜的，綿軟無力。而身後那個攻擊我的軟族，在接觸到我的那一瞬間就死了，但它的大嘴還是撕裂了我的身體。我沒有任何痛覺，隻覺得身體發沉，一團灰暗的血霧在水中飄散。
別害怕，別害怕……
身下，軟族朋友的屍體輕輕抽搐著沉到了水底。剩下的軟族繼續在我周圍盤旋。它們就像鯊魚一樣，都是一個個發起攻擊的？
庫阿裏庫阿采取了某種止血措施，血霧不再繼續擴散。但我還是出現了虛弱感。這是由於失血和失溫。即使我感覺不到，海水也還是在一點點吞噬著我的力量。
一道光閃過，軟族們四散而逃。它們並非是要發起新一輪進攻，隻是遊向岸邊。要麽是因為它們發現在水底占不到優勢，要麽就是因為它們明白過來，眼前發生的事情已經遠不止犯人出逃那麽簡單。
我浮出水麵。外星人已經在岸上遠去，所經之處，人們紛紛後退，給它們讓路。但我的出現還是引起了眾人的注意，他們高喊著，揮舞著雙手。昨天的我對他們來說還是一個破壞了療養院潛規則的人，但現在我已經成了戰勝軟族的英雄。
但戰勝敵人並不僅僅意味著脫身。
背後是冰原，麵前是冰洋。
軟族會把今天發生的事情報告出去。我在幾何學家的世界裏沒有見過任何類似警察或者軍隊的組織，但這並不意味著它們不存在。在有必要的時候，退化使者和飛行員會從天而降，和平的農業勞動者將手握激光鐮刀，工人們則會扛著原子能大錘奔來。
他們會四處搜尋我。
他們必須拯救我這個擅自離開了舒適療養院的病人，因為我精神錯亂，完全不受控製！
我順著海浪，漸漸漂離岸邊。庫阿裏庫阿沉默不語。也許，剛才的搏鬥消耗了它不少能量。不說話也不錯。我必須自己做決定。逃離還是死亡？是征服這個世界，還是向它認輸？
[1].吉克的昵稱。