第三章 病中人
第二天晨光熹微中，阿蠻辭別周夫人、嘉敏與胖婆婆，就在府前上車，直奔金陵。一到宮中，先不向瑤光殿報到，徑自去找裴穀——這是在揚州啟程的前夕，與羽秋話別時，商量出來的結果，認為周後病得蹊蹺，而得病之因，怕隻有裴穀才會知道。
裴穀對阿蠻是存著戒心的。因為就在阿蠻到揚州的這段日子中，那首“花明月暗飛輕霧”的《菩薩蠻》流傳宮禁內外，傳說紛紜，真相漸出，大家都知道瑤光別院與友竹軒之間的蜂媒蝶使，一個是裴穀，一個是羽秋。而阿蠻是周後的心腹，裴穀當然要防著她來意不善，先就存下“逢人隻說三分話，未可全拋一片心”的念頭。
因此，當她問起周後的病因時，他不即開口，先將她從頭看到底，然後答非所問地說道：“大妹子!你看你，一朵花似的人，弄得這麽狼狽!先去歇息，我們回頭再談。”他又問了一句，“你見過了國後沒有？”
“還沒有。事情沒有弄清楚，我不敢去見她。”阿蠻已看出他的心意，不容他閃避，開門見山地說，“後家都在詫異，國後這場病來得奇怪。羽秋叫我一到先來找你，問明白了，我再去見國後。”
這讓裴穀也詫異了。“羽秋跟你說了些什麽？”他問。
羽秋是有保留的，阿蠻對於姊夫與小姨如何秘密往來，並不深知，隻是這一點不能明告裴穀，便含含糊糊地答說：“你別管!你隻答我的話。”
裴穀對她的話，將信將疑，反問一句：“你要明白些什麽？”
“國後的病，說是中暑而起？”
“是的。”
“沒有別的緣故？”
“別的什麽緣故？”
這種假裝糊塗的語氣，反倒證實了她的猜測不錯。阿蠻一路為風塵烈日所侵，困頓不堪，沒有耐心跟他細磨，便沉下臉來說道：“我勸你最好放明白些!我是來料理麻煩，不是來找麻煩的。羽秋跟我走在一條路上了，都想保全大局，你如果唯恐天下不亂，也隨你!”
神色凜然，話風如刀，裴穀雖一向知道阿蠻能幹，卻不道是如此厲害，也是如此爽脆!心中的感想是既畏且敬，算是領教了。
“大妹子!”裴穀將舌頭一伸，賠著笑說，“你這句‘唯恐天下不亂’，可沒有誰吃得消!你說保全大局，我可實在看不出來，大局是怎麽壞了？這且不去說它，你問國後的病因，我隻說兩個字，你就明白了，是心病。”
“心病!”阿蠻追問，“心病由來已非一日，為什麽突然發作？”
“為了聖尊後一句話。”
“什麽話？”
“我也是聽來的，不敢胡說。反正中間夾了一個人在那裏，這個人是聖尊後很寵愛的，那句話就關乎著那個人的終身，以至於勾起了國後的心病。”裴穀頓了一下，問道，“大妹子，我的話說得夠明白了吧？”
這確是說得夠明白了。阿蠻雖不知道李煜的打算——即是設法由聖尊後降一道懿旨，迎娶嘉敏入宮，賜以位號——但聖尊後最寵愛的人是嘉敏，而所談又有關此人的終身，那麽是怎麽一回事，亦就可以想象而知了。
“怪不得說聖尊後天天上佛閣子燒香，求菩薩保佑國後。原來是她老人家一句話惹出來的禍——”
“不然!”裴穀打斷她的話說，“聖尊後並不知道國後的心事。”
原來聖尊後並不知道周後不願嘉敏入宮!既然如此，也就不會知道周後得病，因她的一句話而起。然則當聖尊後提及此事之時，周後是怎麽個表示呢？
這話無須再請教裴穀，回到瑤光殿一問便知。於是，她站起身說：“多謝指點，我該看國後去了。”
“慢著!”裴穀急忙問道，“你說你跟羽秋走上了一條路，倒是條什麽路？說給我聽聽。”
她與羽秋取得的協議：決不做任何可能使嘉敏入宮的事。而這是違反聖尊後與李煜的心意的，倘或裴穀搬弄是非，可能構成妄行幹預宮闈的罪名，殺身有餘，所以阿蠻不肯說實話。
然而，這又少不得裴穀的合作，同時她對自己說過的話也要有個交代，因而不能不答。想了一下，隻有用冠冕堂皇的措辭：“封妃封嬪是件大事，我們何敢亂出什麽主意？隻不過從眼前的情勢看，多一事不如少一事。宮闈靜肅，上下之福。”
裴穀一麵聽，一麵點頭。“說得不錯!說得不錯!我也跟你們走一條路子。”他很清楚地說，“靜以觀變。”
“多一事不如少一事”與“靜以觀變”，在態度上是有些不同的。阿蠻覺得他的想法比較聰明，然而她不忍去設想，宮中將會有怎樣的變化。
“你總算回來了!”周後的聲音微弱，但語氣中充滿了欣慰，“我好想你噢!”
阿蠻心酸酸地哭，但這對病人是最不相宜的，所以強忍著眼淚，硬擠出笑容。“一時中暑，不要緊的!”她說，“國後如天之福，十天半個月就可以康複了。”
“哪有那麽容易的事。病來如山倒，病去如抽絲，隻有今天才覺得好些。你們扶我坐起來，我聽聽揚州的情形。”
於是扶起周後，倚床而坐。阿蠻先為她拭臉梳發，略整容光，周後自覺精神好得多，居然腹中微饑，想進些食物了。
照禦醫的叮囑，隻能喝些米湯，周後未饜所欲，便由宮女去問過禦醫，為她添補了半碗藕粉，一麵進食，一麵聽阿蠻談她娘家的情形。食罷，額上微微見汗，越覺得神清氣爽。誰都看得出來，就這頃刻之間，病勢已大有起色了。
於是阿蠻向她的同伴們使個眼色，她們個個會意，都悄悄退了出去，好容她與周後密談。
“這裏的醜事，你跟老夫人稟報了沒有？”周後開門見山地問。
“沒有。”阿蠻緊接著說，“我跟羽秋商量了好幾次，還是不說的好。”
“你怎麽跟她去商量？”周後有不悅之意。
“羽秋其實不壞，很識大體。”阿蠻答說，“國後付托我的大事，我哪敢疏忽？想了又想，看了又看，總覺得先要拿羽秋收服了，辦事才會順手。哪知道羽秋跟我也是一樣的心思，所以很容易地走在一條路上了。”
“你們是什麽一樣的心思？”
“她也不讚成小娘子進宮來。”阿蠻答說，“已經勸過小娘子了，說宮中的日子太拘束，不必貪圖這份榮耀。她那張嘴很能幹，心思也靈活，日久天長，一定能勸得小娘子死了這條心。為此，我們覺得多一事不如少一事，不稟告老夫人是上策。”
“老夫人是怎麽個意思呢？”
周夫人的心意，深不可測，但為了寬病人的心，阿蠻不能不撒謊。“老夫人關心小娘子的婚事，”她說，“可又舍不得小娘子遠離膝下。”
周後不作聲，眉目卻漸漸地舒展了。“一等我能起床，第一要辦的就是這件大事。”她說，“你先替我留意著，看就在揚州一帶，有名望的人家可有什麽出色的子弟。”
“是!”
“這件事要快!”周後叮囑，“你見了聖尊後，說話要留神。我這場病，唉!”她搖搖頭不願多說，“真叫家家有本難念的經。”
退下來找同伴去打聽，阿蠻才知道周後的這場病是有苦難言，內鬱適逢外感，交迫而成——不知道是聖尊後自己的意思，還是出於李煜的要求，她已經向周後透露口風了，想將嘉敏接進宮來“待年”，等滿了十七歲，封為妃子。
周後豈能說個不字？為了仰體慈懷，而且要表現姊妹深情，反裝得很高興。不過，她說嘉敏剛回揚州便又接了來，恐傷親心，最好讓嘉敏在母親膝下，多盤桓些日子，早則秋末冬初，晚則來年春天，再派專差去迎接。
聖尊後欣然許諾，大讚周後賢德。為此，她聽說周後中暑病倒，在親臨看視之餘，常到百尺樓上去燒香，為賢德兒婦禱求菩薩默佑。她做夢也不會想到周後真正的病因是什麽。
然而，周後的這場由中暑觸發而轉為暑溫——來勢相當凶險的重症——終於日見好轉，阿蠻覺得可以告慰周夫人了。
李家父子雅好翰墨，所以宮女亦多知書識字，阿蠻腹中的墨水雖不如羽秋來得多，但寫給周夫人的信，平鋪直敘，並不為難，為難的是另一封信。
這封信是寫給羽秋的。為了信中要談的事，是宮中，也是整個江南的第一等機密，她不能不格外慎重，覺得使用隱語最好——表麵上談一件不相幹的事，其實字裏行間，另有唯獨羽秋才能會意的文章。這樣，就算這封信落在外人手裏，也不要緊了。
想是想得很好，無奈要找一件能影射周家姊妹的情形，又能表達她的看法的事，卻是苦思冥想毫無著落，她不能不放棄這個念頭。
給羽秋的信卻是非寫不可的。寫完了傳周後之命，召老管家入宮，親手將兩封信鄭重交付，密密叮囑：“這封信，我不開信麵，你記住了就是。私底下交給羽秋，千萬不可教第二個人看見。”
“我知道了。”
“更不可失落。”阿蠻神色凜然地說，“不然，會闖大禍，你我的性命都會不保。”
這一說，老管家疑慮大起。“姑娘，”他問，“是什麽不能讓外人知道的大事？你不要害了周家!”
“如果你當心些，照我的話做到，是救了周家。不然，就是害了周家。”
老管家無法再問，唯有聽她的話，格外小心。當下領了盤纏，攜著宮中頒賜後家的禮物，仍由陸路回到揚州。
一到便請見主母，呈上書信。周夫人拆信看完，雖覺欣慰，卻也不免失望，因為阿蠻的信太簡略了，隻知道周後病勢日輕，早占勿藥。但到底是場什麽病，因何而起，以及周後的心境如何，信中隻字未提。
“你見著國後了沒有？”周夫人問。
“不曾傳見。”老管家答說，“不過病確是好得多了。”
“你怎麽知道？”
“宮裏的人都這麽說。”
“阿蠻還說了些什麽？”
還有些話是不能告訴周夫人的。老管家隻能編些不相幹的話敷衍著，等退了下來，卻好遇見羽秋，便使個眼色，示意有事跟她私下談。
於是羽秋便先溜了出去，在僻靜之處等著老管家，收到了阿蠻的密劄，一個人躲到後房去看信。看到一半，聽得嘉敏的聲音，急忙將信箋往竹席下一塞，迎了出去。
“老管家回來了，你知道不知道？”
“我知道。”
“我奇怪。阿蠻的信，為什麽不寫得詳細些？莫非，還有許多不便寫的事？”嘉敏吩咐，“你倒找老管家去問問宮中的情形。”
羽秋答應著，回自己屋裏轉了一下，隨即欣然而去——她的欣喜與老管家見麵無關，是借此機會可以將才看到一半，疑問重重、心癢癢得不好過的那封信看完。
看完了信，疑問盡消。阿蠻的信寫得詳盡明白，完全可以了解她的心意。然而了解並不等於同意，羽秋認為情勢已有了很大的變化，聖尊後既有迎取嘉敏入宮的“待年”的明示，要想如阿蠻所說的，用拖延的手段去打消，怕是件辦不到的事。
然而辦到了又如何呢？姊姊是國後，妹妹是妃子，名分上無論如何不能比肩並論。即令有聖尊後寵愛，國主回護，而國後到底是後宮之主，要跟任何一位妃嬪為難，都是輕而易舉的事。
這樣轉著念頭，又回到她一貫所持的想法上麵：嘉敏入宮非福。同時也就不能不同意阿蠻的第一個要求，必須瞞著這個消息。阿蠻的第二個要求，希望她能夠相機進言，勸嘉敏死了入宮的那條心，也勸周夫人早早物色高門大族的佳子弟，為嘉敏擇配，在羽秋便覺得可聽可不聽了。
打定了主意，羽秋依照阿蠻的囑咐，將信燒毀，然後虛應故事地去看了看老管家，為嘉敏轉述了一些不相幹的宮禁瑣聞，並開始認真考慮秋涼賦歸，因為她覺得已沒有再留在周家的必要了。
“不，羽秋!”嘉敏淒惶而固執地，“你不能拋下我一個人回去。我不能沒有你!”
話一出口，嘉敏自己也發覺了，這樣說法近乎憊懶，不是挽留她的好辦法，因而改口說道：“你陪我過了年再走，好不好？”
感於情義，羽秋實在無法說個“不”字，終於默默地答應下來了。
* * *
十月初，傳來一連串令人驚愕不安的消息。
第一個消息是，四歲的小王子仲宣夭折了。有正式的詔書，仲宣由宣城公追封為岐王，諡號是“懷獻”，證實確已去世。而死因極其意外：有一天仲宣在瑤光殿新設的佛堂中遊戲，哪知高掛在上的一盞大琉璃燈爬上去一隻大狸貓。而琉璃燈又不曾掛得牢靠，一下子掉下地來，砰然大響，將仲宣嚇得大哭，仲宣就此受驚，幾天工夫就夭逝了。
仲宣是神童，三歲就能隻字不遺地背完《孝經》，音樂中有不合律的，往往亦能指出來。周後愛如性命，而如今竟以這樣的意外摧折，自然痛不欲生。
於是，第二個壞消息跟著傳來：周後複又病倒在床，而且病勢比夏天更見沉重。
周家當然驚擾不安，可是周夫人卻相當沉著，雖然整天難見笑臉，卻並未垂淚，隻是經常獨坐沉思，不知在想些什麽。
不久，周後病重的消息傳遍了揚州，周家的宗親關切異常，因為她一身的安危係一族的榮枯。周家這幾年成了皇親國戚，地方官另眼看待，欠糧欠稅，不敢催索；與人發生訴訟，不論是原告或被告，上得堂去，先占三分便宜。這都是看在周後的麵子上。但“人在人情在”，周後一旦化去，則冰山既倒，何所倚恃？
為此，周家的族長特地去看周夫人，坦率表示，這是宗族的一件大事，無論如何該盡心盡力，使周後早日康複。接著，族長便舉薦了兩位名醫，跟周夫人商量，是用怎樣的一種方式，能讓這兩位名醫得以入宮侍疾。
薦醫一事，周夫人亦想到過，但考慮下來，覺得此舉似乎魯莽。國後違和，自有禦醫盡心會診，未曾有詔征醫而貿然舉薦，禦醫先就不高興。倘或暗中較勁，隻待舉薦的醫生來診脈處方而眼前采取敷衍的手段，豈非耽誤了病人？
經過這樣一解釋，周家族長亦覺得不妥，自動撤銷了建議。不過，他認為後家應該表達深切關懷之意，或者派人去問安，或者進奉藥物。這不但是體製所必需，而且對周後來說，亦是一種安慰。
“說得是!”周夫人欣然接納，“我想兩樣都要，也要派人，也要進藥。族長，你老看，應該進些什麽藥？”
“自然是清補之品，霍山石斛、於潛野百合都是江南的名物。”
“隻怕采辦費時。”
“分頭采辦也費不了多少工夫。”族長說道，“這件事就交給我了，盡半個月之內去采辦，辦到幾樣是幾樣。夫人以為如何？”
“是!都聽族長主持。這費用方麵——”
“這不必夫人費心。”族長搶著說道，“自然是由祭田收入項下開支，作為合族對國後的敬禮。”
“合族的大事，我沒有意見，就請族長費心了。”周夫人又說，“至於派人，我想，隻有讓阿敏去走一趟。”
“是，是!”族長深以為然，“至親探病，理所當然。請夫人交代阿敏，在國後尊前，代達合族虔祝康複的心意。”
“是!一定會轉達。”
等族長一走，周夫人立即吩咐，為嘉敏備辦舟車，收拾行李。胖婆婆聽得這話，大為緊張，幫著嘉敏打點行裝以外，自己也忙著檢點箱籠，預備再度擔負起護送的重任。
“你年紀大了!”周夫人這樣對她說，“我不放心你，也不忍讓你再吃一趟辛苦。而且秋風已起，你的氣喘毛病到了複發的時候，還是在家的好。”
胖婆婆愕然。“那、那派誰護送呢？”她問。
“路上有管家照料；到了宮裏，有羽秋，又有阿蠻在，很可以放心!”
胖婆婆默然無語，而心裏卻有濃重不安和悔恨。不安的是嘉敏此去，形跡如果不檢點，會鬧出很大的麻煩來；而悔恨亦正在此，初回揚州時，便該將姊夫與小姨間親熱得稍嫌過分的情形和盤托出。那時不提，此刻就不便再提，而不說明原委，周夫人不會知道嘉敏必得有人看管著。僅有阿蠻，未必能看得住她；而羽秋是她的羽翼，更隻會壞事，不會規人於正。胖婆婆悔恨徒然，唯有私下囑咐嘉敏，務必謹言慎行，不要給周家“丟臉”。
“丟什麽臉？”嘉敏頗為不悅，“什麽話到你嘴裏就難聽了。真正老背晦!”
“好!好!我背晦!”胖婆婆氣得說話都不利落了，“但願你風風光光回來。”
“當然會風風光光回來，你看著好了!”
動身的前一天，嘉敏由胖婆婆陪伴著，到親長家去辭行。這在周夫人是久已期待著的一個機會，她早就想跟羽秋做一次深談了，隻為有嘉敏在，直到此日，才得其便。
“羽秋，”周夫人執著她的手說，“我跟你雖是初次相見，說實話，從你第一天到揚州，我心裏就喜歡你，常在想，我有你這樣一個女兒就好了!不知道你的意思怎麽樣？”
這是周夫人願認她為義女的暗示，羽秋真有些受寵若驚了。不過，她的心思很快，立即想到，平日從無表示，而當嘉敏臨行之際，有這樣的口風，可能便是一種“賄賂”。這份“賄賂”不輕，周夫人必有所欲。如果是自己所不能勝任的，而貿然接受了這份“賄賂”，豈不搞成彼此難堪的僵局？因此，她斂容答道：“多蒙夫人垂愛，實在不敢當。”
“隻要你知道我的心就是了。”周夫人也很機警，一聽話風不妙，不再勉強，“這一次阿敏上金陵，我要重重托你，多多照應。”
“是!”羽秋答說，“夫人就不叮囑，我也不敢不盡心的。”
“我知道你心思靈巧，又持重識大體。所以我叫胖婆子不必去，有你，我放心得很!”
這表示是將原要托付胖婆婆的監護重任，改托了她。這使得羽秋又生警惕，有些答應不下去了。
“羽秋，”周夫人注意到她的神色，進一步重托，“我這小女兒不懂事，你此去就當她是你的妹妹。應該勸她的，你要老實告訴她，不必顧忌；該為她做主的，你就代我為她做主。”
這責任太重。但羽秋同時有感激知遇之感，便覺得不宜輕易諉避。她臉色凝重地想了一下，問道：“夫人這話，我有些不明白，什麽事該為小娘子做主？”
“我先給你看樣東西。”
周夫人親自打開箱子，取出一個盒子來。雖未打開，羽秋已知道盒中所藏何物。
果然，打開來一看，正是那副晶瑩玲瓏的玉連環。羽秋隻靜靜地注視著，等待周夫人發話。
“你想來見過此物？”
“是!”羽秋的答語是早就想好了的，“見小娘子取出來玩賞過。”
“你總也知道它的來曆？”
“不知道!”羽秋故意問說，“不是府上的家傳之寶？”
“不是!是官家所賜。就是我小女兒這次在金陵，官家賞賜的。”
“喔!小娘子不曾跟我說起。”
“她不好意思跟你說。官家特意賞賜此物的用意，盡在不言之中。羽秋，你聰明過人，應該解得其中的意思。”
“夫人太誇獎我了。”羽秋笑道，“我一時還想不透。不過——”
“怎麽？你說!”
“我怕說出來讓夫人見笑，我是瞎猜。”羽秋慢吞吞地說，“這三套的玉環還不足為奇，奇在一個白玉環，套著兩個翡翠環，隻怕其中有個說法。”
“是不是，我說你聰明!”周夫人說到這裏，突然站起身來，走到門口，探頭出去，左右張望了一下，看清楚了沒有人在，方始轉身關門，回到原處說道，“這兩個翡翠環，都是我的女兒。”
這樣的說法，聽來不通，而意思是可以明白的，羽秋覺得不便也不必再裝糊塗。她略想一想答道：“原來官家是想學大舜，拿小娘子也迎娶入宮。這玉連環便是定情的信物？”
周夫人顏色大變，雙眼睜得好大地問：“定情？”
這一下，羽秋才知道說溜了嘴，失言了!“定情”二字豈是隨便可以出口的？幸而她沉著機警，做了個說錯了話的慚愧表情。“我說錯了一個字，”她不好意思地笑著，“是定聘。”
聽這樣解釋，周夫人的臉色方始恢複正常。“對了，是定聘的信物。”她點點頭說，“羽秋，我把我的想法告訴你：周家出一位國後，盡夠了，不必再出一位妃子，不過，國後是周家的!你懂我的意思嗎？”
這話就很深了，羽秋凝神想了一下，終於了解，同時由衷地佩服周夫人的深沉與精明。
“我想，你一定懂。我要拜托你的就是這一點。倘或國後不諱，你要幫我再爭一位國後回來。羽秋，”周夫人搶著說道，“你不要推辭!我知道你怕責任重，可是我相信你。萬一不成功，我決不怪你。皇天在上，我不說一個字的假話。”
“夫人!”羽秋莊容答道，“我盡力，我一定盡全力。”
中秋剛過，正是江南一年之中最宜人的季候，天青雲白，橘綠楓丹。溯江而上，一路有著觀玩不盡的好風景。然而，嘉敏憑窗閑眺，眼中所見與心中所見的，卻全不相同。
心中所見的幻影，有回憶也有想象。但能想象畫堂南畔，小別重逢，有多少輕憐蜜愛，喁喁細語，卻不能想象病榻存問，姊妹之間是如何難堪的情狀。
這個念頭不斷縈繞在她心頭，始終不能求得解答。實在悶不過了，隻好問出口來：“羽秋，你看我這一趟到金陵，是應該高興呢，還是應該傷心？”
羽秋不但無以為答，且有啼笑皆非之感，暗暗歎口氣：問得出這樣天真的話來，哪像能母儀天下的人？
嘉敏卻又說了：“我的話，恐怕不夠清楚。我是說，我的態度應該怎麽樣？總不能見了什麽人都是傷心的樣子吧？”
“可也不能見了什麽人都是高興的樣子。”
這話帶著些搶白的意味，而嘉敏卻不以為忤，反覺得啟示甚深。她認為羽秋是在告訴她，隻有跟一個人，而且是在私下相處時，才能表示高興。除此之外，都應該顯出因為關懷姊姊的病勢而憂心忡忡的神情。
“我懂了。”她的聲音欣快，“我知道我何以自處了!”
這種充滿了自信的語氣，在羽秋來說，是一種安慰。從接受了周夫人的付托，她一直覺得雙肩沉重，有不勝負荷之感——主要的憂慮是怕嘉敏太不解事，變成扶不起的劉阿鬥。因而羽秋一直在盤算，怎麽找個機會，好好跟她談一談。看起來，此刻就是機會。
但是，談些什麽？怎麽談法？卻仍費思量。她知道周夫人的打算，是連嘉敏都不知道的。本來事在未定之天，一切要看機遇，唯有憑一心妙用，見機而作，無法預定步驟，強使未來的情況，必須適合自己這方麵的希望。這一來，就以不讓嘉敏知道為宜。不然，她心裏擱著那樣一件大事，患得患失，無法出以嫻靜自然的姿態，先就輸了一著了。
這樣想著，羽秋愈生警惕，決不可在言語中透露周夫人的打算。不過，自己的使命，卻不妨稍為說些給她聽。“小娘子，”她用很懇切、很負責的聲音說，“臨走之前，老夫人囑咐我，務必格外照料小娘子。我說，照料是我分內之責，卻不知什麽叫‘格外’。老夫人告訴我說：除了飲食起居以外，要我勸小娘子兩件事：第一，言語舉止，總要穩重，讓人家知道我們周家的家教好；第二，待人接物，總要寬厚體恤，那才是有福氣的樣子。當時我鬥膽答應了下來，小娘子要成全我。”
“成全!怎麽成全你？”
“請小娘子聽從老夫人的囑咐，讓我將來好有交代。”
“是這個!”嘉敏毫不考慮笑道，“我一定能讓你有交代!”
羽秋覺得肩頭輕鬆了些。心裏在想，嘉敏如果能夠謹言慎行，給人一個端莊賢淑的印象，而又能寬厚體恤，廣博人緣，大事就可望成功，自己對周夫人也就真的可以交代了。
* * *
船到金陵，裴穀親自來接。嘉敏入宮仍舊住在友竹軒，略略安置了行裝，第一件事是朝見聖尊後。
聖尊後也在病中，雖能起床，卻不出宮。因為稍為勞累，或者冒風感寒，就會氣喘不止。加以心境拂逆，精神亦大不如前，見到嘉敏，感傷多於喜悅，歎息不止。
“唉!不過半年不見，出了多少想不到的事。你大姊的病都快複原了，忽然又反複。仲宣是她的**，偏偏就拿她的**奪了去。真不知是前世造下的什麽孽，連菩薩都難庇佑。”聖尊後略停了一下問道，“你娘身子好？”
“多謝聖尊後惦著。”嘉敏站起身，恭恭敬敬地答道，“托聖尊後的福，倒還健旺，隻是為了大姊的病，這一陣子急得睡不著。”
“天可憐見，讓你大姊快好吧!不然不知道要拖累多少人!”
“一時的年災月晦。請聖尊後也不必太著急，不然大姊心裏不安。”
“是啊!為此，大家勸我不要去看你大姊，就因為她一向孝順，看見我這樣子，沒的倒替她添了病。”
說到這裏，聖尊後的氣喘病又發作了。宮女們替她抹胸捶背，取藥拿水，亂過一陣，扶入寢宮，嘉敏也就悄悄退了出去。
回到友竹軒，隻見阿蠻在那裏等著，嘉敏行過了禮，顧不得敘路上的景況，便即問道：“國後可好些了？我看看她去。”
“好些了!”阿蠻慢條斯理地答說，“此刻剛服了藥睡下。小娘子先請更衣休息。”
“好!你別走。等我換了衣服再細談。”
就這時，阿蠻已背著嘉敏向羽秋遞了一個眼色。因此羽秋將嘉敏送入臥室，趁她更衣的當兒，悄悄溜了出來，隨著阿蠻到了僻靜的角落去密談。
“是誰的主意？”阿蠻一開口便是埋怨的語氣，“將小娘子送了來幹什麽？”
羽秋心想，一到便有麻煩，得好好應付。因此，雖對她的態度有反感，仍舊很沉著地回答：“周家合族都說，應該派人來探病，還有一批清補的藥，隨後貢進來。這也是人情之常，有什麽不妥？”
“太不妥了!”阿蠻黯然答道，“國後的病是心病，從小王子一死，精神竟有些錯亂了，見不得不順眼的東西、不順眼的人。”
“她們到底是姊妹——”
“唯其是姊妹，心病更厲害。”阿蠻搶著說，“別人不知道，你應該知道。”
“是的。”羽秋不能不承認，“那麽，你說怎麽辦呢？”
“隻有瞞著國後，不讓她們姊妹見麵。”
“這……”羽秋想了好一會兒，沒有善策，“小娘子麵前怎麽說法？
同胞姊妹，不容相見，換了你，心裏會怎麽想？”
“所以說，不來最好。”
“已經來了，莫非讓她馬上回去？”羽秋的聲音漸漸高了。
“輕點，輕點!”阿蠻急忙警告，“既來之，則安之，我們來商量一個辦法。”
阿蠻是想好一個主意來的，此時不過要求羽秋如計而行。主要的是要使嘉敏相信，周後見不得親人；一見親人，情緒激動，不能自已，最是大忌。因此，聖尊後至今不曾到瑤光殿去探病，連國主亦絕少跟周後見麵。如果讓周後知道嘉敏已到，必然會想起娘家，思念慈母，於病體無益有害。
不見周後的麵，嘉敏當然不能釋懷，所以安排她到瑤光殿去探視一次是必不可少的。但隻能在周後熟睡的時候，遙遙一望。
“路遠迢迢地趕了來，探望親人的病，就這麽話都不能說一句!”羽秋問道，“換了你可能甘心？”
“羽秋，你好傻!”阿蠻平靜地答說，“我們都是局外人，何苦動感情替局內人去設想。我們有過約定，合力維持大局，請你不要忘記。”
羽秋無話可說——她心裏明白，如今又變成各為其主了。但如周後大限已到，終將一病不起，阿蠻亦會見風使帆，另打主意。那時很需要她的助力，不如此刻先賣個人情給她，為將來留個餘地。
於是羽秋說道：“阿蠻，我們的約定，我自然沒有忘記。不過大局是不是靠我們兩個人的力量就能夠維持得住，實在大成疑問。誰叫我們倆好呢？你怎麽說，我怎麽做就是。”
“照我的話沒有錯。”阿蠻欣慰而自信，“錯了你問我。”
“如果你錯了，就該我來拿主意了!那時候你怎麽說？”
“自然聽你的。”
“好!”羽秋也是欣慰而自信地，“一言為定!”
“怎麽？”嘉敏怫然不悅，“阿蠻怎麽就悄悄走了？我不是讓她等一會兒，等我換了衣服有話要問她嗎？”
“是的!是我叫她走的。國後又在鬧了，非她去，不然不能讓國後安靜下來。”
“鬧？”嘉敏愕然，“鬧什麽？”
羽秋略作沉默，是一副黯然的表情，然後歎口氣說：“唉!我剛才聽阿蠻說了才知道，國後的病很麻煩。她為小王子憂傷過度，精神有些錯亂，竟像是心疾。見不得孩子，見不得貓，尤其見不得親人，見了就一定發作。病是發作一回重一回，唯有多多靜養，才有逐漸康複之望。”
“那，”嘉敏不安地問，“見了我，不也要發病嗎？”
“是!”羽秋輕輕地答說，“阿蠻剛才跟我商量的就是這件事。真正為難!”
嘉敏知道她們所感到為難的是什麽了，默然半晌，無可奈何地說了句：“這樣說，一時竟不能見麵？”
“去看一看總不要緊。就別讓國後知道，免得觸動心境。”羽秋緊接著說，“等我再跟阿蠻去接頭，看什麽時候國後睡了，讓她趕緊來通知，我陪小娘子到瑤光殿去一趟。”
嘉敏無奈，唯有默默聽從。但就是這聊勝於無地看一眼，一時也還不能，等到傍晚沒有消息，也沒有人來探望，隻有聖尊後送來的食物，大盤大碗，擺滿一桌，嘉敏看著就飽了。
“多少吃一點。”羽秋勸她，“這不比在家，半夜裏餓了，要湯要水很費事。”
“一點都吃不下。”嘉敏有著無可言喻的淒涼與委屈，“這算是什麽？大老遠跑了來，冰清鬼冷，沒個人理。什麽皇親國戚？小戶人家投親訪友，也還有些人情味!”說著便掉下淚來。
“這一次與上一次不同。”羽秋取塊綾帕為她拭淚，“千萬忍耐，人家不是有意冷落至親。”
嘉敏的牢騷是因為一個人而發，默然半晌，到底忍不住問了出來：“官家呢？知道不知道我來了？”
“想必知道。”
既然如此，就再有一問：為何一無表示？這句話已到口邊，到底又咽了回去。
羽秋當然猜得到她的心思，卻不願對她做何譬解，以當安慰。因為她覺得事在未定之天，情緣牽惹，形跡不謹，都該極力避免，所以提到這上頭，以裝糊塗為妙。
“裴穀呢？”嘉敏旁敲側擊地問，“隻照了個麵，就再不見他的影子了。”
“小娘子是有話要跟她說？”
“沒有。”嘉敏言不由衷地回答。
於是羽秋又不作聲了。她認為這話無須答複，裴穀有裴穀的職司，無緣無故到友竹軒來幹什麽？
“羽秋，”嘉敏突然問道，“我該不該寫封信，讓老管家帶回去？”
“當然要的。”
“信該怎麽寫？”
這句話將羽秋問住了，細細想去，這封信很難著筆。照顧而敘，一定會讓周夫人憂慮，如說到了尚未能見著周後，更不成話。
“我看暫時不寫吧!根本無話可說。”
“老管家明後天就原船回去了，如果沒有一封信帶回，他怎麽在老夫人麵前交代？信還是要寫的，好歹編幾句吧!”
“你來編，我來寫。”
於是羽秋在書齋中點上了燈，鋪排紙筆，讓嘉敏坐下來聽她的意思編寫。其中最費酌斟的是談周後的病，隻說思念愛子，憂慮過度，因而成疾，向來病去如抽絲，好得慢些，請堂上不必惦念。
信寫到一半，阿蠻來了，來通知周後已經熟睡，如果嘉敏要去探望，正是時候。這一來，自是收拾未完之信，匆匆跟著阿蠻而去。
一進瑤光殿便聞見濃鬱的藥味。殿庭中燈火悄然，人來人往，但為怕驚醒周後，都躡手躡足的，如幢幢鬼影。見此光景，嘉敏的一顆心，不由自主地懸了起來。等進入寢殿，阿蠻搖手示意，不讓她走近床前，揭起一重羅帳，再揭起一重紗帳，容她遙望。
突然，喉頭發癢，失聲一號，嘉敏趕緊捂住了自己的嘴。同時，羽秋已挽著她的臂，半拖半拽地將她很快地扶到外邊。
而屋中的周後已驚醒了，但聽她有氣無力地在問：“什麽聲音啊？”
“沒有什麽？”是阿蠻在回答，“值夜的人睡著了，在發魘!”
“什麽時候了？”
“三更天。”
“不早了，你們都去睡吧!”
在窗外屏息靜聽的嘉敏，隻覺得窗內傳出來的語聲，迷離虛幻，不像是聽慣了大姊的聲音，不由得掙一掙身子。而羽秋卻拉得很緊，並且不由分說地推著她就走。
“羽秋!”嘉敏小聲央求，“讓我進去!”
“不!”羽秋隻答得一個字。很輕，但硬得像鐵一樣。
“你沒有聽見我大姊的聲音，好好的，神誌清楚得很嘛!”
“見了親人就不清楚了。希望她一天好過一天，就別見她的麵，見麵替她添病。”
這句話很管用。嘉敏除了悲痛以外，再無一句話可說，由羽秋扶著，一腳高、一腳低走回友竹軒，頹然倒在**，隻覺得內心有難以言宣的悲苦抑鬱，眼眶一熱，淚如泉湧，再也無法抑製了。
羽秋這回不勸她了。隻要她不哭出聲來，流淚可以讓她心裏好過些，盡不妨聽其自然。
果然，眼淚中瀉出了心中的苦水，嘉敏的心境漸漸平伏了。自己起床坐到鏡子前麵，從羽秋手中接過一塊熱毛巾，擦一擦臉問道：“我大姊到底是什麽病呢？總有個病名吧!夏天生的是‘暑溫’，現在呢？”
“聽說是因為受驚經閉而起，是血分上的毛病。”羽秋答說，“我也問過阿蠻他們，誰都說不上來。女人血分上的毛病，最麻煩，最難治。”
“你能不能找張脈案來讓我看看？”
“那一定可以，隻怕看不懂。”
“我隻要知道，大姊的病到底有沒有危險？”
“這還用說？當然是險症。”羽秋換了副很鄭重的臉色，“小娘子，你可千萬不能著急憂鬱，倘或自己不加保重，也鬧個病痛，那可是件不得了的事。”
“怎麽呢？”嘉敏覺得她有些言過其實，忍不住問說，“我自然不願意生病，但如真的有了病，也不見得是件不得了的事。你的話，我倒不懂了。”
“生病也要看時候、看地方。小病生得不是時候、不是地方，就是件不得了的事。”
“你的話，聽起來像有些道理。”嘉敏想了一會兒，歉然地搖搖頭，“可是，我還是想不明白。”
“再也明白不過的事。小娘子倒想，第一，宮內許多不如意的事，夠煩人的了，偏偏又添一個病人，時候趕得太不好!第二，在這裏病了，自然是請禦醫來看，他們有他們的一套規矩，輪著班來，不能想請誰就請誰。運氣好來了個醫道高明的，可又沒有人跟他打交道。‘望、聞、問、切’四個字，首先‘問’字上頭就欠缺——”
“是!我當然要說，不過人微言輕，聽不聽全在人家。倘或在家，老夫人說了，醫生自然字字記在心裏，‘問’也問得格外仔細。在這裏，禦醫可就沒有那份耐心來聽來問了。”
“話倒也說得不錯。”嘉敏霍然驚覺，“我可真不能在這裏害病!讓禦醫耽誤了，小病變成大病，大病就會送命。”
“正是這話!小娘子到底明白了。”羽秋又說，“隻要心境開朗，起居小心，百病不侵。”
“心境是開朗不了的。”嘉敏歎口氣說，“唉!我也真不知道怎麽好了，不該來這趟的——不來呢，惦念得慌，來了反更憋得慌。”
“不要去多想了。上床看看書，吃點茶食消消閑。等倦了，拿書一丟去尋個好夢，最舒服不過。”
說著羽秋裝了一果盤的杏幹、桃脯之類的茶食，又雜抽了幾本唐人的詩集，一起都安置在她床前。隻待她上了床，便好去尋相好的姊妹，細敘別後光陰時，不道裴穀來了，指名相訪。
羽秋心知他此來所談，必與嘉敏有關，防著有些話是必須隱瞞的，所以有意將裴穀引得遠遠的，在回廊盡頭站著交談。可是嘉敏已經發覺，她掀開窗簾，目不轉睛地注視著，苦於隻字不聞，隻能在心頭納悶。
等裴穀離去，羽秋回轉，她推開房門先迎了出去，喊住羽秋問道：“裴穀來幹什麽？”
裴穀來傳宣旨意：明日上午，國主邀嘉敏相晤。羽秋心想，這話要實說了，她一定魂牽夢縈，整夜不得安寧，以瞞著她為妙。
於是她隨口編了個謊：“裴穀來問老管家什麽時候回揚州，好打點官家頒賜的儀物，讓他帶回去。”
“噢!”嘉敏有些失望，隨手帶了一本李商隱的詩集，悄然上床。
朦朧中，嘉敏被喚醒，夜來噩夢連連，餘悸猶在，所以驟聞呼喚，驚出一身冷汗，一挺身坐了起來，急急問道：“國後怎麽樣了？”
羽秋一愣，旋即省悟。“國後沒事!”她平靜地說。
“小娘子請起身吧!我有好消息。”
“好消息？說吧!”
“官家請小娘子會麵，隻怕快著人來召請了。”
聽這一說，嘉敏很著急，因為晨妝費事，光是梳頭，就得好些時候，勻臉講究細致，心急不得；倘或妝飾未就，已來宣召，豈不誤事？
“你看你，”她不由得埋怨，“怎麽不早叫醒我？”
羽秋倒是好意，因為看她睡得沉酣，不忍斷了她的好夢，但此時無暇分辯，要緊的是能讓她保持從容沉著的心情。
於是她說：“時候也不算晚。按部就班，一定來得及，隻別亂!就稍為晚到一會兒，也不要緊。官家莫非還為此生氣？”
最後一句話很中聽。嘉敏的心思立刻改變了，不但不急，反而有意慢條斯理，存心打算晚到，倒要看看等人的是如何焦急。
“你先回去!”嘉敏隔著簾子發話，“就說我知道了。”
羽秋很詫異，不知她這樣回答，是何用意。裴穀也聽出話鋒不妙，隨即答說：“官家麵諭，命我陪小娘子一起去。備得有簷子在這裏。”
“好吧!”嘉敏矜持地答說，“你就等著吧!”
這一下，羽秋知道了她的用意。這樣做法，可以抬高身份，也不算錯，隻是宮廷體製，官家威嚴所關，決不可過分，因而輕聲說道：“略坐一坐，就走吧!讓官家久等，到底也不好。”
嘉敏點點頭，起立之先，又照一照鏡子問說：“似乎不該用胭脂？”
羽秋明知她輕染雙頰，因為胭脂用得恰到好處而得意，才有這樣其詞若憾的一問，卻不便點穿，笑笑答道：“就是這樣不濃不淡最好!”
“羽秋!”嘉敏突然收斂笑意，輕聲問道，“見了官家，我臉上該是什麽樣子？”
這話也隻有羽秋才懂：“當然不能愁容滿麵，可也不宜有笑容。就像小娘子胭脂一樣，不濃不淡最好。”
“對!我懂了。”
於是出簾上簷子，裴穀前導，羽秋後隨，緩緩向瑤光別院行去。一箭之地，在嘉敏一個念頭還未轉完，簷子已經停下來了。
掀開窗簾，一眼便看到李煜，他是如此逼近，使得嘉敏有措手不及的窘迫之感。唯有退後一步，低頭喚一聲：“官家!”接著，便待下跪行禮。
“羽秋!”李煜很快地說，“你扶住小娘子，不必行禮了。”
“是!”羽秋扶著嘉敏說，“應該到裏麵再行禮。”這是暗示嘉敏，從容應付。
嘉敏省會得她的意思，便索性隨她擺布，扶入殿中，按照覲見國主的儀節，行了大禮，一切都隨羽秋的暗示行事。
等她站起身來，李煜正待吩咐為嘉敏設座時，裴穀疾趨兩步，躬身說道：“啟奏官家，西屋已伺候下了。”
“好!就在西屋坐。”
瑤光別院的畫堂，坐西朝東，所以西屋實在就是後廳。不知是有意還是無心，一桌酒果就設在嘉敏當時住過的後廳北軒。“潛來珠鎖動，驚覺銀屏夢”的往事，似乎是那麽遙遠，卻又如此清晰，嘉敏說不出自己的感覺是悵惘還是親切。
“小妹!”
為這一聲所驚，她定定神環視眼前，方始發覺屋中隻有她跟李煜兩個人，久別重逢，不免有由陌生的感覺而來的羞澀。可是，在他那種柔和得如煙籠寒水般的眼光撫慰之下，那一分羞澀，也就很快地消逝了。
“我沒有想到你會來!”李煜緊接著說，“你來得正好。”
“怎麽？”嘉敏直覺地問。
“你想，我這幾個月以來的遭遇!真正無複生趣。聽說你來了，就好比在窮陰凝寒的千仞穀底，突然發現陽光。你不知道我心裏的感激!”
“不要傷心，千萬不要傷心!一切都會變好的。”
聽得他的慰勸，嘉敏才發覺自己的雙眼已經潤濕。“我沒有哭!”她背轉身去，用手背拭去淚水，想到有句話，正好在這無意中避開了正麵的時候說，“請你也千萬珍攝!上有聖尊後，下有黎民百姓，一身係國之重，決不能讓大家失望。”
“是的，我聽你的勸。”李煜停了一下說，“小妹，你回過臉來，讓我看看你!”
她回身容他細看，自然而然也抬眼平視——李煜又瘦又黑，失去了平日俊朗的神采，但一雙眼內，正從抑鬱中透出喜悅的光芒。對她來說，這是心痛之中唯一的安慰。
“你憔悴得多了!”
“你也瘦了些。”李煜問道，“你母親可好？”
由此開始才敘家常，敘旅途的景況，然後李煜談仲宣如何夭折，周後如何驚痛成疾。
“可惱庸醫!”他恨恨地說，“至今說不出一個究竟。說什麽你姊姊的病，叫作‘鬱症’。脈案中都是些教人不懂的話，‘陽失陰戀，絡中空隙，陽化內風，鼓動不息，日就消爍’。不知說些什麽!”
嘉敏亦聽不懂他所背誦的脈案，隻問：“該當怎麽治法呢？”
“治這種病，非藥石所能奏效，貴乎摒絕憂煩，開懷頤養。”李煜深深歎息，“唉!你姊姊就是心胸不開朗，所以難!”
這話與所謂“心疾”的說法，大致相符。嘉敏對周後的病，到此時才算有了一個大致的了解。可是對那句“心胸不開朗”，她卻不知道他話中有話。她唯一感到困惑，也可以說委屈的，仍然是她為什麽不能走近病榻，跟周後說話？
“他們說，大姊的病，是因為仲宣夭折，憂傷太過而起，精神有些錯亂，見不得親人，一見病就會重。所以，昨晚，我隻是遠遠望了一眼，可憐!瘦得不成樣子了!姊夫，”她很吃力地問，“連你也不能去看她嗎？”
這是編出來騙嘉敏的話，李煜也知道，他是聽裴穀所說。其實騙嘉敏的這套話，就是裴穀與阿蠻商量出來的。周後致疾之由，李煜也是最近才知道——起因於聖尊後宣示要迎嘉敏入宮，而加重於愛子的摧折。她本來就有氣血不調的毛病，經此鬱悒之事的連番打擊，越發血氣錯亂，經脈不行，釀成幾於不治的重症。
他很清楚地記得裴穀的話：“國後如今見不得的有兩個人，一個是岐王的保姆，一個是後家的小娘子。一見勾起心事，病就越發不得好了。”追封岐王的仲宣的保姆，照看不周，是個禍首，拿她來跟嘉敏相提並論，唐突太過，使他很不高興。可是他不能不承認裴穀的說法絕非無稽之談，因而也就不能不勉強同意他所提出來的，將嘉敏與周後隔離的辦法。
“靜養!”嘉敏怔怔地望著鋪在磚地上的猩紅“地衣”，好久才自語似的說，“早知如此，我不該來的!”
“這是怎麽說？”李煜的聲音中，失望多於疑惑，“你就隻為看你姊姊一個人？”
嘉敏發覺自己失言了。無論如何有聖尊後在，專為問安，亦當不辭跋涉，何以說是“不該來”？而況捫心自問，此行原非隻為探病，然則那樣的說法，豈不是當麵撒謊，顯得太矯情了？
“原來你心目中隻有你姊姊——”
“姊夫，”嘉敏搶著說，“不是這話!我本來就要替聖尊後來請安的。”
“這才是!不枉聖尊後對你的愛護。”李煜又說，“除聖尊後以外呢？”
這明明是在問：莫非全不念我？嘉敏了解他的意思，苦於不便承認，有意這樣回答：“還有黃保儀。”
“還有呢？”
“還有？”嘉敏看著他那咄咄逼人的眼色，鼓起勇氣答道，“還有個隱於鍾山的詞客。”
李煜笑了。那親切而瀟灑的笑容，在嘉敏並不陌生，可是與記憶中比較，微有不同，唇角下垂，笑中有愁苦之容，使得嘉敏隱隱心痛。
“姊夫，你真的要保重。”她忽然想到，“不要嘔心瀝血去作詞!那是最耗心血、最傷精神的事——‘語不驚人死不休’，那句詩真害人。”
李煜又笑了。這是無話可說，而又不能不有所表示的表示。談到詞中甘苦，他覺得她畢竟還隔著一層——她隻能解得詞意，卻不解詞中的好言語，有時無須苦吟，自然會奔來心頭腕底。
嘉敏也看出他這一笑，仿佛有著無可與言的意味，便即問道：“怎麽？我說得不對？”
“哪裏？”李煜急忙分辯，“你說的是好話，怎麽不對？從今以後，我倒要聽你的勸，作詞隻是寄情遣興，犯不著太認真。”
這是泛泛的安慰敷衍。嘉敏有些不高興，看了他一眼，將頭扭了過去，望著別處，神情顯得很落寞。
在沉默中，她隱隱聽得“嗒、嗒、嗒”的一聲又一聲，忽高忽低而極沉著、極有韻律的聲音，驟聽不解，細聽才知究竟。正要動問，李煜卻先開口了：“你聽見沒有？是宮女在東池搗練。”
“聽見了!”每到秋天，江南水鄉，處處可以聽見貧家婦女在河邊用木棒槌搗練綢、除去雜質的聲音，嘉敏所奇怪的是，宮中居然亦有這樣的情形。但細想一想，也就不足為奇：宮女既可自己染絲，創出“天水碧”的新色，自然亦可以自己搗練，千錘百煉成柔軟潔白的好熟絹。
正在這樣想著，李煜說道：“我念首詞你聽!”接著，他用清朗的聲音，慢慢念道：
無奈夜長人不寐，數聲和月到簾櫳。
這首詞，渾成自然。嘉敏一個字一個字聽得很清楚，眼前就仿佛看到李煜深夜不寐，輾轉反側，聽西風斷續傳送搗練的砧杵之聲，煩躁而無奈的情狀。不言愁而愁自見，嘉敏又為他隱隱心痛了。
“這是為什麽？”他問，“小妹，你總該知道。”
是為什麽“夜長人不寐”？當然是念遠。唐人詩中，多用萬家砧杵之聲示懷念征人之意。如今兵革不興，江南亦無派在邊塞的戍卒，那麽這“斷續寒砧斷續風”中所引起的念遠之情，自然是在揚州了。
意會到此，她隻報以深情的一瞥。李煜當然亦不必再做追問，拉著她走到陳設著酒果的圓桌前，扶她坐下，斟酒相勸。
“這算是為你洗塵!”
就這一句話，又引起嘉敏許多感觸。她回想春天第一次來探親，大姊喜不自勝，處處抬舉，特為設盛宴接風，傳召教坊，雜陳百戲，自中午直到深夜方罷，都說“宮中好久沒有這麽熱鬧過了，是沾後家小娘子的光，才得如此盡歡”。以今視昔，當時的風光，恍如一夢。嘉敏借袖障麵，將那一杯酒和淚吞了下去。
為了不願讓李煜看到她的淚痕，她裝著酒嗆了嗓子，轉過臉去，假咳兩聲。等李煜遞過一塊羅巾來，她順手先拭去淚痕，然後才回臉相看，強笑著一聲：“這酒真衝!”
“是新酒。”李煜答說，“今年的官酒做得不好。唉!”
這也奇了!嘉敏問道：“官酒做得不好，又何用歎氣？”
“你不懂!”
“原是不懂。懂了我就不會問這傻話了。”
話中有怨懟之意，李煜不免歉然。“不是我不肯告訴你，隻為這不是什麽可以高興的事。”他低聲下氣地說，“公家賣酒，雖不是一本萬利，卻是官庫一筆大收入。百官俸祿，半從官酒中來，酒做得不好，沽的人就少了，官庫收入當然也少了，所以歎氣。”
“原來如此!我竟不知道小民買醉，關乎百官俸祿。”
“你們長在深閨，嬌生慣養，哪裏知道民生疾苦、稼穡艱難？”
這讓嘉敏不服氣，因為在她聽來，話中有笑她幼稚無識之意。她自以為對世務經濟亦非一竅不通，倒要道一番見解出來，讓他知道自己不是懵懂無知的人。
“說官酒不好，沽的人就少了，這話我卻不信。酒癮來時，不管酒好酒壞，總要喝夠了量才罷。官酒不好，不過背地裏挨罵而已。”
“挨罵還少得了？‘皇帝背後罵昏君’，最好不聞不問。”李煜接下來又說，“少沽不是少飲，隻飲的不是官酒。”
“莫非是私釀？”
“當然。”
“私釀犯法，不會依法處治嗎？”
“唉!”李煜歎口氣，無奈地說，“我又不忍。”
李煜愕然。“我何敢望西楚霸王？”他看一看自己身上說，“我怎麽樣也看不出自己有一點西楚霸王的味道。”
“有的。”嘉敏便念一段韓信批評項羽的話，“‘項王見人，恭敬慈愛，言語嘔嘔。人有疾病，涕泣分食飲。至使人有功，當封爵者，印刓敝，忍不能予。此所謂婦人之仁也!’”
李煜有些窘，但並無不快，大笑說道：“好熟的《史記》!小妹，我為你在澄心堂設一個位置，你看如何？”
“那可不敢奉詔。澄心堂是平章軍國大事的地方，哪有我插足的餘地。”嘉敏略停一下，凜凜然地加一句，“君無戲言!”
這話在李煜聽來刺心。因為他自知對她是有虧欠的，彌補這份虧欠隻有一個辦法：實現自己的諾言，迎娶她入宮，冊封為妃。他疑心她所說的“君無戲言”，即是在提醒他要記住自己說過的話。
於是他想告訴她，聖尊後已經有過這樣的表示，無奈是她的同胞姊姊陽奉而陰違，甚至為此致疾。如今病成這般模樣，自然不便再提。
話已到了口邊，李煜驀地裏省悟，大為不妥。他聽裴穀說過，聖尊後願迎娶嘉敏入宮的意思，當事的本人並不知道，此時揭破，周家親姊妹就永難和好了。而況，嘉敏或許會追問一句：“萬壽殿的慈諭，到底算不算數？”又將何詞以對？
因此，他覺得話以說得籠統些為妙。“你說得不錯，君無戲言。”他這樣回答，“我說過的話，會記在心上。你放心好了!”
嘉敏將他這兩句話，細細體味了一會兒，心裏熱辣辣地又怎麽樣也靜不下來了。她覺得這樣勉強坐著，不但是一大苦事，而且神思不專，應對之間會說錯話，十分不妥。
於是她趁勢答道：“姊夫叫我放心，我自然放心。今天還沒有給聖尊後去請安，隻怕會著人來召喚，我該回去了。”
嘉敏回到友竹軒，第一件事便是關緊房門，將李煜所說的話告訴羽秋。當然，接下來是征詢她的意見。
“官家勸你放心，你就放心好了。”羽秋慢吞吞地答說，“一個人的一生，在前世就注定了的，誰也不能強求。逆來順受，聽其自然最好。”
“你倒是說的什麽呀？”嘉敏嗔怪她說，“婆婆媽媽，倒像七老八十的口氣。”
羽秋笑笑說道：“那叫我說什麽呢？我又沒有那麽大的法術，能讓國後跟聖尊後一下子都康複。宮裏平平安安、高高興興的，才是辦喜事的時候。”
嘉敏默然。她聽懂了羽秋的話，老少兩後，特別是國後的病，一日不好，就一日不能議封妃嬪。這樣想著，對她大姊又關切異常了。
“明天，”她似乎下定決心，“明天我還要到瑤光殿去看看。”
嘉敏與她姊姊不同，不甚佞佛。但此是無計之計，不妨一試，便稟明了聖尊後，帶著羽秋上百尺樓去燒香。未曾禮佛，先做遠眺。憑欄向揚州方向望去，不由得便想起杜牧的詩，輕聲念道：“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋!”
這首杜牧懷念揚州友人的絕句，她隻念了半首，因為想到後麵兩句“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”，如果在這莊嚴佛地中念出聲來，便太褻慢不敬了。
口中無聲，心底有思。嘉敏思量的是風流杜牧在揚州的那些詩篇，因而勾起濃重的鄉思，便隨口問道：“羽秋，你覺得揚州如何？”
“好地方!自古繁華之地。”
“我倒看不出，也許是看不到。”嘉敏答說，“‘春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如。’我就不知道是何光景，隻覺得揚州處處親切。不像在這裏，孤零零的，心裏老是發慌。”
“小娘子是想家了。”
“是有那麽一點。上次沒有。”嘉敏轉臉問說，“羽秋，這是什麽道理？”
“大概，大概是秋天的緣故吧!”
“也許是。”嘉敏歎口氣，“秋天，唉!哪年秋天，都比今年好過。”
“境由心造。”羽秋相勸，“莫想秋天的蕭瑟，隻想秋天的高爽，心裏就好過些了。”
“對!”嘉敏想了好一會兒，深深點頭，“對!凡事朝好處去想，就不會有那麽多煩惱。我們進去吧!”
於是繞過回廊，由正門進入佛堂。入眼是一尊高手所塑的觀音大士的立像，手拈楊枝，恬然下視。嘉敏不由得雙手合十，默默垂眼，心裏在想，應該禱告些什麽？
等伺候佛堂的老婆子，燃爇了線香，遞到手中，她已打好禱詞的腹稿。嘉敏上香下跪，輕聲念道：“廣陵信女周嘉敏，虔求大士慈悲。一願聖尊後康強，國後早占勿藥；二願合家大小平安；三願得如所願。”她的聲音更低了，“信女私心所願，必蒙菩薩洞鑒，垂憐默佑!”說罷，伏身在地，畢恭畢敬地拜了幾拜。
拜完起身，又前後左右瞻視了佛堂，抬頭看到那盞長明燈，不由得深深注視。
“瑤光殿的那間佛堂，我不曾見過。”她問那老婆子，“怎的長明燈會掉下地來，想是不曾安牢？菩薩也不保佑？”
“阿彌陀佛，罪過、罪過!”那老婆子合攏了手，誠惶誠恐地說，“小娘子休這等說，當心菩薩嗔怪!小王子與國後原是前世一劫，莫看今世做了母子，其實是來討債的。國後一條命不曾討了去，全虧平日信佛虔誠，不然就是子克母，不會母克子。如今不過吃了驚嚇，有些病痛，算不得什麽。可憐，國後想不開，有朝一日想開了，看小王子不過鏡花水月，原該轉眼成空，那病也就好了。”
那老婆子能言善道，裝了一肚子因果報應的故事，隨便講了幾個，就讓嘉敏聽得入了迷，直到近午時分方始下樓。臨行時少不得有所賞賜，而且邀她得空到友竹軒坐，閑談破悶。
到吃過午飯，嘉敏照例小睡片刻，醒來時，但見淡淡的秋陽，已上西牆。獨坐無聊，嘉敏望著嫋嫋茶煙，心思飄飄****，又有無所著落之苦。東思西想，想起羽秋的話，與自己許了羽秋的話：凡事隻往好處去想。頓時有了計較。
“我們看看黃保儀去。”她站起身來，高高興興地說，“樂趣原是要自己去覓的。”
羽秋當然湊她的興。好在周後臥病已久，宮中的規矩，鬆弛了許多。本來無事不準亂走，此時自由往來，在所不禁，說走就走，無須通知掖庭總管。
黃保儀與嘉敏投緣，接待得很殷勤。嘉敏在她那裏看畫吃螃蟹，玩到二更已過，方始歸來，自覺是這一次入宮以來，心境最開朗的一天。
從此，嘉敏知道如何打發日子了，不是陪聖尊後閑坐，便是到各宮去訪相熟的妃嬪。隻為聖尊後與周後違和，不敢弄簫吹笙，但就是娓娓清談，亦足以使她暫拋憂煩了。