第1章
快上，你們這幫猿!你們要活到老不死嗎？
——無名排副，1918年
空降前，我總是不由自主發抖。當然，我接受了注射，也接受了催眠準備，照理說，我不可能真的害怕。艦上的精神科醫生檢查了我的腦波，也在我睡著之後問了我一些蠢問題，他告訴我，這不是恐懼，沒什麽大不了的——就像是迫不及待的賽馬在起點閘門時的那種顫抖。
我不能說這對不對，我又沒當過賽馬。但事實是，我嚇呆了，每次都是。
倒數三十分鍾，我們在羅傑·楊號的空降艙集合之後，排長進來檢查我們。他不是我們正式的排長，因為拉紮克中尉在我們上次空降的時候“買地”[1]了；他其實是排副，也就是職業軍人隨艦中士，名叫傑洛，綽號“啫喱”，有芬蘭與土耳其的血統，來自環繞比鄰星的伊斯坎德爾——黑黝黝的小個子，看起來像文職人員，但我看過他對付兩個狂怒的大兵。那兩人很壯碩，他必須伸長了手才抓得到他們，然後像敲椰子一樣把兩人的腦袋砸在一起，再迅速後退，避開他們倒下的路線。
下了任務，他人還不錯——就一個中士來說。你甚至能當麵叫他“啫喱”。新兵當然不能放肆，但你隻要做過一次戰鬥空降就能這樣叫他。
但他現在有任務在身。我們每個人都檢查了自己的作戰裝備(這可是你自己的小命——明白嗎？)，代理排副叫我們集合之後，已經仔細檢查了我們，現在啫喱又要再檢查一遍。他繃著惡狠狠的臉，眼睛不放過任何細節。來到我前麵的弟兄跟前，他停下來，按了那人腰帶上的一個鈕，得到他的身體狀況讀數。“出列!”
“可是，排副，隻是感冒而已。醫官說……”
啫喱打斷了他的話。“可是什麽!”他厲聲說，“醫官又不去空降——你也不會去，因為你發燒，體溫升高一度半。空降在即，你以為我有時間陪你瞎扯嗎？出列!”
詹金斯離開了我們，看起來既傷心又生氣——我也覺得很糟。因為上次空降，中尉買地了，人員往上調升，所以這次空降，我才會是第二分隊的副分隊長，而現在我的分隊會有一個缺口，卻沒辦法補上。這可不妙，它意味著如果某人碰上什麽棘手的事叫人幫忙，將沒人可以幫他。
啫喱繼續檢查，沒再刷掉別人。不久，他快步走到我們前麵，仔細端詳著我們，哀怨地搖了搖頭。“一幫猿!”他咆哮著，“說不定你們這次空降全都去買地，他們可以從頭開始，打造中尉心目中的理想部隊。但大概不行——看看我們如今招到的那些新兵。”他突然挺直身子，大聲說：“我隻是要提醒你們這幫猿，你們每個都花了政府大筆金錢，算上武器、裝甲、彈藥、儀器以及訓練，所有的一切，包括讓你們吃得太飽的糧食——都是成本，湊起來超過五十萬。再把你們實際值的三毛錢加進去，總數相當可觀。”他怒目瞪著我們：“所以務必帶回來!少了你們沒關係，但我們不能損失你們身上穿的那套昂貴服裝。我不希望你們中有任何人逞英雄，中尉不會喜歡的。你們有工作要做，你們下去就好好做，也要豎起耳朵注意歸隊號聲，回收時刻你們就要現身，動作迅速，而且要照規矩來。懂嗎？”
他又怒目而視：“你們應該知道計劃。但你們有些人無法接受催眠，所以我概略地說一下。你們以兩條散兵戰線空降，預計間隔兩千碼。你們一落地，立刻取得我的方位，在你找掩護的同時，取得你班上弟兄的方位與距離，左右兩邊都要。這時你已經浪費了十秒，所以你要盡量破壞、摧殘手邊的任何目標，直到側衛落地。”(他在說我——身為副分隊長，我會是左翼側衛，旁邊沒有同伴照應。我又開始發抖。)
“左右翼側衛一落地，立刻將兩條線拉直!保持平均間隔!放下你正在做的事，立刻行動!十二秒了。然後以跳位方式前進，單雙數交叉，副分隊長留心計數，指導包圍動作。”他看著我，“如果你們把這個做對——我可不敢肯定——那麽，歸隊號聲響起的時候，左右兩翼將會接觸……這時候，你們就要回家了。有什麽疑問嗎？”
沒有疑問——從來沒有。他繼續說：“還有一點……這次隻是突襲，不是戰鬥，隻要展示火力，進行威嚇。我們的任務是讓敵人知道，我們能摧毀他們的城市——隻是沒有這麽做。但是，即使我們沒有全麵轟炸，他們也不安全。你們不必俘虜敵人，而且非不得已不要殺生，但要把我們襲擊的整個區域都摧毀。我不想看到你們哪個閑人，帶著沒用完的炸彈回艦上。明白嗎？”他看了一下時間，“‘拉紮克的硬漢’聲譽卓著，你們務必維持。中尉買地之前，曾經要我告訴你們，他會時刻盯著你們……還有，他期望你們聲名遠播!”
啫喱看了一下第一分隊長米利亞丘中士，說：“給牧師五分鍾。”有幾個弟兄走了過去，跪在米利亞丘前麵，但不見得是他教派的——穆斯林、基督徒、靈知派、猶太教徒，無論誰在空降前想要他的祝福，他都有求必應。我聽說，以前部隊的隨軍神職人員不會跟同袍並肩作戰，但我一直不明白那怎麽可能行得通。我的意思是，要是牧師自己都不願意做，又怎麽可能為這件事祈福呢？反正，在機動步兵部隊，人人空降，人人作戰——牧師、廚師，還有老大的文書員。一旦我們從發射管下去，就不會有硬漢還留在艦上——當然，除了詹金斯，那也不是他的錯。
我沒有走過去。我總是擔心，如果我走過去，就會有人看出我在發抖，而且，反正牧師在那兒也能為我祈福。但是，最後幾個弟兄起身時，他卻走了過來，用他的頭盔抵住我的頭盔，這樣可以私下講話。“約翰尼，”他輕聲說，“這是你成為士官後的第一次空降。”
“是啊。”我其實不是士官，正如啫喱其實不是軍官。
“就一件事，約翰尼，不要買地。你知道該做什麽，做你分內的事。做就是了，別想著拿勳章。”
“呃，謝謝牧師，我不會的。”
他又用某種我聽不懂的語言輕聲說了什麽，再拍拍我的肩膀，便很快回到他自己的分隊。啫喱大喊：“立——正!”我們全都利落站好。
“全排注意!”
“分隊在!”米利亞丘與約翰遜呼應。
“分隊注意——左右舷——準備空降!”
“各分隊!進入空降囊!行動!”
“各班行動!”——我必須等到第四班與第五班進入空降囊，往發射管移動之後，我的空降囊才會從左舷軌道冒出來，讓我爬進去。我想到那些古代士兵，不曉得他們爬進特洛伊木馬的時候會不會發抖？還是隻有我會這樣呢？每一個人密封的時候，啫喱都要檢查，然後，他親自為我密封。這時他湊近我，說：“別搞砸了，約翰尼，這就像是一次操練。”
我頭頂的艙蓋關上，隻有我獨自一人了。“就像是一次操練。”他這麽說!我開始抖得控製不住了。
然後，我通過耳機聽到啫喱從中線發射管說話：“報告艦橋!‘拉紮克的硬漢’……準備空降!”
“倒數十七秒，中尉!”我聽到艦長用令人愉快的女低音回答——卻氣憤她竟然稱呼啫喱“中尉”。確實，我們的中尉死了，也許啫喱會晉升為軍官……但我們仍是“拉紮克的硬漢”。
她又說：“祝各位好運!”
“謝謝艦長。”
“請各位做好準備!倒數五秒。”
我全身被綁得嚴嚴實實——腹部、前額、脛部，但我抖得更厲害了。
從艦上被卸載之後，你會好一點。但在卸下之前，你坐在那兒，身處完全的黑暗中，裹得像個木乃伊，抵抗加速，隻能勉強呼吸——而且，你知道自己在空降囊裏，周圍隻有氮氣，即使你能把頭盔打開，你也不會打開——也知道反正空降囊被發射管緊緊包圍，如果在你射出去之前，本艦就被擊中，那麽沒有人來得及為你做最後的禱告，你就會死在那兒，動彈不得，無能為力。正是黑暗中無盡的等待，才會導致顫抖——以為他們忘了你……或者星艦被炮火擊穿，留在軌道上，失效了，很快你也會買地，動彈不得，窒息而死。或者進入墜毀軌道，即使沒在下來的路上燒焦，最後你也會買地。
然後，艦上的減速程序衝擊了我們，我停止顫抖。我猜有八個重力加速度，或者可能達到了十個重力加速度。由女飛行員駕駛星艦實在令人不放心，你身上綁著束帶的每一處都得有瘀痕。對啦，沒錯，我知道她們當飛行員的表現比男人更好，因為她們反應較快，而且能承受更多力。她們能更快進去，更快出來，因而有助於提高每個人的生存機會，無論你們的或她們的。可是，用你正常體重的十倍撞在你的脊柱上，這還是不怎麽好玩。
但我必須承認，狄拉卓雅艦長技藝純熟。一旦停止減速，羅傑·楊號就沒有亂動的餘地了。馬上，我聽到她厲聲說：“中線發射管……發射!”兩聲反衝的巨響，意味著卸下了啫喱與代理排副——緊接著是“左右舷發射管——自動發射!”開始卸下我們其餘的人。
“砰!”你的空降囊猛然一動，往前挪一個位置——“砰!”再次猛然向前，完全像一顆顆子彈，壓進某種老式自動武器的彈膛。嗯，我們的情形就是這樣……隻不過這槍管其實是太空運輸艦裏的一對發射管，而每顆子彈就是一個空降囊，大得(隻是勉強)足以容納一名步兵，加上所有的野戰裝備。
“砰!”我本來習慣了三號位，早早出去，現在卻成了末尾，在三個班中最後一個出去。即使一秒發射一個空降囊，等待還是令人難耐。我試著去數已經發出幾聲“砰”——砰!(十二)砰!(十三)砰!(十四——聲音怪怪的，因為是空的，詹金斯本來應該在裏麵)砰!——
接著一聲“哐啷!”——輪到我了，我的空降囊猛力撞進發射膛——然後轟隆一聲，爆炸產生好大的撞擊力，使得艦長的減速動作相較之下像是愛撫。
突然間，一切都感覺不到了。
什麽都沒有。沒有聲音，沒有壓力，沒有重量。我在黑暗中飄浮著……自由墜落，也許在30英裏高處，在有效大氣層上方，失重落向地表，掉到一顆你從來沒見過的行星上。但我現在不抖了，在此之前的等待才是折磨。一旦卸下，你就不可能受傷了——因為，如果出了任何差錯，你很快就會去買地，完全來不及注意到自己死了。
我幾乎立刻感覺到空降囊扭轉、搖擺，然後穩定下來，讓我的體重壓在自己背上……重量增加很快，隨著空降囊達到稀薄高層大氣的終端速度，我也達到我在那個行星上應有的體重(聽說是0.87個重力加速度)。真正技藝高超的飛行員(艦長就是)會控製接近與減速，讓你從管口出來時的發射速度，相對於該行星在那個高度的自轉速度，達到在空中的相對靜止。載人的空降囊很重，穿透高層大氣高速而稀薄的風，不會被吹得偏離位置太遠——但是即便如此，下來的路上整個排也一定會散開，使得卸下時的理想隊形打了折扣。草率的飛行員可能把這個情況弄得更糟，造成突擊組員分散得太廣闊，根本不可能完成回收的會合，更別說要執行預定的任務了。必須有人送步兵到作戰區域，我想，從某方麵來看，飛行員就像我們一樣不可或缺。
從空降囊進入大氣層的那種輕緩，我能感覺出來，艦長放下我們時的側向速度接近零，你不可能求得更好的情況了。我覺得很滿意——我們在著陸時不僅能保持緊密的隊形，而且沒有浪費時間，更重要的是，如果一個飛行員能妥善放你下去，也會利落而精準地收你回來。
外層殼燃燒、脫落——掉得不平均，因為我翻滾了。然後剩餘的部分剝離，又把我轉正了。第二層殼的紊流減速開始起作用，路程變得顛簸……隨著碎片一次一塊燒掉，還會顛簸得更厲害，這時，第二層殼開始碎裂。有很多項設計幫助空降戰士活得夠久，領到退役津貼，其中一樣就是空降囊剝落的皮，它不僅能讓你慢下來，也會在目標地區上空撒下很多垃圾，每空降一個人，雷達會偵測到幾十個目標造成的反射，其中任何一個都可能是一個人、一顆炸彈，或是任何東西，這些足以造成彈道電腦神經崩潰——也確實會。
更好玩的是，在空降之後的幾秒鍾時間，你的星艦會拋下一連串的假蛋，假的掉落比較快，因為外皮不會脫落。那些蛋會掉到你底下，爆炸，拋出“窗口”，甚至表現得像火箭側路的應答器，它還會做許多其他事，進一步擾亂地麵上的“歡迎委員會”。
與此同時，這艘艦會牢牢鎖定你們排長的定向信標，忽略本身製造的雷達“雜訊”，追蹤你們下去，計算衝擊數據，留待日後運用。
第二層殼脫盡的時候，第三層殼自動打開我的第一道帶狀降落傘。這道傘沒有撐很久，但本來就不必撐多久；它又猛又重扯了一下，達到好幾個重力加速度，隨即脫離，與我分道揚鑣了。第二道傘撐得稍微久一點，第三道傘則是撐了好一陣子，然後，空降囊內部開始變得太熱，我開始想著降落。
最後一道傘斷掉的時候，第三層殼就剝落了。現在，我周圍沒有任何東西，隻有我身上的裝甲，還有一個塑膠蛋。我仍然被綁在內部，動彈不得，此時該決定我要如何著陸，地點又在哪裏。我沒有移動臂膀(也動不了)，隻用拇指按下開關，就能得到“近接”[2]讀數——我頭盔內有儀器反射鏡，就在額頭前方，讀數在上麵閃爍時就能看到。
1.8英裏[3]——比我認為的理想距離近了一點，尤其是在沒有同伴的情況下。內層蛋已經達到穩定的速度，我留在裏麵沒什麽用了，而表皮溫度顯示還要等一段時間才會自動打開蛋殼——於是我用另一隻拇指撥動一個開關，擺脫這個東西。
第一發炸藥切斷了所有的綁帶；第二發將塑膠蛋炸開，裂成八塊——我在戶外了，坐在空中，能看到了!更妙的是，拋棄的八塊蛋殼有金屬塗層(但不包括我用來取得近接讀數的那一小片)造成反射，就像一個穿著裝甲的人。任何雷達監測係統，無論使用活人還是電腦，都很難分辨我與附近的垃圾有何差別，更不用提成千上萬的碎片，分散在我上下左右幾英裏的範圍。機動步兵訓練的一部分，就是讓他從地麵觀察(目視與雷達都看)空降會讓地麵部隊看得多麽眼花繚亂——因為當你還在空中的時候，感覺好像**裸，很容易驚慌，可能太早打開傘，因而成為容易擊中的目標；或是打不開傘，因而摔斷腳踝——斷的也可能是脊骨或頭骨。
於是，我伸展肢體，甩掉筋骨的不適，看看周圍，然後折起身體再伸直，變成燕式跳水姿勢，臉部朝下，好好看一看。下方(按照計劃)還是夜晚，但你有紅外線窺視鏡，在你習慣使用之後，可以相當清楚地評估地形。斜切過城市的河流幾乎在我正下方，我正在快速接近，好像在發光，顯然河的溫度比陸地高。我不在乎自己落在河的左岸或右岸，但我不想掉進河裏，那樣會拖慢我的行動。
我注意到一道閃光，射向右邊，差不多達到了我所在的高度；下方某個不友善的土著居民燒掉了什麽東西，很可能是我的蛋殼碎片。於是，我立即發射了第一道降落傘，打算(如果可能)將我自己扯離他的屏幕範圍，因為他在追蹤距離越來越近的目標。我準備迎接衝擊、承受衝擊，然後飄浮下來，大約二十秒後再卸傘——希望落下的速度與我周圍其他東西相同，否則這又是另一個引起注意的方式。
這肯定起作用了，因為我沒被燒焦。
離地大約六百英尺[4]，我射出第二道傘……很快就被吹向河麵，我發現自己會經過河邊一座平頂倉庫之類的建築物，在它上方100英尺處……於是我拋脫降落傘，利用動力服的跳躍噴射，降落在屋頂上，落點差強人意，但彈跳得有點厲害。著陸的同時，我掃描搜尋傑洛中士的信標。
我發現自己下錯邊了——我應該在河的另一邊。我在頭盔內部的羅盤環上看到啫喱的星點，距離預定位置偏南太多——這表示我太偏北了。我奔向屋頂靠近河的那邊，同時查看旁邊的班長相對於我的距離與方位，發現他的位置偏了超過一英裏，我喊道：“埃斯!調整間距!”同時，我跳下建築物、過河，往後扔了一顆炸彈。埃斯的回答是我可以預料的——埃斯應該在我這個位置，但他不想放棄自己的班；然而，他並不樂意聽我的命令。
我覺得倉庫在我後麵升上來，當我還在河麵上方的時候，感受到爆炸的衝擊，倘若我在預定的那一邊，就會受到建築物遮蔽。這一下差點造成我的陀螺儀翻滾，我自己也差點翻滾。我剛才設定炸彈倒數十五秒……真有嗎？我突然明白，自己剛才激動過頭了，一旦你落到地麵，再也沒有比這更糟的事。“就像是一次操練。”這種態度才對，正如啫喱給我的告誡。花時間把事情做對，即使要多花半秒。
落地的時候，我又看了一下埃斯的讀數，再次告訴他調整班員位置。他沒有回答，但已經在做，我就不追究了。隻要埃斯做好他分內的事，我就能吞下他的無禮對待——暫時吞下。但是，等我們回到艦上(如果啫喱留著我繼續擔任副分隊長)，我們終究得找一個安靜的角落解決，看看誰才是老大。他是職業軍人下士，我隻是服役的準下士代理下士，但他現在得歸我管，在這類情況下，實在不能有人頂嘴。但這不是長久之計。
然而我此刻沒有時間想這件事。就在我跳躍過河的時候，我發現了一個肥美的目標，想在別人注意到之前拿下來——在山丘上有一大群可愛的、看起來像公共建築的東西，也許是神殿，或是宮殿。這些在我們掃掠區域的範圍外，距離超出邊界好幾英裏，但遊擊戰的一條規則就是彈藥至少一半要用在掃掠區域的範圍外，那樣會讓敵人一直搞不清楚你實際上在哪裏——要那樣做，而且不停移動，做什麽事都要快。因為情況總是彼眾我寡，人數懸殊，所以出其不意與速度才救得了你。
在我查看埃斯，第二次告訴他拉直戰線的同時，我已經裝載了火箭彈發射器。我聽到啫喱的聲音通過全員線路傳來：“全排注意!跳位動作!向前!”
我的上級約翰遜中士跟著下令：“跳位!單數兵!前進!”
這樣就留給我二十秒的時間，什麽都不必煩惱，於是我跳起來，落在最靠近我的建築物上，將發射器舉到肩頭，找到目標，扣第一道扳機，讓火箭彈瞄準目標——再扣第二道扳機，送它上路，然後我跳回地麵。“第二分隊，雙數兵注意!”我大喊，並且在心裏默數，時間一到就命令：“前進!”
我自己也往前進，躍過下一排建築物，而且，趁自己還在空中的時候，我拿著手持式噴焰器，掃過河岸的第一排。那些建築似乎是木造結構，看起來像縱火的好時機——運氣好的話，那些倉庫會有幾座存放油製品，甚至爆炸物。落地的時候，我肩上的Y形架發射了兩顆小型高爆彈，從我的右側與左側各往外飛兩百碼，但我根本沒看到那兩顆高爆彈做了什麽，因為這時我的第一支火箭彈擊中了——不會弄錯(如果你曾經見過)，就是原子彈爆炸的強光。當然，這隻是個小不點，還不到2000噸標稱威力，經過改造與內爆擠壓，小於臨界質量即可爆炸——但又有誰想要與宇宙級災難同處一室呢？這足以清除那座小山頂，又能讓城裏的每一個人找地方躲避放射性落塵。更妙的是，若是有哪個本地鄉下人碰巧在戶外，往那個方向看，就會有兩個小時完全看不到別的東西——意思就是我。閃光沒有令我目眩，也不會影響我們哪個弟兄，因為我們的麵罩含有厚重的鉛，還有窺視鏡蓋住眼睛——而且我們受過訓練，如果碰巧看到強光，就會很快轉身，用裝甲承受。
所以，我隻是用力眨眼——不料一睜開眼，卻直直盯著一個當地的住民，正好從我麵前建築物的一個開口出來。他看著我，我看著他，然後，他開始舉起什麽東西——我猜想是武器——這時候，啫喱大喊：“單數兵!前進!”
我沒有時間陪他玩，因為我距離當時的預定地點超過500碼[5]。我左手還握著噴焰器，於是我烤了他，再躍過他剛才藏身的建築物，同時在心裏開始計數。手持式噴焰器主要用於縱火，但在狹路相逢的時候，因為不需要怎麽瞄準，是很好的防禦性殺傷武器。
我一方麵太激動，另一方麵又焦急地要跟上，結果跳得太高，也太寬了。你總覺得有一種**，想要充分運用跳躍設備——但千萬不要!那樣就會讓你在空中停留好幾秒，變成一個肥肥的大目標。前進的方式就是在你接近的時候，緊貼著各棟建築物快速掠過；在下方的時候，你要充分利用掩護——而且絕對不要在一個地方停留超過兩秒，永遠不要給他們時間瞄準你。離開此地，去哪兒都好，總之要不斷移動。
在這裏，我犯了錯誤——跳過一排建築物有餘，又不足以抵達更後麵一排，結果竟然落到一座屋頂上。但這不是平坦的屋頂——不然我可能逗留三秒鍾，發射另一支小不點原子火箭彈；這座屋頂像是管道、柵柱以及各種鐵件組成的叢林——也許是工廠，或是某種化工作坊。這兒沒有地方可以落腳。更糟的是，上麵還有五六個土著居民。這些怪家夥是人形的，有八九英尺高，比我們瘦多了，體溫也比較高；他們不穿衣服，通過一組窺視鏡來看，他們就像霓虹燈招牌那樣顯眼。在大白天，用你的肉眼，他們看起來更古怪，但我寧願對抗他們，也不想麵對蛛形蟲——那些蟲子令我反胃。
倘若這幾個家夥三十秒前就在屋頂上，就會被我的火箭彈爆炸閃花眼，也就不可能看到我，或是看到任何東西。但我不能確定，也無論如何不想跟他們糾纏——這次不是那種突襲。於是我再次跳起，還在空中的時候，撒出滿滿一把的十秒“火丸”，這讓他們有的忙了。落地之後立刻再跳起，同時大喊：“第二分隊!雙數兵!……前進!”我趕緊繼續跟上，同時，每次我跳起來，都在努力尋找有什麽值得使用火箭彈的目標。我還有三顆這種小小的原子火箭彈，當然不打算帶回去。但我不斷被灌輸一個概念：使用原子武器，必須把錢花在刀口上——這隻是我第二次獲準攜帶這種東西。
此刻，我正在試著找到他們的自來水廠。隻要直接擊中，可能造成整個城市無法居住，強迫他們撤離，但不會直接殺死任何人，而這正是我們奉命執行的那種滋擾，目標應該是在——根據我們在催眠狀態下研究的地圖——從我目前的地方往上遊大約三英裏處。
但我看不到，可能是我跳得不夠高。我是很想冒險跳得更高，但我記得米利亞丘說過的話，“別想著拿勳章”，因此遵守教誨。我將Y形架發射器設為自動，每次落地會擲出兩顆小小的炸彈。在兩次落地之間，我多多少少隨機放火燒東西，同時試著找到自來水廠，或是什麽值得破壞的目標。
嗯，上麵有什麽東西，不遠不近——自來水廠或是什麽的，反正規模很大。於是，我跳到旁邊最高建築物的屋頂，看準目標發射出去。跳下來的時候，我聽到啫喱喊：“約翰尼!紅毛!開始彎曲側翼。”
我回答收到，也聽到紅毛回答收到，同時將我的信標切到閃爍信號，這樣紅毛才容易確認我的位置。我也查看他的距離與方位，同時大喊：“第二分隊!向內彎曲，收攏包圍!班長回報!”
第四班與第五班回答：“照辦。”埃斯說：“我們已經在做了——你自己加緊腳步。”
紅毛的信標顯示右側翼幾乎在我正前方，而且有15英裏遠。天哪!埃斯說得對，我必須加緊腳步，否則根本不能及時趕上——而我身上還有兩英擔[6]重的彈藥與各種雜物，我必須找機會用掉。我們以V字隊形降落，啫喱在V字的底部，紅毛與我在兩臂的端點；現在我們必須接近回收會合點，形成一個圓圈……這就意味著紅毛與我兩人必須跑過的地麵比其他弟兄多，而且仍然要做足我們分內的破壞任務。
一旦我們開始包圍，至少意味著跳位前進結束了，我可以不必計數，隻要專心注意速度。附近開始變得不宜久留，我們一開始有出其不意的優勢，在降落的過程中沒有被擊中(至少我希望沒有人在途中被擊中)，而且在他們當中橫衝直撞，我們可以隨意開火，不必擔心打到弟兄。而他們若想射擊我們，卻很可能打到自己人——前提是如果他們真的能發現我們，進行射擊的話。(我不是博弈理論專家，但我懷疑有沒有電腦可能及時分析我們正在做什麽，用以預測我們接下來會在哪裏。)
然而，主場的各種防禦力量開始反擊，也不管有沒有經過協調。我有兩三次與爆炸物擦身而過，近到即使我在裝甲裏麵牙齒也會打戰。還有一次，我被某種射線從旁掃過，使得我毛發直豎，而且有一瞬間像是半癱瘓——仿佛撞了尺骨端，但不是局部發麻，而是全身發麻。幸好動力服已經收到跳躍的指令，否則我猜自己大概無法離開那裏。
像這樣的事會讓你暫停下來，懷疑你為什麽想要從軍——隻不過我此時忙得不可開交，不可能暫停去想任何事。有兩次胡亂跳過建築物時，我落進一群土著居民中間——又立刻跳起來，同時拿著手持式噴焰器狂掃四麵八方。
這樣快速衝刺，縮短了我大約一半的距離——也許有四英裏。我用了最短的時間，但除了隨意破壞，沒做太多其他的事。在兩個跳躍前，我的Y形架就空了，由於此時我獨自處在某種庭院，於是我停下來，將保留的高爆彈放進發射器，同時再查看埃斯的方位——我發現我距離側翼班的前麵夠遠，可以考慮用掉最後兩支原子火箭彈了。然後，我跳到附近最高的建築物頂上。
天色漸亮，可以看見周圍了。我將窺視鏡往上撥到前額，以肉眼快速掃視一遍，看看我們後麵有沒有值得射擊的目標——什麽都好，我沒時間挑剔了。
在太空港方向的地平線上好像有什麽——也許是行政與管製中心，甚至可能是一艘星艦。幾乎在同一個方向，隻有一半遠的地方，有一個龐大的結構，我無法識別，甚至看不出大概。到太空港的距離遠極了，但我讓火箭彈盯住，說：“寶貝，去找它!”我擰了一下尾部——將最後一枚拍進去，送它飛向那個較近的目標，然後我又跳起來。
我剛離開，那座建築物就承受了一次正麵攻擊。可能是有個瘦皮人(正確)判斷出了這值得犧牲他們的一座建築物以嚐試打倒我們中的一個，或者，也可能是我們哪個弟兄放煙火太不小心了。無論是哪一種可能，我都不想從那個點起跳，哪怕隻是快速飛掠。我決定，接下來的兩座建築物，我要穿過去，而不是跳過去。於是，我在落地的同時，也抓起背上的重型噴焰器，並且將窺視鏡往下撥，遮住眼睛。我使用刀形射線，火力全開，對付我前方的一道牆。一截牆壁垮了下來，我衝了進去。
然後以更快的速度退出來。
我不知道自己剛才砸開的是什麽。是正在做禮拜的教堂，還是瘦皮人的廉價旅社？甚至可能是他們的防衛總部。我隻知道，那是一個很大的空間，擠滿了瘦皮人，比我一輩子想看的還要多。
大概不是教堂，因為在我退出來的時候，有人朝我射擊——隻是一顆彈丸，碰到裝甲就彈開了，害我耳朵嗡嗡響，也踉蹌了一下，並沒有傷到我。但這提醒了我，我不該就這麽離開，至少得送他們一件我來訪的紀念品。我隨手抓了腰帶上的一件東西，擲了進去——它開始發出嘎嘎聲。就像他們在基礎訓練時不斷叮嚀的，最好當下立即做些有建設性的事，別等到幾小時後才想出最佳方案。
純屬偶然，我蒙對了。這是一顆特製的炸彈，為了這件任務，發給我們一人一顆，附上指示說明，碰上能發揮效用的時候就見機行事。扔出去的時候，我聽到的嘎嘎聲，就是炸彈用瘦皮人的語言大叫(意譯)：“我是個三十秒炸彈!我是個三十秒炸彈!二十九!……二十八!……二十七!……”
目的就是折磨他們的神經。也許真的有效，因為確實折磨了我的神經。直接射殺還比較仁慈。我沒有等倒數完就跳走了，還想著他們會不會找到足夠的門窗，及時逃出來。
我跳到最高處的時候，取得紅毛閃爍信號的方位，落地的時候再取得埃斯的方位。我又落後了，必須快點趕上。
但三分鍾後，我們完成了包圍，紅毛在我左側半英裏外。他向啫喱回報。我們聽到啫喱用輕鬆的咆哮對全排說話：“圓圈閉合了，但信標還沒下來。慢慢向前移動，到處轉一轉，多製造一點麻煩——但要留意左右的弟兄，別給他們製造麻煩。幹得好，至少到目前為止——別搞砸了。全排注意!各分隊……集合!”
我也覺得幹得好，城市一大部分在燃燒，而且，雖然天色幾乎亮了，但因為濃煙密布，用肉眼不見得會比用窺視鏡看得清楚。
我們分隊長約翰遜出聲了：“第二分隊，點名!”
我跟著呼應：“第四、五、六班——點名，回報!”我們的新型通信裝置有各式各樣的安全線路，確實可以加快速度；啫喱可以對任何人說話，或者隻對他的分隊長說話；分隊長可以呼叫自己的整個分隊，或是他底下的士官。如此一來，全排集合速度可以加倍，尤其是分秒必爭的時候。我一邊聽著第四班報數，一邊盤點我剩餘的火力，然後擲出一顆炸彈，丟向轉角處探頭出來的瘦皮人。他離開了，所以我也離開——老大說了，“到處轉一轉”。
第四班的報數過程卡了一下，班長才想起來要補上詹金斯的數；第五班像撥算盤那樣順利完成，我開始感覺滿意了……然後是埃斯那班，報數到四號卻停住了。我喊：“埃斯，弗洛裏斯在哪裏？”
“閉嘴!”他說，“六號!報數!”
“六!”史密斯回應。
“七!”
“第六班，弗洛裏斯失蹤。”埃斯完成點名，說，“班長出去救援。”
“一員未到，”我向約翰遜報告，“第六班，弗洛裏斯。”
“失蹤或死亡？”
“我不知道，班長與副分隊長離隊救援。”
“約翰尼，你讓埃斯去就好。”
但我沒聽到，所以沒回答。我聽到他向啫喱報告，然後聽到啫喱咒罵。我要聲明，我不是想爭取勳章——救援本來就是副分隊長的事；他是後哨，最後一個進去的人，是消耗品。班長還有其他工作。你現在肯定明白了，隻要分隊長還活著，副分隊長就不是絕對必要的。
在那一刻，我感覺自己異常像消耗品，也幾乎要消耗掉了，因為我聽到宇宙中最甜美的聲音，那是回收接駁艇降落地點的信標，發出我們的歸隊號聲。信標是一支自動火箭，在回收接駁艇之前發射，它隻是一支大釘，插進地下就開始廣播那個“歡迎、歡迎”的音樂聲。回收接駁艇會在三分鍾後自動來到它上麵，你最好已經在旁邊等著，因為巴士不可能等你，而且不會有下一班。
但你不會棄另一個空降戰士於不顧，隻要他有一絲可能還活著——“拉紮克的硬漢”不會，任何機動步兵部隊都不會，你會設法帶他走。
我聽到啫喱下令：“注意，弟兄們!靠近回收圈，包圍封鎖!動作要快!”
然後，我聽到信標甜美的歌聲：“……光榮步兵，永恒不朽，羅傑·楊，聲名遠播，聲名遠播!”我多麽想飛奔過去，我能嚐到渴望的滋味。
但我卻往相反的方向跑，接近埃斯的信標，同時消耗掉我剩餘的炸彈與火丸，盡量減少身上的重量。“埃斯!你抓到他的信標了嗎？”
“有啦，回去，沒用的!”
“我現在能目視到你了。他在哪裏？”
“我的正前方，也許0.25英裏。走開!他是我的人。”
我沒有回答，隻是向左斜切，到達埃斯說的弗洛裏斯所在的地方。
然後，我發現埃斯正在仔細察看他，兩三個瘦皮人倒在一旁，更多個正在逃離。我在他身邊停下來。“我們趕快把他弄出裝甲——接駁艇就要下來了!”
“他傷得太重了!”
我看了一下，是真的——他的裝甲竟然有個洞，鮮血直冒出來。我覺得很為難。要救一個受傷的人，你要把他弄出裝甲，然後你隻要用手臂抱著他——穿著動力服毫無困難——然後彈跳著離開那裏。一個去掉裝備的人，重量少於你用掉的彈藥與消耗品。“我們怎麽辦？”
“我們扛他走，”埃斯嚴肅地說，“抓住他腰帶的左側。”他抓住右側，我們手忙腳亂地扶著弗洛裏斯站起來：“抓穩!好了……數拍，準備跳躍……一、二!”
我們跳——我們再跳——跳了一次又一次，埃斯負責喊跳，我們兩人扶穩弗洛裏斯，每次落地都要緊緊抓牢。他的陀螺儀似乎失效了。
我們聽到信標切斷了，表示回收接駁艇已經降落——我看到了接駁艇……但距離太遠了。我們聽到代理排副大喊：“一個接一個，準備登艇!”
然後啫喱大喊：“命令暫緩!”
我們終於衝到空曠處，看到接駁艇豎立著，聽到起飛警報嗚嚕嚕的聲響——看到整個排還在地麵上，圍成封鎖圈，蹲伏在他們形成的防護牆後麵。
我們聽到啫喱大喊：“一個接一個，進入接駁艇——行動!”
我們仍然距離太遠!我可以看見他們從第一班開始行動，衝進接駁艇，封鎖圈也就逐漸收緊。
突然間，有一個人影衝出封鎖圈，奔向我們，隻有“指揮者”動力服才可能達到那樣的速度。
我們還在空中的時候，啫喱趕上了我們，抓住弗洛裏斯的Y形架，助我們一臂之力。
三次跳躍，我們終於抵達接駁艇。其他人都在裏麵了，但艙門仍然開著。我們把他弄進去，隨即關上艙門，接駁艇駕駛員尖聲嚷著說我們害她錯過會合，這下子大家都要買地了!啫喱沒有理她，我們把弗洛裏斯放下來，自己也趴倒在他旁邊。當我們感受到升空的衝擊時，啫喱自言自語：“都到齊了，中尉，三員受傷——但都到齊了!”
我會說，狄拉卓雅艦長是最頂尖的飛行員。在太空軌道上，接駁艇與星艦會合要經過精確計算。我不知道怎麽算，但事實如此，你不可能改變。不可能的!
但她竟然做到了!她從觀測儀看到接駁艇未能準時發射，於是先減速再加速——對上了速度，帶我們進去，隻憑眼力與手感，根本沒時間做計算。倘若全能的上帝有一天需要助手維持群星的航向，我知道他可以上哪兒找。
弗洛裏斯死在升空的半途。
[1] 原文為bought farm，意指死亡。——編者注(本書中注釋如無特殊說明，均為編者注)
[2] 原文為proximity reading，這裏指與地麵距離瞬時值。
[3] 1英裏約等於1.609公裏。
[4] 1英尺約等於0.304米。
[5] 1碼約等於0.914米。
[6] 1英擔約等於50.802千克。