1.改革的準備工作

萬曆年間大明得以這番“中興”，必須要歸功於張居正改革。張居正是萬曆朝初的內閣首輔大臣，同時也是前文提到的年幼登基的萬曆小皇帝學習與工作的嚴師，《明史》評價此人“勇敢任事，豪傑自許，然沉深有城府，莫能測也”，就是說他精明能幹，且城府極深——乃一代政客的必備素質。張居正是憑著自己如此的精明和過人的才智，得到了小皇帝的敬畏和皇帝母親李太後的尊重與支持，小萬曆即位後，隨著高拱的倒台罷官，雄心勃勃而強悍能幹的張居正正式登上內閣第一把手的首輔大位，因為年幼的皇帝還無法親政，作為天子之師、文官之首的他便掌控了朝廷政治中心的運作大權。針對明末國庫空虛、政治廢弛、朝政混亂的無數弊病，他，迫不及待地開始了一場大刀闊斧的改革。

張居正改革，是中國古代曆史上最著名的改革之一，單放到明代，恐怕就能作為首屈一指的重要改革了，如果可以一直推行發展下去，也許會讓中國曆史的走向都發生變化。張居正在年紀尚輕時便對明王朝裏裏外外的狀況產生了極大的不滿，意欲在整個國家範圍內自上而下進行改革，可惜嘉靖、隆慶兩朝他都沒能得誌，雖然有官有職，但是權力距離他想要隨心所欲實現理想還隔著好幾個高拱，幾番上疏嘔心瀝血之大計卻是無一得到重視，滿腔的治國抱負在微薄的力量之下實在難以施展。不過到底皇天不負，萬曆帝即位之後，張居正就得到了皇帝和太後的信任，榮登內閣首輔，幼主寡母幾乎沒什麽主張，運籌帷幄的大權便悉數落入張居正手中，這位早已野心勃勃的大臣終於有機會一展他按捺了大半輩子的宏圖壯誌，對他細心觀察總結過無數次的“國之病變”進行大刀闊斧的改革。這一改，就從經濟改到政治，從政治改到邊防，如脫胎換骨一般將大明王朝的弊病洗了個徹底，也給小萬曆開局就拚下一個來之不易的“中興”美評。