刀與槍
一
話分兩頭，鴨甚內在博多灣與鈴姑分手之後，找到幾個曾在佐佐木門下的藩士，透露了自己的心意，分頭去打聽高田又兵衛的行蹤。結果，知道又兵衛正逗留在肥前鍋島侯領下的小城。他獲知武藏出仕黑田的事已成過去，便興高采烈地比武藏先一腳離開福岡，西下肥前了。
甚內曾親眼看見又兵衛與小次郎的比武，雖不是真刀真槍，而且勝負未分，雙方各無傷損，但對又兵衛槍法的矯捷、氣勢之烈，小次郎都為之咂舌，歎為“天下無雙”。
因此，在甚內想來，以又兵衛的實力去對付武藏的劍術，是綽綽有餘的。再加上又兵衛出身的寶藏院，曾於數年前吃了武藏一次大虧，被擊斃一個門徒。當時又兵衛雖已離院，但這一事該不會不知道的。
“嘻嘻嘻，憑我三寸不爛之舌去說動又兵衛的鬥誌，煽動他用真刀真槍去向武藏決鬥……”
甚內一路走一路想，越想越得意，不時發出會心的微笑。但他唯一擔心的，是決鬥時的鎮定，又兵衛怕會不及武藏練達。
又兵衛有著兵法家獨特的激昂氣概，容易激動，是說一不二的剛直青年。他沒有小次郎那樣的深謀遠慮，也沒有武藏那麽冷靜沉著。
“且不管這些，有我甚內爺爺亮著眼睛跟在後麵，再也不會像小次郎那次一樣大意了。”
甚內摸著自己的下巴，翻來覆去地推想，自問自答地安慰著自己。
多年來跟蹤著武藏，甚內自以為對武藏決鬥時的做法已十分清楚。船島比武時，他並不是沒有想到武藏會出奇製勝，但對小次郎的實力太過相信，在計謀上也以為小次郎未必不及武藏，所以默不作聲，沒有給小次郎提醒，以致鑄成大錯。
那天夜裏，甚內在二日市歇腳，第二天從築紫越肥前的基山加快腳步，當天夜裏趕到了鍋島侯三十五萬七千石的城下佐賀。落店後，知道高田又兵衛住在小城的藩士鬆隈玄道家中，指導著他家青年武士的槍法。
第二天早上，甚內換了衣服，置辦禮品，到了小城。
小城距佐賀有三裏，是鍋島勝茂的次子肥前太守元茂的封邑。一條白皚皚的大道，橫貫築紫平原，蜿蜒地直通西北。遠遠地望見背枕的連山，籠罩在五月的炎陽下。
二
距小城的城下約半裏許，甚內聽見背後有馬蹄“嗒嗒”的聲音。他本來是個胡賴漢，加上蹄聲距離尚遠，便仍悠然向前，不以為意。想不到馬的速度竟出乎意料的迅速，逼至身後來了。
“啊啊！”
甚內慌忙避開。同時，三四個騎馬的武士箭射般掠過他的身邊，如飛過去。
剛在這時，領先的武士頭上所戴麥稈笠被風刮了下來，滾在路邊。疾馳中的馬上武士，當然沒有工夫回頭去撿。而在這同一瞬間，另有一騎疾如流星般掠過甚內腳邊，馬上的騎士微傾上身，用左手把它撩上。
“呀呀！”
甚內的眼睛一亮。就在那一俯仰間，一眼瞥見，馬上騎士的側麵非常麵熟。
“啊，對了！是高田又兵衛。”
甚內不由自主地急急趕上去，大聲地呼喊：“高田先生！高田先生！”
可是，馬背上的人正在迎風而馳，當然無法聽見。人與馬，瞬間隱沒在滾滾的塵土之中。
甚內緩下腳步，心中盤算著說：“真了不起，好騎術！確是騎術中的大坪流派。哦，這個年輕小夥子，功夫竟出人意外地了得！”
甚內自己雖無一技之長，但對於武藝上各門各派的識別卻有相當成就，一見便知道高田又兵衛的馬上功夫是大坪流派，真也不易。
人家隻知道高田又兵衛是有名的槍手，殊不知他對大坪流的騎術實已到達高人的地步。這次在小城，這件事不曉得怎麽被人知道的，終於擔當起城主元茂的騎術教練，剛才就是陪著元茂做遠程馳騁回來——落帽的武士就是元茂。
躊躇滿誌的甚內，進小城後並未落店，就徑直到了鬆隈玄道家。
“請老哥通報高田又兵衛，說是前佐佐木小次郎家總管鴨甚內特來拜謁。”
他向門口一說，便被領進客廳，又兵衛也就出來了。他的年齡才二十五歲，眉目秀麗，肌肉堅實，是一個爽朗明快的青年。
“呀，甚內哥！”
“高田先生，恕我疏闊。”
“唉，想不到佐佐木先生竟遭此不幸……”
兩人相對而視，感慨無涯地默然了半晌。
“可也真難得，承你遠道枉顧。”
“是呀，到博多知道您駐馬小城，便急急地趕了來。”
“哦，真是難得。我也急著想知道與武藏決鬥的詳細情形。那樣的一位高人，竟在武藏一擊之下失手，真令人不敢相信。甚內哥，不必客氣。這裏的主人玄道先生很有義氣，在城裏名氣高，人緣極好，不急的話，就在這裏耽擱下來如何？倘或有意，可請玄道先生斡旋，弄個一官半職，未嚐不可。”
又兵衛對鴨甚內寄以極大的同情和厚意，竭誠相邀著說。
三
武藏與小次郎決鬥場麵的解說，甚內的陳述是極為精彩的；當然摻雜著若幹虛構的事，加醬加油數說著武藏比武的詭詐，借以煽起又兵衛對武藏的敵愾之心。
他是一眼便看出來的，又兵衛對小次郎寄予同情，對武藏滿懷著敵意。既然如此，現在就得讓他理解武藏的戰術，萬一誤認武藏為懦夫，以為他的獲勝是單靠卑劣的手段僥幸而得，難免使他重蹈小次郎的覆轍。
但甚內以異常的熱情所陳述的那些一言一語，隱藏著堅忍強烈的壓力，飄漾著奇異的魔力，使又兵衛為之感動，嗾使了他的鬥意。
最後，甚內抬頭加重語意說：“您可明白了吧？佐佐木先生之所以落敗的原因……武藏的做法，是自始至終不逸出理路的，他從提出決鬥向小次郎挑戰的那一刹那，便開始進入戰鬥，絕密地立下計劃，把握一切勝利的條件，而於對陣的一瞬間，收到全盤的成果。”
“原是，但以佐佐木小次郎那樣的人物，竟也沒有注意及此，真是可惜。”又兵衛惋惜地說。
“可是，高田先生，事前看破武藏的計劃，真是談何容易！若以常人的頭腦，可謂絕不可能。譬如說，那時武藏會帶木刀出場，當時又有誰能預料得到呢？”
“哦——”
“那麽，怎樣才能對抗武藏呢？唯一的方法，是讓武藏不能有一刻策劃作戰的猶豫！”
“不錯，但不給他猶豫的時間，不是等於突襲了嗎？”
“正是。”
“那不是比武，而是暗殺了。”
“不，不同的，是與武藏站在同一的理路上，提出決鬥同時，立即開始戰鬥。用這唯一的方法，製敵先機。”
“但是，不過……”
“高田先生！”
甚內搶先用深沉的聲調說道：“不要把決鬥看得太容易了。武藏是賭著生死來決鬥的。一旦落敗，就此斷送了一生。所以，他是抱著必勝的決心的，武藏的超人頭腦便緣此而產生，包括行動之前虛虛實實的部署。這樣的決鬥才是真正的決鬥，是貫注全身全靈、死而無悔的大丈夫的勝負。我以為武藏的想法是正確的。”
“那當然。”
原已紅潤的又兵衛臉上，更染上一層興奮的緋色。
“高田先生，聽說武藏先探築前、築後的名勝古跡，經由佐賀城下前往長崎。這樣說來四五天內該會到佐賀了。”
“當然，絕不能讓武藏安然過去！”
“戰鬥是早已開始了。高田先生，早定作戰的方針吧！”
又兵衛早已成了甚內的囊中之物了。
四
武藏在佐賀城內露臉，正如甚內的預料，是第五天的午後。他在落店打尖之前，先在城裏兜了一圈。
佐賀本是龍造寺家的領地。鍋島直茂繼為領主，是天正十二年；現領主勝茂是鍋島家第二代的領主。居城稱“龜甲城”，麵積二十四萬坪，是一個堂堂的大城。
鍋島家雖有不少能征慣戰、馳驅沙場為主公出力的豪傑之士，但在兵法家方麵，卻很少有堪與武藏匹敵的第一流劍客。
“哦，好一條大漢！”
一路上他好幾次碰到擦肩而過的武士，這樣順口讚歎著。到了大手門前，武藏偶然發現一個浪人跟蹤著自己——是三十五歲上下、相貌古怪、眼神詭詐的中年人。
“呀，煞是作怪。”
難怪武藏起疑，那正是視武藏為不世之仇的甚內，三天前便在街頭巷口張羅著等待武藏的出現了。
“什麽人呢？真怪……”
武藏拚命地思索，但怎麽也回憶不起來。
武藏打垮有馬喜兵衛是十七年之前的事。甚內當時名甚太郎，那以後兩三年來，甚內雖盯著武藏不放，但從來不曾正麵出現過。但在武藏，他的麵孔該不是全然陌生的，這便引起武藏的疑心。
“好，待我抓住了他來問個清楚……”
到了街角轉彎處。武藏佯為轉彎，倏地旋踵回頭。兩人剛好迎麵相對，武藏正待伸手去抓對方的領子時，不期甚內更快，深深地向他一揖：“請問先生，是不是宮本武藏先生？”
武藏被取了先機，顯得尷尬，可是腦筋一閃，卻給他想起來了。他佯裝不理會的樣子，坦然回道：“不錯，我是武藏。”
“為了見先生一麵，小的三天前就在此專候了。”
“那又為了什麽？”
“小的是槍術家高田又兵衛的總管……”
“什麽，高田又兵衛？可是寶藏院流的槍手，伊賀的又兵衛？”
“正是。敝東又兵衛現正寄居在此小城街上。”
“那麽，又兵衛先生等待武藏，又有何貴幹？”
“詳情都在這一封信中，敬請台覽。”
甚內抬頭望著武藏，遞上書信。
五
武藏拆開信封：
為兵法修業敬請教益，明二十八日巳刻（上午十時）在佐賀至小城途中專候……
書中大意如此，筆法至為遒勁。
雖無一麵之緣，但武藏早就知道又兵衛的……高田又兵衛吉次，字宗伯，世傳是寶藏院始祖覺禪坊胤榮的嫡傳弟子。但事實上，胤榮的直係中村市右衛門，才是又兵衛的直接師傅。
中村市右衛門是紀州家的家臣，胤舜繼胤榮衣缽，號稱寶藏院流，市右衛門便自立門戶稱中村流，是槍法中的名人。又兵衛跟他學槍法，少年時便嶄露頭角，到了二十歲，一般的人都說，實力已淩駕其師右衛門了。
他曾到寶藏院登門拜訪，當代院主胤舜以下，同門中竟無出其右者。於是他登上當時兵法所必經的武藝修業的旅程。
武藏本來早有與又兵衛見麵較量的意思，現收到這封戰書，可謂正合其意。他便掉向甚內說：“知道了。請轉達貴東，明天辰刻（八時）由這裏動身直走小城，請他在路上一待。武藏絕不食言。”
“是是，小的就此告辭。”
武藏望著嘻嘻笑著離去的甚內，心中感到無名的憎厭。
“怪東西，正是甚太郎，該不會錯吧？”
武藏邊想邊走。這個人身上發散出來的妖氛，像死纏著自己似的。
那天晚上，他住在旅店中，翌晨辰刻照約定的時間離開宿店。像武藏那樣精明仔細的人，對又兵衛的選擇路上為比武場地，而且不預定地點一事，當然經過一番的考慮；但武藏對此卻未做惡意的解釋。
“又兵衛到底與眾不同，不曉得會怎樣出現。”
武藏的心中，毋寧抱著期待而滿懷興趣。
武技的較量，原是出生入死的輸贏，但武藏卻以之為樂。他覺得神經緊張得有如拉緊的琴弦一般，而從那緊張中傳過來音樂一樣悅耳的節奏，該是生命躍動的旋律吧？而另一旋律，則由大地深處湧起；也許是地球運行的律動吧？這兩種旋律，不久便融化為一。武藏踏著這合一的旋律，昂然闊步著。當他陶醉於這一旋律中時，不會感到絲毫不安，也不會有一點恐怖。不，他會湧上足以踩平大地一樣的力量。
“喂，又兵衛！”
武藏在心中暗暗地祈求，希望這個好敵手是一個堅強的勁敵。
六
天地萬象，與武藏踐踏大地的跫音節符相合，一切在武藏的掌握中，一切俯伏在武藏的腳下，他凜然朝著必勝的前途邁進。
武藏的這一心境，是累積幾十次的生死搏鬥而自然獲得的三昧境。這時候，假如有人向他挑戰，真可謂無妄之厄了。
小城漸近，已不到小半裏路了。
這時，遠遠地從身後響起“嗒嗒”的蹄聲。
蹄聲漸漸逼近，但武藏仍闊步而前，絕不回頭。
“哦，是又兵衛……”
武藏自語著，一邊數著馬蹄的一起一落——突然，他煞住有力的腳步。
武藏微笑著。他把馬蹄的旋律完全控製在自己的腳下，他不必回頭，但背後飛馳著的馬，明明白白地浮上他的眼底。
馬蹄已迫近他的背後。
“嗒嗒嗒……”卷起塵土，刮起旋風，以驚天動地之勢奔馳而來。
可是，武藏仍兀然不稍返顧。霎時，一陣沙塵把武藏吞噬了。
“武藏，看槍！”
馬上一聲大吼，槍尖隨著聲音從馬背騰空而起，宛如閃電，像是從武藏脊背直貫前胸似的。但間不容發，武藏跳出半步，槍尖隻是掠過武藏的肋下。同一瞬間，武藏手中的大刀一閃，跟著是“哢”的一聲輕微的振動。
“輸了！”
留下一聲沉痛的絕叫，馬上的騎士宛如離弦之矢，掠身絕塵而去。
武藏停步不前，用手背揩著額上一顆顆如珠的汗漬。他緩緩地把視線移向地麵上，從槍頭上齊根被削下來的槍尖插在沙土之中。武藏俯身撿了起來，拂拭去塵土，看了半晌說：“哦，正是十字槍！”
槍尖成十字形，是很別致的。寶藏院流的槍原是一條鞭的筆管槍，是又兵衛看見掃帚脫頭後，偶有感觸，因而別出心裁發明了十字形的槍尖。但又兵衛很少用它，練習時都是用的筆管槍，所以很少有人知道又兵衛是十字槍的創始人。
但武藏卻知道這件事，不，是昨夜把有關又兵衛的傳說下功夫細做檢討時，偶然記起來的。假如武藏大意，不知道槍尖的奧秘，也許會因那橫伸而出的槍尖招致意外的挫敗。
“哦，好一個又兵衛！”
武藏望著消逝於滾滾沙塵之中的馬上武士，讚歎地說道。
七
甚內幫著又兵衛出的主意就是出奇製勝，從疾馳而奔的馬背上用十字槍給武藏以閃電式的突擊。使槍的名人，用他別出心裁的十字槍，利用得意的馬上功夫，出其不意地突襲——還有什麽比這更好的良策呢？
“好一個又兵衛！”
武藏的這一讚歎，亦即指此而言。
又兵衛的一槍是銳不可當的，堪稱天下無雙的槍法。而他疾擊的刹那，奪去了武藏的心膽，使他額上的汗涔涔而下。但這迅雷不及掩耳的奇襲，竟也無法擊倒武藏。真是個可怕的劍客，人們無法測知他底蘊的實力。
站在樹蔭下偷窺著成敗的甚內，目擊武藏的絕技，也不覺為之咂舌，驚呆了。甚內垂頭喪氣地回到鬆隈玄道家。到了又兵衛房中，隻見他把沒了頭的槍杆橫在地上，悄然交叉著兩腕。
“高田先生，辛苦了……”
甚內覺得很不好意思。又兵衛鐵青著臉，倏地抬起頭來：“甚內哥，我是完全失掉自信了。不隻是為了落敗才說這樣的話，寶藏院流撒手鐧的一擊，不知道武藏是怎麽躲過去的，至今還想不通；這是使我最痛心的一件事。”
“哦。”
甚內無話可答。
“加之槍尖被削，真是丟人透頂了，隻能自愧技藝未精，致有此辱……”
又兵衛說著說著，不禁悄然落淚……
“高田先生，嘻嘻嘻……”
甚內好不容易鼓起勇氣，放出他那厚顏無恥的本色，突然嘻嘻地放聲而笑。
“為了這一點點，為什麽這樣灰心呢？武藏也不過持一技之長罷了。兵法的道路是遼遠的，你的年紀還輕，再加上幾年工夫，何愁武藏不……”
正說到這裏，女仆推門進來，送上一封信和一個白布小包。
“是武藏送來的！”
又兵衛亮著眼說。白布裏包著的東西便是被削下的槍尖，他一看就知道了。信封上署著宮本武藏的名字。他急忙拆開信封：
馬上十字槍，武藏私儀久焉，心領不宣。閣下槍法天下無儔，如假以歲月，自必出神入化，遠淩古人。武藏謹刮目以俟，延跂為勞也。
字體如舞龍蛇，筆鋒渾然有力。
又兵衛讀信之後，不覺渾身而顫，熱血沸騰，奮然而起。
“甚內哥，我決定明天就離開這裏。過去貪圖一日之逸，深為慚愧。”
“讚成，可是到哪裏去呢？”
“離開九州到本州去。”
“那麽從此分手了。我還得南下長崎，有熟人在那裏等著哪！高田先生，預祝你成功，打倒武藏。”
“當然以武藏為目標，必定拚命努力！”
又兵衛的眼中，燃起自信的火焰。
據古書上記載，武藏與又兵衛的比武前後數次，這隻是第一回合而已。