首途
一
因佐渡的斡旋，武藏與寺尾新太郎等五人締結了師徒之盟。當天深夜，待婦女們退去之後，在淨室內另外設席，釃酒神前，結為師徒。
其時，武藏對青年們悄然說道：“我們雖結了師徒之約，但不曉得要等到什麽時候，才能給你們親自指點。但讓我們的心緊結在一起吧！有一件事特別托付給各位，就是佐渡先生的事——佐渡先生當然是細川家的柱石，希望各位能為佐渡先生的股肱，同為主公出力。還有，是悠姬公主的事……”
說著，他滿含深意地望著佐渡。
佐渡頷首接口說：“哦，讓我對你們推心置腹說明吧！這絕對不能讓外人知道，阿悠雖是我家夫人的侄女，但不是我的血親，是主公忠興殿下的二公子興秋殿下的獨女。”
青年們因事出意外，愕然驚顧。
武藏接著說：“反抗德川的興秋殿下的公主，能把她迎養在自己府邸中，佐渡相爺的果敢，實在是彌足珍貴。縱觀大局，德川、豐臣兩家的糾葛是無法澄清的。換句話說，總有一天，會有禍患降臨於悠姬公主甚或相爺的身上。武藏囑咐各位的，就是萬一發生不測之時，請各位能為相爺的左右手，同來守護悠姬公主的安全。”
“是，我們竭力而為，死而無悔……”青年們激動地答道。
“聽了你們的諾言，我也放心了，像武藏剛才說的，在這種驚濤駭浪中撫養阿悠成人，真非容易。萬一這一消息外泄，傳到將軍家去，連我都不能置身事外。但我有心報答興秋殿下的知遇，發展阿悠的才能，那孩子確是不可多得的才女，是不能讓她埋沒的。”
佐渡和武藏又談了些悠姬的才能及為人。之後，佐渡突然變換了話題問：“武藏，今後做何打算？”
“相爺，我想趁這機會到九州各地巡回一番。九州是自古以來的武勇之地，一定有隱姓埋名的兵法家。我想去向他們請益劍術，磨礪自己。再則，踏遍山川大澤，鍛煉身心……”
“哦，那也很好。”
“可是另有一件未了之事，須得先訪一趟築前的黑田家。”
“黑田家？”
“是很早以前曾提起的仕宦的事，昨天也有信使專程來到下關。”
“哎，仕宦？”
“現在想起來隻是無稽的夢想，那時倒認真地想進宦途、迎妻室，過一個安定的生活的。哈哈哈……”
武藏不覺寂寞地笑了。
二
武藏是沉默寡言的人，尤其是自說身世，真是絕無僅有的事。今夜卻說順了口，滔滔不絕地**：是因為戰勝小次郎得償夙願而心情輕鬆？也許是因佐渡一家溫情的鼓舞？
“你想，我也是人子，也有女孩兒家傾心我這到處為家的人。”
武藏接著說：“她是我童年的同伴。但我是一個兵法修業的人，過的是流浪的生活，是在生死搏鬥的世界中過活的人，怎能談得上兒女私情？後來那個女孩子也登上流浪的旅程，去年秋天，我們在備後鞆津的旅館裏偶爾重逢，她已病得奄奄一息了。我覺得她可憐，當時便想迎娶為妻……”
“哎，武藏，你居然也有那樣的軟心腸。”佐渡很感興趣地插口說。
“是的，當時真是這樣想的。而且下決心與小次郎的比武倘或僥幸不死，就前往早有成議的黑田家出仕，好好地定居下來。”
“啊，武藏，這倒是正路，讓黑田家把你奪去雖然可惜，但本藩目前又不能立即用你，黑田家卻也不錯。武藏，這是一件好事情，待你出仕後，媒人由我佐渡來做吧，立即把那女孩迎娶過來。”
武藏搖頭說：“相爺，開頭我不是說過的嗎，那隻是無稽之夢。我這次到黑田家，就是為的辭去前議的仕宦一事。”
“哦，那又為的什麽呢？”
“以前，我以為打贏了小次郎，我的修業可謂告一段落了。但現在看來，比武就像山峰一樣，過了一山，前麵又有一山，在那山腳下是刹不住自己的腳步的。”
“這樣，那個女孩子真太可憐了。”
“這是沒辦法的事。我是以劍為生的人，我所走的是險惡的戰鬥之路，隻容一人踽踽獨行的小道，是要離開親人的冷冰冰的一條羊腸小道。”
“原來如此……”
佐渡靜靜地點頭。青年們不覺肅然起敬，注視著兵法家嚴厲的臉。
這些話，悠姬在隔室中都聽見了。她不是有意來偷聽他們的談話，是到隔室剪燈檠的燈芯，偶爾駐足聽到的。
“我也要走這樣的路！”
悠姬心想。連綿的山脈閃過她的眼簾。
三
翌晨，武藏布衣革靴，把僅少的行李結成包袱斜係背上，完全以一個武藝修業的遠行武士的打扮，辭出了佐渡的府邸。
這是一個新的出發！
自從打垮了命中注定的克星佐佐木小次郎之後，武藏有了新的轉機。昨天為止的修業，唯在追求強敵以一決雌雄，為此而身心不懈鬥誌盎然。但時至今日，似漸見鬥誌消沉。不，非鬥誌消沉，是他再也找不到像小次郎那樣足以鼓舞鬥誌的強敵了。
於是，在他的心中湧起優裕與自信。假如武藏也如其他普通的兵法家，也許會像他前夜對佐渡說的，出仕為官，過起平靜的家庭生活。
但天生的鬥誌與對寶劍的熱愛，注定了他的命運，讓他向另一戰鬥的天地中邁進。
他那戰鬥——他自稱為“修業”的——對象，也許就是他自己的心靈？也許是整個宇宙，整個社會？也許是神，是佛？也許是權勢？
他的前途，當然是波瀾起伏、困難重重的。而最可憐的是在備後鞆津養病，一心期待著武藏佳音的，名叫阿通的薄命女郎。但今日的武藏，再也沒有餘裕顧到那些了。
佐渡一家，送武藏到大門口。
“武藏，你當然自能檢點，樹敵太多，路上千萬小心。”
“是，武藏自會留意。”
“寒暑不一，路上保重。”
“相爺也自珍重……”
“武藏先生，回來時請你務必再光臨……”悠姬也依依不舍地說。
“謝謝你，後會有期……”
武藏跨出大門，寺尾新太郎等五弟子已等在門外，是來送師傅到郊外的。武藏闊步向前，他的異裝再度散發出隱隱的殺氣，威嚴四布，行人側目。
可是他的臉上卻比昨天開朗光彩得多了。佐渡府邸中的一天一夜，於武藏而言是與小次郎比武一樣有著重大意義的。佐渡一家人對他血親一般的愛，溫暖了武藏孤獨的心田，於他是一生所未有的經曆。
而最使武藏驚異的，則是悠姬的出現。
悠姬在武藏幽暗冰凍的心田一角，燃起了一盞小小的燈火。那絕不是世俗所謂的愛情之火，但那是微微溫暖著心靈的光。武藏雖不自覺，但也無端地感到快樂，而在那快樂之中，隱現著未知的世界。
到了城外，與門徒寺尾新太郎等分手後，武藏便獨行踽踽，沿著海岸前進。
這時，行裝打扮的鴨甚內和鈴姑兩人，不知從何處猝然出現，喁喁私語著，若隱若現，跟蹤在武藏的後麵。
四
“真奇怪！”鈴姑望著武藏的背影，悄然自語。
“什麽事奇怪，鈴小姐？”
“我是說我們的遭遇。小次郎倘能再堅強些，打贏了武藏，我就是武術教頭的夫人，你便是總管，大家都可以平平安安地過日子了……不過，我可不是舍不得，盡發牢騷。我真想在那冷酷漢的胸口上，給挖穿一個大窟窿！甚內哥，我聽到武藏的傳說……女人是修業的大敵，絕不留戀……”
“真是的。我的主人有馬喜兵衛被武藏擊斃，是十七年前，當時那廝還隻是十三歲的猴崽子，卻害得我家破人散。好不容易到京裏攀上吉岡家的總管，那小鬼也跟蹤而來，又弄得我投奔無門。從那時起，我便認定武藏是我的不世之仇了。他真是沒有淚，沒有血，人類的公敵呀……可是，鈴小姐，到長崎跟洋人去學短銃，倒是個了不得的主意哪！”
“哼，這也是沒辦法呀！叫我這連短刀都沒有拿過的女人，除此還有什麽辦法呢？”
鈴姑原是結城中納言秀康城下街的一妓女，那年與小次郎偶然邂逅結下孽緣，自京都、大阪、江戶，一直服侍著小次郎，做了他的陰影裏的女人。做小次郎的正式太太，鈴姑是做夢也不曾想到的。所以小次郎接受細川家的邀請時，鈴姑也斷了念頭，以為緣分已盡。但想不到小次郎竟專程接她前往，並答應她看機會扶為正室。
“甚內哥。”鈴姑一瞥甚內說，“你的主意，不是也了不起的嗎？”
“你在說高田又兵衛？”
“是呀，年紀雖輕，卻是槍法的名手。”
“可不是嘛！同小次郎先生能打個平手哪！從那時到現在還不到兩個月，一定仍在九州的什麽地方，待我找到他，說服他去對付武藏……哈哈哈。”甚內高興地笑著說。
高田又兵衛是伊賀的浪人，自少隨寶藏院掌院胤榮習槍，胤榮死後，與現在的掌院胤舜同被推崇為當代使槍的雙絕。當年二十五歲，從四國到九州，與小次郎交手後，就此南下。
這確是難惹的好漢，武藏怕也不易對付，難怪甚內發出快意的笑聲。而且甚內的口袋中，除了這一著棋，還有著許多張王牌哩！
“鈴小姐，縱使高田落敗，長崎還有霞石太衛門，肥前深堀有雷電十五郎，矢部有築紫朱門，肥後的相長，則有丸目藏人佐徹齋。尤其是徹齋，是上泉伊勢太守的四大天王之一，一般傳說，他的劍技勝過同門的柳生但馬。鈴小姐，你假如不快些練成短銃的名家，怕會坐失良機，不能手刃武藏了。”
甚內不覺又興高采烈地放聲大笑。