怒火
一
盡管“會戰”這個字眼聽起來十分豪氣，但仍不足以表達武藏視死如歸的決心。
這次比試絕不是點到為止，武藏不想要那種不痛不癢的結果。
其實，他所說的會戰就是比武。既然已決定要賭上自己的全部來迎接命運的挑戰，無論是一對一，還是一對多，對他而言沒什麽不同。唯一的差別就在於，對方需要調動軍隊，而自己需要調動起全部的智慧與體能。
這是一個人對整座城池的宣戰。武藏穩穩地站在四人麵前，毫無懼色，“會戰”這個詞很自然地就脫口而出。但是，四位高徒卻在想，這家夥是不是瘋了？
他們甚至懷疑武藏不具備基本的常識，所以再一次重新打量著他。
其實，這四人的懷疑也不無道理。
“好！有意思！”
木村助九郎欣然同意，他甩掉草鞋，撩起和服底襟塞進腰帶。
“會戰很有意思！雖然沒有擊鼓鳴鍾，但我們也要全力以赴應戰。
莊田、出淵！把那小子推過來！”
戰爭終於爆發了。第一個上場的木村助九郎早就想把武藏解決掉。
莊田和出淵對視了一眼。
“好！交給你了！”
兩人同時放開了武藏的手臂，用力在他背後一推。
“咚、咚、咚——”
武藏的腳落在地上發出一陣巨響，那高大的身軀踉蹌著往助九郎麵前撞去。
盡管助九郎早有準備，還是不由得後退了一步，那距離剛好可以伸手就碰到武藏。
“哢！”
助九郎咬緊牙關，舉起右手肘，對著跌過來的武藏，直打過去。
“沙、沙、沙！”
是揮刀的聲音，助九郎的刀猶如神靈乍現，發出鏗鏘有力的金屬回聲。
此時，隻聽到“哇”的一聲，那不是武藏的聲音，而是躲在鬆樹後的城太郎大叫著撲了過來。他隨手丟過來一把沙土，正好打在助九郎的刀上，所以助九郎揮刀時才會發出沙沙聲。
此時，一把沙子顯然沒有什麽殺傷力。武藏被對方推出去的一瞬間，就已算好了自己和助九郎之間的距離，他在衝力的作用下又加上自己的力道，對著助九郎的胸口猛衝過去。
被人施以重力的速度，要遠遠快於自身產生的速度。
因此，助九郎後退的距離，和向前攻擊的距離都有了誤差，這樣一來，他第一招就撲了空。
二
兩人各自退開，間隔十二三尺遠。助九郎高舉大刀，武藏正欲拔劍。兩個人一動不動地對視著，恐怖的氣氛似乎要將黑暗吞沒。
“喂！他可不好對付喲！”
莊田喜左衛門脫口而出。聽到此言，一旁觀戰的出淵和村田二人不由得打起精神，他們各自找好合適的位置，拉開了架勢。
“這家夥絕非泛泛之輩。”
他們屏氣凝神，注視著武藏的一舉一動。
一陣徹骨的寒氣襲來。助九郎的刀尖，一直停在自己胸口下方的黑影裏，一動不動。武藏也是穩如泰山，一直用右側身體對著敵人，他高舉右肘，全部注意力都集中在尚未出鞘的寶劍上。
周圍一片死靜，靜得幾乎能聽到兩人的呼吸聲。遠遠看去，武藏那隱藏在黑暗之中的雙眼熠熠生輝，就像是兩個雪白的圍棋棋子。
精力的消耗超乎想象。雙方雖然隻隔了一尺遠，但是被黑暗包圍的助九郎似乎有些微微顫動。很明顯，他的呼吸要比武藏急促、慌亂。
“哎呀！”
見此情景，出淵孫兵衛不覺嘀咕出聲。很顯然他們是弄巧成拙了，想必莊田和村田也有同感。
“此人絕非等閑之輩。”
助九郎和武藏的勝負，三人早已了然於胸。為了避免事情鬧大及造成無謂的傷亡，他們決定要聯手擊敗這個不知底細的闖入者。盡管他們知道，這樣做有損武士的顏麵。
莊田等三人，互相用眼神傳達著圍攻之意。事不宜遲，三人立刻行動，逼近武藏。突然，武藏的手腕好似切斷的琴弦一般，猛然向後揮去。
“呀！”
一陣淒厲的叫聲，響徹夜空。
這叫聲不像是從武藏口中喊出來的，更像是他整個身體迸發出的回響，劃破了四周的寂靜。
“啐！”
對方啐了一口，四人掄起四把大刀，排出車輪陣，包圍了武藏。武藏看起來，就像荷花中的露珠一樣渺小、無力。
此刻，武藏的感覺很奇妙，他全身的毛孔像噴著火一樣灼熱，但內心卻冷似寒冰。
也許佛家所說的紅蓮地獄，就是這種感覺。極致的炎熱就是極致的寒冷，一半是海水，一半是火焰。武藏全身就處於這種狀態中。
三
剛才飛來的沙土，沒有再出現，城太郎也突然不見了蹤影。
颯颯的夜風自笠置山方向吹來，好像要磨亮那些巋然不動的刀刃。
夜色中，四柄刀光好像鬼火一樣，閃動著不祥的光芒。
四個對一個。但是，武藏並不覺得自己是孤軍奮戰。
“這算什麽！”
他隻感覺到自己血脈僨張。
以往決鬥時，他常常想到慷慨赴死。但奇怪的是，今晚他甚至沒想過要戰勝對方。
他覺得，笠置山的落山風一直吹進了他的身體裏，使他從頭到腳都透著寒意。尤其是他那雙閃閃發光的眼睛，在黑夜中顯得格外恐怖。
他的前後左右都是敵人。
武藏身上不斷滲出汗水，皮膚濕漉漉的，額頭也因油汗而泛亮，生來就異於常人的巨大心髒劇烈地跳動著。外表巋然不動，體內卻燃燒到極點。
“沙、沙——”
左側敵人略微移動了一下腳步。武藏的劍尖，就像蟋蟀的觸須一樣敏銳，早已識破對方的動向。同時，敵人也察覺出武藏的反應，但並未進攻。現在，依舊是一對四。
武藏知道，這種對峙對自己非常不利。他心中盤算，應該設法將敵人的合圍之勢變成單線進攻，如此一來就可以逐一砍倒對方。但是，對方並非烏合之眾，全都是武術高手，不可能任由武藏擺布。他們嚴守著自己的位置，紋絲不動。
隻要對方不動，武藏就絕不會先發招。他知道，隻有一對一較量，自己才有獲勝的機會。他等待著四人中的一人率先發招，這樣他就可以趁對方行動遲緩之機，發出攻勢。
“真是棘手！”
此刻，四位高徒再次領教了武藏的過人之處，他們沒有仗著人多而有所疏忽。如果他們因為人數占優而輕敵，武藏的大刀肯定會毫不留情地砍殺過來。
正所謂人外有人，天外有天。
就連深諳柳生派武功精髓、自創莊田一派的莊田喜左衛門也暗自驚訝。
“此人的確深藏不露啊！”
他隻能根據劍尖來揣測武藏的動向，不敢向前逼近一尺。
利刃、武士、大地、天空似乎就要被這股肅殺之氣凝結成冰了。誰都沒有料到，就在此刻，遠處突然傳來一陣笛聲，武藏的耳膜猛然震動了一下。
是誰在吹笛子？那悠揚而清冷的笛聲穿過城中的樹林，隨晚風飄來。
四
笛聲，這悠揚的笛聲——到底是誰在吹笛？
一直處於物我兩忘、人劍合一狀態下的武藏，被突然進入耳中的奇妙樂聲所驚醒，他又恢複到肉欲與雜念並存的自我。
那笛聲如此深刻地烙印在腦海裏，是他無法抹去的記憶。
那是在故鄉美作國，高照峰附近，就在他夜夜被人追捕，饑寒交迫、走投無路之時，也是這樣的天籟之音突然襲入耳中。
當時——
那笛聲好像在說：出來吧！出來吧！因此自己後來才會被澤庵所擒。可以說，這笛聲正是自己與澤庵相識的機緣。
那笛聲帶給他的強烈震撼是他終生無法忘懷的。
此時的笛聲不正是高照峰時的笛聲嗎？
不但笛子的音質一樣，就連曲調也完全相同。啊！他的思維開始混亂起來，僅存的清醒意識在呼喚著一個名字——阿通！
當腦海中閃過這個名字後，武藏就像被人抽去了筋骨一樣，全身軟弱無力。
四位高徒終於發現了武藏的破綻，他們當然不會錯過這個絕佳的機會。
“殺！”
隨著一聲大喝，武藏看到木村助九郎的手肘好像瞬間長了七尺，那刀尖已直逼到眼前。
“喝！”
武藏的注意力又重新回到刀鋒上。
他感到全身仿佛被點燃一樣，肌肉緊繃，血液似乎要從身體中噴湧而出。
中招了！
武藏覺得左袖子被割破了一個大洞，手腕露了出來，看來自己左臂也受傷了。
“八幡神！”
他除了對自己堅信不疑，還相信這個武者的神靈。所以，當他看到自己的傷口時，不由得迸發出雷鳴般的吼聲。
他一轉身，換了個位置，看到剛才砍傷自己的助九郎背對著自己。
“武藏！”
出淵孫兵衛大叫一聲。
村田和莊田也包抄到武藏兩側。
“看來，你也不過如此！”
武藏不理他們的叫罵，他腳底一使勁，跳到了一棵低矮的鬆樹上，然後左一躍，右一縱，頭也不回地向暗處跑去。
“膽小鬼！”
“武藏！”
“無恥之徒！”
城外懸崖下的一條壕溝裏，傳出樹枝被踩斷的聲音，而那嫋嫋的笛音，仍舊在半空中回**。