三日月茶館
一
“外婆！外婆！”
阿杉婆的外孫丙太光著腳，從外邊跑進屋，他用手抹了一把鼻涕，向廚房的方向大聲喊著：“不好了！外婆！您在幹什麽？出大事了！”
阿杉婆正坐在灶前，用竹筒生火。
“出什麽事了？大呼小叫的！”
“村裏都亂套了！外婆，您還有心思做飯呀——難道你不知道武藏已經逃走了嗎？”
“什麽……逃走了？”
“今天早上，千年杉上已看不到武藏了！”
“真的？”
“寺裏麵也亂作一團，因為阿通姐姐也不見了！”
聽到這兒，阿杉婆的表情變得十分猙獰可怖。丙太嚇得不敢繼續往下說，隻是偷偷咬著手指甲。
“丙太呀！”
“是！”
“你快點把你哥哥和河原的權叔叫來！”阿杉婆的聲音微微發抖。
然而，還沒等丙太走出門，本位田家的門前就已擠滿了人。其中有阿杉婆的女兒、女婿，還有那位權叔。此外，還有其他一些親戚和佃戶。他們叫嚷著：“是不是阿通那丫頭把他放走的？”
“澤庵和尚也不見了！”
“一定是這兩人搞的鬼！”
“這下可怎麽辦哪？”
阿杉婆的女婿和權叔已經準備好祖傳的長矛，他們聚集在本位田家門前，情緒非常激動。
此時，有人對屋裏喊了一聲：“阿婆！你都聽說了吧？”
盡管阿杉婆現在已經確定，武藏的確是逃走了，但是，她不愧為本位田家的女人，她強壓住滿腔怒火，端坐在佛堂裏。
“我現在就出去，你們先靜一靜！”阿杉婆在屋裏說道。接著，她默默禱告了一番，然後從容地拿出一柄短刀別在腰間，又收拾了一些衣物，才來到大家麵前。
眾人看到阿杉婆腰間別著短刀，草鞋帶緊緊綁在腳麵，就知道這個倔強的老太婆已有了自己的打算。
“沒什麽好吵的！我這就去把那個不知廉恥的兒媳婦找回來，好好教訓她！”
接著，阿杉婆神態自若地走出門去。
“既然阿婆都要去，我們也一起跟去吧！”眾人群情激憤，決心跟隨這位敢想敢為的老太婆。他們一路上撿了些木棒、竹茅當作武器，簇擁著向中山嶺方向追去。
然而，已經太遲了。
這群人趕到嶺上時，已近正午。
“他們逃走了？”眾人跺著腳，懊悔不已。
因為已接近邊境地帶，所以一個看守哨卡的官兵過來對他們說：“這裏禁止結夥通過！”
於是，權叔上前對官兵說明了事情的原委。
“如果我們放棄追捕，不但有愧於祖先，還會成為村裏人的笑柄。
本位田家再也不能在村裏待下去了——所以，請讓我們過去吧！讓我們把武藏、阿通他們追回來！”他言辭懇切，試圖說服這個哨兵。
盡管他們理由充分，但國家的法令是不容動搖的。因此，哨兵斷然拒絕了他的請求。當然，如果他們能拿到去往姬路城的通行證，自然另當別論。可這麽一來，那兩個人早就逃之夭夭了！
“這樣好了——”阿杉婆和親戚們商量之後，決定做出讓步。
“如果就我和權叔兩個人，是不是就可以自由通過了？”
“五人以下，均可自由通過。”哨兵回答。
阿杉婆點點頭，準備跟眾人告別，她的表情有些激動，還有些悲壯。
“各位！我離開家時，就已經想到途中會出現各種狀況。所以，也沒什麽好擔心的！”
大家都站在這兒，表情嚴肅地望著阿杉婆，她那薄薄的嘴唇一開一合，隱約可見兩顆大門牙和紅色的牙齦。
“我這次出門帶上了家傳的腰刀，臨出門前我已跟祖先的牌位告別，還發下兩個誓願——一是要懲罰敗壞門風的媳婦，二是要確定犬子又八的生死。如果他還活在世上，我就是用繩子綁也要把他綁回家，讓他繼承本位田家的家號，再另娶一個比阿通好上百倍的媳婦，光耀門楣，以雪今日之恥！”
“不愧是阿杉婆呀！”人群中有人不由得讚歎起來。
然後，阿杉婆那銳利的目光望向了自己的女婿：“還有，我和權叔都已半百年紀，為了達成這兩個誓願，我們要遠赴他鄉，四處查訪，可能要花上一年、兩年，甚至是更長時間。所以，我不在家的這段日子，由女婿當家，養蠶、耕種等農活樣樣都不得懈怠！大家明白了嗎？”
河原的權叔已年近五旬，而阿杉婆也五十多歲了，萬一他們真的碰上武藏，一定會和他拚命的。所以，有人提出讓三個年輕人與他們同行。
“不必！”阿杉婆搖頭拒絕。
“武藏沒什麽可怕的！他隻是個毛頭小子！我這個老太婆雖然沒什麽力氣，卻有些智謀。對付一兩個敵人，絕對沒問題！這兒——”她指著嘴，自信地說道，“一言既出，駟馬難追！那麽，大家先回去吧！”
於是，眾人也不再強求。
“再見了！”說完，阿杉婆和權叔並肩穿過中山嶺，向東邊走去。
“阿婆……您多保重啊！”眾人在山嶺上揮手告別。
“要是生病了，一定要馬上通知我們啊！”
“再會了！一定要平安歸來啊！”大家不停地叮囑著。
眾人的聲音漸漸遠去了，此時阿杉婆對權叔說道：“嘿！權叔啊！
反正我們都會死在年輕人前邊，不如把一切看開些吧！”
“是啊！是啊！”權叔點頭答道。
權叔姓淵川，名權六，雖然他現在以打獵為生，但年輕時卻是一名征戰疆場的武將。他的身體仍然很硬朗，皮膚也像當年一樣泛著黝黑的光芒，白發也沒有阿杉婆那麽多。
本族的兒子又八是自己的親侄子，作為叔父，這件事他當然不能袖手旁觀。
“阿婆！”
“什麽事？”
“你早有準備，所以行李都打點好了。可我隻穿了一件家常衣服，得找個地方再準備點鞋襪。”
“下了三日月山，有一間茶館。”
“哦！對了！去三日月茶館，就能買到草鞋和鬥笠了。”
二
如果從這兒下山，再沿著播州的龍野趕往斑鳩就近多了。
雖然暮春的白晝不算短，但此時已是日暮西山。阿杉婆和權叔坐在三日月茶館休息。
“今天無論如何也趕不到龍野了，晚上隻能在新宮附近找個大車店過夜了，真討厭那兒臭烘烘的棉被。”
一邊說著，阿杉婆一邊付了茶錢。
“我們走吧！”
權六拿起鬥笠，正要起身，突然好像想起了什麽。“阿婆！稍等一下！”
“幹嘛？”
“我去往竹筒裏裝些清水。”說著，權六繞到茶館後麵，把竹筒放在水管下裝水。他裝好水正要回去時，突然停下腳，順著窗口往昏暗的屋裏窺視。
“是病人嗎？”屋裏有個人蓋著草席躺在那兒，還能聞到刺鼻的藥味。那人的臉被草席遮住了，隻看到散亂的長發貼在枕頭上。
“權叔啊！還不出來啊？”阿杉婆喊了一聲。
“來嘍！”他跑了出去。
“你幹嘛呢？”阿杉婆有些不悅。
“那屋裏好像有個病人……”權六邊走邊解釋道。
“病人有什麽稀奇！你怎麽像個孩子似的磨磨蹭蹭！”阿杉婆訓斥了兩句。
在本族老人麵前，權六覺得抬不起頭，隻得諾諾稱是。
從茶館通往播州方麵的道路，是個非常陡的斜坡。由於往來於銀山的車馬不斷，再加上雨水侵蝕，致使路麵坑窪不平。
“阿婆！別摔倒了！”
“你在說什麽呢！我還沒到老態龍鍾的地步！”
兩人正說著，從上坡處傳來聲音：“老人家！你們精神可真好哇！”
回頭一看，原來是茶館的老板。
“哦！剛才，多謝你的款待！你要去哪兒啊？”
“龍野！”
“這就去？”
“不去龍野，就找不到醫生。即使現在騎馬去，回來也得半夜了！”
“病人是您的妻子嗎？”
“不是。”老板皺著眉頭說道。
“要是我的老婆孩子也倒罷了！是店裏的客人，她原本隻是在這兒小憩一下，沒想到給我帶來這麽多麻煩！”
“剛才……老實說，我從後院的窗子看了一眼，就是那個客人吧？”
“是個年輕女子，在茶館裏休息的時候，她說全身發冷。我也不能看著不管哪，就把後院的小屋借給她休息，沒想到她燒得越來越厲害，看起來病得還很嚴重。”
聽到這兒，阿杉婆停下腳步，問道：“那女子是不是十七歲左右，身材很修長？”
“沒錯……她說是宮本村的人。”
“權叔！”阿杉婆使了個眼色，接著把手探進腰帶裏說道，“糟了！”
“怎麽了？”
“念珠！我把它落在茶館的桌上了！”
“哎呀！我這就回去幫您拿來。”說著，老板就要掉頭回去。
“這怎麽能行！你要去找醫生，還是病人要緊，你快走吧！”阿杉婆阻攔著，而權叔早就一溜煙跑了回去。阿杉婆把茶館老板打發走後，也緊隨其後跑了回來。
準是阿通沒錯！
兩人的呼吸都急促起來。
三
自從那晚，阿通被雨淋過之後，就一直高燒不退。
在山上和武藏分手之前，由於過度緊張她早就忘了這回事。但和他分手不久，阿通就感到力不能支，不得不向三日月茶館借宿休息。
“大叔……大叔……”阿通口渴不已，夢囈般地呼喚著老板。
茶館一打烊，老板就去找醫生了。臨走之前，他特地過來告訴阿通，一定要堅持到醫生來。現在，阿通由於高燒而神誌不清，已經記不得老板說過的話。
她感到口幹舌燥，喉嚨裏熱辣辣的，就像薔薇的刺在紮著似的。
“給我喝點水……大叔！”阿通好不容易爬起來，伸長脖子望向水管。
她使盡全身力氣爬到水桶邊，正伸手要拿竹舀子盛水喝，突然“砰”的一聲，不知是店裏的哪扇門倒了，山野小屋平時就夜不閉戶，所以老板臨走前也沒鎖門。從三日月坡折回來的阿杉婆和權六，摸索著走進茶館。
“好黑呀！權叔！”
“等一等！”他沒脫鞋就進了屋，走到火爐旁，點起一把柴火照亮。
“咦……她不在啊！阿杉婆！”
“嗯？”這時，阿杉婆馬上注意到通往水管處的門開著一道縫。
“在外麵！”她大叫。
突然，一個裝滿水的竹水舀向阿杉婆這邊飛了過來，原來是阿通。
她就像一隻風中的小鳥，沿著茶館前的坡道，朝相反方向跑去，她的衣袖和裙子也被風吹得鼓了起來。
“渾蛋！”阿杉婆急忙跑到屋簷下。“權叔！你在幹嘛？”
“她跑了嗎？”
“你還問！都是你笨手笨腳地被她發現了——快！快來幫忙追呀！”
“她在那兒！”阿杉婆看到下坡處有一個人影飛快地跑著，就像一隻受驚的小鹿。
“沒關係！她是個病人，而且一個女孩子能跑多快？我們肯定能追上。”說著，權六跑出店外，阿杉婆緊緊跟在後麵說道：“權叔！你可以砍她一刀，不過要讓我先發泄完滿腔怒火！”
不一會兒，跑在前邊的權六回頭喊道：“糟了！”
“怎麽了！”
“前麵是竹林山穀！”
“她跳下去了？”
“山穀很淺，但周圍光線太暗了！得回到茶館取個火把才行啊！”
權六望著長滿孟宗竹的崖邊，猶豫不決。
“嘿！你慢吞吞地幹什麽呢？”說著，阿杉婆用力一推權六。
“啊！”權六順著落滿竹葉的山崖滑落下來，發出一陣“嚓嚓”的響聲。好一會兒，這聲音才在遠處的黑暗中停止。
“臭老太婆！你在胡鬧什麽！快點給我下來！”