皂莢坡
一
心中的淒愴，身為人母的憂傷迷惘，雖不是一個多解風情的老奶奶，置身於秋蟲唧唧，芒草浩浩，大川緩緩這樣一個環境中，她也不禁一陣多愁善感。
“在嗎？”
“誰啊？”
“我是半瓦屋的。從葛飾過來很多蔬菜，老大讓給婆婆你也送來些。”
“難得他總是這麽有心，代我跟彌次兵衛帶個好。”
“放在哪兒？”
“放在汲水口附近吧。待會兒我再收拾。”
小桌旁燈光搖曳，她今夜仍是伏案書寫經文。
依舊是《父母恩重經》。
阿杉婆在濱町這邊租了一間房，白天為病人針灸，解人所需也聊以糊口，晚上則靜寫經文。她已經適應了這一個人的從容生活，老毛病也許久沒有發作，甚至感覺這個秋天，自己明顯年輕了許多。
“啊，婆婆——”
“怎麽了？”
“傍晚的時候，有沒有一個挺年輕的男的來過？”
“是來針灸的嗎？”
“嗯，好像不是來針灸的，應該是有什麽事情，他到木匠町的房子來了，我告訴他婆婆你現在的住址了。”
“大概多大年紀？”
“這個，二十七八吧！”
“長什麽樣？”
“長得圓圓胖胖的，個兒不高。”
“哦……”
“那個人沒來嗎？”
“沒來……”
“他說話的口音和婆婆你的很像，是不是老鄉啊。……好了，早點休息。”
來送菜的男人回去了。
他的腳步聲遠去後，蟲鳴聲又像下雨般充斥著安靜了片刻的房子。
阿杉婆放下筆，望著燈的光暈。
她突然想起了燈火占卜。
在她還是小女孩的時候，戰事頻發，那時的人為了占卜自己的明天，自己那出征的丈夫、孩子、兄弟是否安好，常用一種“燈火占”。
就是每到晚上，觀察燈火的光暈，若是光暈絢爛則是有喜事，而若泛著紫色，則是有死訊。當燈火呈鬆葉形時，表示期盼之人要來了……就這樣，當時的人隨著燈火的變化忽喜忽憂。
因為是很久以前的事情了，她都有些記不太清如何占卜了。不過，今天晚上的燈火似乎在向她通知喜訊般，微微搖曳閃亮。越看越感覺那彩虹色的光暈美麗。
“難道是又八？”
這樣一想，阿杉婆已經無法持筆了。恍惚間自己那逆子的形象浮現在了眼前，一時失神。
“哢嚓”後門處傳來聲響，阿杉婆回過神來。估計又是鼬鼠在廚房搗亂，阿杉婆持燈出去查看。
在廚房無意間發現剛剛被放在汲水口旁邊的菜上好像夾著一封信。
阿杉婆打開一看，裏麵包著兩枚黃金，信上寫道：我已經沒臉見您了，近半年來，沒能盡到孝道，請您務必原諒。
又八
二
有個武士殺氣騰騰地踏草來到河邊。
“濱田，錯了嗎？”
一個侍衛氣喘籲籲地問。
在河邊有兩名環視河灘的武士，其中比較年輕的一個叫作濱田。
“嗯……不是他。”
濱田邊警覺地四下張望，邊低沉地說。
“看起來確實像那個人啊！”
“不是，是船夫。”
“船夫啊！”
“我們追過來的時候，看到那個人進了船。”
“可是，光憑這一點，我們不能斷定他是誰啊？”
“調查了，不是他。”
“奇怪了。”
後跑來的那個武士也開始跟著從河灘到原野地張望。
“傍晚那會兒，我確實看到他從木匠町向這邊跑了，一路追趕過來，居然不見了人影，逃得真快。”
“跑哪兒去了呢？”
河川的流水聲不絕於耳。
三個人佇立在那裏，留意著黑暗中的動靜。
——這時。
“又八……又八……”
停了一會兒，原野處又傳來同樣的聲音。
“又八呀……又八……”
開始三個人還以為是聽錯了，屏住呼吸仔細聽了一會兒。
“呀，是叫的又八。”
“是個老太婆的聲音。”
“又八，是不是他？”
“對——”
濱田先衝出一步，那兩個人緊隨其後。
順著聲音傳來的方向，他們輕而易舉地追上了阿杉婆。畢竟她隻是個老婆婆。而且，當阿杉婆聽到有腳步聲朝自己這邊跑來時，也迎著腳步聲走了過去。
“是不是又八啊？”
這三個人跑到阿杉婆的身邊，牢牢地抓住了她的雙手、衣襟。
“你喊的又八，正是我們到處找的人，你是誰？”
“幹什麽？”
阿杉婆像條豎起了鰭的發怒的魚，反擰著他們的手。
“你們是什麽人？”
“我們啊，我們是小野家的門人。這位是濱田寅之助。”
“什麽小野？”
“不知道將軍秀忠公的指導老師、小野派一刀流的小野治郎右衛門嗎？”
“不知道。”
“你這老太婆。”
“別說了，先聽聽這個老太婆和又八到底什麽關係。”
“我是又八的母親，怎麽了？”
“你就是那個西瓜販又八的母親？”
“胡說什麽。不要小看外鄉人，說什麽西瓜販。我們本位田家曾經出仕於美作國吉野鄉竹山城的主人新免宗貫，堂堂正正地享有百貫鄉地。”
這三個人聽得很是不耐煩，其中一人說道：“哎，真是麻煩。”
“怎麽辦？”
“帶走她。”
“人質嗎？”
“如果你是他老娘的話，你不得不先跟我們走了。”
一聽這個，阿杉婆掙著骨瘦如柴的身子，蝦蛄一般地反抗。
三
最近不痛快的事太多了。佐佐木小次郎滿腹不平。
他依舊住在月之岬。最近總是該睡覺時睡不著，其他時間又異常嗜睡。
“‘曬衣竿’也在哭吧？”
小次郎抱著他的這把劍，輾轉反側，一個人自言自語道。
“擁有這樣的名劍、這樣的武藝，卻難以得到五百石的祿米，難道要做食客做到死？”
手一用力，“曬衣竿”的劍柄鏘鏘作響。
“瞎子！”
小次郎躺著揮劍橫掃空中。一串畫了大大的弧線的光芒，像活物一般又迅速鑽進了鞘內。
“真是厲害呀！”
窗外簷下傳來岩間家仆役長的聲音。
“是在練習神速拔劍法嗎？”
“說什麽傻話。”
小次郎翻了個身趴在榻榻米上，上麵落了一個小蟲的屍體，小次郎伸手將它彈了出去。
“這家夥，奔著亮飛來了，真是煩人，我把它給收拾了。”
“啊，蟲子啊！”
仆役長彎腰看了一眼，這一看不要緊，驚得他瞪大了眼睛。
這是隻類似於飛蛾的蟲子。柔軟的翅膀和腹部被均等地一分為二了。
“是來鋪床的嗎？”
“不是……差點忘了正事。不是的。”
“什麽事？”
“木匠町的人送來一封信。”
“信……誰的？”
是半瓦彌次兵衛的信。
這個時候真沒心情看他的信，甚至覺得有些煩。小次郎橫臥著展開了信紙。
看著看著臉變了顏色——昨晚阿杉婆失蹤了。今天整屋的人出動找了一整天，終於查到了婆婆的下落，可是卻無能為力，救不出婆婆，想請您幫幫我們。
您之前在屯食屋的掛簾那兒寫的字，已經被塗改成了：佐佐木殿
又八的母親在我們這兒
小野家的濱田寅之助
彌次兵衛的信上，就連這件事都寫到了。小次郎讀後，仰望天花板，自語道：“……終於來了。”
昨天還在想，這小野家怎麽毫無音信呢。在屯食屋旁的空地上斬殺那兩名武士後，特意光明正大地留下了自己的名字就等著這一天呢。
終於來了。
他們終於有反應了，小次郎陰陰地笑了。他起身走到簷下，向遠處夜空望去——有雲，但不像能下雨的樣子。
沒過多久，小次郎便坐著馬車出現在了高輪街道上。到達木匠町的半瓦家時，已經是深夜了。他從彌次兵衛那兒仔細聽了事情的原委，做好了決斷。當晚，就住在了彌次兵衛那裏。
四
小野治郎右衛門忠明原本叫作神子上典膳，關原之戰結束後，曾在秀忠將軍的陣營中講授劍法，以此為契機，晉升為幕士，得到江戶神田山的宅地，並與柳生家共同位列教師一職。小野治郎右衛門忠明這個名字便是那時改的。
這便是神田山小野家的一些過往。從神田山可以看到富士山。近年來，不斷有駿河的人移居過來，所以神田山這一帶，現在又被稱作駿河台。
“……咦，這是皂莢坡嗎？”
小次郎沿坡登上山頂後，停住了腳步。
今天看不到富士山。
從山崖邊向下麵的深穀望去，可以看到在綠樹掩映間潺潺流動的穀間小溪，這溪流便是茶之水。
“先生，您稍等，我去打聽一下。”
前來帶路的半瓦屋內的年輕人說罷，便向著有人家的地方跑去了。
不一會兒，跑回來說：“知道了。”
“在哪兒？”
“就在我們剛剛上山時走的那個坡道上。”
“那個坡道上有什麽大人家的宅邸嗎？”
“聽說他們家是將軍家的指導教師，以為該有一棟像柳生家那樣的大宅子呢，誰知道就是剛剛我們看到的，坡右側的那個陳舊的、帶土牆的宅子。我還以為那裏是以前的馬奉行住的地方呢！”
“也不奇怪。柳生的俸祿是一萬一千五百石。小野家隻有三百石。”
“有這麽大差別？”
“雖然本領差別不大，可是家世背景不同。柳生有七成俸祿是靠祖先取得的。”
“就是這兒……”
小次郎停住腳步，沿指的方向望去。
“原來是這兒啊！”
馬奉行時代的舊土牆一直圍到後山的草叢處，裏麵應該是相當寬闊。從沒有門板的門望進去，主屋後麵應該就是習武場了，還能看到一棟剛剛添蓋好的房屋。
“你可以回去了。”小次郎對帶路的男子說。
“跟彌次兵衛說——若是到了晚上我還沒有帶著阿杉婆回去，就是我已經死了。”
“是。”
這個男人一步三回頭地下山去了。
打柳生的主意是徒勞的，即使打敗對方，讓自己名聲大作，世人也會以柳生是不能與他流比試的止流，是將軍家流為借口，不讓自己這個無主劍士有取代之機。
相反，不管是無俸祿的人，還是豪強，小野家都接受挑戰。反正不管得利還是失利俸祿都是三百石。而且，和柳生的大名劍法不同，小野家是以實戰訓練為宗旨的。
不過，話說回來，還沒聽說過誰贏了小野派一刀流。
世人雖然尊重柳生家，但都認為若論本事，小野更勝一籌。
小次郎來到江戶，了解到這些情況後，一直都在盼著能有機會和小野家較量。
現在，機會就在眼前。