青柿
一
每隔兩三天，小次郎都會去岡穀五郎次家探望。
有時還會從魚市上買來活魚送過去。
不知不覺，到了立秋前的暑伏。
江戶城內空地上的草，高到遮家蔽院，幹涸的道路上，偶爾還會有螃蟹慢吞吞地爬行。
“武藏滾出來。若不滾出來，你就不是個武士。”
半瓦家的人立的這些牌子或許被夏草遮住了，或許被雨水撲倒、被當作柴火偷走了。
“去哪兒吃點飯吧？”
小次郎感覺肚子餓了，四處看了一下，看是否有可進餐的地方。
這裏和京城不同，連奈良茶這樣的店都沒有。隻看到草叢旁的一處空地上，有處搭著葦棚的地方，棚上掛著寫有“屯食”的旗子。
屯食，據說很早以前是指飯團，是從陣營聚餐演化而來的詞語吧。
這裏的“屯食”又是指的什麽呢？
不斷有嫋嫋輕煙從棚子裏飄出來，彌漫在草木間。再走近一些，能夠聞到烹煮食物的香氣。難道就是賣飯團的，應該是家小餐館。
“來一碗茶。”
棚內已有兩個人，分別端著酒碗和飯碗，正在狼吞虎咽地吃著。
小次郎對著他們坐下了。
“老大爺，你們這裏都能做些什麽？”
“有食物和酒水。”
“看板上寫著‘屯食’，是什麽意思？”
“很多人都這樣問，可是我也不太清楚是什麽意思。”
“不是你寫的嗎？”
“不是，是一位曾在這裏歇腳的旅人寫的。”
“是嗎，寫得不錯。”
“聽說這個人四處遊曆，曾經在木曾也是富戶，可是卻將大把的財產捐給了平河天神、冰川神社、神田明神這些地方，並樂此不疲，真是個奇特的人。”
“哦，這個人叫什麽？”
“奈良井大藏。”
“好像聽說過這個人。”
“我雖然不明白他給我寫的‘屯食’是什麽意思，但是能掛出這樣一位德高望重的人寫的看板，是我的榮幸。想必生意也會因此而好轉吧？”
老頭兒笑著說。
小次郎望著陶瓷缽內的飯菜，邊用筷子驅趕蚊子，邊就著湯吃了起來。
“來了。”
對麵桌上的一個人扭頭對同伴說道：“濱田，是那個賣西瓜的吧？”
那個人趕緊放下碗筷，也向棚外張望。
“嗯，是他。”
二
外麵烈日炎炎，賣西瓜的小販扛著秤，在散發著熱氣的草地中走著。
那兩個流浪武士從葦棚跑了出去，來到賣西瓜的小販麵前，猛然拔刀，砍斷了他的秤繩。
像要翻跟頭一樣，賣西瓜的小販向前撲倒在地上，他的西瓜散了一地。
“嘿——”
剛剛被喚作濱田的流浪武士衝過去，抓著小販的頭發，揪起了他的頭。
“你把護城河邊置石場上的那位斟茶姑娘帶到哪裏去了？不要裝糊塗，一定是你把她給藏起來了。”
一個人將刀架在小販的脖子上，另一個人逼問著。
“快說！”
“你住在哪裏？”
“就你這熊樣兒，還誘拐人家小姑娘，真是豈有此理！”
說著，架刀的那個人用刀背敲了敲小販的臉。
小販黑青著臉，隻是一味地搖頭，旋即瞅準空隙憤然將一名流浪武士推開，撿起秤，朝另一名武士打去。
“還有兩手啊！”
武士大喝一聲。
“這個人絕不僅僅是個賣西瓜的這麽簡單，濱田，別大意了！”
“不知死活——”
這個濱田一把奪過小販的秤，再次將小販打倒在地，然後讓小販背上秤，用手頭的繩子將他結結實實地綁住了。
這時，濱田感覺到背後，伴隨著被踩到的貓似的慘叫，地麵似乎都顫動了。他無意識地一回頭，夏風帶著紅色細霧迎麵撲來。
“——呀！”
原本騎馬般騎在小販身上的濱田，愕然地大叫一聲跳開，瞠目結舌，不敢相信眼前的場景是真的。
“你是誰……你，你是誰……”
可是——
泛著冷光的劍，遊蛇一般直逼他的胸前——他沒得到任何回答。
是佐佐木小次郎。
這把劍，不用說，是長劍“曬衣竿”。自從被廚子野耕介除鏽後，這把劍又重新散發了凜凜光芒，變得無比嗜血。
……
笑而不答——小次郎繞著夏草，對濱田緊追不舍。這時，被綁著的小販認出了佐佐木小次郎，著實大吃一驚，緊接著趴在地上大喊：“啊……佐佐木……佐佐木小次郎大人。救救我！”
小次郎並沒有回頭望他，隻是一心置濱田於死地。兩個人此時雖是對峙的狀態，濱田卻感覺心有餘而力不足，步步後退，而小次郎則數著濱田的呼吸，步步緊逼，濱田轉向一旁，小次郎也跟著轉向一旁，刀尖緊追著濱田。
已經麵色蒼白的濱田，此時聽到小販喊佐佐木小次郎的名字。
“啊，佐佐木小次郎？”
隻覺得一陣頭暈目眩，更加不知所措。稍一怔，迅速閃身向後逃去。
“曬衣竿”劃破天空。
“哪裏走？”
瞬間，濱田的一隻耳朵被砍掉了，劍鋒深深地劈進了濱田的肩內。
三
小次郎趕緊將小販身上的繩子砍斷，小販卻沒有抬起頭。
扶他坐好了——他依然低著頭。
小次郎擦了擦“曬衣竿”上的血跡，將劍收回了劍鞘，接著，看到小販這個樣子，感覺到有些好笑。
“老兄——”
他敲了敲小販的背。
“沒什麽可丟臉的——喂，又八。”
“嗯——”
“別光‘嗯’，把臉抬起來。真是好久不見了啊！”
“你近來也還好吧？”
“當然——不過，你這買賣做得可是夠奇怪的。”
“真是不好意思啊！”
“我們趕緊把西瓜收拾起來吧——對了，也往那邊那個屯食屋放點吧！”
小次郎在原野之中朝屯食屋方向招手道：“喂，老大爺——”
將挑的擔子、西瓜等都托付給老頭兒以後，小次郎取出筆墨，在屯食屋的掛簾上寫道：
空地上有兩具屍體
斬殺他們的是
住在伊皿子坡月之岬的
佐佐木小次郎
為方便後事，特此昭告。
“老大爺，如此一來便不會有人找你麻煩了！”
“謝謝！”
“這沒什麽好謝的，如果有死者的親朋欲尋仇，你便告訴他——我不會躲也不會藏的，隨時恭候。”
說完，小次郎催促葦棚外的小販道：“走吧！”
本位田又八一路低著頭。最近他挑著西瓜擔子，走遍江戶城的置石場、木匠小屋、外城郭搭腳手架的地方，賣他的西瓜。
他剛來江戶時，為了阿通，也曾立下過壯誌，要有個男人樣兒，要麽習武，要麽做一番事業。可是一遇到挫折，意誌很快就消沉了，再加上生存能力又比較弱，換工作已不止三四次了。
特別是阿通逃跑後，他更加誌薄力弱，輾轉於各處的混混兒聚集地，偶爾賭一把，贏口飯吃。再就是，趁江戶祭祀、遊山等節日活動賣一些應景兒的東西——總之就是沒有一個正經的職業。
不過，小次郎並不覺得奇怪，他了解又八的性情。
隻是，既然在屯食屋留下了那樣的字跡，他就必須有被人找上門的心理準備。
“那兩個流浪武士為什麽找你的麻煩？”
見小次郎盤問，又八很難以啟口地答道：“實際上，是因為女人……”
又八不管走到哪兒，都會和女人糾纏不清。大概是上輩子和女人有很深的仇吧——小次郎不由得苦笑。
“哦，你這個渾蛋還真是個**棍。話說，這次是和哪兒、什麽樣的女人發生了什麽呀？”
讓又八說出自己不情願說的事，恐怕要費些工夫。對於閑來無事的小次郎來講，可以用又八那些關於女人的故事打發下無聊時光。和又八的相會，也算是一個意外收獲了。
四
終於，又八講出了實情，事情是這樣的——因為護城河的置石場附近，有很多為建造城池而工作的人及來往行人，這一片的葦棚茶屋也就比較多，大概有十幾家。
在一間茶屋裏，有一位頗引人注目的斟茶女。有很多人借著喝茶、吃飯，來一睹其芳容，其中一位便是剛剛那位濱田武士。
又八有時賣完西瓜，會途經那裏，進去歇腳。有一次，這位姑娘悄悄對他說：“我特別討厭那個武士。這家茶屋的老板卻勸我在打烊後，和那個武士出去玩。能不能先躲到你家裏，我可以為你洗涮、縫補。”
就這樣，我無法拒絕她，就按事前商定的，將這位姑娘藏在了自己家——就這些——又八反複強調著自己沒別的想法。
“不對勁吧？”
小次郎狐疑地說。
“怎麽了？”
又八有些不滿，他並不認為自己說的話有哪裏不對勁。
小次郎頂著大太陽，聽他講這些既不算是男女情事，也不算是懺悔的長篇大論，連苦笑都笑不出來了。
“行了。先回你的住處吧，然後你再緩緩道來。”
聽小次郎這麽一說，又八停住了腳步，顯出很為難的樣子。
“不行嗎？”
“……你不太好去我家。”
“怎麽了，我不介意！”
“可是……”
又八道歉道：“下次吧！”
“怎麽了？”
“今天，有點……”
看到又八萬般無奈的樣子，小次郎也不便再勉強。
“啊，是嗎？這樣的話，找時間你來找我吧。我在伊皿子坡的岩間角兵衛大人的府上。”
“我近幾日一定會去拜訪的。”
“啊……好的，你看到最近在各路口立的牌子了嗎？那是半瓦他們立給武藏看的。”
“看到了。”
“上麵寫著‘本位田阿杉婆這裏，你還欠著一筆賬呢’。”
“對。”
“為什麽你不趕緊去看看你的老母親？”
“我這落魄的樣子。”
“別說傻話。自己的母親，有什麽可裝的。說不定什麽時候還會撞見武藏。到時候，身邊連個兒子都不在，你母親情何以堪。你這一輩子能安心嗎？”
又八並沒有把小次郎的話放在心上。他們母子間的事，很少有人了解。雖然此時心裏很不是滋味，可是想到小次郎救自己的恩情，不情願地說了一句：“好的。這兩天我就去。”
又八便與小次郎在芝街的路口分開了。
小次郎為人實在是不怎麽樣。佯裝與又八分別，卻又悄悄掉轉方向，跟蹤起又八來。
五
又八走到這條狹窄的弄堂兩側，有幾間長屋。這附近原本布滿雜草和灌木，人們經過一番開墾，如今也成了住宅區。
所謂路是後來人們走出來的，沐浴、做飯的汙水被隨意傾倒，最後匯成小流，流進溪水中。
江戶人口的激增導致生活水準的停滯不前。這其中，以勞動者的增長幅度最大。他們大多從事河川改建、城池修築。
“又八回來了呀！”
隔壁一位挖井的老板打招呼道。這位老板此刻正盤腿坐在浴盆中。
他的周圍圍著橫過來的防雨門，剛好露出腦袋。
“啊，在沐浴呀！”
“怎麽樣，我馬上就洗好了，你也來洗一洗吧！”
“謝謝啦。聽說今天朱實燒水了。”
“你們相處得挺不錯嘛！”
“哪裏哪裏！”
“你們到底是兄妹還是夫婦，我們都還不清楚，到底是什麽呀？”
“嘿嘿——”
朱實剛好走過來，又八和老板趕緊住嘴。
朱實將一個大浴盆放在了柿子樹下，然後向裏麵倒上剛燒的水。
“又八，你來試試水溫。”
“有點熱。”
滑車水井吱吱地響了起來。又八**著跑過去，取來水，調試好水溫後，泡了進去。
“啊，真舒服。”
那位老板已經穿好浴衣了，搬了竹凳子放在絲瓜棚下。
“今年西瓜賣得怎麽樣？”
“你知道的，不怎麽好賣。”
又八看到指縫間有幹涸的血跡，一陣不快，趕緊用毛巾擦拭掉了。
“是吧。賣西瓜還不如挖井小工賺得多呢？”
“雖然老板你多次勸我做挖井工，可是挖井的話，需要在城裏工作，這樣我就不能經常回家了。”
“是啊，要是需要常顧著家的話，就不能做建築工程方麵的工作了。”
“而且，朱實說怕寂寞，不讓我去做。”
“哦，夫妻間的悄悄話吧！”
“我們絕對不是你們想的那種關係。”
“多說無益哦！”
“啊好疼！”
“怎麽了？”
“一個青柿子砸在頭上了。”
“哈哈哈。誰叫你津津樂道地講你們夫妻間的事來著！”
這位老板用團扇敲著大腿，哈哈大笑。他出生於伊豆的伊東地區，叫作運平，在附近一帶備受尊敬。今年已年過六十了，長了一頭亂麻似的頭發，還是日蓮宗的信徒，每天早晚誦讀《妙法蓮華經》。沒事時，喜歡逗逗年輕人。
他家門口立著牌子，上麵寫有：
專業從事挖井鑿洞
挖井人運平宅
“城市水井的挖掘，必須具備專業技術，並不是隨便挖一下就行了。
因為我有過挖伊豆礦山的經曆，所以被聘來指導施工、物色小工。”運平老板經常趁著晚間小酌，很得意地在絲瓜棚下講自己的往事。
六
未經許可，不能回家，還要在別人的監視下工作，留在家中的家人也等同於人質，受主人及老板的管束，行動不自由。相比之下，城內的工作比城外的工作要輕鬆得多，拿到的錢也是城外工作的幾倍。
而且，工程結束之前，都居住在城內的小屋中，連零用錢都省了。
所以，再忍耐一陣子，等掙足了本錢，就別賣西瓜了，找個正經職業怎麽樣？
鄰居運平老板以前總是這樣勸又八，不過朱實一直都不同意，還威脅說：“如果，又八去城裏工作的話，我馬上就出走。”
“我怎麽會扔下你一個人呢？”
又八也不太想去做那樣的工作。他想找一個既輕鬆又體麵的工作。
他洗完澡後，朱實又多圍了幾塊門板，也衝了一下澡。等到兩個人都穿著浴衣，閑下來的時候，說了如下一番話：“為了多賺些錢，就像個犯人一樣任人使喚，我做不到。我也不會一直賣西瓜的。朱實，雖然現在我們是窮了些，不過以後會好起來的，再忍耐些日子吧！”
朱實一邊擺放冷豆腐和綠紫蘇菜，一邊聽又八說著，隨後，吃了口開水泡飯，說道：“是啊！哪怕一輩子一次，你也讓我們看看你有本事的地方——讓世人都看看。”
自從朱實來到這裏，長屋的那些人都認為她與又八是夫婦，而朱實從沒想過要讓這個看上去窩窩囊囊的男人做自己的丈夫。
自從來到江戶以後，她欣賞男人的品位有了很大的提高——特別是在界街的花花世界中待的那段時間——見識了各種各樣的男人。
朱實逃來又八家隻不過是為了一時的便利。她打算踩著又八，尋找更廣闊的天空。
現在，如果又八去城裏工作的話，情形可不大好。她擔心自身安危會因此無法保障。她在做斟茶女的時候，曾被一個叫作濱田的武士糾纏，若是到時被他找到自己在這裏就麻煩了。
“對了對了！”
吃過飯後，又八說起了遇見濱田的事。
說自己原本被濱田給抓住了，在自認倒黴的時候，被佐佐木小次郎救下，這個小次郎還想到這裏來，被他婉言拒絕了，最終禮貌地和小次郎分開了。又八將這些事情事無巨細地迎合著朱實的心情一一道來。
“啊，遇見小次郎了啊！”
朱實嬌顏失色，屏著氣息追問道：“那有沒有告訴他我在這裏。難道你沒說？”
又八將她的手放在自己的膝蓋上。
“誰會告訴那個家夥你在這裏。若是說了，又引來那個固執的男人……”
“啊”的一聲，又八突然一聲大叫，捂向自己的側臉。
誰扔的？
突然飛來一個青柿子，“啪嚓”一下砸在又八的臉上。還是一個比較硬的青柿子，被砸碎的果肉飛濺到朱實的臉上。
一個近似於小次郎的身影，冷著臉，在月光下的草叢中，向城市街道的方向走去了。