刨花
一
在返回的船上。
有一個詞叫“同舟共濟”，說的是大家都在同一條船上，即使脾氣不和，也要彼此相互幫助。
更何況這船上還有酒，還有鮮魚呢！大家就更應該相互扶持了。
阿杉婆和小次郎第一次見麵就非常投機，他們在船上聊著分別之後發生的事。
“你還在四處遊學練武嗎？”
阿杉婆問小次郎。
“你的夙願實現了嗎？”
小次郎也回問阿杉婆。
阿杉婆的夙願無非就是“殺死武藏”，但是這一年多來，她沒有聽到半點關於武藏的消息。小次郎透露消息說：“聽說去年秋冬之際，他拜訪過兩三位武術高人，現在應該也在江戶。”
半瓦也接過話茬說：“雖然我們能力有限，但是聽到阿杉婆的遭遇之後，還是想助她一臂之力。不過，至今為止，沒得到半點關於武藏的消息。”
大家的話題以阿杉婆的遭遇為中心，半瓦還特意要求小次郎：“今後若有武藏的消息，懇請您能盡快告訴我。”
小次郎也回答道：“不用客氣，我們彼此彼此。”
說完之後，小次郎涮了一下酒杯，不僅給自己滿上，也按順序給大家一一斟滿。
大家在河灘上已經見證了小次郎的實力，再加上喝起酒來大家相處得非常融洽，所以菰十郎和小六對他是由衷敬佩。此外，半瓦彌次兵衛覺得自己和阿杉婆親如一家人，而小次郎又是阿杉婆的好友，所以可以和他肝膽相照。但是，阿杉婆卻不這麽認為，她隻是覺得又多了一個後盾而已。
“俗話說，世間還是好人多，我是真真切切體會到了。我這麽一個孤老婆子，還能受到半瓦先生和小次郎這麽好的照顧，我真是感激涕零……也許是觀世音菩薩在冥冥之中保佑我吧！”
阿杉婆說得老淚縱橫。
半瓦一看氣氛有些低沉，就趕緊換了一個話題。
“佐佐木小次郎先生，你在河灘砍殺的四個人，究竟是什麽人啊？”
小次郎其實早就在等著大家問他這一問題，他得意揚揚地說：“啊！
他們啊——”
小次郎先是若無其事地笑了一笑。
“他們是小幡門下的浪人。我先前拜訪過小幡五六次，去和他辯論，但這些人老是在中間插話，覺得自己的兵法和劍術無比厲害。我實在看不下去了，就向他們挑戰說，有空我們在隅田河灘比試一下，他們來幾個人都沒關係，也讓他們嚐嚐岩流秘術和‘曬衣竿’的厲害。結果今天一下來了五個，其中一個還沒等我出招就嚇跑了……看來，在江戶，耍嘴皮子的武士還是很多的啊！”
小次郎聳肩大笑。半瓦趁機問他：“小幡是誰？”
“你不知道嗎？就是甲州武田家的小幡入道日淨的末代，名叫勘兵衛景憲——他受將軍的征召，現任德川秀忠公的軍事教頭，家中弟子頗多。”
“啊！原來是那個小幡先生啊！”
小次郎提起這麽有名的一個大人物，竟然像說普通人一樣。半瓦看著他的臉，心裏就在納悶了。
“這個年輕武士前額還蓄著劉海，他到底有多少能耐呢？”
二
六方者都比較單純。雖然要麵對一個複雜的社會，但他們覺得要想成為一名真正的男子漢，就必須在紛雜的社會中保持那份純真。
半瓦完全被小次郎給迷住了，他覺得這人實在是太厲害了。
他越是這麽想，越是對小次郎佩服得五體投地。
“有件事不知您意下如何？”
半瓦立刻把自己的想法說了出來。
“現在有四五十個弟兄跟隨著我，我家後院還有一塊空地——我打算在那兒建一個道場，您教他們習武，行嗎？”
他想讓小次郎做自己家的武術指導。
“實話跟您說也無妨！現在有很多諸侯爭著搶著讓我去教他們的子弟，年俸三百石、五百石的不在少數，可我都沒有答應。我告訴他們，要是年俸少於一千石，別來找我——這次有幸遇到諸位，您又那麽重情重義，我不做點什麽，拍拍屁股走了，這也不合情理——這樣吧！我可以每個月去教三四次。”
半瓦、菰十郎和小六一聽這話，對他是更加敬佩了。小次郎的話中不乏吹噓的成分，他希望借此來提高自己的身價，可是半瓦等人卻一點也沒有意識到。
“可以，可以，沒問題，那就拜托您了。”
半瓦在說這些話時，都是用非常禮貌的敬語，他又補充了一句：“請您務必到家中賜教！”
半瓦說完，阿杉婆立即接過話茬：“靜候你的到來啊！”
當船駛過京橋堀後，需要拐一個彎。小次郎喊住搖槳的小六說：“就把我放在這裏吧！”
然後，小次郎便上了岸。
眾人目送穿著一身牡丹色背心的小次郎離去，他的身影很快就消失在茫茫人海中。
“這人真是不一般啊！”
半瓦還沉浸在一片敬佩之情中，不由得誇讚起小次郎。
阿杉婆也趁機說：“這才是真正的武士。像這樣傑出的人才，即使大名花五百石，都不一定請得動呢！”
然後，嘴中又嘀嘀咕咕地說：“要是又八能出落成他那樣，那我就燒高香了……”
五日之後，小次郎果然來到半瓦府上。
半瓦的四五十名隨從輪流進入客廳向他問好。
“你們的生活看來很有趣啊！”
小次郎說著，內心似乎也跟著愉快起來。半瓦對小次郎說：“我想在後院建一個道場，您能過來幫我看看這地方行不行嗎？”
半瓦帶著小次郎來到後院。
這片空地麵積不小，大約有兩千坪。
裏麵有一個染房，旁邊晾衣竿上掛滿了染好的布料。這塊空地已經被半瓦租出去了，不過隨時都可以收回來。
“這塊空地比較隱蔽，沒什麽人來往，所以沒必要蓋房子，露天就可以了。”
“下雨也沒事嗎？”
“沒事，我不能每天都來，所以不用那麽麻煩蓋房子了，露天就行……不過，我醜話得說在前麵，我這人比較嚴格，不同於柳生以及町裏的師傅——稍不留神，可能就會斷胳膊斷腿，甚至死人，希望大家能有個心理準備……”
“我們沒問題！”
半瓦召集所有隨從立誓，願遵從小次郎的教導。
三
小次郎給定的練武日子是每月三次，逢三進行。
“他真是俠客中的大俠啊！”
附近的人把小次郎傳得神乎其神，再加上他那花哨的打扮，走到哪裏都會成為令人注目的焦點。
小次郎拿著琵琶形的長木劍，在染坊的晾曬場上，率領一幹弟子練習武術，口中大聲喊著：“下一個——下一個。上！”
小次郎不知何時才願意換上成人的衣服，他已經二十三四歲了，但穿得還跟個小孩子一樣，額前蓄著劉海。有時他脫掉外套，會看到他裏麵穿著刺眼的桃山刺繡的肚兜，而且衣服帶子也是用紫色皮革做的。
“你們要小心了，要是被我的木劍打中，骨頭可能就會斷掉——下一個，怎麽了？不敢上了嗎？”
小次郎不僅衣著豔麗，而且言語中也充滿殺氣，讓人頓生恐懼之感。
身為半瓦家的武術教練，小次郎那是幹得兢兢業業。今天是第三次訓練，但已經有一人殘廢，四五人受傷，正躺在屋裏呻吟呢！
“沒人上了嗎？真的沒人了嗎？那今天就到這吧，我也回去了。”
他又開始展露他的毒舌本性。
“有，我來！”
一名隨從戰戰兢兢地站了出來。
他走到小次郎麵前，剛要撿起地上的木劍——隻聽“啪”的一聲，他已經被小次郎給打倒在地。
“劍術最避諱的就是缺乏警惕——剛才教給你們的就是這一招！”
小次郎一邊說著，一邊拿眼光掃過三四十人的臉。大家都在咽著唾沫，被他折騰得渾身顫抖不已。
有人把剛才倒地的隨從背到井邊，想給他喂點水。
“人已經不行了。”
“是死了嗎？”
“已經沒氣了。”
又有人跑過去察看，人群中一陣**，小次郎連理都不理，依然滔滔不絕地說：“這麽點小事就嚇成這樣，你們趁早還是別練了！還自稱什麽六方者的俠士呢！我看也就打打架還行。”
小次郎腳蹬皮襪，在空地上來回踱著步，用講課的口吻繼續說道：“六方者們，你們自己好好反思一下吧！在大街上，被人踩了一下腳，你們就立即拳腳相加；走路時，別人不經意碰了一下你們的刀鞘，你們就拔刀相向——可真要是碰見一個厲害角色，你們渾身就嚇得如篩糠。
我看你們啊，也就肯為女人這種無聊的事而拚命，根本沒有為大義而獻身的勇氣。記住了，感情用事和逞能可是不行的！”
小次郎挺著胸脯，越說越興奮。
“要是你們沒有禁得住考驗的信心的話，就不配稱作勇士。來，振作一點！”
這時，有一個人實在聽不下去了，就打算從身後偷襲他。可是小次郎一蹲，把那偷襲的人摔了個大馬趴。
“疼！——”
小次郎瞬間出招，琵琶形木劍狠狠地敲在了那男子的腰骨上，結果那男子就疼得嗷嗷亂叫，爬不起來了。
“今天就先到這兒吧！”
小次郎扔下木劍，來到井邊洗手。剛才被他打死的那名隨從的屍體還在井邊，就像一塊魔芋粉一樣，軟塌塌的，臉色慘白。小次郎若無其事地在水井邊洗著手，一句道歉的話也沒有——洗完之後，他笑嘻嘻地對眾人說：“最近聽說葭原一帶非常熱鬧……你們對那兒很熟的吧！今晚誰願意帶我去溜達溜達啊？”
四
想玩的時候就玩，想喝的時候就喝。
小次郎這種既自負又率真的個性，頗得半瓦的欣賞。
“你還沒去過葭原啊！那一定得去看看。本來我想親自陪你去轉轉，可是現在死了一個人，我得善後，沒法陪你了。”
半瓦給菰十郎和小六一些錢，吩咐他們一定要把小次郎陪好。
“你們帶先生好好玩。”
出門時，半瓦又特意叮囑說：“你們別光顧著自己玩，要帶著先生四處走走！”
菰十郎和小六出門之後就把大把頭的囑咐忘得一幹二淨。
“兄弟啊，要是每天都有這種美差就好了！”
“佐佐木小次郎先生，今後您一定要經常到葭原玩啊！”
兩名隨從慫恿小次郎。
“哈，哈，哈！好的，以後我經常帶你們出來啊！”
小次郎昂首挺胸，走在前麵。
太陽落山之後，江戶變得一片黑暗。京都夜裏不會這麽黑，奈良和大阪一到晚上就燈火通明。雖然小次郎來江戶已經一年多了，但還是不習慣走夜路。
“這路太難走了，要是帶燈籠來就好了！”
“先生，挑著燈籠逛花街柳巷會被別人恥笑的。小心，前麵有個土堆，從旁邊走吧！”
“怎麽到處都是水啊——我剛才還滑到了蘆葦**裏，把鞋都給弄濕了。”
前方的水麵被映得通紅，河麵上方的天空也一樣發出紅光。遠處現出一片鱗次櫛比的房屋，房屋上方掛著一輪皎潔的明月。
“先生，那裏就是葭原。”
“哦……”
小次郎眼睛瞪得溜圓。三人迅速走過了一座橋，但小次郎又重新折回到橋頭。
“這橋怎麽叫這個名字？”
他看著橋樁上的字，好奇地問。
“這是父親橋。”
“我知道這叫父親橋，上麵都寫著呢！我是想問為什麽叫這個名字。”
“我也不太清楚，隻知道是莊司甚內開辟了這條街巷。不過，花街裏的妓女經常哼一支小曲，裏麵老提到父親二字。我給您唱幾句啊。”
菰十郎望著花街裏的璀璨燈火，低聲哼唱著。
父親是那竹窗欞，
每一節都令人懷念。
父親是那竹窗欞，
一夜簽下賣身契。
父親是那竹窗欞，
女兒我千世萬世終為奴。
……
女兒就要離故鄉，
切莫拉我衣袖徒悲傷。
“先生，這個借給您用吧！”
“這是什麽東西？”
“擋臉用的，免得別人認出你。”
菰十郎和小六拿出暗紅色的毛巾，把頭包住。
“哦，原來如此！”
小次郎也學他們，接過毛巾，包住前額的劉海，然後在下巴底下打了一個結實的結兒。
“一看就是一大俠！”
“真的好像！”
二人誇讚著小次郎，一起過了橋。在燈火的輝映下，所有行人都被染上了一層昏黃的色暈，大街上人流如織，一派熱鬧景象。
五
三人慢悠悠地逛著一家家妓院。
有的妓院門前掛著暗紅色的厚布簾，有的妓院則掛著淺黃色的條紋布簾。有些布簾的下方還掛著鈴鐺，一旦有人進來，就叮當作響。妓女們聽到鈴鐺響後，就會倚在窗口，讓客人挑選。
“先生，雖然您擋著臉，但還是被人認出來了呀！”
“不會吧？”
“您說是第一次來葭原，可是剛才那家店裏的一個妓女見到您之後，就立即躲到屏風後麵去了。她和您是什麽關係啊？要從實招來啊！”
菰十郎、小六和小次郎開著玩笑，可是小次郎卻沒有一點印象。
“那就奇怪了，那妓女長得什麽樣呢？”
“您就糊弄我們吧！走，我們回去，到樓上您就見到了。”
“不騙你們，我真的是第一次來。”
“什麽也別說了，咱回去看看啊！”
三人說笑著回到剛才那家妓院。這家店的店徽是一朵三葉柏，被門簾分成了三塊，在門簾邊上寫著“角屋”二字。
屋裏的柱子和回廊也都稍顯粗糙，猶如寺廟一般。此外，房簷下還亂七八糟地堆著許多潮濕的蘆葦。房屋裝修得也很沒品位，而且家具和帳子都是新的，晃得人眼暈。
三人來到二樓坐定，先前客人留下的殘羹剩飯和餐巾紙都還沒來得及收拾，一片淩亂。
打掃衛生的女人就像一個農婦，大手大腳地收拾著桌麵。有一個名叫阿直婆的老年人，忙得不可開交，連睡覺的時間都沒有，要是這麽連著幹三年的話，可能累得連小命都沒有了。
“這家妓院怎麽這個樣啊！”
小次郎望著天花板上密密麻麻的接縫，失望地說。
“嗯，確實有點差勁。”
菰十郎回應道。
阿直婆聽到他們的談話，趕緊過來解釋說：“這裏是臨時搭建的，我們正在後麵蓋大屋子。等裝修好了，那要比京都和伏見所有的妓院都要豪華。”
阿直婆說完之後，並沒有立即離開，而是直勾勾地盯著小次郎的臉。
“武士大人，我感覺您好麵熟啊！對了，去年我們從伏見來的路上見過您。”
小次郎早已忘得一幹二淨，不過經她這麽一提醒，他想起去年在小佛嶺上遇見過角屋一行，而且老板正是莊司甚內。
“哦，是啊！……我們真是太有緣了！”
小次郎覺得非常有趣，菰十郎調侃他說：“豈止是有緣啊！而且這店裏還有先生的熟人哪！”
菰十郎向阿直婆詳細描述了那名女子的相貌和衣著，並吩咐阿直婆趕緊把那女子叫過來。
“好的，我知道是誰了！”
阿直婆說完之後就去尋找，可是等了好久，依然沒見人來。菰十郎和小六等得有點不耐煩了，於是就走進環廊一探究竟。他們走出屋子才發現，整個店裏是一片熙熙攘攘的景象。
“喂，喂！”
兩人用力拍手，吆喝阿直婆，問她究竟發生了什麽事。
“你讓我去叫的那位姑娘突然不見了啊！”
“奇怪，為什麽會不見了呢？”
“我把這事告訴老板了，他也覺得很不可思議。以前在小佛嶺上，我家老板與你們一起來的武士大人聊天的時候，這姑娘就曾丟失過。”
六
周圍都是新蓋的房子，雖然上了梁，也蓋了屋頂，但是牆壁還沒有安，隔板也沒有，所以喊起來特別通透。
“花桐姑娘，花桐姑娘！”
遠處傳來呼喚聲。朱實把自己藏在刨花和木材之間，那刨花堆得就像小山一樣，所以外人根本找不到。朱實發現尋找自己的人已經從這兒經過了好幾次，但都沒有發現自己。
“……”
朱實屏氣凝神，不敢弄出一點動靜。“花桐”這個名字是她來角屋之後才取的藝名。
“煩死了，我不想見到那個人。”
一開始，朱實是因為討厭小次郎，所以才躲起來。可在她躲藏的這段時間裏，她發現自己厭惡的不僅是小次郎，還有更多的男人。
清十郎可惡。小次郎可惡。在八王子趁著自己醉酒，在飼料庫房強奸自己的浪人，也非常可惡。
現在，每天晚上玩弄自己的那些嫖客也都非常可惡。
總之，天底下的男人沒有一個好東西，所有男人都可惡。可是，她又在苦苦尋找著一個能陪伴自己一生的男人，一個像武藏那樣的男人。
哪怕長得很像武藏也可以。
她曾經想過，要是碰見一個像武藏的人，那就和他私奔。哪怕不是真愛，那也至少可以給自己一些安慰。遺憾的是在嫖客中，還真沒發現類似的人。
朱實苦苦地求著，苦苦地戀著，可她發現到頭來自己和武藏的距離卻越來越遠了，緣分也越來越淡了，隻有自己的酒量愈來愈好。
“花桐……花桐。”
這片工地緊挨著角屋的後門，老板甚內呼喊的聲音清晰可聞，而且小次郎等三人也站在了空地上。
朱實躲在暗處，看見老板不斷向那三人做著解釋和道歉。那三人終於轉身，朝外麵的街上走去。也許是不想再等了，放棄了吧！朱實鬆了一口氣，從刨花堆中露出頭來。
“哎呀！花桐姑娘，你怎麽在這裏啊？”
廚房的女工率先發現了她，大聲地呼喊著。
“噓！……”
朱實把手指擋在嘴邊，示意她別那麽大聲。
“給我口冷酒！”
“什麽？你要喝酒？”
“嗯！”
那女工見朱實臉色蒼白，怪嚇人的，就趕緊給她斟了滿滿一杯酒。
朱實眼睛一閉，脖子一仰，把整杯酒都灌了下去。
“呀！花桐姑娘，你要去哪裏啊？”
“囉唆死了！我洗洗腳，然後上樓。”
廚房的女工這才放心下來，打開門放她走了。朱實隨便找了一雙鞋，腳也沒洗就踩了上去。
“啊！舒服……”
她搖搖晃晃地往大街上走去。
在紅色的燈光下，滿大街都是逛妓院的嫖客，人山人海，摩肩接踵。朱實吐了一口唾沫，罵道：“都是些什麽玩意兒？”
朱實快步向前走著，很快燈光就暗了下來，水麵上倒映出天上的點點繁星——她正望著水麵發呆，突然從身後傳來了急促的腳步聲。
“……啊！不好，好像是角屋的燈籠。這幫渾蛋，趁女人迷茫的時候，騙她們出賣自己的肉體，然後拚命地壓榨她們——用她們的賣身錢去蓋大房子……打死我也不回去了！”
朱實敵視世間的一切，她漫無目的地拚命往前跑著。沾在頭發上的刨花隨著她的跑動，一閃一閃。