文景之治：繁榮初現與七國動亂
呂後當權期間，劉邦的兒子，隻要非呂後所生的，大多遭到了清算。除了趙王如意被毒殺外，劉友被餓死，劉恢被逼自殺，劉建去世得早，但其唯一的兒子也被呂後派人殺害，劉肥靠了給呂後女兒魯元公主送禮才得幸免。
得以幸存下來的皇室，一個是淮南王劉長。他和呂後本有殺母之仇，其母趙氏本是趙王張敖獻給劉邦的小妾，後來張敖獲罪，趙氏也遭株連下獄。在呂後的逼迫下，趙氏生下兒子劉長後自殺，而後劉長就由呂後撫養長大。對這個養子，呂後視如己出，執政時期賞賜不斷，母子感情很深。
而另一位幸存者，就是代王劉恒。他得以幸免的原因，除了個人低調外，也因他母親薄氏在劉邦活著的時候隻是一個失寵的嬪妃，對呂後毫無威脅。呂後當政時，他們母子在封地代地，得以躲過了那場政治鬥爭，並成為這場政治鬥爭最終的得利者。
薄氏在呂氏敗亡後成為皇太後，劉恒更被迎入長安為帝，成為中國曆史上的著名仁君——漢文帝。
漢文帝劉恒（公元前203年—公元前157年），西漢的第三位皇帝(1)，公元前180年—公元前157年在位。漢高祖劉邦第四子，漢惠帝劉盈異母弟，母薄姬。先被立為代王，建都晉陽，後在周勃、陳平支持下誅滅了諸呂勢力，登上皇帝寶座。漢文帝在位的二十三年，是漢朝從國家初定走向繁榮昌盛的過渡時期。他和兒子漢景帝統治時期，政治穩定，經濟生產得到顯著發展，曆來被視為封建社會的“治世”，被史家譽為“文景之治”。諡號為孝文皇帝，廟號太宗，葬於霸陵。
和呂後有養育之情的劉長，並沒有忘記生母被害之仇，不過他把賬算在了呂後的寵臣審食其頭上（趙氏入獄是由審食其經辦的）。公元前177年，劉長在衣袖中暗藏鐵錐，將已是辟陽侯的審食其誘出住所，並當街殺害。事後又命仆人魏敬將審食其的頭顱割下示眾，他本人則向彼時在位的漢文帝劉恒自首。漢文帝當時並未治他的罪，但三年以後，劉長以“謀逆罪”被漢文帝逮捕流放，其中罪狀之一，就是殺害國家官員審食其。
在鏟除呂氏家族後，由誰來繼承帝位的問題，在當時的漢帝國裏，也引起了一番爭論。其中最主要的決定權，是在兩大誅呂功臣陳平、周勃，以及出力頗多的宗室朱虛侯劉章手中。在呂後血雨腥風下幸存下來的劉邦皇子們，此時隻剩下了淮南王劉長、代王劉恒二人。
當然也可以“隔代繼承”，即從劉家子孫第三代裏選一個接班人，那眾望所歸的隻有一個人——齊王劉襄，他是劉邦的長孫。而且在平滅呂家的過程裏，正是他在山東扯旗，才起到了關鍵作用，如此居功至偉的人物，要接班當然名正言順。
劉章（？—公元前177年），西漢初年宗室，漢高祖劉邦的孫子，齊悼惠王劉肥的次子。呂後稱製期間被封為朱虛侯，後來由於在誅滅呂氏的過程中有功而被加封為城陽王。諡號為景王。
西漢帝國的最高權力，貌似和漢文帝母子是沒什麽關係的，但偏偏幾個“眾望所歸”的人物都有問題。
首先是齊王劉襄，他手握精兵不說，家世更有問題：他的親弟弟劉章娶了呂家的長孫女，也就是說他們家與呂家是兒女親家。而劉襄本人的母舅一脈更不是省油的燈。他的母家駟氏是山東當地大族，勢力根深蒂固不說，也是以凶狠橫暴著稱，簡直是一個山寨版的呂家。這樣的人登了位，恐怕又要重演呂家專權的噩夢。
至於淮南王劉長，那更沒法考慮，“母家惡”不說，他本人也是個貪圖享樂的花花公子。
所以，最合適的人選也隻能是代王劉恒了，他本人沒什麽劣跡，他的母親薄姬也是出了名的老實人。當然，更關鍵的問題是，這娘兒倆無根無基的，平日裏也低調，上了台做皇帝，看似也好控製。
被選為皇帝，對於遠在代地的劉恒來說，是個天上掉下來的餡餅。但當長安派來的使者來到代地邀請時，劉恒的反應卻是不去。他的屬臣們也認為，這說不定是長安方麵的陰謀，是要把劉恒誘騙到京城殺害。促成劉恒態度轉變的，是一次算卦。
當時劉恒特意請人來占卜，結果卦象顯示，劉恒不久後就要繼承父親的事業，也就是當皇帝，有了這個暗示，劉恒這才啟程去長安。但一路之上他極為謹慎，先派舅舅薄昭去長安打聽消息，到了離長安隻有五十裏的時候，又派親信宋昌先進長安城探路。就這樣戰戰兢兢的，最終來到長安繼承帝位。西漢開國後數年的血雨腥風，確實讓他怕了。
初當皇帝的漢文帝，給群臣的印象是一個脾氣極好的人，對待宗室和功臣都格外禮敬。他即位後的第一道旨意，就是在漢後少帝被廢黜處死後大赦天下，然後對呂後時代遭打壓的劉姓宗族大加厚賜，被呂後殺害的劉邦諸子後代，幾乎全都被封了王位。尤其值得一提的是，他赦免了城陽王劉章的妻子——呂家長孫女呂氏，此舉也為他贏得了宗室的支持。而對於在平定呂氏中居功至偉的周勃，劉恒更是極為敬重。周勃自恃有功，上朝的時候，經常狂妄無禮。劉恒不但不怪，反而撫慰有加，甚至每次退朝的時候，都親自在朝堂上目送周勃離去。
但好脾氣的漢文帝劉恒，絕不是一個甘於被人擺布的軟蛋。他入京繼承帝位時，在宣布大赦天下前，就命令自己的親信宋昌以衛將軍身份接管了南北二軍，另一親信張武，以郎中令身份接管宮廷兵權，不動聲色地把軍事權抓到手。登基之後的漢文帝，對諸如周勃等功臣們也頗多敲打。他入長安城時，周勃捧著天子符璽在城門口迎接，沒想到劉恒不但不接納，反而輕描淡寫地說：“等到了我在長安的代王府邸再說吧。”一句話就壓滅了周勃的氣焰。
漢文帝登基後，周勃一度驕狂，漢文帝表麵上很大度，卻命親信宋昌敲打周勃說：“你作為臣子，對皇帝卻這樣，難道忘記作為臣子的禮節了嗎？”就在宋昌給周勃說完這段話的第二天，朝堂上，漢文帝就非常嚴肅，再無往日的謙和，周勃也就從此畢恭畢敬。周勃在漢文帝執政時期曾兩次出任丞相。漢文帝大權在握後，命人勸他退休，結果周勃剛退休，漢文帝就昭告天下，命令所有居住在京城的侯爵回自己老家居住，不許在京停留，並特意派人傳話給周勃：“我命令列侯歸國，你是退休的丞相，帶個頭吧。”帶頭回家的周勃幾年後遭人告發謀反，被逮入京城嚴刑拷打，還是漢文帝的母親薄太後說情，才最終得以釋放，並保留了侯爵待遇。這以後的周勃在家規規矩矩做人，總算得了善終。
漢文帝在位麵臨的另一大問題，就是諸侯勢力的膨脹。他在位的第三年，即公元前177年，發生了濟北王劉興居的叛亂，這是西漢曆史上第一場由宗室發動的反叛事件。三年後，淮南王劉長又被告發謀反，遭漢文帝逮捕流放。對待這兩起叛亂，漢文帝努力給天下人展示的是他“以德服人”的形象，比如因謀反遭逮的劉長雖然被判流放四川，但漢文帝對臣子說：“我不是要治他的罪，而是要讓他吃點苦，受點教訓。”劉長流放路上，漢文帝特意關照，不但每天給予豐盛的肉菜米糧，更送美女一路侍奉。然而對哥哥的這番好意，劉長卻無意消受，走到雍丘就自殺身亡了。事後，漢文帝把劉長的屬地淮南國一分為三，由他的三個兒子繼承，而後又趁齊王劉則死後無子的機會，把諸侯中地盤最大的齊國，一口氣拆為七份。
這個不起眼的政策，在幾十年後的漢武帝時代，演化成西漢消除諸侯國威脅的重要法令——推恩令。
劉長（公元前198年—公元前174年），西漢初諸侯王，漢高祖劉邦少子，妻雍氏，被封淮南王，力能扛鼎。漢文帝時期，劉長驕縱跋扈，常與漢文帝同車出獵；在封地不用漢法，自行製定法令。公元前174年，與匈奴、閩越首領聯絡，圖謀叛亂，事泄被拘。朝臣議以死罪，被漢文帝赦免，但廢除其王號，謫徙蜀郡嚴道邛郵，在途中不食而死。諡號為厲王。
漢文帝執政的時代，是中國曆史上公認的治世——“文景之治”的開始。
人們之所以對這個時期評價頗高，既因為此時漢朝經過幾代休養生息，經濟已初現繁榮，也因漢文帝在位時期一些獨創的政策：一是取消用傳製度，即劉邦時期設置關卡限製人口流動的政策，促進了國民經濟的流通；二是弛山澤之禁，就是開放過去不讓老百姓進入的山澤地區，促進經濟發展。此外他還把田賦降為三十稅一，減輕百姓負擔。
而在軍事方麵，雖然此時的漢朝依然遭到匈奴侵擾欺壓，但是漢文帝做出的一項軍事改革成為漢軍強大的奠基，這就是馬政。即以政策手段，鼓勵民間養馬，並調撥大量軍費，用於向北方草原買馬，後來橫掃天下的漢朝鐵騎，就是在此基礎上建立的。
漢文帝執政時期的另一大成就，是解決了南越問題。所謂南越，就是秦始皇時期平定的百越地區。秦末戰亂期間，百越曾在秦朝故將趙佗的帶領下獨立，在西漢建立後，趙佗被劉邦冊封為諸侯王。但在呂後專權時期，由於西漢政策失當，導致南越叛亂，趙佗廢除漢朝給他的封號，在嶺南自立為王。漢文帝即位後，一麵調動大批兵馬南下，擺出大規模進攻南越的架勢，一麵修繕趙佗在中原的祖墳（趙佗是今河北正定人），並派陸賈率使團出使南越，謀求和平解決。軟硬兼施下，終令南越再次歸附漢朝。中國南北，在經過了呂後晚期的分裂後，終於再度統一。
漢文帝執政時期，被人稱道的還有他的仁政——正式廢除了秦朝時期遺留的諸多苛刻法令，特別是他給不同行為的犯罪劃分刑期，這在中國法律史上是開創之舉。此外也廢除了秦朝時期的連坐製度和肉刑，尤其是把原本要剁手砍腳的肉刑，改為用打板子來代替，成為後人稱道的善舉。
不過，漢文帝時期，打板子的刑罰依然很重，通常在三百至五百下之間。按照司馬光的說法，許多本來肉刑還死不了的罪犯，反而被打死了。
漢文帝治下的中國有多富裕，從一個細節上就可以看出：漢惠帝時期，冊封爵位，給予的土地戶口最多也就一萬多戶，少的隻有五百戶。而到了漢文帝時期，冊封爵位，最多的可以給予五萬多戶，少的也有一兩千戶。國民經濟的長足發展，由此可見。
在漢文帝執政的二十三年裏，他的另一個善舉就是節儉。他的車騎、服飾，自始至終都沒有添置改變，平日裏他也隻穿黑絲綢衣服。他個人的陵墓，也是漢朝皇陵中最簡單樸素的。他是中國曆史上第一位將勤儉堅持始終的帝王。
他還勤於納諫，在公元前167年的詔書裏，漢文帝聲稱百官的過錯同樣也應該由皇帝負責。《史記》記錄的一件小事，也足夠說明其品德：一次漢文帝出行到渭橋，突然有人騎馬經過，衝撞了漢文帝的車駕。漢文帝大怒，要嚴懲衝撞者。但廷尉張釋之認為，法律規定這種罪隻能被處以罰金。漢文帝認為處罰太輕，當場嗬斥張釋之，張釋之卻毫無懼色，反駁說法律是皇帝製定的，就應該由皇帝和臣民共同遵守。如果皇帝堅持嚴懲，那就是破壞法律。最後，漢文帝承認了自己的錯誤，並褒獎了嚴格執法的張釋之。
漢文帝是中國曆史上第一個被寫入《二十四孝》的皇帝。他對生母薄太後極盡孝道。薄太後有次病重，時間長達三年，漢文帝每天都親自在床邊侍奉，親手喂水喂藥。此種情景，不要說帝王家，就是在民間也格外難得。但如此孝順兒子，卻最終走在了母親前麵。
公元前157年，四十六歲的漢文帝過世。他留下的大漢帝國，已經是一個軍力日益強大，中央集權日益加強，經濟蒸蒸日上，百姓安居樂業的大漢帝國。他唯一放心不下的，依然是自己的母親。他臨終的遺言有二，一是要妻子竇氏替他為母親盡孝；二是要求把自己的陵墓以“頂妻背母”的方式安葬，以示對母親的孝順歉疚之情。
漢景帝劉啟（公元前188年—公元前141年），西漢第四位皇帝，公元前157年—公元前141年在位。漢文帝劉恒長子，母親是漢文帝皇後竇氏（即竇太後）。諡號為孝景皇帝，葬於陽陵。
以漢文帝長子身份繼承帝位的漢景帝劉啟，執政時期裏最知名的大事，當數鎮壓諸侯反叛的“七國之亂”。而這場叛亂的導火索，也是他做太子時候埋下的。
當時入朝覲見漢文帝的吳國太子，與還是太子的劉啟下棋，結果劉啟連輸幾盤後大惱，外加吳太子嘴欠，連番語出譏諷，盛怒的劉啟當場一甩胳膊，抓起棋盤把吳太子砸了個腦漿迸裂。惹下大禍後，漢文帝幫兒子遮掩，對外宣布吳太子暴病身亡，並給予其父吳王劉濞“免朝”的特權。
誰知吳王劉濞根本不吃這一套，吳太子的屍體被運回吳國後，吳王劉濞不但不納，反而放話說：“我們都是劉家子孫，死了應該葬在長安，幹嗎要送回來？”結果護送吳太子屍體的車隊隻好原路返回，將吳太子葬在長安。吳國與中央政府之間的恩怨，從那時起就注定要有個了斷。
漢景帝登基後厲行削藩，削弱諸侯威脅，從根子上說，還是為劉邦時期的分封製埋單。西漢立國的時候，全國一共有五十七個郡，其中由諸侯控製的，竟然達到了四十二個。作為中央政府的漢帝國，卻僅僅掌握著十五個郡。西漢中央政府實際掌控的地盤，也就僅僅包括秦國時期的關中、四川地區，以及河南和河北的部分地區。也就是說，所謂的西漢中央政府，按控製區域論，隻不過是一個實力比較強大的諸侯國而已，擺著“天子”的名分，國家力量卻有限得很。
對漢景帝削藩政策影響最大的人，就是他的老師晁錯。從漢文帝執政時期開始，晁錯就是削藩論的堅決主張者。從漢文帝晚期開始，晁錯上奏疏論述最多的就是此時尾大不掉的諸侯王問題。在這個問題上，朝野裏許多有識之士達成了共識，比如和晁錯不和的袁盎，也曾憂慮過諸侯問題。但是大多數人的態度，都是主張采取徐圖緩進的政策，利用諸侯國內部的矛盾，溫和解決這個問題。
公元前155年，晁錯正式向漢景帝上了《削藩策》。這個政策的內容石破天驚，它指出，如今諸侯國中的吳王、楚王等人的封地，已經幾乎占有了漢帝國一半以上的國土，為了國家的長治久安，必須實行嚴厲的削藩打壓政策，將這些諸侯國的地盤，縮減到大約一個郡的麵積。
如果按照這封奏疏的內容辦，那麽此時勢力最強大的吳王劉濞，將失去他五分之四的地盤；勢力其次的楚王，也將失去五分之三的地盤。沒了地盤的諸侯，不和朝廷玩命是不可能的，如此強硬的措施，不引起反彈更是不可能的。
甚至晁錯自己也預見到，他這樣做，勢必將引起一場大規模的諸侯叛亂，但他在奏疏裏告訴漢景帝了，吳王劉濞素來就有反心，削藩他要反，不削藩他遲早也要反。他現在造反，危害要比等他強大了再造反要小得多，所以，削藩刻不容緩。
同樣預料到諸侯叛亂的漢景帝，在“七國之亂”爆發前，其實也做了很多準備，一是往各路諸侯國派駐中央命官以及巡查禦使，這些人的存在，使中央可以及時掌握諸侯國的動向；另一個重要動作，就是加緊分化拉攏諸侯國。
在當時的各路諸侯國中，還有八個諸侯國是堅決站在漢帝國中央一邊的，包括梁王、代王、河間王、臨江王、淮陽王、汝南王、廣川王和長沙王。這八個諸侯國之所以支持中央，不是因為他們支持中央的削藩政策，而是他們的血緣與漢景帝劉啟太近，其中梁王劉武是漢景帝的親弟弟，代王是漢景帝的親侄，其餘的六個王爺，都是漢景帝的兒子。
對於他們來說，削藩固然損害自己的利益，但是一旦吳王劉濞奪權，那麽等待自己的就將是滅頂之災。所以兩害相權取其輕，他們也隻有把自己捆綁在漢帝國中央政府的戰車上。
對這八個諸侯中實力最強的梁王，漢景帝給予大量的經濟和武力支持，並且幫助他重新修繕梁國重鎮睢陽的城池。結果在“七國之亂”的關鍵時刻，正是這座堅城的殊死抵抗，為西漢王朝扭轉了戰局。
挑動“七國之亂”的吳王劉濞，在造反之前，就是一個實力非常強勁的諸侯。他的屬地包括東陽郡、彰郡、吳郡，一共有五十三個縣城，這個規模，即使放在戰國時代，也超過了當時大國趙國、燕國等國的國土麵積，儼然一方豪強。
而且劉濞不但有土地，更有資源，他所統轄的吳國，有兩樣當時絕對暴利的資源，一是鹽，二是銅。鹽是老百姓生活的必需品，是必須買的，誰有了鹽，誰就有了龐大的財源；而銅更不簡單，銅是當時鑄造貨幣的主要用材，有了銅，也就意味著可以隨時鑄錢，想要多少錢，去鑄就可以。當時吳地所管轄的漳縣，有整個西漢最大的銅礦。
當時的吳王劉濞，就是一個掌握著絕對優勢資源、腰杆子很硬的諸侯。在漢文帝晚期，吳國境內的軍隊，總數最多的時候已經達到了三十萬人，這個規模不但在當時的諸侯國中無人可以匹敵，甚至西漢中央軍與之相比也不占太多優勢。有錢有資源又有兵的劉濞，此時已經是西漢帝國的大敵。
劉濞造反的準備工作，也是既漫長又細致的。早在漢文帝晚期，他就已經和各路諸侯王串聯，尤其是他和楚王一脈早就結成了共同進退的戰略同盟。當時的楚王擁有城池四十多座，楚國的國土基本就是戰國時期楚國的故地。楚國雖然沒有吳國富庶，但地盤廣大、人口眾多，且山越部落林立，一旦發生戰爭，最多的時候可以招募到百萬大軍，作戰潛力極其巨大。
楚國和吳國之所以結盟，除了因為削藩動了他們的共同利益，還有一個原因是兩家血緣上的親近。和其他諸侯國都是劉邦直係子孫後代不同的是，楚王和吳王都是作為劉邦的侄兒獲得諸侯身份的，在劉姓宗族中，他們屬於旁支。在這種情況下，他們自然要走到一起。
劉濞的另一個舉動，就是聯絡齊地諸侯，劉濞拉攏了齊地中實力最強大的膠西王劉卯，相約推翻漢帝國後“平分天下”。他先後交通串聯的，一共有十四個諸侯王，如果以國土麵積論，這時候和劉濞結成“統一戰線”的諸侯，其地盤已經遠遠大於漢帝國的實際統治區域。實力的對比，儼然枝強幹弱。
劉濞（公元前215年—公元前154年），西漢諸侯王，漢高祖劉邦侄，封吳王。在封國內擴張勢力，後來因漢景帝劉啟采納禦史大夫晁錯建議，削奪王國封地，於是以誅晁錯為名，聯合楚、趙等國公開叛亂，史稱“七國之亂”，後被周亞夫擊敗，兵敗被殺。
由吳王劉濞牽頭，有七個諸侯參加，爆發於公元前154年的諸侯王叛亂，史稱“七國之亂”。而事實上，按照劉濞之前的計劃，這場叛亂本該是“十四王之亂”，但本來約好叛亂的一些諸侯中，淮南王和濟北王因其臣下主要都是親漢勢力，拒絕執行王命，因此無法參與；燕王和城陽王屬於首鼠兩端的角色，在沒有弄清楚力量對比前，他們也選擇了按兵不動；廬江王和衡山王，則是因為和吳王劉濞有矛盾，不甘心居於劉濞之下，因此最後也沒有買賬；齊王本來準備參加，但齊王劉將閭原本是劉肥的正宗，早就不甘心居於膠西王之下，也不願意受其節製，而且齊王的屬下，多為主張“大一統”的儒生，他們也拚命阻撓。偏偏這時候，叛亂的膠西王又貿然攻打齊王，兩家窩裏反，自己先打了起來。
漢景帝在平定“七國之亂”早期，做的最為人詬病的事情，就是殺害力主削藩的重臣晁錯。這件錯事，按照後來許多文人的結論，是漢景帝“以退為進”的謀略。即明知晁錯忠心的情況下，忍痛將他殺死，從而為平定叛亂贏得時間。
但事實上，當時漢景帝已經是平叛之心大沮，在殺掉晁錯後，他曾經問從前線歸來的使者鄧公：“聞晁錯死，吳楚罷不？”可見當時的漢景帝已經打算息事寧人，求得一時太平。但是鄧公的回答卻給了漢景帝當頭一棒：“吳為反數十歲也”“其意不在錯也”。這才讓漢景帝徹底明白了劉濞的用心。
劉濞自己的話更表達了態度，他狂妄地自稱“我已為東帝”，奪取天下之心，已昭然若揭。
聲勢浩大的“七國之亂”，由於漢景帝委任名將周亞夫掛帥，僅用三個月就被平定下去。慘敗的吳王劉濞逃到東越，被東越人砍了腦袋向西漢王朝請功。
事後，漢景帝開始了對諸侯們的清算，株連極廣，不光參加叛亂的諸侯遭到了嚴懲，那些曾經與吳楚勾連，甚至在叛亂過程中觀望的諸侯，也都遭到了追查乃至清算。比如在“七國之亂”中臨陣變卦的齊王劉將閭，他在叛亂爆發時臨陣倒戈，對於漢帝國平定整個叛亂，有著非常重要的意義，但是因為他畢竟參加了吳楚的同謀，因此功不抵罪，最後還是落了個自殺謝罪的下場。至於參加叛亂的七國，除了楚國得到保存，另立楚王之外，其他的諸侯國，皆被漢帝國改成由中央直接掌控，這就意味著漢帝國正式確立了對諸侯國的絕對優勢地位，中央集權程度大大加強。
即使是得到保留的諸侯國，其實力也大大縮水，原來擁有的地方軍權被中央收回，賦稅也被中央派駐的官員掌握。而晁錯生前力主的削藩政策，也繼續大力推廣起來。
就在“七國之亂”結束後不久，在戰亂中持觀望態度的燕王和城陽王，就被削去了大片土地，特別是燕王原來據有的遼西地區，被劃成了漢帝國的直屬郡縣。正因獲得了這個郡，漢帝國才得以從東到西建立起防禦匈奴的完整陣線。後來的漢匈戰爭中，漢軍收複河套草原以及奪取河西走廊的戰爭裏，遼西郡都起到了對匈奴主力的牽製作用。
漢景帝一生推行的諸多政策，大都是對其父漢文帝政策的延續。典型的有兩個，一是繼續修訂刑罰，在漢文帝改肉刑為杖責的前提下，減少杖責的數量，以減輕刑罰；二是推廣馬政，不但鼓勵民間養馬，更廣設官方馬場。漢景帝時期是西漢養馬業勃興的時代，僅官方豢養的戰馬，總數就高達四十萬匹，國家騎兵力量大大增強。
漢景帝的另一項成就就是發展教育，尤其是他任用學者文翁出任蜀地郡守，在四川地區試點官學，並從此推廣全國。中國的政府辦學，正是從此開始。漢景帝在位期間，郡一級的學府遍布全國，中國的文化教育從此蓬勃發展。這一舉措，也被後世曆代封建王朝沿用。
被認為推行仁政的漢景帝，卻也有一項被人詬病的“劣跡”——重用酷吏。他所信用的司法官員郅都、寧成、周陽都是以執法嚴苛著稱的。通過任用這些人，漢景帝不僅打壓諸侯宗室，更嚴厲打壓地方豪強。他效仿劉邦的做法，以修建陽陵的名義，將許多地方豪強遷移到關中地區，以弱化、分散他們的力量。他所信用的酷吏們更是六親不認，就連漢景帝的長子——廢太子劉榮，也是死於酷吏郅都之手。
漢景帝在位時期最煩惱的事情，就是繼承人問題：到底是讓兒子接班，還是讓弟弟接班？漢景帝的親弟弟梁王劉武深受竇皇太後寵愛。“七國之亂”爆發前，為拉攏梁王，漢景帝一次飲宴時酒後失言說：“我過世之後，要傳位給梁王。”幸虧參事竇嬰趕快接話茬說漢朝的製度一向是傳位給兒子，怎麽能傳給弟弟呢，漢景帝這才猛然警醒。
“七國之亂”平定後，梁王又走太後的門路，要漢景帝傳位給他。大臣袁盎拿出春秋時期宋國因為王位傳承製度不明，導致五代相殘的典故，總算把竇太後說服。
關於繼承人的問題，有兩個熱門人選，一是皇長子劉榮，二是皇十子劉徹。皇十子劉徹最終能夠戰勝皇長子劉榮成為太子，並成為中國曆史上的英主漢武帝，除了他的母親王美人的精明算計之外，同樣也因他自己的天資聰慧。
《漢武帝內傳》裏說，劉徹三歲的時候，一次漢景帝把他抱在懷裏，問他：“你願意做天子嗎？”劉徹回答說：“這事兒兒子說了不算，是老天爺說了算。我隻願意每天陪在父親身邊，和父親一起玩耍。”聰明的回答讓漢景帝讚歎不已。
而青少年時候的劉徹，給漢景帝最大的印象就是他的博聞強識。他讀書習字，悟性都比別的皇子好得多，曆代先賢的典故，他不但爛熟於心，且經常能有獨到的見解，這一切，都無疑增加了他在漢景帝心中的印象分。
漢景帝過世於公元前141年正月，享年四十七歲。繼承他帝位的太子劉徹，登基的時候才十五歲。臨終前漢景帝最擔心的就是兒子能否當好這個皇帝。他臨終前給兒子劉徹的遺言是：“人不怕他無知，就怕他狡詐；也不怕他不勇敢，就怕他殘暴。”另外，做皇帝最重要的，一是要“知機”；二是要“知止”。可惜，其子漢武帝劉徹一生的執政成就，按照司馬遷的話說，最大的錯誤恰在於“不知止”，無論是北伐匈奴，還是各類大功業，最終都過度使用了民力，導致民生凋敝，這也恰印證了一句話：知子莫若父。
臨終前的漢景帝，努力給兒子清除各種執政障礙，為此引出的最重大事件，就是害死了平定“七國之亂”的功臣周亞夫。
當時已退休的周亞夫，得罪漢景帝的主要有兩件事：一是漢景帝廢除太子劉榮的時候，周亞夫堅決反對；二是漢景帝冊封劉徹的舅舅王信為侯爵的時候，周亞夫同樣堅決反對。這兩件事，把爺兒倆全都得罪了。
對周亞夫，漢景帝也擺了道“鴻門宴”。一次他特意宴請周亞夫，宴會上故意叫侍從拿掉周亞夫的筷子。周亞夫見狀，大搖大擺地命侍從給自己取筷子。如此飛揚跋扈，也最終激起了漢景帝的殺心。
不久以後，周亞夫被告發謀反，並從他家裏搜出了預備給自己陪葬用的五百副盔甲。周亞夫解釋說，這些東西都是給自己陪葬用的。結果廷尉署立刻抓住了罪名——周亞夫就算活著的時候不造反，死了到了陰曹地府，同樣會圖謀造反。聞知這個荒唐的罪名，牢房裏的周亞夫吐血而死。