退避三舍
手上握有十一萬大軍的子玉並不急著向晉軍進攻。他繼續圍困宋都睢陽，想通過談判讓晉軍撤退。他天真地認為，在楚軍強大的兵力麵前，晉文公會在掂量自己有幾斤幾兩後，同意和談退兵。
子玉派出使者宛春前往晉軍大營，向晉文公傳達了子玉的和談條件：
一、允許晉軍占領下的曹、衛兩國複國。
二、曹、衛兩國割讓給宋國的土地，必須還回來。
三、晉國撤軍回國。
子玉承諾，隻要晉國答應上述三個條件，楚軍立即對宋國睢陽撤圍。
晉文公聽完並沒有馬上表態。他讓宛春退出去，找來心腹大臣商議。晉文公的團隊都是在江湖流亡多年的超級人精，聽到子玉開出的條件，他們都覺得子玉是個神經病。
狐偃說：“子玉真是無禮，晉國闖**中原，就是為了出來建立霸業的。你占盡便宜，然後一句話就想讓我們走，真當我們是傻子啊？”
先軫跟著說：“如果答應曹、衛複國，即使楚國撤宋國之圍，宋國依然被曹、衛等楚國盟國包圍著，遲早還是被楚國吃掉。子玉這一招將三國全收入楚國陣營中，好人全讓他做了，而晉國什麽都得不到！”
晉文公也點頭同意狐偃與先軫的觀點，然後說：“當務之急是如何解除宋國之圍。宋國如果一直被圍下去，遲早要完蛋。”
先軫想出了一個在春秋時看起來不是很道德的主意。他對晉文公說：“不如我們來做好人。我們私下讓曹、衛兩國複國，但要求他們必須叛楚從晉。同時，我們扣押宛春，激怒子玉，憤怒的子玉必然從宋國撤圍，率軍北上尋找晉軍主力決戰。”
按理說，春秋時交戰是要講原則的，扣押對方使者，這很不道德。但晉文公就按照先軫的建議，扣押了使者宛春。消息傳到子玉那兒，子玉暴跳如雷。
《孫子兵法》說：“主不可以怒而興師，將不可以慍而致戰。”而從兩年前開始，子玉就一直是負氣在外遠征。他負楚成王的氣，負國內大氏族的氣，負敵國的氣，此刻的他如同一個大受氣包，隻要一個小火星子，就會被瞬間引爆。
好勝心極強的子玉哪受得了晉國如此羞辱！子玉選擇了楚成王最不敢選擇的高風險選項——撤圍睢陽，揮師北上，一路急行軍，搶在齊、秦大軍到來前，在曹、衛之境尋找晉軍主力決戰。
聽聞子玉率軍狂奔而來，晉軍並沒有找楚軍決戰，而是往北一路後撤。這一撤就走了三天，退避了三舍！
後世對晉文公退避三舍的舉動高度讚揚，說晉文公是一個講仁義的人，退避三舍是為了報答流亡時楚成王對自己的熱情款待之恩。其實，在國家大事上，君主哪會談什麽私人感情？晉文公如果真講仁義的話，三年前就不會將秦國禍水南引，帶著秦國去攻打楚國門戶鄀國了。
晉軍之所以一路後撤，是因為他們心裏真沒有底。在與齊、秦兩軍會合前，己方軍力處於劣勢，貿然與楚國開戰，等於找死。況且，在之前的曆史上，從來沒有一個國家敢與人數超過十萬的敵軍交戰。
在晉國屁股後麵一路猛追的楚軍受不了了。楚軍眾多將領向子玉請示，問能不能休息一下，再這麽漫無目的地追下去，晉軍沒有找到，自己要先跑死了。但是好勝心極強的子玉哪會聽進去？他命令楚軍繼續追擊。
就這樣，晉軍跑，楚軍追，在周曆四月初三，楚軍終於在衛國境內的城濮找到了晉軍。
晉軍之所以不跑了，不是因為跑不動了，而是因為晉軍與齊、秦、宋三國大軍勝利會師了！
齊軍將領是國歸父與崔夭兩位大夫，其中國歸父就是齊國赫赫有名的“天子二守”裏的國氏領袖。秦軍將領是秦穆公的兒子小子憖（yìn）。
最出人意料的是宋軍也前來會師。要怪隻能怪子玉情報工作沒做好。楚軍撤圍睢陽後，宋成公就率宋軍出城，一路尾隨楚軍，直至與晉軍會師。
以晉國為首的四國聯軍加起來約有九萬之眾，戰車一千乘。交戰雙方兵力湊起來有二十多萬人，戰車兩千多乘。這麽多的兵力投入一場決戰中，在之前的中國乃至世界曆史上絕無僅有！
周曆四月初四，楚軍挺進到城濮之南，背靠一個叫酅（xī）的丘陵，安營紮寨。
當晚，晉文公與大臣登上一塊高處，遠望楚軍大營。對麵營地的燈火如同浩瀚的銀河一樣。晉文公行走江湖那麽多年，什麽場麵沒經曆過，但是他仍被楚軍的架勢徹底震撼了。他內心十分忐忑，這是一場國運豪賭，更是一場所有人從未經曆過的天下大戰！
此時晉文公身旁的狐偃看出他有些不安，寬慰他說：“重耳，舅舅跟你說，沒必要太擔心。打贏了，我們便可以稱霸天下；即使打輸了，我們晉國還有表裏山河，也不會有什麽損害的！”
晉文公聽了狐偃的話，內心寬慰了一些。他心想，反正我們晉國就是出來撞大運的，贏了最好，輸了也沒什麽損失，於是就回營帳裏睡覺了。
第二天，有兩個楚國人先後來見晉文公。
第一個來的人叫王孫啟，這個人給晉文公帶來了好消息。王孫啟的祖父是楚武王，父親是被若敖家幹掉的令尹子元。王孫啟在楚國備受若敖族的欺壓，跟若敖族有不共戴天之仇。這次他叛逃到晉軍大營來，就是要報複若敖族。
他給晉文公帶來了一條重要情報：“楚國君臣失和，這次大戰隻有子玉想打，軍中的諸侯聯軍很多都是被迫參戰，而楚王已帶自己的王卒與宮甲回國了。”
晉文公與眾臣聽完都笑了起來。晉文公原本以為楚軍軍力遠勝自己，但是既然楚成王率部回國，自己四國聯軍的實力就與楚軍相接近了，這仗打起來是有勝算的！
緊接著，另一個楚國將領又來到晉軍大營門口，這人就是子上。子上是過來找晉軍請戰的。春秋時，大家打仗是講文明、懂禮貌的，要約好時間、地點，擺好陣勢，堂堂正正打一場，不能搞偷襲。
隻聽見子上在營門外大喊：“我家主帥子玉說了，請求我楚軍將士與您的晉軍戰士較量一番。晉君您靠著車前橫木看熱鬧時，子玉也陪同您一起觀看。”
子玉的原話極其輕佻與戲謔，但是晉國君臣們並不生氣。跟你打嘴仗沒有意義，不如讓你繼續猖狂，繼續得意忘形，我們再在戰場上把你打得屁滾尿流。
於是晉文公派欒枝去營門口，回話給子上：“您的話，我們國君已經知道了。當年楚王對我們的恩惠，我們不曾忘記，所以我們才退避三舍。我們原本以為子玉大夫會退軍回去，既然貴軍不回去，那就有勞子玉大夫轉告各軍將領，準備好你們的戰車，明天早上我們戰場上見。”
子上走後，晉文公與眾臣召開戰前作戰部署會議。會開了很久，晉文公想休息一會兒，於是獨自一人走出了營帳。周曆以農曆的十一月為歲首，此時是周曆四月初，換算成農曆就是二月初，屬於冬末春初。這個季節，城濮地區季節性東北風正猛烈。
晉文公抬頭仰望天空，放鬆心情。此時雖然有點幹冷，但天上萬裏無雲。晉文公遠眺的時候，忽然刮起了大風。城濮地區是由黃河衝積出來的平原，一刮風就會塵土飛揚。沙子吹進了晉文公的眼睛裏，他揉揉眼睛，腦子裏突然一道靈光閃過。晉文公命令士兵趕緊在周邊樹林裏多砍些樹枝，這些樹枝會在明日的決戰中派上大用場。