第1章 意外的真相
一群男孩聚集在克勞福德鎮公立學校校舍西邊的一片曠野上。他們大多手中拿著帽子，有兩個孩子站在相隔60英尺遠的地方，正在玩著“接帽”遊戲。
湯姆·平克頓——他是迪昆·平克頓的兒子——剛剛從布魯克林[1]回來，他在那裏親眼目睹了兩個職業俱樂部的一場遊戲比賽。他一回來便建議克勞福德鎮的男孩們應該成立一個俱樂部，取名叫“克勞福德追求俱樂部”，一方麵可以自己比賽遊戲，另一方麵適當時還可以向其他村子的俱樂部挑戰。這項建議立即得到了孩子們的讚同。
“我提議由湯姆·平克頓向大家講話。”一個男孩說。
“我同意。”另一個說。
由於還沒有主席，詹姆士·布裏格斯就被推選為主席。他把這項提議交給大家表決，獲得一致通過。
湯姆·平克頓認為自己已經是一個重要的人物了，便以大人物的氣派走上前來，開始向大家講話：
“主席先生，男孩子們，你們都知道我們為什麽聚集到了一起。我們要成立一個打捧球的俱樂部，就像布魯克林和紐約的大俱樂部一樣。”
“我們該怎麽辦呢？”亨利·斯科特問。
“首先應在俱樂部挑選一位隊長，他將有能力讓隊員分別擔任不同的角色。當然，你們需要選一個懂行的人。”
“他的意思是選他自己。”亨利對旁邊的孩子悄悄說——他說對了。
“就這些？”山姆·波默羅伊問。
“不，由於有一些費用支出，所以必須選一位財務員，以便於收取和管理好資金；我們還要選一位文書做好俱樂部的記錄工作，寫挑戰書或應戰書”
“孩子們，”主席說，“你們已經聽了湯姆·平克頓的講話。同意照他的方案組織俱樂部的請照往常的方式表決。”
所有的孩子都舉起了手，主席宣布表決通過。
“現在投票選舉隊長。”主席說。
湯姆·平克頓似乎有意識地站出去一點，他當然以為隻有自己才被大家視為頭兒。
小紙片傳到了每個孩子手裏，他們開始填寫選票。選票放在一頂帽子裏交給了主席，他立即將選票倒出來並開始點票。
“孩子們，”他在一片寂靜中宣布，“山姆·波默羅伊和尤金·莫頓各獲一票，弗蘭克·弗勞爾獲得其餘所有的票，弗蘭克·弗勞爾當選。”
大家拍手鼓掌，隻是湯姆·平克頓除外。
我們的主人翁弗蘭克·弗勞爾稍稍向前移動了一下，很謙遜地說：
“夥伴們，謝謝你們選我當俱樂部的隊長。恐怕我當這個隊長不很夠格，但是我將盡力做好。”
他是一個14歲的男孩，在他這個年齡屬於中等身材，體格強健，麵容坦然而逗人喜愛，行為舉止率直而誠懇，所以大家都喜歡他。然百，並非僅僅因為大家喜歡他，他才贏得了選舉；事實上，無論在棒球比賽還是在野外的遊戲活動中，他都出類拔萃，所以他是最適合做領隊的。
孩子們又開始選舉他們的財務員和文書了。湯姆·平克頓獲得多數人的投票，被選為財務員。盡管他不是那麽受人喜歡，但大家覺得某種工作還是適合他的。
艾克·斯坦頓被選為了文書，因為他的字寫得特別捧。這樣，所有的職位都確定下來了。
此時，孩子們把弗蘭克·弗勞爾團團圍住，請求能得到他們希望的位置。
“夥伴們，我希望你們能給我一點時間，讓我決定每個人位置的事。”弗蘭克說。“我要思考一下。”
“可以！就等到下周決定吧。”孩子們一個接一個地說。“今天下午我們就進行一場臨時比賽好啦。”
孩子們正進行到第6局比賽時，有人向弗蘭克·弗勞爾高聲喊：“弗蘭克，你妹妹從場地那邊跑來了。我想她是來找你的。”
弗蘭克放下手中的球捧，急忙去見他妹妹。
“格雷斯，出了什麽事？”他驚慌地問。
“哎呀，弗蘭克！”她流著眼淚驚叫道。“媽媽肺出血了，她的臉色蒼白，恐怕病得很嚴重。”
“夥伴們，”弗蘭克回頭對大家說，“我必須馬上回家，我媽媽病得很重。你們可找一人來頂替我。”
弗蘭克跑回他那稱之為家的褐色小屋時，發現母親精疲力竭地躺在**。
“媽媽，你感覺怎麽樣？”我們的主人翁焦急地問。
“非常虛弱，弗蘭克。”她回答，聲音很低。“我病得不輕。”
“媽媽，我去叫醫生。”
“我想沒有必要了，弗蘭克。疾病已經發作過了，我不再需要藥物，過一些時間就能恢複體力的。”
但3天過去，弗勞爾夫人仍然神經衰弱。她以前患病很快就好轉了，而她目前如此虛弱，讓人非常擔憂她是否能康複。弗蘭克覺得媽媽老是看著自己，眼裏流露出少有的焦慮；當確信情況的確如此時，弗蘭克便靠近媽媽的床邊，問道：
“媽媽，你有什麽事需要我去做嗎？”
“我想沒有吧，弗蘭克。”
“你那樣看著我，我想好象你想對我說什麽。”
“有件事情在我死之前必須告訴你。”
“在你死之前，媽媽！”弗蘭克吃驚地重複著。
“對。弗蘭克，我意識到這回我好不了啦。”
“可是，媽媽，你以前生病也是這樣，但都又好了起來。”
“弗蘭克，事情總會有這最後一次的；我恐怕這次無法再恢複健康了。”
“媽媽，想到會失去你我就受不了。”弗蘭克心裏萬分難過。
“弗蘭克，你會想我嗎？”弗勞爾夫人問，
“怎麽不想呢？我和格雷斯生活在世上多麽孤孤單單啊。”
“孤孤單單！”這位病入膏肓的女人悲傷地重複著。“可憐的孩子！你們隻能希望從別人那裏獲得一點幫助，因為我沒什麽能留給你們的。”
“我並沒有想到那個。”弗蘭克很快回答道。“我能養活自己。”
“可格雷斯呢？她還是一個嬌氣的女孩。”媽媽著急地說。“她不能像你一樣可以自謀生路。”
“她用不著那樣，”弗蘭克立即回答，“我會照顧她的。”
“但是你還很小，連養活自己都成問題。你隻有14歲呀。”
“我知道，媽媽，但我很強壯，我不怕。謀生的辦法有許許多多。”
“你明白自己將會白手起家嗎？迪昆·平克頓手裏還握著這間房子的抵押契據，他會拿到市場上去轉讓。另外我欠他的利息還未還清。”
“我原先不知道這些，媽媽，不過這也嚇不倒我。”
“你願意照顧格雷斯嗎？”
“我願意，媽媽。”
“假如格雷斯不是你親妹妹呢？”生病的母親說，神情焦急，緊盯著孩子的臉。
“媽媽，你怎麽會這樣假設呀？她當然是我的親妹妹。”
“但假設她不是，”弗勞爾夫人堅持說，“你不會收回自己的承諾吧？”
“不，肯定不會，因為我愛她。可你為什麽要這樣說，媽媽？”弗勞克的腦海裏閃現出一絲疑慮，以為媽媽神誌不清了。
“弗蘭克，該是告訴你一切真相的時候了。坐到床邊來，我要盡力告訴你必須知道的事。弗蘭克，格雷斯不是你親妹妹！”
“不是我的親妹妹，媽媽？”他驚呼起來。“你不是當真的吧？”
“我說的話是千真萬確的，弗蘭克。”
“那她是誰的孩子呢？”
“她是我的孩子。”
“那麽她就應該是我的妹妹——難道你不是我的母親？”
“對，弗蘭克，我不是你的親生母親！”