逃亡
摩門教先知來訪的次日早晨，約翰·費裏爾來到鹽湖城，找到了正要出發去內華達山區的熟人，托他把信帶給傑斐遜·霍普斯。他在信中告訴年輕人他們麵臨的危險，並且讓霍普斯迅速返回。辦完這件事後，他感到內心輕鬆了一些，於是，心情愉快地回了家。
走進田莊時，他吃驚地看到大門兩邊的門柱上各拴著一匹馬。更令他吃驚的是，他一走進客廳便看到裏麵有兩個年輕人。一個長著一副馬臉，麵色蒼白，他躺在搖椅上，兩腳高高地搭在火爐上。另一個長著一副公牛脖子，樣子粗俗臃腫，他站在窗前雙手插在褲兜裏，嘴裏吹著一首流行的聖歌。費裏爾進門時，他們都向他點了點頭，躺在搖椅上的那一個先開了口。
“也許你不認識我們，”他說，“這位是德雷伯長老的兒子，我是約瑟夫·斯坦格森。我就是那個當上帝伸出他的聖手，把你們交給他的忠實信徒時，與你們一起在沙漠中旅行過的那個斯坦格森。”
“上帝終歸要把普天下所有的人都納入他的關懷的，”另一個操著鼻音說，“上帝在精研細磨，研磨得很慢，但很精細。”
費裏爾冷冷地鞠了個躬。他早已猜出這兩個來客是什麽人了。
斯坦格森接著說，“我們是奉父親旨意前來征求你女兒的意見，看我們倆誰中你和她的意。我隻有四個老婆，而德雷伯兄弟已經有七個了，所以，在我看來，我更需要再添個老婆。”
另一個嚷了起來：“不，不，斯坦格森兄弟，問題不在於老婆的數目，而在於我們究竟能養活幾個。我父親已經把他的作坊交給我了，我比你更有錢。”
“但是，我比你更有前景，”另一個激動地嚷著，“等上帝把我老爹請去的時候，他的硝皮場和皮革廠就歸我了。那時，我就是你的長老，在教會中的地位也比你高了。”
“還是讓小姐自己來決定，”小德雷伯打斷了話頭，他一邊照著鏡子一邊說，“我們讓這位小姐全權決定吧。”
約翰·費裏爾站在門口聽著這段對話，氣得怒火衝天，恨不得拿馬鞭向這兩個來客背上抽去。
他終於朝他們倆衝過去說道，“聽著，等我女兒召見你們，你們才能來，不到那時我是不想再見到你們倆這副麵孔。”
兩個小摩門教徒驚愕地看著他。在他們看來，他們之間這種向姑娘求婚的競爭對姑娘和姑娘的父親是莫大的榮幸。
“出門有兩條路，”費裏爾喝道，“一條是門，一條是窗戶。隨你們的便！”
他的褐色的臉看上去陰沉凶狠，十分可怕，一雙青筋暴露的手令人膽寒。兩個來客見此陣狀，跳起身來，逃之夭夭了。老農一直追到了門口。
“你們倆誰決定了娶我的女兒，就請通知我一聲吧。”他挖苦地說。
“你等著瞧！”斯坦格森喊道，他氣得臉色發白，“你膽敢違抗先知和四聖會，你會後悔一輩子的。”
“上帝輕饒不了你，”小德雷伯喊到，“他會來懲罰你的！”
“那好吧，我就讓你們先死給我瞧瞧。”費裏爾怒氣衝衝地喊道。要不是露西緊緊抓住他的胳膊攔住他，他早就衝上樓拿槍去了。他還沒掙脫，就聽到馬蹄聲已經遠去，知道追不上他們了。
“這兩個信口雌黃的小流氓！”他擦著額頭上的汗罵道，“我的孩子，與其讓你嫁給他們中的任何一個，還不如讓你死了幹淨。”
“爸爸，我也是這麽想，”她振作起精神說，“不過，傑斐遜很快就會回來了。”
“是啊，他快回來了。越快越好，不知道他們下一步會幹些什麽。”
在這個危急關頭，確實需要一個有策劃有能力的人來幫助這個堅定的老農和他的養女。自從摩門教徒在這裏定居以來，膽敢如此違抗長老們的**威的事還是前所未有的。如果說微不足道的違抗舉動曾受到如此嚴厲的處罰，那麽，這樣嚴重的反抗又會是怎樣的命運呢？費裏爾明白他的財富和地位幫不了什麽忙。以前，曾有與他同等知名和富有的人也悄然失蹤，而財產都全歸了教會。雖然，他是個勇敢的人，可還是不免對籠罩在頭上的這種陰森森的，看不清的恐怖感到毛骨悚然。他可以坦然地麵對任何可知的危險，可卻對這種不可預測的危險感到坐立不安。然而，他把這種恐怖瞞著女兒，佯裝輕鬆。而她那雙深愛父親的敏銳的眼睛早已看出父親是在擔驚受怕。
他原以為揚會因為他的所作所為送來什麽警告書。他沒有猜錯，可是，這種警告方式是他萬萬沒有想到的。次日清晨一醒來，他吃驚地發現，一方小紙正好釘在他胸前的被單上。上麵散亂而醒目地寫著：
“給你二十九天改過自新，否則……”
省略的部分比任何威脅都更令人倍生恐懼。這個警告是怎樣送到屋裏來的？費裏爾對此百思不解。仆人們睡在外屋，所有的門窗都關得好好的。他把紙條揉成一團，隻字不提，可是，這件事卻使他內心深處感到顫栗。顯然，二十九天就是揚所答應的一個月剩餘的日子。什麽力量和勇氣能與這種神秘的勢力抗衡呢？那隻別住紙條的手早可以把尖刀插進他的心髒，而他永遠也不會知道誰是凶手。
第二天早晨，他更加震驚。當他們剛剛坐下吃早飯時，露西指著天花板驚叫一聲。天花板正中，顯然是用一個燒過的棍子，劃了個“28”。他的女兒不知其所以然，而他也沒有點明內涵。那天夜裏，他握著槍坐了一夜。他什麽也沒聽見，什麽也沒看見，可是，次日早晨，一個大大的“27”還是劃在了大門上。
日子就這樣一天天過去了。一到早晨，他必定能發現那看不見的敵人在記著日子，並在某個顯著的地方做著標記，提醒他寬限日期還剩下的天數。那些要命的數字有時出現在牆上，有時在地板上，偶爾寫在小紙片上，貼在花園門上或欄杆上。他全力防範，還是發現不了這些警告每天是怎樣出現的。一看到這些數字，恐懼就幾乎迷信般籠罩他的心頭。他一天天憔悴起來，變得坐臥不安。他神色不安，像個正在被追捕的獵物。他現在隻有一線生存的希望，就是期待年輕獵人從內華達歸來。二十天變成了十五天，十天，可是，出門人渺無音訊。日子一天天減少，可還是不見他的影子。每當大路上傳來嘚嘚的馬蹄聲，或是聽到吆喝畜群的喊聲，老農總是奔到大門口，以為終於有人前來相助了。最後眼看著“5”變成“4”，“4”又變成了“3”時，他絕望了，再也不指望有逃脫的可能了。單槍匹馬地麵對周圍茫茫不知出路的山脈，他知道自己是無能為力了。越來越多的路被嚴密防範和守衛，沒有四聖會的指令誰也別想通過。不論走哪條路，看來都不可避免災難臨頭。可是，這位老人從沒有動搖過，就是拚死也不能容忍女兒遭到汙辱。
一天晚上，他獨自靜坐沉思，想著眼前的困境，徒勞地尋找著出路。那天早晨，“2”出現在房裏的牆上，第二天就是期限的最後一天了。到時會發生什麽事情呢？他滿腦子都是各種模糊恐怖的想像。而女兒——他死後什麽將降臨到她頭上呢？難道沒有出路逃脫籠罩四周的無形的羅網嗎？想到自己已無能為力，他伏在桌上哭了起來。那是什麽？靜寂中聽到輕輕的一聲刮擦聲。聲音很小，但在萬籟俱寂的夜裏，這聲音卻非常清晰。是從大門傳來的。費裏爾躡手躡腳走到廳裏，屏聲靜聽。有一會兒什麽聲音也沒有，不一會兒，這個輕微的，悚人毛骨的聲音又響了起來。顯然，是有人在非常輕微地敲門。莫非是某個半夜前來執行秘密法庭的謀殺指令的刺客嗎？或是某個來寫最後期限的使者？約翰·費裏爾覺得堂堂正正的死比這種精神崩潰，膽戰心驚的懸疑痛快多了。他猛地往前一跳，拉開門閂，砰地把門推開了。
外麵一片寧靜。明月當空，星光閃閃。眼前是小小的前庭花園，周圍是籬笆，中間有道大門。路上和花園裏看不到一個人影。費裏爾左右環顧了一下，鬆了口氣。無意中他瞥了一眼腳下，突然一驚，看見地上趴著一個人，這個人四肢直挺挺地伸著。
這情景使他驚恐至極，他靠在牆上，用手扼住喉嚨，唯恐喊出聲來。他起先以為這個趴在地上的人可能是受了傷，或是快死的人，但是仔細一看，這個人卻伏在地麵上，像條蛇一樣迅速無聲地爬進了客廳。一進屋，這個人一下就跳起來關上了門。老農夫大吃了一驚，眼前出現的是傑斐遜·霍普斯那張表情剛毅的麵龐。
“天哪！”約翰·費裏爾氣喘籲籲地說，“你嚇死我了！你怎麽會那樣爬進屋來。”“給我一點吃的，”霍普斯聲音沙啞地說，“我已經有四十八個小時沒喝一滴水，沒沾一粒飯了。”主人的晚餐還一動未動地放在桌上，他一下子就撲到桌邊，抓起冷肉和麵包狼吞虎咽地吃了起來。等他解了饑渴之後，他問道，“露西好嗎？”
“很好，她不知道有危險。”她父親回答道。
“那就好，這幢房子四麵都受到監視，所以，我才一路爬進來。他們真夠厲害的了，不過，要想抓住—個沃休湖的獵人還嫩了一點。”
現在，約翰·費裏爾覺得自己完全是另一個人了，因為他有了一個忠心耿耿的同夥。他一把抓住年輕人堅韌的手，真誠地說：“你是一個令人感到自豪的人，沒有多少人願意來與我們分擔危險和困難。”
“老夥計，你說對了，”年輕獵人說，“我尊敬您，但是如果這件事隻涉及到您一個人的話，我要把頭伸進這個大黃蜂巢之前可真要三思而行呢。我是為露西而來，在災難降臨她頭上以前，猶他這個地方又要少一家姓霍普斯的了。”
“我們該怎麽辦？”
“明天就是最後一天，今晚不行動你們就完了。我有一頭騾，兩匹馬等在鷹穀，你有多少錢？”
“兩千塊金洋，五千塊紙幣。”
“夠了。我還有差不多一筆錢，添上足夠了。我們得穿過大山到卡森城去。你最好去叫醒露西。還好，仆人沒睡在這間屋裏。”
費裏爾離開屋子去叫醒女兒準備上路時，傑斐遜·霍普斯把能找到的吃的都打成一個小包，又灌了一磁瓶水，憑經驗他知道山裏的井稀少而且相距很遠。
他剛剛準備完畢，老農就和穿戴完畢的女兒轉回來，準備出發了。兩個戀人見麵很親熱，但是，很簡短，因為時間很寶貴，還有許多事情要做。
“我們必須立刻出發，”傑斐遜·霍普斯聲音低沉而果斷，就像一個明知山有虎偏向虎山行的人，“前門和後門都有人看守，但是，我們小心一點，也許能從側窗逃出去，然後，穿過田野。隻要一上大路，離鷹穀就隻有兩英裏路了，馬匹在那裏等著我們。破曉前，我們必須趕過山裏的一半路。”
“如果我們被攔住怎麽辦？”費裏爾問道。
霍普斯猛地一拍衣襟下露出的左輪槍柄，惡狠狠地笑了笑，“如果我們寡不敵眾，也要拖兩個墊背的。”
屋裏的所有燈光早就熄滅了，費裏爾從黑乎乎的窗戶看著外麵的田野，這些田野曾經屬於自己，而現在卻要永遠丟棄了。他一直對這種犧牲感到不安，然而，一想到女兒的榮譽和幸福，就是傾家**產也無所畏懼了。一切看過去是那麽寧靜恬美，樹葉沙沙作響，一望無際的田野靜寂無聲。難道這就是殺人幽靈出沒的地方？然而，從年輕獵人蒼白的臉和堅毅的表情可以看出，在他來這幢房子的路上，他已經把一切真相看得清清楚楚。
費裏爾提著裝著金幣和紙幣的錢袋，傑斐遜·霍普斯拿著不多的口糧和水，露西拿著一個小包袱，裏麵裝著她的一些貴重物品。他們小心翼翼地慢慢打開窗戶，等到一片烏雲使夜色稍稍暗淡了一點，他們這才一個接一個地跳進小花園。他們屏住呼吸，弓著身子，一腳深一腳淺地穿過花園，來到籬笆的陰影處。他們繞過籬笆，來到通向玉米地的開口處。剛剛一到這個口，年輕人一把抓住他的兩個同伴，把他們拉到暗處，他們嚇得渾身發抖，靜靜地一動不動。
大草原上的生活煉就了傑斐遜·霍普斯山貓般敏銳的聽覺。他們剛剛彎下身來，就聽到離他們幾碼處，一隻貓頭鷹淒厲的叫聲，緊接著不遠處發出了一聲應答。幾乎同時，一個模糊的身影從他們正要去的籬笆口跳出來，發出顯然是暗號的又一聲慘啼，暗號聲中又一個身影從暗處跳出來。
“明天午夜，”第一個說，顯然他是一個頭兒，“聽到夜鷹叫三聲時便動手。”
“好，要告訴德雷伯兄弟嗎？”另一個回答。
“傳一個信給他，讓他再告訴其他人。9到7！”
“7到5！”另一個接續道。說完，兩個人影便分頭悄悄離去。他們最後的幾句話肯定是某種接頭暗號。他們的腳步聲剛一消失，傑斐遜·霍普斯便一躍而起，幫父女倆穿過籬笆口，以最快的速度帶著他們穿過田野。露西似乎已精疲力竭，於是，他連拖帶拽地拉著她飛跑。
“快！快！”他不時地催促著，“我們已經穿過了封鎖線，一切取決於速度了。快！”
一上了大路，他們便全速前進。隻是在遇到有人時，他們才溜進田裏，以免被認出來。快到城邊時，獵人領著他們拐進一條通向山裏的崎嶇小路。黑暗中，兩座黑壓壓的聳崎山巔隱約可見，前麵的要隘就是鷹穀，馬就在那裏等著他們。傑斐遜·霍普斯憑著準確無誤的直覺在巨石叢中穿行，又沿著一條幹涸的河床，一直來到一個岩石屏蔽的角，忠實的馬匹拴在這裏。姑娘被扶上了騾子，老費裏爾拿著錢袋騎在一匹馬上，傑斐遜·霍普斯騎著另一匹馬在險峻的山路上引路。
麵對大自然的蒼茫野嶺，任何一個不熟悉的人都會手足無措，迷失方向的。一邊是峨峨千尺，崴嵬陰霾的懸崖，嶙峋矗立的石梁猶如魔鬼身上一根根肋骨。山路的另一邊亂石縱橫，舉步維艱。中間是一條羊腸曲徑，有些地方窄得隻能單人行走。小路顛簸不平，隻有騎馬能手才能通行。然而，盡管困難重重，危險迭至，逃命者的內心卻是輕鬆愉快的，因為每前進一步，他們就遠離那恐怖的橫暴之地一步。
然而，沒過多久，他們就發現，他們仍然還在摩門教徒的手心裏。當他們來到山路最荒蕪的地段時，露西突然用手指著上方驚叫起來。在一塊鳥瞰山路的巨石上，站著一個孤雕的哨衛，夜空下那個黑乎乎的身影清晰可見。他們看見他的同時，他也看見了他們，“是誰？”他警覺地一喝，聲音劃破了山穀的寂靜。
“去往內華達的旅客。”傑斐遜·霍普斯手摸著馬鞍邊的來福槍說。
隻見那個孤影手扣扳機，向下探視，似乎對他們的答複不滿意。
“誰同意你們通行的？”
“四聖。”傑斐遜答道。憑他與摩門教打交道的經驗，他知道這是他所能依仗的最高權威了。
“9到7。”哨兵喊到。
“7到5。”傑斐遜·霍普斯即刻答道。他想起了在花園裏聽到的接頭暗號。
“走吧，上帝保佑你們。”上麵的聲音說。出了哨位，小路變寬了，馬可以放蹄小跑了。他們回頭望了望，隻見那個形單影孤的哨兵倚槍站著。此時，他們知道他們已經出了上帝選民們的邊哨，自由就在前麵。