第二十五章
不等白鶴年理論出結果，就傳來白永忍出師不利的消息。
船工白葫蘆和白狗蛋在村裏遊**，卻沒見二少爺和老艄白三奴的影子。消息傳到白鶴年耳朵裏，覺得甚是蹊蹺，就把倆人叫來問話，才知道他們是被二少爺打發回來。問為什麽，說丟了貨。又問丟貨的情形，不得已說了經過。
原來，船行至於家嘴，按慣例山西的船一般都在山西一側的於家嘴停泊，可陝西那麵有個穿得花裏胡哨的婆姨在河邊喊叫住店，白永忍心一動，就叫白三奴把船駛向清水關拋了錨。那個婆姨是開店的，好言好語把白永忍和白三奴請上岸，好吃好喝了一頓，直把主仆灌得酩酊大醉。然後又下來喊船工上去喝酒，船工不敢擅離職守，那個婆姨說，掌櫃的要他們上去喝酒。船工聽了，哪有敬酒不吃的道理。就拴好船，上了岸。有美人美酒，一個個像喝了迷魂湯似的，直喝的分不清東南西北，還是店家婆姨把他們送上了船。
天明，準備起船時，才發現皮貨丟了大半。白永忍傻了，傻得比正在被店家宰殺的那頭“嗷嗷”吼叫的肥豬還傻。
白永忍問：“誰讓你們上岸的？”
船工們說：“開店婆姨說，是你讓我們上去喝酒的。”
白永忍讓人找來開店婆姨，那婆姨屁股一扭一扭的，兩個碩大的奶子，不老實地在綠褂褂裏突突搖擺，晃得眾人眼癡癡的。她雙手叉在蜂腰肥臀之間，理直氣壯地說：“掌櫃的，你是喝了迷魂湯，還是喝了尿水水？你說的話怎麽不認賬，啊！”
白永忍火辣辣地說：“你是吃了胡椒麵了？怎麽滿嘴盡說胡話！我什麽時候說過讓夥計們上岸的？”
“說話如放屁，還算男子漢？你喝多了，摟著我不放，你占了我的便宜不算，還叫你的夥計都來喝上兩壺，聞聞騷味。這不是你說的，是鬼說的？你丟了貨怨誰，隻能怨你把不住門關子！”
白永忍忍無可忍，氣得咬牙切齒，舉起拳頭就要打。那婆娘也不是省油的燈，索性把頭頂在白永忍懷裏，說：“有本事你打，打不死就不是你娘養的！”
船工們怕事情鬧大，二少爺下不了台，都過來勸架，好說歹說才算把那婆姨勸走。此時，岸上被店家宰殺的肥豬吼完了最後兩聲，也偃旗息鼓。白永忍出師不利，咋能就此了結？他出不了這口氣，就往夥計們身上發泄，罵了這個罵那個，罵得祖宗三代都翻了底還不解恨。六個船工情知闖下大禍，耷拉著腦袋不敢出聲。罵得實在承受不了，膽子大點的白葫蘆和白狗蛋便頂撞了幾句，白永忍連踢帶打，並嚷嚷著要他倆滾蛋。他倆一氣之下，就回了永和關。白鶴年問：“那二少爺呢？”白葫蘆說：“要走不能走，要回不敢回，聽三奴說，要連貨帶船就地出手。”
白鶴年再沒說什麽，心裏窩煩透了。本來是想撈一把，這下可好，不僅撈不回來，說不定把三娃掙下的全貼上還不夠。這二娃真不是個東西，想甚，甚歪；做甚，甚晦。家業交給他，等於往敗家子手裏藏元寶，再大的家業也支不住他折騰。如果說，幾年來對二娃難以割舍的話，那麽，這一刻他終於丟掉幻想，麵對現實：沙裏淘金，三娃就是那塊金；魚龍混雜，二娃就是那條魚。這個家非三娃莫屬。他打定主意，就喊來財旺，讓他請老夫人和三少爺。他端坐在太師椅上，不動煙火，屏聲靜氣，等待著神聖的一刻來臨。
白賈氏帶著如玉回來，見老太爺正襟危坐，一臉嚴肅，心裏就有了底。不多一會兒，白永和也來了。見爺爺、奶奶端坐太師椅上，不說不笑，心想，十有八九是為他去北京的事，不管爺爺點不點頭，此行是箭在弦上，不得不發。
白鶴年讓白永和坐在左側椅子上，清了清嗓子，說：“三娃，你想好了沒有？”
白永和一愣，問：“想好甚了？”
“你是明知故問，還不是那天爺爺和你說的事。”
“哦？”白永和好像想起來了，“不是說我從北京回來再理論嗎？”
“計劃趕不上變化，沒有理論的餘地了！”
“出了甚事啦？這麽急！”
“你二哥放長船栽了，我不得不速下決心，當斷則斷，不管你有甚想法，總得以白家為重。因此，從今天起，你就是白家的主事人了，一經授命，立即理事，趕快去清水關處置長船事宜。”
白永和一聽，渾身酥軟，暗自長歎：“完了，一切都完了！”雙膝並攏就勢跪倒在地，求爺爺開恩：“爺爺，讓我去清水關救急，責無旁貸，讓接掌家業，孫兒自愧無力勝任。”
白鶴年以為三娃是謙辭，耐心開導說：“我還不到你這個年紀，就接過了家業，還不是一樣做了下來。人在事中練，刀在石上磨，久而久之，就成了行家。”
奶奶也勸道：“三娃，爺爺把如此重的擔子擱在你肩上，既是對你的器重，也是對白家的眷顧，再不要三心二意，心猿意馬。”
麵對爺爺的攤牌，白永和到了山窮水盡的地步。但一想起遠在北京翹首以待的柳含嫣，一種責任感升騰而起，他要把事情真相和盤托出，求得爺爺、奶奶的寬宥。可是轉念一想，爺爺、奶奶為他付出得太多，他對爺爺、奶奶回報得太少，先前的慚愧被另一種慚愧所淹沒，先前的責任感被另一種責任感所取代。蒼天呀蒼天，我該怎麽做才好？這時，他耳邊仿佛傳來柳含嫣聲嘶力竭的呼喊：“我等不及了，你快來呀，你快來！”對，我已經辜負了一個女人，決不能再辜負另一個女人。很快，剛剛占了上風的慚愧和責任感又隱了下去。他對爺爺說：“爺爺，原諒孫兒無能，清水關我去，白家重責我不敢應承。如一再相逼，恕孫兒不孝，我即離家出走！”
“反了你啦！反了你啦！你試試從這個門檻往出邁一步？”白鶴年怒不可遏地吼道。
白賈氏見大事不好，忙以一隻手按住白鶴年，又以另一隻手指了指白永和說：“三娃，你是羊羔羔跳崖不識高低，不要敬酒不吃吃罰酒。你是讀書人，應該懂得父母命不可違的道理。我們是你父母的父母，兩層天，兩道命，你敢不聽？”
白永和心想，一味僵持下去也不是個法子，便緩和著語氣說：“爺爺、奶奶，還是容孫兒三思而後行。我先去清水關照料，回來再定還不行？”
白鶴年知道，這是三娃的緩兵之計，“啪”的一聲，把他心愛的水煙壺摔在地上，想抬手指著白永和問話，卻哆嗦得舉不起來，嘴裏也像塞了一塊棉絮，隻見張嘴，聽不見聲音。盛怒之下，就從太師椅上溜了下來，雙膝並攏著了地，終於說出一句把白永和逼上絕境的話：“要麽我跪死，要麽你應承！”
見爺爺跪地，嚇得白永和渾身癱軟，趕忙跪下攙扶爺爺，爺爺卻似不達目的誓不罷休的討債者，任憑他如何攙扶，就是不給他順順溜溜起來。白永和沒法，隻好再次跪在地上。白賈氏見爺孫倆同時跪在地上，隻能陪著他們跪了下來。
如玉見祖爺爺、祖奶奶和爸爸都跪在地上，不知道發生了什麽事情，也跟著跪了，好奇地看著一張張惱怒的、哭喪的和無奈的臉，問：“你們這是怎麽啦？都跪在地上要做甚？”
沒人搭理，也沒人笑。
白永和見奶奶也跪在地上，知道自己犯了大逆不道之罪，再也顧不得多想，脫口說道：“我應承還不行？爺爺、奶奶真要把孫兒折死了！”
白賈氏最忌諱說不吉利話，聽得三娃這麽一說，慌得以手去堵他的嘴：“不許胡說！應承就應承了，還說這些沒使用的話做甚？”
白鶴年見三娃應承下，不等白永和攙扶就站了起來，從如玉手中接過水煙壺，看了看，隻碰了一點皮，還結實著哩，就放了心。用袖口擦了擦，就吞雲吐霧起來。白賈氏有老寒腿毛病，腿不好打彎，一時站立不起來，白永和父女倆連扶帶拉，好不容易才歸了位。
白家祠堂坐落在九十眼窯院最下方。麵對人丁興旺的窯院，背靠奔騰不息的黃河，飛簷挑角，碧瓦生輝。作為九十眼窯院唯一的磚木結構建築，是白家苦心經營的祖脈象征。祠堂兩根廊柱上掛著一副滿目滄桑的楹聯。上聯是：子子孫孫牢記互諒互幫互助；下聯是：世世代代莫忘同根同宗同祖。它是白氏祖訓的補充，也是凝聚族人的圭臬。
祠堂裏擠滿了人，三三兩兩私語猜測：不是年節，不到祭祀，也沒聽說誰犯了家規家法，老太爺突然喚他們來要做甚？白鶴年一改平日的短衣便服，頭戴瓜皮黑綢帽，身穿灰色長袍，外套直貢呢馬褂，腳穿布靴，顯得莊重大方。最顯眼的是那根和他形影不離的辮子，已然從烏黑變得花白，從粗長變得細短，猶如童子的小辮子。但極其順溜，極其光亮——顯然今天特意加了工。因為自民國政府號令剪辮子以來，村裏的長辮子一下都消失得無影無蹤，不是光頭就是剪發頭，唯有白老太爺樂意讓那隻辮子頑固地盤在頭上。此時白老太爺麵容莊重，神情肅穆，在場的人也跟著嚴肅起來。白管家清點了人數，告訴白老太爺，除三少爺都到齊了。白鶴年問：“怎麽回事？快回窯裏去找！”
白管家應聲出去，一路小跑來到三少爺院。門外側耳細聽，窯裏有人說話。他不便冒冒失失進去，可又不能不進去。隻好輕輕敲了一下門，沒人搭理。再敲，三少爺應聲開門，問：“甚事，白管家？”
白管家說：“老太爺在祠堂裏等不及了，叫你快去。”
“知道啦，就說立馬就到。”
白管家門也沒進，扭頭去了。
白永和窯裏坐著奶奶白賈氏，還有當年一同補納的趙城儒生許壯行。許壯行西裝革履，留著時興的中分頭和八字胡，眼睛藏在墨鏡後，給人深不可測的感覺。他是受錢開錢大人委派，專程從京師來見白永和，並拿來錢開錢局長的一紙聘書，上寫著“茲聘白永和為京師學務局一科科長”雲雲。許壯行說：“這個職位雖然清寒，但從階位上也還算縣知事一級，大小也是個京官，說起來，人前麵後也風光。錢開新近任了京師學務局局長，他不忘舊情，想提攜昔日朋友一把，這不，人家首先想到的就是你。提起那年補缺的事，他還為你的遭遇感慨不已呢。”
白永和問：“許兄高就何處？”
許壯行說：“慚愧，比不得老兄，湊合在學務局任了個科副。你準備一下，我回趙城老家看看，完了在太原會麵，你我弟兄一同上任去。”
白永和叫人把許壯行安頓在白記客棧休息，立時心亂如麻，坐立不安。自言自語道：“怎麽辦？我該怎麽辦？”
白賈氏也不停地嘟囔著：“怎麽辦？”
白永和捂住腦袋痛苦地思索著。這紙聘書，無異於給他出走搭了一個階梯，這樣的好事，遲不來，早不來，偏偏來在這個節骨眼上。叫我走吧，剛剛應諾了的事，怎麽好意思反悔？不走吧，到口的餡餅，哪肯就這樣白白放棄？
白賈氏也沒了主張。眼前這事，正應了“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫”的老話，隻可惜得來的不是時候。她試探著對三娃說：“要不，奶奶去和爺爺說說？”
白永和搖了搖頭說：“沒用了，一切都晚了。我要是反悔了，還不把爺爺氣出病來，爺爺要是有個三長兩短，我三娃還怎麽活人？再說，三娃從來信諾如山，不做反悔之事。”
一次次的兩難抉擇，一次次的失之交臂，為什麽懊悔和失意總是與三娃如影隨形？白賈氏問了蒼天問自己，沒有答案。空有滿腹學問，奈何天不遂意，長流不止的淚水就是她現時無可奈何情緒的宣泄。與其說為三娃痛哭，不如說是為她自己的抱負再遭重創而悲傷。她抱愧地說：“三娃，認命吧，心強命不強。奶奶我強了一輩子，強出個甚來？沒有。你強了半輩子，強出個甚來？也沒有。沒做官的福分，或許有經商的緣分，一人一個吃路。奶奶我想通了，人呀，出門要入鄉隨俗，做事得隨遇而安。舍得，舍得，有舍有得。人常說，失之東隅，收之桑榆。三娃，你的好日子就在後頭！”
白鶴年見白賈氏和白永和相隨來到祠堂，而且兩人的臉色都不大好看，心裏不由得犯了疑：他倆這是怎麽啦？莫不是又要反悔？不管怎麽樣，他還是清了清痰，目光威嚴地掃了一眼，全場便肅靜下來。眾人眼巴巴地看著這位德高望重的族長，等待發話。但白鶴年卻沒有張口，他覺得眼前一晃，一幅與此時此地相似的陳年舊景疊印進腦際。
記得也是五黃六月天，也是在白家祠堂裏，風燭殘年的父親，當眾宣布由他來主持家事。他誠惶誠恐地戴上象征白家權勢的金戒指，這一戴就是四十多年。如今，自己老邁腐朽，不堪重負，就要把這枚金戒指，傳給孫子輩的三娃來執掌，憶昔撫今，感慨萬千。
耳旁傳來白管家低沉的聲音：“老太爺，開始吧。”
白鶴年這才從沉思中醒了過來，連連點頭：“好，好。”他說道：“今天召喚大家來，要說一件關乎家族的大事。鶴年執掌家事四十多年來，早起晚睡，小心做事，雖沒有大功於族人，但也保住了祖宗的根底，維護了族人的福祉。如今，我老了，到了歇息的時候，我決定從今日起正式引退，頤養天年。白家的事，由三少爺永和來執掌。大家都聽好了，從今天起，他就是咱白家的當家人。三少爺是前清舉人，又是候補知縣，在外多年，眼界寬，見識廣，德才兼備，能文能商，不僅在永和關，就是在永和縣，也是數得著的人才。俗話說，紅花還得綠葉扶。我們白家三百來口人，家大業大，沒有統一的號令不行。所以，大家要幫襯著他，維護著他。凡是他做得對的，悉聽勿疑；凡是他想不到、做不好的，眾議可取。子子孫孫牢記互諒互幫互助，世世代代莫忘同根同宗同祖。如今大清已亡，民國初立，我白氏當順應時勢，圖謀發展。”
白鶴年一席話，說得眾人感同身受，心情激**，一片熱議。隻聽白老太爺呼喚：“三娃！”白永和應聲跪在爺爺膝下。白鶴年居高臨下地說，“三娃，可記得白家祖訓？”
白永和說：“記得。”
白鶴年說：“說來讓眾人聽聽。”
一想起祖訓，白永和神情亢奮，激動不已：“以和為貴，以義製利，以誠取信，以儉治家。”
白鶴年以告誡的口吻說：“這十六個字，字字值千金，句句是律條，它凝聚了白家十幾代人的心血與智慧。凡我白氏子孫，要常懷敬畏之心，什麽時候也不可怠慢，把它作為做人的準繩，做事的規矩。作為當家人，三娃你尤其應須臾在心，身體力行。”
白鶴年好長時間沒有這樣莊重肅穆、神情亢奮過了，就要離開白家至高無上的寶座時，回顧往昔，歲月銘刻下他的風範，也留下不盡的感慨。他內心有好多話要說，因心情過於激動，思緒過於紊亂，一時不知從何說起。他緩緩從左手無名指上取下那枚金光燦燦的大戒指，戒指中間鑲嵌著精致的小算盤，他用手撥拉了一下，米粒大小的金珠啪啪作響。他用袖口拭了拭，用嘴吹了吹，舉到眼前看了看，一如他父親交給他時鋥光瓦亮。他戀戀不舍地看了又看，拭了又拭，並輕輕吻了一下，然後戴在白永和左手無名指上，親昵地在白永和頭上撫摸了一下，眼裏充滿了厚望。少頃，又艱難地從身上解下一串鑰匙，在空裏晃了晃，仿佛向族人炫耀和明示。
白永和接過鑰匙，神情莊重地說：“爺爺，您就放心吧，我一定不辜負您老人家的重托。”說完，站起身來，麵向眾人說：“咱們都是白氏族人，一個白字掰不成兩半。我既然接承了這副重擔，就會盡心竭力為大家操勞。各位長輩，各位同輩，各位晚輩，我願與大家協力齊心，共赴時艱，有福同享，有難同當！”
一直沉默不語的白賈氏終於開了腔：“有件事不得不向族人說明白，就在祠堂議事的前一刻，從京城送來三少爺進京任職的聘書。”白賈氏把聘書在空中揚了揚，頗為得意地說：“這是個京官呀，是三少爺夢寐以求的前程，也是我們白家的榮耀呀！一紙聘書說明了甚？說明三少爺的書沒有白讀，說明三少爺有真才實學，說明三少爺人氣好，有人幫襯。可是，三少爺權衡利弊，還是辭謝了到手的職位，一心一意為白家人謀利。有不為名利動心的三少爺掌舵，有顧全大局的三少爺給咱謀劃，我們白家還愁不興旺發達起來！”說完，讓白管家把聘書拿下去讓眾人傳看。
白賈氏一番慷慨激昂的話，把眾人煽得心潮澎湃，熱血沸騰。白賈氏善於捕捉瞬間細節煽動人心的才幹，再一次得到淋漓盡致的發揮。她不無得意地掃視了一圈，見眾人把欽佩的目光、信任的目光一齊投向白永和，這正是她所願看到的景象。她的出現和不俗的談吐，給白永和的“加冕”典禮，增添了很重的分量。她用她的滿足感，彌補巨大的失落感。白永和則是無可奈何花落去，不得不現出而今振作從頭越的豪情。他從人們手中要回那張聘書，款款地撕爛，隨手扔了出去，讓聘書碎片在空中輕輕飄落。所有這一切，令白鶴年禁不住老淚縱橫，五內沸騰。
白永和同白管家一道去清水關處理了長船事件，回來向爺爺稟明事發緣由及處理經過，並坦言此事太過蹊蹺，一定有人從中作梗。白鶴年欲知其詳，白永和卻佯裝不知，盡管他心裏已經有了譜，但不願把鍋蓋揭得太早。
爺爺見三娃又去救了一把火，把損失減到最小，而且也沒為難和見怪他的二哥，處理得圓滿妥帖，心想這娃是成熟了，盡可以放手讓他去做。看看門外無人，就把白永和叫到身邊，把水煙壺遞給白永和，說：“這個也交給你。”
白永和失笑地說：“爺爺，您知道三娃不會吸煙，給這個有甚用？莫不是也想讓三娃吸這個無用的東西？”
白鶴年神秘地說：“吸煙有害，我能不知？我給你這把水煙壺，不是為了教你吸煙，而是授給你這件寶物。”說罷，指了指水煙壺底，說：“打開看看。”
白永和困惑不解，普通的水煙壺也算寶物？難道其中有什麽秘密不成？他疑惑地看了看爺爺，試圖打開水煙壺的底蓋，可是怎麽也打不開。爺爺取過水煙壺，在底部隻輕輕一推，便露出裏邊的玄機。白永和拿到光亮處細看，隻見金碧輝煌，光芒四射。再看，原來上邊還有幾個篆字，乃“白氏鎮關之寶”，出自明末清初大畫家、書法家、醫學家傅山手書，十分難得和珍貴。底紋陽刻群仙拜壽圖，以龍紋飾邊，製作精工，小巧玲瓏。白永和疑惑地問爺爺：“傅山先生手書的水煙壺，怎麽能到了我們白家？”
白鶴年說：“說起來，還有段故事呢。我們白家出自汾城，自古為汾城旺族，以商興家，世代相傳。據說，這把水煙壺是白氏遠祖製作，因遠祖在外經商，與傅山先生有過交往。後家敗流落至永和關，托人請傅山先生題字，先生就題寫了這六個字，以為創業紀念。再後來，白家在永和關站住了腳，家業越鬧越大，不知從哪代當家人手裏，請金匠將這幾個字鑄於金磚之上，鑲嵌在水煙壺底部，作為傳家之寶，世代相傳。一般人隻知戴上金戒指就是一家之主，殊不知，還有這個水煙壺配套，才算合法主人。這件事，曆來隻有主事者知道，別人無從知曉，連你奶奶也不知道這個秘密。如今交給你，也隻能你一人知道，決不能透露給第二個人，就是天王老子也不行，你要謹記。”
白永和拜了爺爺，再拜鎮關之寶，把它從爺爺手中接了過來。看了看那顆碩大的金戒指，金戒指上的算盤珠來回滾動。顯然，這是先人寄希望於後代精打細算過光景的寓意。至於說水煙壺，則寓意白家居關不移，世代開拓。原來，白家還有這麽一個不為人知的秘密，爺爺還留了這麽一手。可見爺爺為人之精明，識人之智慧，傳宗之謹慎。他感到，爺爺如同一尊偶像，深深雕刻在他心裏。崇尚儒道的他，最終沒有逃脫爺爺早就布下的羅網，並一步步被塑造成了一個儒生氣十足的商人。他既為這兩件寶物纏身而懊悔，又為擁有它而自豪。去留的矛盾始終在心裏交織著，翻滾著。但既然已經挑起這副重擔，就責無旁貸，義不容辭，兒女情長不得不放在其次。他收起水煙壺，打趣地說：“爺爺，把水煙壺給了三娃，難道從此戒煙不吸了？”
白鶴年一轉身，又取出一把水煙壺：“你看，這不是還有一把。這副擔子擱在你肩上，我就輕鬆了，輕鬆了，就再不吸煙了。本來嘛，吸煙隻是個障眼法，水煙壺才是鎮關之寶。我手裏這把水煙壺，不過是為了護佑你尋把水煙壺做個幌子。解下了吧？”
白永和點了點頭，細看時，和他手中的水煙壺一模一樣。精明的爺爺，做人周正方圓，做事滴水不漏，原來他還留了這麽一手！