引子： 密林深處的較量
傍赤水河，在川南地圖上隆起一帶褐紅。這裏有古藺、敘永等二十五縣。溝渠縱橫，嶺簇峰擁，浩潮無垠，形勢險要，苗漢雜居。
清光緒二十九年（公元1903年）冬天。
難得的冬陽冉冉升起。蔥蘢秀麗的苗山如同一位剛剛出浴豐滿合度的美麗村姑，處處散發著健康、清新、甜潤的氣息。一隻蒼灰色的山鷹，平展長長的雙翼，像枚鐵釘，靜靜地釘在苗山白雲繚繞的晴空中。
盤山道上出現了東一屯民團一行五人。他們一律身著窄袖緊身的黑衣黑褲，頭戴瓜皮帽，腦後拖根毛根（辮子），肩著槍，走得一搖一晃的，在這難得的冬陽裏滿是愜意。看得出來，他們慣走山路，神情凶狠，衣著規整，武器也好，絕不同於川省內一般意義上的民團。但不知為什麽，四個肩著槍的團丁有氣無力，慢慢騰騰走在後麵磨磨蹭蹭，與前麵的那個肩挎連槍，雄糾糾走路連風都刮得起來，像是要去趕什麽盛會似的小頭目模樣的人走得離山吊水，越吊越遠了。
“哎――竹杆，螃蟹，走快點，麻糖粘著胯了嗎？！”快步走在前頭筋繃繃的小個子頭目停下步，轉過身來，橫眉吊眼地看著與他吊了一截路的團丁，叫著其中兩個人的綽號，大聲罵起來：“清早白晨的，咋一個二個害了瘟似的，昨天晚上是爬到哪個爛婆娘的身上，是整多了，還是咋的，這就來不起了？”
他叫楊八，綽號楊格蚤（跳蚤），東一屯民團的一個小隊長。他雖長得又矮又瘦又小，卻生性凶暴好鬥，深得上司喜歡，是個遠近聞名的亡命徒。他的打扮很滑稽，黑紗包頭，額前打個英雄結，外罩一件青布滾衫，腰係黃綢緞帶，斜挎一支槍把上飄著紅綢飄帶的連槍，恍然戲台上的武生，卻又是不中不西，不今不古。
“哎，隊長！”被楊八喚作竹杆的那個團丁又瘦又高，聽喊咳咳聳聳緊走兩步，肩上那支九子快槍似乎不堪重負。“惱火喲！”竹杆嘟囔道：“傅大爺發話，要你我今天去苗溝，非把稅錢給他收到不可。他倒是說得輕巧，佬根燈草――有那麽容易？隊長，你也曉得，苗溝頭那些人是抱成團的，鴨子頭上的毛――不好打整。雖說今天隊長你親自出麵，我怕也是去惹得貓抓糍粑――脫不了爪爪。去，就要惹到大老圈、小老圈兄弟這兩個煞星！”說著搖頭，歎氣，一副苦不堪言的神情。
“對頭！”跟在竹杆後麵那個又矮又胖，橫起走路，被喚作“螃蟹”的團丁，癟了癟闊嘴，對要他們去苗溝收稅的傅華封表示了不滿：“他傅華封原來是我們的團總，對苗溝的凶險又不是不曉得。咋個一當上趙道台的師爺，口氣就變了，架子就大了，像攆狗一樣把我們朝苗溝裏攆？為了巴結趙道台、立功，傅華封簡直就不把你我弟兄當人對待！”
走在後麵的兩個團丁也發泄了同樣的不滿。
“你幾個咋個說起苗溝就這樣虛？”楊格蚤邊走邊提勁：“今天老子親自出麵，你們還虛，虛啥子？我今天倒要看看大老圈，小老圈兄弟有好凶？看是他們凶，還是老子凶？不怕那些蝦子橫扳順跳，未必他們就不怕掉腦袋？自趙道台來以後，辣手定乾坤，幾板斧砍下來，哪個還敢不皈依服法？傅大爺說了，苗溝的稅收不收得起來，所有的幹（窮）人都站在一邊看。惟其如此，今天苗溝的稅，無論如何，多多少少總要收一些，決不能虛火。傅大爺還說了，弄得巴式，回去後重賞你幾個。要錢給錢，要大煙給大煙。”
竹杆是個煙鬼，聽楊八這樣說，煙癮發了，又抹鼻子又擠眼睛，趕緊給隊長粉起：“楊隊長你今天親自出馬，還有啥子說的，保險弄得巴適。”
“螃蟹”們也不落後，紛紛恭維楊八：“楊隊長是對紅心。不然，傅大爺咋個點你的將呢！”
“隊長你咋說咋做，一會兒見了大老圈、小老圈兄弟，我們保險不得拉稀擺帶扯怪叫。”
“你幾個跟著老子不得拐！”楊八聽了這些恭維，更得意了，他邊走邊拍著屁股上的連槍，大話連天：“你們以往一說到大老圈，小老圈兄弟，腳杆都打閃閃。老子今天就要看他們有好歪？若說是他們在老子麵前橫扳順跳，不聽招呼，看老子不把他們的腳筋抽了！”
說時他們下了山，進到了苗溝。
逶迤的苗溝縱橫百裏，兩邊是漸漸起伏開來伸向遠方的山嵐和山嵐上黑蒼蒼的森林。在起伏的山嵐和苗溝交接間是一帶緩坡，緩坡上有稀稀落落的莊稼地。寥落的茅草屋破敗，星星點點地隱沒在幽篁翠竹中，像是一朵朵黑色的蘑菇，在金陽照射下，顯得越發沒有生氣。風吹過，林濤滾滾呼嘯。苗溝處處散發著一種博大、悠遠、亙古、深邃、淒涼的氣息。
過藤橋，越黑龍溪，爬上一個陡坡就是羅家寨了。
“那就是大老圈小老圈彭漢章、彭友章兄弟的家了吧？”楊格蚤停下步來，在金陽下眯起一雙金魚眼，指著隱約可見的林木深處的一間板壁茅草屋問。
“就是。”竹杆說時，談虎色變地噓了口氣。
在川黔交界處的赤水河一帶，彭家兄弟可謂鼎鼎有名，令官家頭痛不己。他們兄弟是當地“龍會”首領，有膽有識，俠肝義膽，敢帶幹人抗官家下達的苛捐雜稅。楊八一行人說時來在一棵虯枝盤雜的大榕樹前。這株大榕樹很有些樹齡，很是蒼老了。它一身長滿淡綠色的苔衣，寄生的藤蔓從枝椏間垂下來，像一個飽經歲月蒼桑的老人。
影子一晃，一個人倏地擋在了路前。
“你們是來找我的嗎？”人到聲到。來人四十來歲，身材高大，聲音洪亮，黑紅麵龐，漆眉，亮目，身上穿件光板羊皮袍，說時順手將背在背上的一枝雙筒獵槍抄在手中。
“是大老圈！”螃蟹團丁蛇咬了似地一聲驚叫，楊八一行趕緊閃到大樹後。
“哈哈哈！”彭漢章揚頭仰聲大笑起來，那笑聲似乎要把心中對官家的仇恨和輕蔑都傾瀉出來。
“大老圈！”楊八看彭漢章並沒有動武的意思，他鎮定下來了，色厲內荏地說：“老子今天就是來找你，問問你東西有幾個腦袋，竟敢帶頭領起人抗捐抗稅？以往我們派來收銳的人，被你雜種帶人像攆狗一樣攆。老子今天親自來，看你咋說？若說是再不交，老子今天將你家的鍋兒砸了當鐵賣！”
“楊格蚤，我就是等你來！”彭漢章說時指著聞訊趕來的鄉親們：“是我們不交稅嗎，還是你們爛刮地皮？你讓鄉親們說說，你們的稅都收到哪年了？”
圍攏上來的鄉親們義憤填膺，議論紛紛：
“而今是光緒二十九年，你們的稅都收到光緒一百年了。”
“雞骨頭上剮油，還要不要人活了？”………
楊八退後一步，鼓起眼睛，指著彭漢章威脅：“好，大老圈，你跟我走。”
“走？可以。”小老圈彭友章站了出來，指指周圍的窮鄉親們：“你們說，楊格蚤平白無故就要把人弄走，大家答不答應？”
“不得行！”千人百眾齊聲答應，吼聲如雷。
“楊格蚤，你今天不把話說清楚，怕是想走也走不脫啊！”
雙方僵持起來了。
太陽高高地掛在苗溝上空，血色就要湧出來了。楊格蚤一行來苗溝強行收稅，還要帶人的消息像是長上了翅膀，頃刻間傳遍了百裏苗溝。先是羅家寨**起來，繼而整個苗家溝都**了，男女老少喧嚷奔騰而來……快中午時分，百裏苗溝成千上萬的幹人們，一個個眼裏放射出仇恨的火焰，將楊八一行圍了個裏三層外三層。
楊八不愧是個亡命徒。他不驚不詫，用手指著大老圈惡狠狠地單挑：“俗話說，人多為強，狗多為王。大老圈，我也不怕你們人多。我隻問你一句，今天的稅，你究竟是交，還是不交？”
“錢，沒有！”彭漢章說時，用一隻大手在胸上嗵地一拍：“今天我是人一個，命一條，你說咋辦吧？”
“你硬是矮子過河――淹（安）了心！”楊八說時偏著頭，盯著彭漢章轉圈，像頭隨時要撲上去吃人的嗜血的狼。
“這樣子！”楊八自恃仗勇鬥狠，想出了一個惡毒的主意，他說：“你實在不交，也可以。那我們就來打個死賭，不曉得你敢不敢，有沒得這個膽子？”
“笑話，你都敢，我還不敢？敢！打啥子睹，活賭還是死賭？你說，我隨便你。”
“你我背過身去，同時朝前頭走。數到一百步，轉過身來，朝對方各打一槍，三槍為結，打死哪個哪個遭，敢不敢，有沒有這個膽子？”
“算事。”彭漢章毫不猶豫，斬釘截鐵。
“哥，要不得！”彭友章首先反對：“官家的心比鍋煙還黑，曉得他們要搞些啥子名堂！”
“漢章，你不要那麽傻！”鄉親們紛紛勸阻。彭漢章卻毫不理會，執拗地大步走過去，同楊八背靠背站在一起，然後，口中數著數，朝正對著自己那叢綠油油的箭竹走去。
場上頓時清風雅靜，大家全都凝神屏息，注視著決鬥雙方的一舉一動。
“一百！”彭漢章老老實實數到一百，轉過身來時，楊八已搶先一步轉身、出槍，獰笑著將黑洞洞的槍口對著了彭漢章。
“楊格蚤不要臉！”
“這不公平，該漢章打第一槍！”……千人百眾打抱不平的的呼聲，將圍在中間的五個持槍團丁嚇得團團轉。
“你打――！”不意彭漢章揮手製止了為他打不抱不平的鄉親們，“唰！”地一把拉開衣襟，亮出結實的黑黝黝門板似的胸脯，用手在胸膛上拍得咚咚響，“楊格蚤，你朝這裏打。哪個眨一下眼睛，哪個是龜兒子！”彭漢章輕藐地看著東一屯民團這個一向估吃霸賒，以爭強鬥狠出名的楊格蚤；揚起一副濃眉，方正黑紅的臉龐，因為激動而變得通紅。顯出格外的自信、剛愎、剽悍和不可摧折的意誌。
楊格蚤的臉倏地一下嚇黃了，端著槍、抖著手，紅著眼，像一個急欲得手的賭徒，“砰、砰、砰！”對彭漢章連發三槍。
三槍過後，彭漢章毛都沒有掉一根。
“楊格蚤你說話算數，不準再打，該我哥打了！”小老圈彭友章不諳楊格蚤如此無恥無賴，哥哥命大福大，躲過一劫，心中暗喜，喝住先開槍的楊格蚤。
“漢章，該你了。”鄉親們提醒兀自站在那裏，巋然不動的彭漢章。
鄉親們話未落音，小老圈彭友章見哥哥還不動手，急了，將手中的獵槍一舉，隻聽“噗”地一聲，將一隻從他頭上飛過的麻雀打了個對穿角，落在地上。
小老圈這一槍示警，將楊格蚤和他的團丁們鎮住了，嚇住了。
“楊格蚤，看槍！”大老圈一笑，隻手舉起槍來。
“哎呀！”楊八楊格蚤知道大老圈槍法厲害，怪叫一聲，撒腿想跑時，彭漢章手中那杆藍亮亮的獵槍槍管在陽光下一閃，冒起一團火光――“砰！”楊格蚤倒在地上立斃，連哼都來不及哼一聲。團丁們嚇得撲通一聲跪在地下，舉起槍來連喊“大爺饒命！”
“留槍不留命，留命不留槍！”小老圈同鄉親們一湧而上，將嚇昏了的團丁們的槍一一繳了。
“給你們趙道台帶個話回去。”大老圈指著跪在地上的團丁們：“我們苗溝人窮得叮當響。要他不要將我們這些幹人往死路上逼。俗話說，兔子逼慌了都要咬人，希望趙道台放我們幹人一條生路！”
“一定，一定！”
“好好好。”
“算事，算事。”
團丁們跪在地上，叩頭如搗蒜。
“把揚格蚤的屍體抬回去。”被繳了槍的團丁們拔腿要溜時，小老圈彭友章喝住他們，恥笑一聲：“我們是要你們手中的槍，不要楊格蚤的屍體在這裏漚蛆。”
“是是是。”在苗溝人的嘲笑中，團丁們連連點頭，砍下兩根楠竹，做了副簡易滑杆，抬上楊八的屍體，連滾帶爬滾出了苗溝。