楔子
很多很多年以後，人們會遺忘元世界最初的模樣，更不會有人記得那個叫營地的地方和元世界曾擁有過的名字——虛擬世界、虛擬現實、RealX、metaworld、metaverse……
不論人類願意或者不願意，元世界從一開始就和萬事萬物緊密相連：它是吹過大地的風，是頭頂閃耀的恒星，是地球上空無所不在的大氣；它是世界的一部分，是世界的另一種樣子，是世界本身。
很多很多年以前人們會說，這取決於人類相信什麽。而你又相信什麽。
諾蘭將正在還原的魔方放入口袋中，沿著營地光潔的環形走廊朝警報發出的方向走去。
警報！RealX-3781世界開始關閉。
警報！RealX-2871世界開始關閉。
警報！RealX-081世界開始關閉。
這已經是最近一個月以來第四次出現警報，諾蘭一直努力保持樂觀，他不希望因為緊張而陷入周而複始的噩夢之中。
夢裏的雪崩從沒有一刻停止過，隻要他閉上眼睛就會想起那段遙遠的過去。
他越走越快，並通過通信器連接到訓練區，那裏正在進行“真理測試”，這是營地的一項基礎考核測試，測試成績將決定每個捕捉者的工作分配和在營地的地位。
諾蘭告訴正在負責真理測試的喬納亞：“測試繼續，通知捕捉者們，不必理會警報。”
不必理會警報？
諾蘭的語氣聽起來很輕鬆，喬納亞卻皺了皺眉頭，這已經是當月發生的第四次警報，怎麽可能不讓人擔心。
結束通話之後，諾蘭開始小跑，耳邊的警報聲連連不斷，當他終於跑到指示器前按下靜止開關後，他的耳朵才終於放鬆下來，好像從滾燙的烤爐裏逃出來的兔子。
此時，營地的另一位負責人費德南德也已經趕到，他看起來就像一個圓球，正氣喘籲籲地雙手叉腰，兩邊的眉毛緊緊皺在一起，目光從指示器緩緩移到諾蘭臉上，剛要開口，機器又一次發出尖銳的報警聲。
“警報！RealX-073世界已經關閉。”
“真好，連‘開始關閉’都省了，直接就告訴我們‘已經關閉’，我跟你說，要不是你攔著我，我恨不得立刻把它拆下來做一個機械解剖，好好看看這東西到底是不是缺心眼。”費德南德用粗壯的手指指著銀灰色牆麵上掛著的指示裝置。營地建成之時這台機器就已經投入運行，負責監管所有現存的RealX世界，這些虛擬世界全部以RealX開頭，後麵用數字加以編號，具體分類方式經過很多次變化，身為工程師的費德南德遠比諾蘭更了解，尤其是諾蘭和費德南德成為營地主管的這二十年間，RealX的變化遠遠超過了之前的五十年。
“那就拆了它，等著理事會的人來撤銷你的職務，這樣一來，營地就歸我一人管了，捕捉者計劃可以順利進行，沒有你在一旁礙手礙腳，我培養新的捕捉者也不用像現在這麽辛苦，連帶著每個月一次的真理測試。”諾蘭也不是抱怨，但費德南德的抱怨也沒半點錯，事實就是如此，費德南德從來不在乎什麽真實和虛假，他的原則是：對於一個工程師來說，可以用雙手控製的一切都是真實，無法通過自己編寫的代碼控製的世界他根本不需要理解。
費德南德找了一張椅子坐了下來，裹著一件深灰色薄毛衣的肚子海浪一般晃動了幾下，隨後便開始一如既往地大聲核對已經消失的RealX數量並且毫無表情地預測接下來的一個月內還會關閉多少RealX。
“我打賭，接下來的十天時間，至少會關閉一個RealX世界。”
諾蘭低著頭，不假思索地回應：“那就繼續用老辦法，讓你的工程師再創造一個替代世界，替代它。”
“我不覺得這是個好辦法，這台機器說什麽你沒聽到嗎？它說‘已經關閉’，這一次我們根本沒有時間做新的替代世界，或者你願意把你的捕捉者都借給我，我把他們全都變成工程師，好應對接下來隨時可能出現的大問題。”
“大問題。”諾蘭冷靜地咀嚼這三個字。一直以來他都很清楚，雖然自己和費德南德認識了大半輩子，也都已經過了五十歲這樣不老不年輕的年紀，但盤桓在二人之間的意見分歧因為二人都是極度自信之人始終都沒能達成過一致，這也是為什麽雖然營地隻有上下兩層，但是樓上的工程師和樓下的捕捉者卻很少私下來往的原因。
要不是警報聲響，費德南德也絕對不會離開二樓來到捕捉者工作的區域，但是現在，他不得不非常不樂觀地提醒諾蘭，他們麵臨的大問題可能已經乘坐高速火車來到他們麵前。
一直以來隻有兩種情況發生時警報聲會在營地響起，一種情況是提示某個RealX人數過多或有人在其中活動時間超過《營地手冊》規定的時長，這類警報以危機等級表示，分別為一級、二級、三級、四級和五級；另一種情況正如剛才所發生的，“某個RealX世界開始關閉”，自動關閉的原因隻有一個——費德南德和諾蘭在這一點上毫無分歧——因為那個虛擬世界裏的人們拋棄了它，所以這個世界也就沒有存在的必要。
我思故我在，意識不複存在，這個世界也就不被需要了。但是營地不一樣，費德南德的工程師們必須在某個世界關閉之前創造一個新的RealX，以保證RealX的總量不變。這是諾蘭和費德南德共同提出的理論，RealX的總量不能改變，同時也不能多，這符合宇宙物質守恒原理，也能盡可能保護人類現有總人口數。
費德南德不反對建造替代世界，雖然它並非最好，但絕對是他和諾蘭能實踐的為數不多的幾個方法中最保險的一種，隻是替代世界讓問題變得簡單卻遮掩了其由來的真相，誰也不知道那是什麽，即使理事會似乎也被蒙在鼓裏。
這個問題費德南德已經懶得思考，越是思考越是偏離真相，這也是事實，相比諾蘭信任的捕捉者計劃，費德南德的工程師們所做的看起來簡單粗魯卻不知道給諾蘭解決了多少問題。但這一次，費德南德有些慌了，這問題絕不簡單，RealX關閉時間通常需要二十四小時，這二十四小時內，工程師有機會複核和備份所有數據最終交由費德南德，費德南德會憑借他對每一個虛擬世界的了解和建造經驗，建立一個與即將關閉的世界完全相同的世界，在諾蘭和費德南德口中，這個新建造出來的世界就是“替代世界”。
二樓的工程師們六神無主地看著彼此，最後有人帶頭進入電梯，工程師們一窩蜂跟了過去，以最快的速度衝到費德南德麵前。
剛完成第一輪真理測試的捕捉者們還不知道發生了什麽，在全是鏡子的真理室內，他們聽不到警報聲，更沒有聽到在那之後連續出現的三十一次警報提示。喬納亞讓捕捉者們原地休息，告知大家在第二輪測試開始之前可以休息二十分鍾，說完便轉身離開真理室，他能感覺到自己的心髒就要裂開，能感覺到腦子裏一片混亂，同時也知道營地裏所有人即將麵臨的危險是什麽。
“查！”喬納亞趕到時，費德南德正大聲喊著，站成一條直線的工程師們頻頻點頭，想要問些什麽又不知道怎麽問。繞過工程師之後，喬納亞方才看見諾蘭倚靠在牆邊，雙手抱在胸前，手指關節托著下巴，他沒有看著費德南德，但兩人的臉色都好不到哪裏去。
“發生什麽事了？”喬納亞輕聲問道。
回答他的不是諾蘭，而是費德南德，他的聲音很有力，還有一種老舊金屬摩擦時出現的那種沙沙聲，他的語速很快，所有在場的人都跟著神經緊繃。
“捕捉者解決不了的事。在我們以為已經掌握了世界關閉規律的時候，我們立刻被重重扇了一記耳光，我早說過，捕捉者計劃太柔軟，我們根本沒有必要用那麽多時間嚐試這種柔軟策略，人類世界最終還是要依靠全麵的可控製技術才能保持安定發展。”
喬納亞在營地已經十多年，他對費德南德和諾蘭之間的矛盾早有耳聞，但這還是他第一次看到兩人如此這般麵紅耳赤地責備彼此，很顯然一定是出了什麽大問題。
“工程師都在，你少說幾句。”諾蘭嘀咕了一聲。費德南德稍稍猶豫了一會兒，要求工程師們立刻將所有已經關閉的虛擬世界全部備份並且徹查所有數據。他也不知道這樣做有沒有意義，他每天都在備份，每天都在修補，每天都在做這些工作，該發生的還是會發生，有時候費德南德覺得自己還不如喝喝營養劑找幾個好玩的世界虛度年華就好，大部分人不都是這樣生活的嗎？在虛擬的世界過真實的生活，這就是人類的現狀。
“老師，有什麽我們能做的事嗎？”喬納亞又問。
費德南德氣呼呼地看著喬納亞，說道：“我來回答你吧，你有沒有聽過一個故事叫盲人摸象？”
“我看到過這個故事，一個很短的故事，說的是一群沒有見過大象的盲人，用自己的雙手觸摸大象之後，有人說大象是一麵牆，有人說大象是一根柱子……是不是這個故事？”
“沒錯，我們現在也是如此，別以為營地無所不知、掌握一切，我們也不過是盲人而已，知道的越多，不知道的就越多，我們還不如盲人。”
“所以，您的意思是？”
“我的意思很清楚了，你幫不上什麽忙，因為不論是捕捉者的柔性幹預計劃還是工程師提倡的全麵控製計劃，全都不是最好的辦法，一旦RealX奇點來臨，誰都沒有辦法。”
喬納亞雖然已經有此猜想，但是當費德南德從口中說出這個詞的時候，他還是感覺到腦袋一震嗡嗡直響。
諾蘭拍了拍喬納亞的後背，這令他稍稍放鬆一些。隨後諾蘭以慣有的樂觀語氣說道：“先調查再緊張吧，要說RealX奇點還為時過早，也許隻是出了什麽問題，我們可沒少解決問題。”
“先於調查就理解事物的能力，是科學思想的核心，諾蘭教授也正是因為具備這種能力才會在這裏管理營地和所有RealX世界。正因為這種預見力，人類才能在惡劣的環境下繼續生存，但是RealX奇點危機永遠存在，營地就是為了避免它的出現才存在的，這就是你畢生的工作不是嗎？”費德南德激動地揮了揮手，又癱坐在座椅上繼續說道，“我的視角看到的世界正在崩塌，而且我們最終無能為力。”
話音未落，新的警報聲再次響起：“警報！RealX-09人口數突破十五億！”
喬納亞從諾蘭和費德南德間劍拔弩張的對視中穿過，肩膀和後背好像被蒸汽燙了一遍，他忍住呼吸，按下靜止鍵，警報聲才停了下來。諾蘭攤了攤手，說了一句：“問題找到了，暫時將剛才出現的三十四個世界集中關閉的原因算在RealX-09的人口數裏，應該沒有人反對吧。”
“當然，這說得通。”費德南德先是肯定了諾蘭的說法。它看起來沒什麽邏輯錯誤，小世界自動關閉遵循的規律是沒有人進入這個世界，也就是世界空了，現在保持最多人口數的RealX-09，人數超過十五億，這意味著已經擁有全人類人口數的75%，一個大世界不斷擴大，小世界隨之人去城空，這也是預料之中，相比之下，RealX-09的人數越來越多才是更需要注意的事。
這如果是自然現象，費德南德也就不會如此憂心忡忡，反觀諾蘭的泰然自若的確似乎過度樂觀。
三十年前RealX-09全麵向用戶開放，當時人類剛從大氣汙染造成的長達七年的痛苦中穩定下來，這七年間人類不僅要竭盡全力在地球上爭得存活的空間，同時還要麵臨自身不同文化衝突帶來的種種戰爭。看得見的硝煙和看不見的汙染，使地球早已是滿目瘡痍。原本就已經沉溺於不同虛擬世界的人類除非迫不得已的原因，根本不願意離開虛擬世界回歸殘酷無趣的真實世界，當然，這也是人類文明維持計劃最好的一種狀態，保證人口總數以及控製出生率，合理規劃殘存的資源，等待地球喘息之後，人類文明總有重整旗鼓的一天。
RealX-09問世之時，人們很快喜歡上了它與真實世界的相似度以及比真實世界更自由的空氣，不到五年時間，RealX-09已經成為擁有最多在線人數的虛擬世界。
因為大世界人數越來越多，小世界人數漸漸減少直到關閉，這個道理喬納亞也確信毫無爭議；但今天的關閉速度有些異常，從來也沒有發生過如此密集的連續關閉，在以前這種頻率通常是一周到十天時間，一個小世界徹底失去存在的意義。
捕捉者的工作重心很早就移到RealX-09，也就是大家經常說的大世界，維護RealX-09穩定，讓它像一個真實的人類世界繼續自然發展下去是捕捉者計劃的核心，他們既像是警察又像是醫生，用諾蘭的話來說，他們是戰略藝術家，悄無聲息地維護穩定。
諾蘭和費德南德的矛盾總算暫時平息下來，費德南德繼續調查導致各個世界突然關閉的原因，諾蘭則分析這一現象對其他世界尤其是對RealX-09的影響，調查之後，兩個部門繼續下一階段工作，不論世界觀有何不同，兩個部門的工作目的是一樣的：珍惜每一個人口，保護每一個幸存的人類。
兩天後，一起發生在RealX-09的死亡事件引起了營地的注意，一位名為勞倫的男子突然死亡，這條新聞在RealX-09的傳播速度非常快，好在大部分人都當作一個笑話，因為誰都知道RealX-09可沒有死亡。
“我不認為這是單獨事件，這件事和兩天前的事脫不了關係，我覺得我們被人擺了一道。”
“開玩笑，誰有這個能力操控世界，除了營地。”諾蘭冷靜地說出自己的想法。
費德南德輕哼一聲，說出了一個諾蘭根本不願意提起的名字，“斯泰因，他既懂得捕捉者的那些手段也精通工程師的技術，如果有人故意在那些世界裏搗鬼，斯泰因能幫上很多忙！”
“他已經消失很久了，你的工程師也沒能追查到他的下落不是嗎？根本沒有蹤跡，在很多年前執行營地外任務之後就消失了。”諾蘭的語氣很堅定。
“那你這一次就派一個不會背叛營地的人去調查這個勞倫的死因吧，這是所有與他相關的信息，別找一個連基本的真實和虛擬都分不清的人去執行任務，再出一個斯泰因，我們倆都沒有好日子過。
“對了，忘記提醒你，我看到最新一期的真理測試成績，不容樂觀，看來你的捕捉者們最近狀態不佳。哎，要說天賦異稟，這麽多年來沒人能比得了斯泰因，希望你這次能找到合適的人，而且一定要通過真理測試，這樣才能服眾。”
費德南德說完瞪了諾蘭一眼，大步流星地離開閱讀區，諾蘭好不容易看了幾頁書，這下又被打斷了。喬納亞抱歉地說：“老師，莉婭最近狀態欠佳，裏維斯和萊爾又經驗不足，調查勞倫死因的事還是交給我來完成吧。”
“不，費德南德沒有把話說完整，大概是顧及你在這裏，其實沒必要藏著掖著，我不認為你比不過斯泰因。”
聽到諾蘭的鼓勵，喬納亞心頭一熱。一直以來他都將斯泰因視為榜樣，渴望自己的能力有朝一日可以比得上斯泰因，但是越這樣想喬納亞越是自卑，他覺得自己隻是一個平平無奇的捕捉者，不可能和斯泰因這樣的傳奇天才相提並論，這回聽到老師的認可，雖然知道自己還遠遠不及，卻也備受鼓勵。
“既然老師相信我的能力，我更應該多為營地做點什麽。”喬納亞誠懇地說。
“我們需要找一個與勞倫有關的人前往大世界調查這件事，費德南德那裏已經把所有相關人員的資料全都傳送給我，我會選一個最合適的人選。”
“是要新選一名捕捉者嗎？”喬納亞有些困惑。
諾蘭點了點頭：“如果能找到合適的人，捕捉者團隊會多一名成員。”
“這未免……”喬納亞的話沒有說完，他說服自己應當信任老師。新的捕捉者從進入營地到能夠執行虛擬世界幹預任務之前，需要保持十次以上真理測試成績A級，還要經過三次輔助任務，任務等級從C到A，這些事情全都完成至少需要兩年時間，可是聽老師的意思是要選一個人立刻加入捕捉者隊伍，這未免也太冒險了。