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葉采萍原以為虞誌國語言學校畢業，進了正規大學，放暑假即可回來探親。沒料到虞誌國頭一年語言學校讀下來，托福成績卻沒有過關，隻好繼續操練語言，學費卻成了問題。在美國定居的伯父已經提供他住宿，無法再向他們開口求助學費。虞誌國隻好先打工賺錢籌學費。這麽一蹉跎，待虞誌國考出托福成績，已是第三年的聖誕了。
那年，虞誌國信中說，假期裏要申請大學，回不了家；次年，他終於被州立大學錄取，臨放假，又寫信說，假期裏要打工掙錢，也回不了家。這樣，年複年的，直捱到虞誌國大學畢業。葉采萍屈指算算，虞誌國已經整整七年沒回家了，也就是說，他們夫妻整整七年沒見麵了！這七年中，虞誌國從來沒提及接她和女兒出去伴讀的話題，葉采萍也不好意思問他。她總是太善解人意，她想他打工掙的那點錢，應付他的學費就已經捉襟見肘的了，自然是負擔不起她和女兒的生活費的呀。況且，他父親母親是希望他念完書回來做事的，那又何必接她和爾雅出去呢？這麽想想，葉采萍一次又一次地將出去伴讀的念頭生生地壓下了去。
虞家陽台上的十幾盆花草在葉采萍精心養護下枝葉繁盛，春天了，薔薇攀過鑄鐵欄杆，嘟嘟嚕嚕地垂吊下去；冬天的時候，青瓷盆裏的水仙擠擠撮撮一團一團的金黃。花開了又謝，謝了又開。七年時光啊，說長不長，說短不短，足以讓虞爾雅長成一個俏麗嫵媚的小少女，也足以磨損掉葉采萍昔日的豐腴和圓潤。最最要緊的是，日往月來，時移世易，葉采萍曾經十分滿足的生活樣式不知不覺改弦易張了！
葉采萍下崗了，那爿曾經以生產優質絲帕，遠銷歐洲市場的手帕廠已不複存在，廠房已成了人家的倉庫。當時，葉采萍還沒到法定退休年齡，政府有項政策叫“待退休”，每月領幾百元生活費，自己到社會上去找工作。有一度，葉采萍捏著那幾張軟遝遝的紙幣，惶惶然不知所措。
淮海坊人家的生活大都保持一定的水準，進出弄堂，遇街坊鄰居寒暄之際，眼角餘光隻消從你拎著的馬夾袋，蜻蜓掠水般一掃，便曉得你們家的經濟狀況了。葉采萍畢竟是淮海坊裏的外來人口，底氣不足，麵子上的這口氣，她是萬萬不可輸掉的，便是省也隻能省在內裏。可是，公婆是省不得的，女兒也是省不得的，能省的隻有自己了！不再去滬江美發店做頭發，不再去益民百貨買粉底霜，飯桌上的葷腥盡著公婆女兒吃了，輪到自己，剩湯淘淘飯將就過去了。葉采萍真正是絞盡腦汁，能省一鈿是一鈿啊。卻仍是捉襟見肘，幾次弄得買小菜鈔票也掏不出了，隻好把自己的私房錢一點一點貼補進去。
葉采萍不能向娘家討救兵，娘家人都以她嫁入淮海坊為榮，她回一趟娘家，每每排場成元妃省親一般。她若說她手頭沒有餘錢，誰會相信啊？她更不能跟公公婆婆歎苦經，當初，她嫁進淮海坊，公婆就訂下了規矩，房子無償讓你們住，家中一切日常開銷便由你們負擔。況且，公公婆婆總以為兒子是有美金寄回的，並且常常會提及。葉采萍有苦說不出，虞誌國統共寄回幾次美金啊？每次不過兩三百元，本利加起來不會超過兩千元的！
幾年前，公公婆婆開通了家裏電話的國際長途業務，虞誌國十天半個月會打個電話回家問候一下。座機是裝在大房間裏，好幾次，葉采萍想給虞誌國打電話，讓他寄點美金回來救急。卻隻是想，哪裏有勇氣去打？一來公婆總在屋裏坐著；二來她心裏很清楚，虞家接納她的原因，還不是因為她能幹勤快、精打細算，把家裏的事體安排得妥妥貼貼。倘若她向虞誌國開口討鈔票了，虞家人會怎樣看待她？虞誌國又會怎樣看待她？這才是最關緊的呢。
葉采萍窩了一肚子委屈，無人傾訴，鬱悶之中，倒想起一個人來——何不去找章梅芳想想辦法？年紀一點點爬上去，她和章梅芳往日的芥蒂早就被綿密的日腳碾成粉末了。章梅芳生意做得不錯，圈內人稱她童裝女王，聯營店已開了好幾爿，人的身價高了，待人接物派頭就不一樣了。葉采萍的盤算，最好能到章梅芳的店裏賣童裝去，這種生活做起來不吃力，章梅芳開工資也不會很苛刻。葉采萍拿定主意了，見了章梅芳頭頸縮縮，腦袋低低，唱一出苦道情，人都說哀兵必勝嘛！
午飯後，公婆會午睡片刻。葉采萍洗了碗，隻將圍單解下，也不修飾，既然要唱苦道情，邋遢些反而好，便出門找章梅芳去了。
芳芳童裝店就在淮海路瑞金路口，兩開間的店麵是朝著淮海路開的。章梅芳的經理室在二樓，卻要從瑞金路上的一條弄堂拐進去，從後門上去。
經理室的門虛掩著，年輕的秘書抑或叫助理的姑娘認得葉采萍，笑道：“葉小姐，章經理在接電話，你先坐會吧。”又麻利地泡了杯茶，擱在她手邊的茶幾上。
葉采萍被人稱“小姐”，心裏還是受用的，這證明自己還是顯年輕嘛。她捧著暖暖的茶杯，隔著杯中升騰起的水霧朝門的縫隙中望進去，正好看得見章梅芳。章梅芳聽電話的形態綽約多姿，一手捏話筒，一手夾支細煙嫋嫋的摩爾煙，微偏著臉蛋，笑靨隱隱。考究的紫青羊絨外套過濾了她身上年歲的痕跡，紋得漆黑的眼線令她的眼珠特別亮，忽答一閃，讓人驚豔。
葉采萍再一次的自慚形穢。每每碰見章梅芳，這種令她沮喪的感覺總是揮之不去。
章梅芳顯然也看到了她，用夾著細細煙棍的手優雅地朝她擺了一擺。葉采萍胸口突然湧上一團酸楚，連忙抑製住了，咧開嘴，也朝她擺了擺手。
章梅芳仰起腦袋嗬嗬嗬地笑了一串，終於放下了話筒。葉采萍連茶杯都來不及放下，捧著就衝進了經理室，一屁股坐進沙法圈椅裏。
章梅芳抬起柳葉眉，探究地盯住她，含笑帶嗔道：“發生什麽大事體了？令我們向來端莊嫻淑的虞太太在人家午休時間橫闖辦公室的？”
葉采萍也曉得自己有點失態，事關生計，也顧不得講究腔調和姿態了，眼圈一紅，道：“梅芳，我沒有心思跟你開玩笑……”這麽一開口，眼淚水就跟著下來了。
章梅芳拎著一盒高檔紙巾走到她身旁，窩了腰，把紙巾盒往她懷裏一塞，壓低了聲，道：“事體真有這麽嚴重啊？是不是虞誌國他……在外麵有什麽花頭了？”
葉采萍慌忙搖頭，長歎一聲，便將自己的窘況一一道來。
章梅芳又轉回她的座椅上，又點了支煙，問道：“采萍，你要借多少直管說好了。”
葉采萍麵孔哄地漲紅了，忙道：“梅芳，我不是問你借鈔票來的，我想在你公司裏討一份生活做做。我們這種人，你總歸清楚的。做生活不會偷懶，不會耍花槍，不會拆爛汙……”
章梅芳忽然就嘿嘿嘿地笑起來，葉采萍噎住了聲，恨不得有個地洞鑽進去。她恨恨瞪了章梅芳一眼，吃力地站起來，別轉身要走。
“采萍，你作啥呀？”章梅芳喊住她，“我又不是笑你，事情太湊巧，我才笑的嘛。”
葉采萍沒好氣道：“天下巧事都讓你碰上了，值得你這樣開心！”
章梅芳道：“方才我不是在接一隻電話嗎？福開源老板徐貴棠托我幫他物色一個可靠的管家婆，兼任辦公室主任和攻關部主任的角色。他那些大姑子小姨子攪得他七葷八素的；請過一位外來妹，聽講還是大學生，卻弄得他老婆闖到公司唱了一出金玉奴棒打無情郎。我是在罵他，誰叫他偷食貓兒不規矩？他冤枉鬼叫，講他老婆更年期，見不得年輕的女人。現在他們夫妻達成協議，再要聘人，年紀必須是四十歲以上的老阿姨。又要人老實本分，又要腦子活絡能拉生意，又不好長得太妖膩，又要上得台麵，代表公司形象。我正跟徐老板講，這樣的人哪裏找得到？索性做個機器人吧！不想這樣的人才突然就出現了！”便盯住葉采萍，嘿嘿地直顧笑。
葉采萍何等聰明之人，已明白章梅芳的意思，喜出望外，真想朝她作揖。仍收斂著表情，矜持道：“我們小工人做慣了，哪裏當得起這般要緊的角色？”
章梅芳正色道：“不是我不想讓你進芳芳童裝做，徐老板公司比我大，薪水開得比我高，這麽好的機會，你要錯過，虞誌國曉得了，肯定要罵我的。”
葉采萍這才綻開笑紋，道：“那先做做看吧。要是徐老板不稱心呢？你還是得給我留一隻飯碗哦！”