四 受屈的人

於是周炳又回到三家巷自己家裏來了。左鄰右裏都說，周炳真是一條“禿尾龍”。在廣州，每年清明前後，都要刮一場風，人們把那場風叫做“禿尾龍拜山”，意思是說“禿尾龍”回家掃墓，因此就有風災。“禿尾龍”本身就代表著造反、叛逆、破壞、災難。周鐵對周楊氏說：“人家都說這孩子糊塗，你不相信。這回你可是親眼看見了！人家叫他去收賬，他去看戲；幹媽的話他不聽，可聽了使媽的話；人家孩子們在玩耍，他卻拿起鐵錘去砸人。光長副好相貌有什麽用處？隻怕將來連一碗飯也混不上呢！”周楊氏也沒法替他護短，隻是賭氣說道：“人家說也糊塗，讓人家說去。我可不信！到底還是你做老子的沒本事。你不供他的書，叫他怎麽明白道理？我不信那些供飽了書，當了官兒的，就從小都比他聰明能幹！”周鐵一想，這話也有幾分道理，家裏窮，供不起他念書，也就沒什麽好說的了。不過在三家巷裏，也有一個人真心佩服他，不認為他是糊塗的，那就是他的表妹陳文婷。她一有空，就要求周炳給她講珠光裏的故事。她要求周炳把丘照、邵煜、馬有、關傑、陶華這些好朋友一個一個地仔細介紹。聽到林開泰退了她三姨爹的鞋子，她三姨爹叫周炳重做，她嗤嗤地笑個不停。聽到區桃拜七姐，做了那許多精巧的玩藝兒，她就羨慕得默默無言，隻是發呆。聽到林開泰調戲區桃，叫周炳一鐵錘打得他哎喲、哎喲直叫喚，她就眉飛色舞，讚歎不止。她說有那麽一鐵錘，就是叫林開泰擰一下臉蛋，她也甘心情願。

有一天晚上，天氣很熱。吃過飯之後，周炳和陳文婷在門口乘涼，就演起《貂蟬拜月》來。因為沒有董卓，他們就演《呂布窺妝》。演到貂蟬要哭的時候，陳文婷竟真地哭起來了。周炳連忙丟了那頂樹枝做成的“束發冠”，搖著她的肩膀，問她什麽緣故。她一麵哭，一麵說：“要是有人欺負我，你幫我不幫？”周炳說，“自然幫了，那還用問！”陳文婷說，“你隻幫區桃，哪裏會幫我！”周炳加重語氣說：“沒有的事兒！你先告訴我，誰欺負了你。”陳文婷說，“我每天上學，路上總有一兩個人撩我。到了學堂，撩我的人就更多。”周炳說，“那就難了。我又不到學堂裏。”陳文婷說，“你也上學吧。你也上學吧。咱倆一道上學，多好！”周炳覺著為難，著實躊躇了大半天，才緩緩說道：“回頭我問娘去。”

正在這個時候，有六七個年輕的中學生從官塘街外麵走進三家巷來。頭裏走的一對是周炳的二哥周榕和陳文婷的二姐陳文娣，跟著走的一對是陳家的大少爺陳文雄和周炳的姐姐周泉，其次是陳家的大姑爺張子豪和何家的大少爺何守仁，最後是一個年紀最大，個子最高，國字臉兒的同學，叫做李民魁的。他們在這個暑假期間，經常晚上遊逛之後，到三家巷來乘涼，一麵談一些國家大事，一麵談各人的未來的夢想。一談就談到三更半夜，津津有味兒。今天晚上，他們交談的還是那個老題目：怎樣才能使中國富強。當下有人主張刷新吏治，有人主張改選國會，有人主張振興實業，有人主張重整軍備。這裏既有共產主義，也有三民主義，既有國家主義，也有無政府主義。各人唇槍舌劍，好不熱鬧。周炳在一旁靜聽，覺著這些有學問的人，個個都有才情，有誌氣，滿腹經綸，字字珠璣，不由得十分羨慕，興起那上學讀書的念頭。大家正談到起勁之處，沒想到忽然從大街轉進來一個年紀才十五歲的年輕人。他的名字叫楊承輝，是有名的中醫楊誌樸的大兒子，和陳家、周家的年輕人都是姑表兄弟。他為人爽朗、熱情，主張醫藥救國，不喜歡高談闊論。當下他一麵走進來，一麵大聲笑道：

“眼前放著一個周炳表弟，你們都沒法叫他富強，倒舍近求遠地去談論中國富強，好笑不好笑！”

大家都低聲咒罵他道：“搗蛋鬼！”他一向和周炳很要好，就不理會別人，一手拉了周炳，往周楊氏房間跑去。南關的商會辦事處要周炳辭工的事兒，區蘇首先告訴了楊承輝，楊承輝很替周炳不平，就和他楊誌樸商量，楊大夫也是好打抱不平的人，就想叫外甥周炳來問問，看別處是否能想法子安插安插。當下周楊氏聽了，十分歡喜道：“既是舅舅想法子，那就準是好的嘍，也不必再問他老子，明天大清早叫阿炳去給舅舅請安就是。”果然第二天天不亮，周炳就起來，洗刷一下，就上他舅舅楊誌樸家裏去。楊誌樸今年三十八歲，脈理已經十分糖通。他一向埋頭行醫，瞧不起那些官場人物，提起那些掛著革命黨招牌，大刮地皮的政客，他就嬉笑怒罵，妙趣橫生。他的老婆楊郭氏，今年三十六歲，生了兩個兒子。楊承輝是大兒子，今年就要進中學；二兒子楊承榮，今年才五歲。楊誌樸除了在自己住的地方四牌樓師古巷開醫寓行醫之外，又跟他的小舅子郭壽年合夥在珠江南岸的河南大基頭同福西街，開了一間“濟群”生草藥鋪子。這郭壽年自己又會采生草藥，又會醫人，生意倒也不錯。當下楊誌樸問明情由，覺著自已的外甥受了委屈，就開玩笑道：

“那林開泰年紀雖小，可大有革命黨之風！誰叫你這麽不小心，碰到這樣的人的手上！除非你到我這裏來學醫，就不怕他們了。當醫生，隻有人求你，沒有你求人。就是喪盡天良的腳色，他也得怕你三分！”

周炳覺著他舅舅挺有意思，就興致勃勃地去河南濟群生草藥鋪子當夥計。那郭掌櫃早上出去采藥，總要喝過午茶，半後晌才能回來。看管鋪麵的，原來有一個叫郭標的夥計。這郭標是郭掌櫃的同族侄兒，今年十七歲，整天油頭粉麵，飲茶喝酒，和那些不正經的女人兜兜搭搭。周炳不管別人怎樣，隻顧勤勤謹謹，實心實意地幹活。上工不久，郭標就向他提議道：“小炳，你不出去玩玩兒，看看海去？大基頭有個擺攤子賣海蜇的，實在不錯，又甜，又脆！唉，要是整天把我關在鋪子裏，隻要那麽三天，我就要悶死了！”廣州人是把珠江叫做海的。大基頭就是珠江南岸的一個碼頭，那裏有一個廣場，跟城裏將軍前那個廣場差不多，也有唱戲、賣藥、講古、賣藝、糖食、酸果和各式各樣賣零吃的。那天過江的時候，他就看中了那個地方，總舍不得走開，現在聽郭標這麽一說，反而瞪著眼，沒有了主意。經不起郭標一再攛掇，他就去了。他站在珠江邊上，看了約莫半個時辰。那秀媚的珠江，流著淡綠色的江水，帆船和汽船不停地來回走著，過江的渡船橫過江心，在那帆船和汽船中間穿來穿去，十分好看。北岸長堤上的車輛和行人，像用一根長線牽著似地緩緩移動。微微的秋風吹起市麵的聲音，有一陣、沒一陣地在江水上浮浮沉沉。周炳怕誤了事，不敢多看，急急忙忙穿過廣場，吃了兩塊又甜又脆的海蜇，就回到濟群藥鋪，郭標反而怪他怎麽不多玩一會兒。往後，他倆就輪流著出去玩兒。郭標有時候一出去就是一整天，隻是在郭掌櫃快要回來的時候才回來。有一回，周炳看見郭標打開櫃台的抽屜，抓了一把銅板揣在衣兜裏。他隻是記在心裏，不敢做聲。又有一回，他看見一個年輕女人來買“田灌草”，郭標隨手抓了一把給她，也沒有向她討錢，還跟她眉來眼去，打情罵俏。周炳不懂，就直統統地問郭標道：“她跟你什麽親戚，你不收她的錢，還這麽熟落？”郭標推了他一掌，說：“去你的吧，你這個笨蛋！我跟她有什麽親？不過她是一個熟客，小小不言的東西怎麽好拿錢！”又過不幾天，郭標就公然唆擺他“漏櫃底”。郭標把櫃台的抽屜打開，對他說道：

“你瞧這些銀毫銅板！咱們拿幾毛錢出來分了花，誰也不會知道。這兒的存貨是沒有賬的，錢呢，賣了多少算多少。自然，你先得發個誓，死都別說出去才行。”

周炳的象牙色的，光溜溜、圓鼓鼓，端正純潔的臉唰地一下子紅了起來。他問郭標道：“你老是這麽幹麽？”

郭標點頭承認道：“自然，我有時是這麽幹的。不這麽幹，我拿什麽錢花？”

但是周炳搖頭了。他拒絕這麽幹。他說，“要幹你一個人幹。我不來！”

郭標舉起拳頭嚇唬他道：“哎喲喲，假正經，我出去的時候，你也這麽幹過的。你還當我沒看見？你對我叔叔說不說？你要說出了我，我也不替你瞞。看誰厲害！”

周炳急得沒有辦法，哭了。他不敢把這件事告訴郭掌櫃的。他怕一說出來，郭標就會受到懲罰，說不定還會叫掌櫃的辭退，打破了他的飯碗。看見郭掌櫃每天晚上結賬，總要問三問四，掂一掂這樣，又稱一稱那樣，好像看出什麽毛病似地，周炳就擔驚害怕起來，心神不定地躲在一邊。這種情形，郭壽年也看出幾分來了。有一個晚上，郭壽年支使開郭標，把周炳仔細追問了一番。周炳什麽也沒敢說。郭拿櫃心中懷疑他手腳不幹淨，嘴裏又不便直說，隻是留心偵察，相機行事。有一天，郭掌櫃又發覺銀錢有些短少，就支使開周炳，把郭標叫來細問。郭標怕事情瞞不住，就惡人先告狀，把事情推在周炳身上道：“叔叔，我每天要買菜、做飯，送貨、收賬，也不能每天十二個時辰守在店裏。銀錢的事情我沒親眼看見，可是他天天出去玩兒，一溜就是半天。在外麵吃點什麽，喝點什麽，大基頭那裏看看耍把戲，聽聽講古，準是花了不少錢的。可我怎麽知道呢？”郭掌櫃聽了，不住點頭，竟是相信了他的話，還叫他留心察看周炳的動靜，按時報告。自此以後，郭標越發放手行事，銀錢貨物，大膽盜竊；周炳越看越怕，可是黑狗偷食，白狗當災，掌櫃的越來越疑心他。後來，掌櫃的把這些情形告訴他姐夫楊誌樸。楊誌樸對濟群生草藥鋪的事情，從來就不過問，隻聽任郭壽年一手經理的，聽見這麽說，就微笑道：“看阿炳那孩子的舉動人品，倒不像是他幹的事兒。不過小孩子貪玩，一時做了也是有的。該怎麽辦，還是怎麽辦。你別礙著我是他的舅舅，就不敢管教他。隻要細心查明，不枉不縱就是了。”那郭標看見郭掌櫃並不疑心自己，就一麵慫恿周炳出去玩耍，還叫周炳不要害怕，有事都歸他姓郭的擔待；一麵不斷向郭掌櫃送小嘴，說周炳如何貪吃，如何貪玩。有一天，郭掌櫃故意提前兩個鍾頭回店，走到大基頭，看見周炳正在那裏蹲著吃涮魷魚。他登時冒起火來，也不說話，就往周炳後腦勺上扇了一巴掌。回到店裏，他把周炳逐一拷問，要周炳說出一共偷過多少藥材，偷過幾回銀錢，都拿到什麽地方去，買了什麽，吃了什麽。郭標也在一旁幫腔道：“小炳，好好招認了吧。你招認了，叔叔一定不會為難你。也免得別人受累。”周炳看見郭標忽然翻了臉，幫著來踩自己，不免又氣又怕，隻是一麵哭，一麵說：“吃涮魷魚的錢不是店裏的，是我媽給的。”也說不出別的話來。郭掌拒說，“阿標，我知道不關你的事，你別睬他。要他自己講。”說罷就拿起藤條，把周炳劈裏啪啦地抽了一頓。周炳看見掌櫃的已經幫定了郭標，料想多說也沒用，就隻是嗚嗚咽咽地哭著不開口。郭掌櫃打了他一頓，見他毫無悔過之心，就把他打發了回家。

這次回家，周炳的聲譽比前三次更為低落。從前不過是癡、傻、呆、笨，沒些見識，沒個高低；就算把他叫做禿尾龍，也不過是犯上作亂，闖禍招災。這回可不同了。掌櫃的說他手腳不幹淨，打發回來，竟是個盜竊的罪名，最為人所不齒。左鄰右裏，料想此後一定再沒人敢收留他，因此都把他叫做“廢料”，判定他此後一定是個不成材的沒用東西了。可是事有湊巧，周炳回家之後，濟群藥鋪的銀錢還是日見短少。郭壽年有一次在抽屜裏的銀毫銅板上做了記號，假意出外一轉，回來查看，竟不見了一大半，再一追問，郭標就都招認了。郭壽年把情形詳細告知了楊誌樸，辭退了郭標，想把周炳再叫回藥鋪裏。周鐵和周楊氏想想也不錯，可是周炳心裏害怕，再也不肯回去。爹娘沒法，隻得由他。人家把他叫“廢料”叫慣了，也就不改口了。