第三十六章
白日在雲層裏隱現，長江流水銀波灼灼。“蜀通”輪“突突”下行，拋灑下老長的浪花。隆冬天了，穿灰呢大衣的寧繼兵頂寒風立在船頭，翻大衣領子罩住耳朵，雙手捧嘴，朝凍得發紅的鼻子吹熱氣，跺著冷得發痛的穿翻毛黃皮鞋的腳，心情很好。盡管費了九牛二虎之力也沒能如願辦成自己的輪局，卻參股了華人自己開辦的輪船公司，為其發展出了大力。
重慶開埠後，行駛川江的輪船全都是洋人的，沒有一艘國人的輪船，更沒有國人自己的行駛川江的輪船公司。就在重慶開埠後的第二年，法國人就步英國人後塵，成立了東方輪船公司，意欲獨霸川江。如他這樣的商人都著急，恐失川江航權，協力同心籌辦輪局，得到了川督趙爾巽的支持，終在前年成立了川江行輪有限公司。有得二叔寧承業和大哥寧繼富資助的寧繼兵成為該公司的大股東。公司成立後，招聘精通輪船的人才至關重要。十年前，英國人蒲蘭田駕駛英“肇通”輪入川，名聲大震，中外船商都盯準了他，法國人搶先一步聘他為法國兵艦領江、船長。寧繼兵好著急，擔心蒲蘭田會被法國東方輪船公司聘去，成為其川輪公司的強力對手，就向公司董事會建言，挖來蒲蘭田這個精通航學的人才。董事會同意，他立馬行動。
寧繼兵探得蒲蘭田住法國水師兵營，就叫上二叔寧承業，打出父親寧承忠京官的招牌，進了兵營。兩次登門誠邀，蒲蘭田才隨他叔侄二人到王家沱的巴興居吃飯。巴興居是他二叔集資開辦的，距日本人開的又來館不遠，西式建築，外觀內飾都強於又來館，有客房、餐廳、娛樂室。二叔自從在又來館遭綁架後，就再也不去那裏，各自開了這旅館接待客戶和房客。又來館的日本女老板加藤看二叔的麵色就難看，巴興居競爭去她不少生意。巴興居的“長江”包房的圓桌老大，二叔夫婦坐首位，蒲蘭田坐主客座，再是笑霜姐、他大哥寧繼富夫婦、二哥寧繼國夫婦，他坐下位。他問蒲蘭田吃西餐還是中餐，蒲蘭田說吃川菜。四十多歲的蒲蘭田來中國多年，會說中國話，習慣了川人的生活。他個頭不高，精幹內向。二叔是個見麵熟，把餐桌的氣氛弄得活躍：“尊敬的蒲蘭田先生，您是半個中國人大半個四川人幾乎就是個重慶人呢，嗬嗬！”蒲蘭田點頭笑，說重慶話：“對頭。”“OK！來，我們喝白沙燒。”二叔舉杯，大家都舉杯，蒲蘭田也舉杯，都喝酒。蒲蘭田齜牙咧嘴：“好酒。”二叔說：“吃菜吃肉，燙毛肚燙鴨腸。”蒲蘭田就吃菜吃肉燙毛肚燙鴨腸。酒過三巡，笑霜姐對大嫂樊繡屏和二娘月季說：“你兩個來一段噻。”大嫂、二娘就唱了清音、川戲。蒲蘭田高興。寧繼兵就起身去向蒲蘭田敬酒，在他耳朵邊低聲說了聘金，放高聲問：“蒲蘭田先生，您愛不愛川江？”蒲蘭田點首。他說：“好，蒲先生愛川江。川江是我中國人的川江，川輪公司是我中國人首辦的輪船公司。大家都曉得，蒲先生是駕駛第一艘商用汽輪‘肇通’輪首闖川江的勇士，蒲先生一定會喜歡首辦的川輪公司的。”看蒲蘭田，“蒲先生，您說是不是？”蒲蘭田麵掛酒色：“是。”他笑：“Yes!蒲先生是一定會來我公司任職的。”大家都鼓掌。二哥繼國二嫂貝拉就用英文與蒲蘭田交談。寧繼兵聽得懂英語，就邊聽邊給大家翻譯，蒲蘭田年輕時就隨英軍來華，二十七歲便進入世界第三大河長江，先是在自吳淞口至長江上遊三千公裏的內河航線行船。他把“肇通”輪開到武漢時，英國上海總領事法磊斯爵士接見了他，授給他一張《長江上遊航道圖》和一紙船長任命書，要他把“肇通”輪開進川江，問他有沒有把握。蒲蘭田沒有回答，將一份最佳輪機長、水手長和優秀船員的名單呈給法磊斯，給了他一個擁抱便轉身告辭。榮譽、職責和報酬是其動力，對古老川江的神往促使他下決心一搏。將“肇通”輪開到宜昌不難，難的是險惡的川江航道。蒲蘭田精心準備後，引領“肇通”輪從宜昌起錨上行，開始了他闖**三峽的非凡人生。那年，他三十四歲。首道關隘是“白狗次黃牛，灘如竹節稠”的西陵峽。敢於冒險的他在宜昌的幾個月裏，認真查閱了三峽激流的水文資料，走訪了川江的艄公、橈工、纖夫，在小本上一一記錄。“肇通”輪每臨一處險灘，他都掏出小本查看，請有經驗的木船水手助他導航。光緒二十六年初夏，在洋槍隊的保護下，他終於將“肇通”輪開到了重慶，為英國商輪行駛川江立下了大功。那“利川”小火輪與“肇通”大汽輪相比，實在是小巫見大巫。大家聽後，都交口稱讚。
並非是一次吃飯就把事情搞定，寧繼兵和公司高層又經一番努力，事情才算落實。蒲蘭田是權衡過的，聘金自然不錯，主要是聘請方心誠，川輪公司是中國人辦的，在中國的川江行船會有許多方便。他與川江行輪有限公司簽了合同，在法國兵艦服務期滿即來川輪公司上任，擔任了督造“蜀通”輪的顧問。他做事認真賣力，親赴英國購買器材運往上海機器製造局裝配。
“蜀通”輪建造好後，寧繼兵代表公司前往接船，蒲蘭田領他看船。這船長一百一十五英尺，寬十五英尺，吃水三英尺，係雙暗輪式，馬力六百匹，帶有拖駁。拖駁載貨一百五十九噸，有統艙六十八位，房艙十二位。真可謂是龐然大物。寧繼兵隨該輪自上海駛往重慶，這是“蜀通”輪的處女航。寧繼兵才發現，途中遇到的不僅僅是險灘，還有想不到的人為阻力。輪船還沒到宜昌，就遇當地官船攔截，上來一幫持槍的官兵，領首那官員很瘦，瘦得看得見官服裏突起的肩胛骨，他對寧繼兵笑道：“對不起勒，這‘蜀通’輪不許再往上開了。” 寧繼兵說：“請問，是我們違章了？”瘦子官員收了笑：“是你們搶了生意。”寧繼兵不解，欲言，瘦子官員黑了臉，拿出張湖北總督簽署的官文當眾宣布：“茲因輪船的航行極大影響了川鄂木船業主之生計，致使損失慘重，後果不堪設想……責令本官嚴格執法，逮捕‘蜀通’輪之主要人員……”船上主要人員聞之驚惶，這可是湖北總督簽署的官文，怕吃官司者偷偷溜了。寧繼兵心急如焚，這裏是湖北官員管轄，硬碰是不行的，得弄清真實原因，竭力穩住瘦子官員，恭請他到房艙裏喝茶敘話，塞了銀子，瘦子官員才道出緣由。四川總督向朝廷申報成立川江行輪有限公司時，沒有湖北總督參與，湖北總督自然不快，自然要從中作梗。“蜀通”輪被扣留在了宜昌。寧繼兵向公司發加急電報求助，終於等得川督派員前來，承諾限航，每天隻行一百裏，才得放行。後又經一番交涉打點疏通，湖北方才允許“蜀通”輪在其境內航行。寧繼兵搖頭哀歎，險灘可怕，人患亦可怕。蒲蘭田船長說，利益是人患的根源。“蜀通”輪在蒲蘭田引領下逆水西上，闖西陵峽、過瞿塘峽、穿巫峽，鬥泄灘、涪灘，履險如夷，將蜿蜒奔瀉的滔滔大江、連綿的挨天大山拋到後麵。八天之後，這艘中國人自己的輪船平安駛抵重慶，泊南岸獅子山水碼頭。
碼頭上人山人海。重慶官紳、商賈幾乎傾城而出，盛裝迎接，來了好多迎觀的民眾。
寧繼兵與蒲蘭田等人興高采烈下船。
公司頭頭周善培、李耀庭次子李覲楓經理等頭腦盡皆來迎。母親來了，二叔來了，大哥、二哥、二嫂來了。笑霜姐、二娘和大嫂沒來，她們在上海渝城飯店，他在上海時就住的那裏。安邦大人、霍柏明大人、李耀庭總理親臨道賀，他一一拱手答謝。心想，這就是現代化的魅力。“衝出峽江方成龍”，父親曾對他說過，父親指的是人要有敢拚敢闖的誌氣。“闖入峽江真英雄”，他心裏冒出這有感之語，嗯，見著父親時給他說說這話，勸導他開化，得要順應潮流。
千裏川江僅“蜀通”輪一艘國輪載客，供不應求，船未到票已售罄，乘客常以電報預定船票。川輪公司贏利多多，川江實在是輪船的黃金水道。“蜀通”輪每月往返宜渝兩次，開創了華商輪船營運古老川江的新紀元……
“繼兵，你還站在船頭，鼻子都冷紅了。”穿翻毛大衣的夫人範曉梅走來。
寧繼兵回首笑：“曉梅，站在自己的輪船上看大江，心裏頭熱和。”搓凍僵的手，挽了夫人回艙。
寧繼兵和夫人範曉梅乘坐的房艙，鋪位臨窗。冬日的大江清瘦，兩岸江灘、山巒近在咫尺，輪船掀起的浪頭噴出的蒸汽，把銀白的江灘起伏的山巒弄得迷蒙。
寧繼兵孩童般快樂：“曉梅，看，那山壁上的圖案好有趣。呃，你看那裏，活像是個奶娃兒！”
範曉梅順他手指的方向看：“嗯，有點像，我看你是想娃兒想瘋了。”
寧繼兵摟夫人到懷裏：“當然想，爸爸媽媽更想，爸爸說了，不論我們生兒生女，都取名叫寧道夏，他渴盼的‘興盛華夏’就差個‘夏’了。”
“要是懷不上呢？”
“會懷上的。”
“你各人懷。”
“公雞哪能下蛋，下蛋是母雞的事情。”
範曉梅擊打他：“說我是母雞呀。”
寧繼兵涎笑：“你是母親，你會是母親的。”
“呃，想聽好事情不？”
“想，是同盟會的好事情？”
“你呀，個新會員比我這老會員還積極。繼兵，我給你說，爸爸的心願就要實現了。”
“爸爸的心願？啥心願？”
“寧家就會有‘夏’了。”
“曉梅，你懷上了？”
“好久沒來那個了，這次出發前，我去寬仁醫院找了二嫂貝拉，她帶我去做了檢查。繼兵，我們有娃兒了。”
寧繼兵狂喜，貼到曉梅的肚子上聽。
範曉梅笑：“才三個多月，你聽不到啥子。”
“檢查出來是兒子還是女兒？”
“查不出來。”
“沒關係，是兒是女都行，哈哈，我們有寧道夏囉！”抱了曉梅在艙室裏打轉，戛然止住，輕輕放下她，“啊，可不要驚動了我娃兒！”
“就隻關心你娃兒。”
“嘿嘿，我更關心你。”
寧繼兵說，親了範曉梅一口。他夫妻是搭乘“蜀通”輪到涪州，再由烏江乘木船經彭水去黔江縣的。同盟會決定近期發動黔江起義，他們去參與策劃。
“啊，曉梅，你不該來！”寧繼兵擔心說。
“就是怕你不讓我來，我才沒有把懷娃兒的事情跟你說。”範曉梅說。
“不行，你到涪州就下船，搭船回重慶，你肚子裏的娃兒重要。”
“還早呢，你擔心啥子。莫忘了，在同盟會裏你屬我管，不是我的舉薦，你連我的助手都做不成。到了黔江，人家根本就不認識你。”
寧繼兵心裏矛盾，好不容易爭取到參與這次行動，一腔熱血去黔江，不想曉梅有了身孕：“曉梅，我求你了，千萬別去，你把接頭人和接頭暗號告訴我，我一定完成好任務。”
範曉梅嚴肅了臉：“寧繼兵同誌，這可是武裝起義的革命行動，你我都發過誓的，為革命流血犧牲在所不惜……”
船停了，停靠涪州碼頭。
在涪州下船的乘客擁擠下船，被一隊上船來的川軍攔住，說是請大家等會兒下船，說是船上載有私販的軍火大煙，搜查後就放行。下船的乘客都吵嚷埋怨。
這隊川軍的頭頭是全副武裝的武德厚，線人領他直奔貨倉，指點一堆綠色包裝的貨物。武德厚對身邊的營官袁得水說：“給老子打開！”袁得水就指揮士兵開包。“呃，軍人也要講理噻，啷個隨便動人家的貨物啊！”一個穿貂皮大衣的年輕女子走來。武德厚見她麵熟，想起來，她像是雨靈，揉了揉眼，跟前這個穿著舉止高雅的細白女子，怎麽也難以跟手持竹篙穿青布衣褲的光腳板雨靈畫等號。“呀，是武大哥，不想在這裏遇見了你，你不認得我了，我是雨靈！”雨靈驚喜說。袁得水嗬斥：“你亂喊啥子，這是我們武副統領！”武德厚也驚喜，她真是雨靈，拱手笑：“是雨靈啊，德厚感謝你的救命之恩！”雨靈嘻嘻笑：“不想你是恁大的官啊，呃，你的士兵咋亂動我的貨物？”武德厚不想這些貨物是雨靈的，一時犯難，雨靈救過自己，可走私軍火大煙非同兒戲：“雨靈，實在是對不起，職責所在，我不得不搜一下。”雨靈淡然笑：“武副統領，請便。”袁得水就指揮士兵一一打開綠色包裝的貨物，裝的是細軟洋紗、精致豬鬃、各色夏布、藥材山貨等物，沒有發現軍火和大煙。武德厚恨盯線人：“你啷個說？”線人是原李泓壽的小嘍囉馬娃子，二十七年前，他在泓壽莊犯了事兒，李泓壽讓他自己挖坑自己埋。他沒有死，拉他去活埋的袍澤兄弟私下裏放了他，他對狠心要他命的李泓壽恨之入骨，一直想尋機報複，聽聞李泓壽走私禁物，就私下裏跟蹤。胡子巴茬的戴瓜皮帽穿老棉襖的馬娃子湊到武德厚耳邊，說：“我清清楚楚聽他們講是放在綠色包裝的貨物裏的，狡兔三穴，也許李泓壽是裝在其他包裝的貨物裏的。”武德厚心裏釋然，跟雨靈無關，朝雨靈敬禮：“對不起，雨靈小姐，請你見諒。”雨靈說：“看來你們的情報有誤，不知者不為過，好吧，本小姐就原諒你。”武德厚問：“雨靈，你是做生意的？”雨靈說：“我討厭做生意，是我爸爸的貨物。”武德厚想，她爸爸可不是一般的商人，就想姓雨的商人：“呃，沒聽說過有姓雨的富商啊。”雨靈說：“我爸爸姓李，叫李泓壽，我的全名是李雨靈。”“你是泓壽莊李泓壽李大爺的女兒？”武德厚問。李雨靈點頭。武德厚心裏不快，這混蛋咋會生了這麽個心善乖巧的女兒：“你是他家老幾？”李雨靈說：“我是他幺女兒。”袁得水對武德厚說：“武副統領，那些貨物搜不搜？”“搜，張統領交代的任務必須完成！”武德厚話硬，心想，倘若真搜出有李泓壽私販的軍火大煙，會使李雨靈難堪的，又想，不論是完成張統領的指令還是自己這個同盟會員的莊嚴職責，都應該鐵麵無私搜查，希望李雨靈跟她父親不是同夥。
寧繼兵、範曉梅走來。範曉梅笑說：“德厚，原來是你帶兵搜查禁物，好！”寧繼兵拍他肩頭：“德厚，你做得對！”武德厚驚喜：“哦，你們也在這船上！”跟寧繼兵擁抱，輕摟了一下範曉梅，心裏有股痛。時間撫平著他心中的創傷，畢竟都是好朋友好戰友。武德厚介紹了李雨靈，說了她搭救他之事。寧繼兵、範曉梅都向李雨靈致謝，心裏也都膩歪，她可千萬別跟她父親一樣做壞事。袁得水來報，在一堆麻袋包裝的貨物裏搜查到了軍火和大煙。
早早去到山後的白日拋灑來冷輝，為大地山河碼頭鍍了層銀。寧繼兵、範曉梅、武德厚、李雨靈頂寒風登陡峭的碼頭石梯，登上石梯後，都身上冒汗，都說安逸，不冷了。
爬上一道斜坡，四人來到涪州城的繁華路段。
涪州乃巴國故都，自古是商賈雲集的水碼頭。縣城依山傍水，主要街道就隻一條不寬的馬路。馬路隨長江蜿蜒伸向與烏江的交匯處。街道兩旁擠滿高高矮矮的房屋。街上人流熙攘，店鋪挨門接戶，大戶的商號已掛出閃亮的紅燈籠來。
在船上時，武德厚就說了請吃火鍋，四人進了街上的福成火鍋館。李雨靈聽說吃火鍋，也要跟來。武德厚問她不管船上的貨物了？李雨靈說她爸爸安排得有人管，她不過是坐船玩耍，在哪裏玩耍都行。軍火大煙是搜查到了，貨主卻不是李泓壽，是個叫査旺的北方口音的商人，此人早已不知去向。隻好沒收了這批違禁貨物，讓袁得水帶人隨船東下，順藤摸瓜追查貨主。範曉梅私下對武德厚說，這査旺不定就是李泓壽的同夥或是下屬，抓住他就可以查到真凶。武德厚覺得也是，希望能查實了嚴辦李泓壽，又還希望此事與李泓壽無關，擔心李雨靈會被牽連。細心的範曉梅察言觀色，湊到武德厚耳邊說：“德厚，你可一定要公私分明。”武德厚血液上湧：“曉梅，你放心，天王老子違法我也不會放過。”心裏還是擔心李雨靈。李雨靈能喝酒，向他們挨個敬酒，都喝的滿杯。武德厚問：“李雨靈，你是富家女，啷個又在那打魚船上，穿著和船技都硬還是那麽回事兒？”李雨靈笑：“我爺爺是漁翁，那漁船是爺爺留下的，我沒事就劃那漁船去打魚玩。”範曉梅說：“你一個女娃兒，江上打魚好危險，你爸爸同意？”李雨靈說：“他才不同意呢，可他拿我沒法。”武德厚心想，她還有個性，又想，並非都是老子英雄兒好漢，老子賣蔥兒買蒜的，希望她與她老子不是一路人。
四個人吃完火鍋出店，沒有星月的夜空鍋底般黑，街上寒風嗖嗖，燈燭昏暗，行人稀少。範曉梅和寧繼兵向武德厚告辭，說是要去找客棧住宿。相見後，範曉梅對武德厚說了去黔江縣的實情，叫他要絕對保密，對外人說他倆是去彭水縣遊玩的。還說，倘若她和繼兵有不測，希望他安撫、照顧他倆的老人，希望他革命到底。武德厚拍胸脯應承，遺憾自己未能參加此次行動。範曉梅說他在軍營裏好，對革命會有更大的作用。這時候，武德厚的勤務兵來報，說是已為範曉梅、寧繼兵訂好了涪州旅館的單間客房。武德厚說：“曉梅，繼兵，我送你們去旅館。”範曉梅笑：“當官的是不一樣，派兵去為我們訂了房間。好嘛，我們就去住，錢我們自己掏。”武德厚說：“曉梅，你就連我的一點心意也不領受？”寧繼兵說：“吃火鍋你請，住宿你又請，那啷個要得。”李雨靈說：“他當官的有錢，你們就莫要推辭了。”範曉梅搖頭笑：“好嘛，就領受你的心意。”武德厚嗬哈笑：“這就對了噻。”心想，這個李雨靈，說話的口氣就活像是他的啥子人，心裏有股熱，倘若她跟李泓壽不是一路的，老子就娶她做婆娘。
安排好範曉梅、寧繼兵的住宿後，武德厚朝涪州的川軍駐地走，李雨靈跟了他走，勤務兵尾隨。武德厚沒有問李雨靈去哪裏住宿，希望跟她走走，就讓勤務兵各自回駐地去。“雨靈，你爸爸……”武德厚想說你爸爸不地道，盡做壞事，卻改口說，“你爸爸的生意做得大呃。”李雨靈撇嘴說：“他錢鬼一個，成天想的都是錢，還敲詐別個的錢，我就看不慣。我爺爺說錢夠用就行了，錢多了害死。呃，武大哥，你是不是也敲詐別個的錢？哼，你們當官的……”“我們當官的啷個，未必都是壞人？”“差不多。”武德厚心裏高興，看來她跟他老子不一樣：“雨靈，你說的對也不對，當官的也有好人。”“少見。”“少見說明還是有，比如說本人就是好人。”“王婆賣瓜……”
二人路過一家夜食店，李雨靈說好冷，想吃鹵菜喝夜酒。二人就進店落座。店裏就他兩個，頭纏藍帕的老店主熱心端菜上酒，還端來盆杠炭火。燈燭、盆火讓李雨靈的臉蛋嫵媚，她用細白的手抓盤子裏的鹵鴨腳板、鹵牛肉和花生米吃，小嘴巴不停咀嚼，喝酒，撲閃兩眼：“呃，武大哥，你咋不吃？”武德厚的目光不離她那紅嫩的臉蛋：“我看你吃，你吃得好香。”“我就喜歡吃鹵菜。”李雨靈說，用筷子夾了塊牛肉到他碗裏，“你也吃，好吃。”這個李雨靈，自己用手抓牛肉吃，卻給他用筷子夾，是個細心女子：“呃，嫁人沒得？”武德厚問，吃牛肉。“沒有，有合適的就嫁。”“就沒得合適的？”“沒得，合適的男人難找。”“好找，遠在天邊近在眼前。”李雨靈抬眼盯他，麵露高傲：“人家又不是童養媳。”武德厚心灰，這女子眼睛高，還是說：“是，我是大你十幾歲，可大男人曉得疼小婆娘。”“真的？”“真的！”“那，我想想。”李雨靈說，“呃，武大哥，你教我打槍，要得不？”“要得……”
兩人在這夜食店吃喝得久，老店主打起瞌睡來。