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聶琰答應得雖輕快，喬引桐激烈的反應卻讓他出乎意料。
美麗的少年本來笑盈盈過來伺候皇帝，一聽已經將他送給攝政王，頓時變了臉色。
“不！我不去！”喬引桐下意識地說，隨即反應過來，知道這態度十分不妥，便十分委屈地跪下：“陛下，難道引桐伺候您不夠好，讓您不滿意了？”
他本來就是美麗絕塵的人，如此含淚楚楚哀求，越發宛轉動人，隻怕鐵石心肝的人看了也會不忍的，可惜聶琰卻沒有動容。
小皇帝隻是淡淡一笑：“侍奉得很好，朕十分滿意，所以不忍獨享，賜給英王也享受這番神仙豔福。何況，小喬，你是明白人，該知道跟英王好過跟寡人。”
這句冰冷無情的話讓喬引桐忍不住打了個哆嗦，臉色慘白。
半響，他鼓足勇氣又說：“陛下，小喬心中隻有陛下，就算為陛下灑掃驅策，也勝過在英王府逍遙。您讓我作甚麽都可以，隻要能留下來，陛下啊！”
聶琰歎了口氣，一把拖過喬引桐，摸了摸他楚楚含淚的臉兒，柔聲道：“小喬，我要扔掉的東西，再粘扯也沒用的……你乖乖去吧，忘了皇宮裏的事情，好生伺候英王。”
喬引桐見他神情前所未有的冷淡，一陣心寒，哆嗦一會，慢慢問：“引桐無知，想請教陛下，到底為什麽送走我。就算死……也讓我作個明白鬼。”
聶琰似笑非笑看著他，悠悠道：“引桐，從來沒人讓我作個明白鬼……我又怎麽讓你作明白鬼呢？”
這句話說得冷冰冰地，簡直不似活人，喬引桐忍不住又是一個哆嗦。
聶琰歎口氣，對曹瑞道：“為喬卿打點行李，好生送到英王府。“霍地一拂袖，不顧喬引桐的苦苦牽扯，決然而去。
曹瑞答應一聲，交待小太監們趕緊辦理，隨即一路小跑著跟上皇帝。
回到書房，曹瑞笑團團地打發內侍們都下去了，聶琰看出他有話說，淡淡道：“老曹，怎麽？”
曹瑞小心陪笑道：“那喬引桐雖然妖媚，對陛下倒是忠心耿耿，如此送給英王，有些可惜……”
聶琰笑笑：“他屢有出格之言，是個心思活動的人，就算我一力彈壓著，以他的性情，一定不會安靜太久。跟在我身邊，早晚有事。送給英王約束著，倒是保他一條性命。”
曹瑞一怔，沉默不語。
當初聶琰病榻前打死一個太監，曹瑞已經有些疑心是喬引桐為什麽事下手。平日價也覺得此人麵柔心狠，是個可以作大事的。今天更恍恍惚惚聽到喬引桐說甚麽“陛下……你的機會啊……好生把握……”，現在想來，直是令人心驚肉跳。那話分明暗指攝政王與皇帝之間的權利之爭！
看來，連喬引桐也認為皇帝必須收回權利，不停在找時機勸諫。聶琰這時候當機立斷送走喬引桐，無疑是把他遠遠推出了皇權爭奪的核心，也避免了因為喬引桐的衝動而帶來的危險。
曹瑞心裏暗自歎了口氣，隱約明白過來，也許聶琰不是不在意喬引桐，正是因為開始在意他，就不願讓他生活在危機之中。當初聶琰不肯娶梅家小姐作皇後，也是這個意思吧？因為很在意，就寧可忍受孤獨，也要讓關心的人可以平安活下去……
可歎的是，帝王家的感情和關心，需要用這樣奇怪而扭曲的方式實現。這荒唐無能的小皇帝，其實何嚐不是聰明人，何嚐不知道自保和保全他人呢？
可惜，喬引桐多半不會明白皇帝這番苦心。會不會從此怨恨聶琰，那也難說得很。
曹瑞默默想著，惆悵之餘，忽然有些驚喜之感。聶琰肯透露一絲心事，總算可以看出小皇帝並非他想的那麽糊塗無能了。既然聶琰能裝糊塗這麽多年，能忍之人多半能狠……重振帝王大業，也許並非毫無希望？
他興奮地漲紅了臉，幾乎全身都輕快了許多。
聶琰似乎看出他的異常，忽然狠狠攥住他的臂膀，低聲道：“好了，別談這個。該作什麽，我心裏有數。”他眼睛很亮，眼中光芒冰冷銳利，像是某種猛獸。這是曹瑞熟悉的眼神。
他的心忍不住激烈地狠跳了一下。想不到，先皇那種銳利凶猛的目光，會在聶琰的眼睛再現。
曹瑞哆哆嗦嗦地垂下頭，心甘情願、甚至可以說心花怒放地跪下了。
聶琰歎口氣，隨手挑了本閑書，坐下慢慢看，卻又是心不在焉的樣子。想了一陣，對曹瑞說：“你過來。”
曹瑞依然過來，聶琰便低聲對他吩咐：“你查一下朝中是誰執掌杖刑，明日朝廷上要杖責楊弩，讓他莫傷筋骨，外傷卻一定要重。”
曹瑞臉色急遽變幻，看著聶琰，幾乎不敢相信自己聽到的話。他是聰明人，聽出了話裏麵的骨頭。聶琰的吩咐雖然簡單，這可是皇帝頂著攝政王的意思，暗中維護大臣！維護之人偏偏是有萬夫不當之勇的楊弩，這意味著甚麽……曹瑞一下子明白了。
皇帝同意處置楊弩，卻又暗中維護，分明是借機離析這皇朝第一驍將對攝政王的忠心，再市恩楊弩，乘機結納。
他猛然抬起頭，哆嗦著看著皇帝，眼中閃耀著激動的火花。衰老的內廷總管感到少年時代的火熱血液又在心裏燃燒，那是某種大事發生之前，麵對死亡或者成功才會有的豪勇壯烈之氣。
聶琰卻隻是沉沉一笑：“留神，別讓人覺得是我的意思……就這麽著，快去辦。”
曹瑞擦了一下額頭上的冷汗，狠狠點頭。
聶琰靜靜凝視著他出去，深深吸口長氣。
終於……送走喬引桐，把能去掉的牽掛都去掉了，計劃多年的事情，從此可以一步步發動。也許命運的終點隻不過是敗亡，但不掙紮一次，隻怕死也不甘心的。
喬引桐一定很傷心，可他是很強韌的人，能在十萬軍修羅場中掙紮活命下來，隻怕天下再沒有挨不過的苦楚。等他傷心過了就會慢慢習慣，這才是最好的結果，何必留在宮中給他陪葬。
聶琰心事寥落，信步在書房中走來走去，忽然碰掉了一本書。信手揀起來，裏麵飄出一張紅葉，雖然年深月久，還是帶著豔色。葉子一麵寫著“天高海闊”，另一麵寫著“江山如畫”。字跡雖大小不同，都是清秀有力的瘦金體，瞧著頗有相似。
聶琰一怔，忽然想起來，這紅葉是他七歲時候和聶震一起寫的。那時候聶琰十分頑劣，不大肯讀書，聶震為了讓他學好寫字，想了不少花樣，連紅葉題詞之類的花俏玩意都折騰過了。當年，聶震寫的是江山如畫，聶琰寫的是天高海闊。想不到這就是兩人平生誌氣。
當年，聶震看著年幼的皇子，野心勃勃的眼中，看到的其實是萬裏山河、無限雄圖大業罷……
果然字為心聲，前塵正合當今。可惜當時卻看不明白，這麽多年，徒然在權力和殺機之中掙紮生存。
他一陣心煩，長歎一聲，本想扔了紅葉，想了一下，還是夾回書中，把書冊原樣放回。
本想讀書，心卻再也無法平靜。往事點點滴滴回現，讓他有些痛苦起來。
聶琰對著書冊，靜靜出神，猶如變成了凝固的雕像。
曹瑞去處置了皇帝的吩咐回來，看到琰帝還在出神，手裏拿著一本書，眼神卻是一片朦朧。
他瞧了半天，忍不住說：“陛下……你的書拿倒了。”
“啊？”聶琰一愣，隨即啞然失笑。隨手放下書，若不經意地問：“喬引桐出宮了麽？”
曹瑞點點頭：“走了。”
聶琰沉吟一會，還是說：“他說甚麽沒有？”
曹瑞撓頭道：“這小喬古怪得很，之前還哭哭啼啼求著留下，臨到要走，反而甚麽廢話也沒有了，一聲不響就上了轎子。”想想又補一句：“倒是認真梳洗打扮過，可見很有心要伺候新主子，老奴倒是看高了他。”
聶琰一怔，隨即啞然一笑，淡淡道：“人之常情。”
說是這麽說，眼神還是略有些惆悵，隻一閃而過。曹瑞幾乎以為自己看錯了，琰帝不是甚麽多情種子，他會為喬引桐觸動甚麽呢。
曹瑞正想著，聶琰忽然朗然一笑：“也罷，小喬走了，今夜可沒了去處。我得有點樂子才成——”亮晶晶的眼睛看著曹瑞，笑道：“老曹，陪我逛窯子去吧。”
曹瑞嚇了一跳，呐呐道：“陛下，這——”
聶琰笑道：“沒事，就算英王問起，讓宮女侍衛們和他說一聲就是了。寡人好色，他也知道的，還能怎麽地。”
曹瑞見他興致勃勃，不好逆拂，隻得硬著頭皮答應了。本來還想多叫兩個精幹侍衛隨身，聶琰笑道：“用不著。”眼中寒芒一閃。曹瑞忽然想起上次隨侍之人被聶震殺死之事，心下一寒，果然省卻此節。
聶琰果然換了衣服，又是一身公子哥兒打扮，越發顯得一貌如神仙出塵，果然好一個翩翩少年。卻要曹瑞扮作他隨身的老管家。這次有內廷總管隨身，出宮也懶得遮掩，搖搖擺擺地去了。
聶琰似乎對花街柳巷十分熟悉，不多時就到了京中最有盛名的一條花街，一路行來都有鴇兒盛情招呼，嚴公子、嚴公子喊個不停。聶琰一一笑應，卻徑直走到了最高大的一處場館。這館子卻也奇怪，別家都叫做逸紅樓、笑春風、從此醉、向來癡之類，裝潢也十分**可人。這家卻是一派雍容之氣，一看哪裏像甚麽風月場所，倒是正經宅院一般。門楣上高題四個大字“四時如畫”，想是這館子的名字了。
聶琰儼然老慣客人，大搖大擺走了進去，一個中年男子含笑迎上：“嚴公子又來啦，小郎，快來看茶！”這一聲幹脆洪亮，說得格外精神，想是平時聶琰對這龜公打賞不少。
聶琰笑道：“白大官，小郎還在睡麽？”一壁說一壁施施然隨那龜公走入花林深處。
曹瑞無奈，明知道這是個相公館子，隻好硬著頭皮跟住，心下暗恨小皇帝好色荒唐，才有點誌氣的樣子，馬上又惦記著外麵的妖孽狐媚之輩。果然不成氣候。
他悻然才跟了一會，冷不防斜斜撞上一個大胖子，十分惱怒，正要嗬斥，忽然大吃一驚，瞪著眼睛說不出話來。
大胖子趕緊一把拖住他，嗬嗬笑道：“嚴公子，嚴管家，你們來啦。來，有幸遇到，咱們喝幾杯。”不由分說拖著曹瑞就走。聶琰一笑，也隨他過去。
——這個莽撞的大胖子，赫然是當朝吏部尚書刑在元！他看到聶琰在此，居然一點不奇怪的樣子，隻怕兩人這樣“喝酒”不知道幾次了。
曹瑞驚奇到了極點，反而說不出甚麽，心裏急速轉著念頭，最初的震驚慢慢變成了驚喜。
白大官似乎也不奇怪，笑嗬嗬躬身引路，不多時，一行人到了一處翠綠小湖邊。岸邊停著一隻畫舫，刑在元笑道：“嚴公子，小郎在船上等得著急呢。”曹瑞惴惴不安，又驚又喜，也跟著上船。
一進去，差點又驚呼一聲，還好這次他自己咬住了舌頭。
裏麵還或躺或靠地歪著幾條漢子，曹瑞認得分明，居然是太後之父謝太師、禦史中丞方林，還有金刀軍副將杜海箬，一起對著他微笑招呼。
畫舫輕輕一搖，卻是白大官自己掌梢，劃向了湖心。
聶琰微微一笑，沉聲道：“老曹，這幾位都是奉了太後密旨的顧命大臣，能效血海精忠之輩。你不用擔心。”
曹瑞忽然明白過來，小皇帝所謂好色貪花，遊走花街柳巷，隻怕都是幹這些勾當去了。誰能想到他竟然是在勾欄院中圖謀山河變色的大計呢？
隻是，英王委實權高勢大，小皇帝竭盡全力，也隻能籠絡到幾個不甚關鍵的外圍大臣。如今既然把自己帶過來，那是看作最親信之輩了。讓內廷總管直接參與，隻怕政局大變已經迫在眉睫。
曹瑞一陣熱血上湧，砰地一下跪地，沉聲道：“能效血海精忠之人，今後多一個我老曹！”
聶琰點點頭，竟然也對著他跪下，緩緩道：“多謝曹公公，請受聶琰一拜！”曹瑞大駭，伏地道：“老奴如何擔當得起？”聶琰卻還是執意拜了一拜。兩人這才一起起身。於是曹瑞和船上眾人一一敘過，隨即坐在一邊聽眾人商議朝政。
聶琰說起楊弩之事，要刑在元代他好生留意。刑在元連連點頭，忽然想起一事，問：“陛下說過，兵部尚書梅易鶴是可用之人，權柄不小，平時又多受聶震輕辱，假以言辭不難說動。若許以國丈之位，立梅氏為後，可望得梅易鶴支持。此事商議頗久，為何陛下又推了梅家親事？”
聶琰麵色微變，淡淡道：“此事是我一時糊塗，不曾著力。日後自當設法，梅易鶴的兵權，咱們一定要抓到手。”
曹瑞一聽，心下暗自駭然，這才明白。當初聶琰勾引梅家小姐，果然別有用心。隻是他居然對梅小姐動了真情，不忍令她入宮受苦，反倒拒絕梅家親事，也是意料之外。梅小姐竟然是英王耳目，辜負琰帝情意，那更是意外之中的意外了。聶琰現在又打梅尚書的主意，這次隻怕從此無情了。
曹瑞熟悉權術，一下子想明白聶琰之前的古怪，卻並不欣然，隻覺琰帝實在可憐。縱然已經是無情的皇帝，畢竟還是一個孤苦可憐的少年……
聶琰和眾大臣細細計議一回，說的多是近日京中大事，可用之臣，可取之人。曹瑞在一邊默默聽著，十分吃驚，卻又十分歡喜。多年以來，這隻怕是他最舒心的一天。眾人說到天黑時分，這才散去。
臨走之時，聶琰抓起酒壺，狠狠灌了一口，在嘴裏漱了一會，弄得滿嘴酒氣，這才喝下去。他順手在自己和曹瑞身上澆了些酒水，又要船上伺候的一個清秀少年過來。
“小郎，我要走了，快來親我。”少年皇帝笑著說。
那美貌少年笑嘻嘻答應一聲，果然湊近。燭火盈盈，但見他眉目如畫，雖是男子之身，裝扮妖豔，嘻嘻一笑，嘟著豔麗的嘴唇，在聶琰脖子上使勁一綴，皇帝雪白的肌膚上頓時多了個暗紅色的暗昧淤痕。
少年拍手笑道：“這樣還不夠，隻得玩真的，隻怕嚴公子吃不消。”
眾人一聽，哄堂大笑。聶琰微笑著說：“罷了，你這妖精最會作怪，趁早給我滾罷。”奇怪的是，向來輕浮的皇帝，這時候儼然又是見色不亂的真君子大丈夫了。
曹瑞看得直瞪眼，這才明白之前聶琰那些輕浮德行是怎麽做出來的。
這小皇帝心事藏得很深，到底在笑盈盈的麵具下麵，他是怎樣一個人，隻怕誰也不知道了。