第三十一章 最終速度
諾頓船長還從沒有失去過一個手下，他也不打算在這裏開這個頭。早在吉米出發前往南極之前，他就已經在考慮，一旦出現意外，應該如何營救。然而，這個問題實在棘手，他至今都沒有找到答案。他取得的全部成果，就是推翻了每一項顯而易見的營救手段。
就算這裏重力很低，又怎麽可能爬上半公裏高的垂直懸崖呢？要是有合適的裝備——以及相應的訓練——爬上去就會很容易。可是“奮進”號上沒有攀岩用的射錐槍，也就沒辦法把幾百顆鋼錐釘進堅硬的、鏡子般的崖壁。
他還大略看過一些更加匪夷所思的處置方案，其中有一些幹脆就是發瘋。也許給笨笨裝備上吸盤，可以爬上去。可是就算這個辦法行得通，製造、測試裝備要用多久——何況還要教笨笨如何使用？可如果派人的話，他又懷疑完成這樣的壯舉人的體力夠不夠用。
此外，還有那些先進得多的技術。太空艙外活動使用的推進裝置看起來就可堪一用，可是推力太小，因為它們的設計使用環境是零重力條件。這些裝置根本推不起一個人的重量，連羅摩這樣的低重力都無法抗衡。
能不能通過自動控製，讓推進器隻帶一根救援繩飛上去？他已經和邁倫中士嚐試過這個點子，後者卻兜頭澆下一盆涼水。工程師指出，這樣做在可靠性上存在很大問題。這些問題雖然可以解決，但需要花費很長時間——比能耽誤得起的時間還要長。
那用熱氣球呢？熱氣球似乎也有一絲可行性，前提是他們能造出一個氣囊，還要有個體積小功率大的熱源。隻有這一條建議還沒有被諾頓否決掉，如今這個問題不再隻是假設，而是變成關乎生死的大事，成了整個人類世界的頭條新聞。
就在吉米沿著柱麵海邊信步遊走的同時，太陽係裏一半的怪人都在嚐試營救他。艦隊指揮部把所有建議都考慮過了，然後其中的千分之一被轉發給“奮進”號。卡萊爾·佩雷拉的建議被送來兩回——一次是通過勘探局自己的網絡，一次通過星通公司的羅摩專線。這條建議大約耗費了這位科學家五分鍾的思考時間，再加上計算機上的一毫秒。
起先，諾頓船長以為這是個品位拙劣的笑話。然後他看見發送者的名字和附帶的計算過程，於是趕緊反應過來。
他給卡爾·梅瑟看過這條消息。
“你怎麽想？”他問道，盡量讓聲音裏不摻雜自己的態度。
卡爾很快看過之後，說：“見他媽的鬼！他說得沒錯，一點兒不假。”
“你確定？”
“風暴的事兒他就說對了，不是嗎？咱們早該想到這點了，我感覺自己蠢透了。”
“蠢的不光你一個。接下來的問題是——咱們怎麽告訴吉米？”
“我覺著咱們……沒到最後一刻就先別告訴他。換成我是在他那個處境，我寧可到最後才知道。就告訴他，咱們出發了。”
吉米雖然可以看到柱麵海對岸的情況，也知道“決心”號過來的大致方向，可他還是一直在這艘小筏子經過紐約之後才看到它。這麽小的船居然能裝下六個人，真是不可思議——何況還要裝上他們帶來營救他的裝備。
還剩下一公裏距離時，吉米認出了諾頓船長，於是揮起手來。不一會兒，頭兒也發現了他，於是也向他揮揮手。
“狀態不錯啊，吉米，”船長通過無線電說道，“我說過，我們絕不會丟下你。這下你信我了吧？”
不太信。吉米心想。直到現在，他還是懷疑他們這樣是不是出於好心，想要鼓舞他的士氣。可是船長橫渡柱麵海，絕不會隻是為了說聲再見，他肯定已經想出了啥主意。
“頭兒，等我上了筏子，我就信你。”吉米說，“現在你快告訴我該怎麽下去。”
“決心”號現在距離高崖一百米，它放慢速度。就吉米所見，筏子上也沒有帶什麽特別的裝備——盡管他也不確定自己本指望看見什麽。
“抱歉啦，吉米——可是我們不想讓你擔心太多事情。”
這話聽起來可不妙啊，他到底什麽意思？
“決心”號停了下來，距離斷崖五十米，吉米比筏子高五百米。吉米居高臨下地俯瞰著船長通過話筒對他講話。
“是這樣，吉米。你會沒事兒的，不過這需要勇氣。我們都知道你有的是膽量。你跳下來。”
“五百米呢！”
“是，不過隻有半個標準重力。”
“那……你在地球上，有沒有從二百五十米高的地方跳下來過？”
“閉嘴，不然我就取消你的假期。你早該自己算出來了……問題的關鍵隻在於最終速度。在這樣的大氣條件下，不管你從兩百米還是兩千米跳下來，墜落速度都不會超過九十公裏每小時。九十公裏雖然還是快得讓人不舒服，可咱們有辦法再減一點兒。我說說你該怎麽辦，聽仔細了……”
“我聽著呢，”吉米說，“最好是個好主意。”
吉米再沒有打斷船長的話，諾頓說完了，他也沒有發表評價。的確，這個方案很合理，而且簡單得近乎荒唐，以至於非得由一個天才才能想出來。而且，也許還得是個絕不打算親自嚐試的人……
吉米從未嚐試過高台跳水，也沒有做過延時開傘的跳傘運動，要是有過這類經驗，他還能對接下來的壯舉有點兒心理準備。你可以告訴一個人，踩著厚板子橫穿深淵十分安全——可是就算對結構強度的計算毫無差錯，那人還是很可能沒法走過去。現在吉米明白船長之前為什麽一直不願意透露營救計劃的細節。這樣一來，他就沒有時間去醞釀和思考反對意見了。
“我不想催你，”諾頓讓人信服的聲音從半公裏下方傳來，“不過最好快點兒。”
吉米看了看他寶貴的紀念品，羅摩唯一的花朵。他小心翼翼地把花包在髒乎乎的手帕裏，把它係牢，從懸崖邊上丟了下去。
手帕飄飄悠悠落下去，速度慢得讓人心安，花了好長時間才越變越小，越變越小，最後終於看不見了。可就在這時，“決心”號衝上前去，吉米知道，下麵的人發現它了。
“真漂亮！”船長欣喜若狂地喊道，“我敢保證他們會用你的名字來為它命名。好了——我們還等著呢……”
吉米脫下外套——在這樣的熱帶氣候裏，所有人身上都隻穿了這麽一件衣服——滿腹心事地把它展開。他這一路上有好幾次差點兒把它扔了，現在這襯衣沒準兒能救他的命。
吉米最後一次回頭看向這片他曾獨自探索過的空曠世界，看向遠方大小角那恐怖的尖刺。然後，他右手攥緊了襯衣，助跑幾步，用盡全力，從懸崖上向遠處縱身一躍。
這下就沒什麽好著急的了。他有整整二十秒鍾好好體驗這個過程。不過他並沒有浪費任何時間，因為他周遭的風在逐漸變強，而“決心”號也在他視野裏逐漸變大。吉米兩隻手抓著襯衣，胳膊伸過頭頂，好讓飛速流過的空氣灌滿外套，把它充成空心筒子。
這件外套並不能勝任降落傘的工作。減掉的那幾公裏時速雖然有點兒用處，卻也無關緊要。外套更重要的任務是保持吉米的身體豎直，從而讓他像箭一樣直直地衝入海裏。
他感覺不是自己的身子在動，而是身下的海水迎麵向上撲來。一跳出來，他就感受不到一絲害怕了——實際上，他還為頭兒事先一直沒告訴他而感到有些生氣。頭兒真的認為，如果讓他思前想後，他就不敢跳出來嗎？
到最後一刻，他丟掉襯衣，深吸一口氣，兩手捏住嘴和鼻子。他照著之前教他的那樣，身體繃緊成一根直挺挺的棍子，兩腳緊緊地並在一起。他就像一根長矛落下來，幹淨利落地紮進水裏……
“這就跟地球上的高台跳水一模一樣，”船長之前這麽說的，“隻要入水姿勢得當就沒什麽大不了的。”
“萬一姿勢不得當呢？”他問。
“你就回去再跳一次。”
兩腳整個腳麵上被什麽東西猛拍一下——力道雖重，卻無大礙。無數隻黏糊糊的手在抓扯他的身體，耳朵裏一直轟鳴，一陣壓力向上湧來——盡管緊閉著雙眼，可在紮入柱麵海深處的瞬間，他還是感受到黑暗籠罩上來。
他拚盡力氣，開始往上浮，朝著漸漸暗淡的光亮遊去。他一直沒敢睜開眼睛，頂多隻能眨一下眼睛，一眨眼，就感覺到有毒的海水像酸液一樣刺激著眼睛。他就像是掙紮了好幾年，有好幾回他都如在噩夢一般，感覺自己失去了方向，實際上正在向下遊去。每當這時，他就會壯起膽來睜眼一瞥，而周圍每每都會變得愈加明亮。
一直到他浮出水麵，眼睛還是緊緊閉著。他張大嘴吸進一口寶貴的空氣，一翻身仰躺在水麵上，四下張望。
“決心”號正全速朝他這邊駛來。沒過幾秒鍾，大夥兒就七手八腳地抓住他，把他拽上筏子。
“你嗆水了嗎？”船長焦急地問道。
“應該沒有。”
“不管怎樣，先拿這東西漱漱口。有什麽感覺？”
“說不太清楚。等一分鍾我再告訴你。哦……多謝了，各位。”這一分鍾剛過，吉米就清楚自己的感受了。
“我要暈船了。”他痛苦地說道。幾個救援人員都不敢相信。
“可海水這麽平靜——這麽平坦啊？”巴恩斯中士反駁道，她似乎把吉米的難受看作是對她駕駛技術的直接懷疑。
“我可不能說它平坦，”船長一邊說，一邊揮舞著手臂，朝著圍繞天空的海水環帶比畫一圈，“不過別不好意思——你可能喝了點兒水。趕緊把它吐出來。”
吉米還在幹嘔，既沒有一絲英雄氣概，也沒有一點兒勝利的模樣。就在這時，眾人身後突然閃過一道電光。眾人不約而同地朝南極望去，吉米也一下子忘記了暈船。大小角又開始了它們的焰火表演。
長達一公裏的火帶從中央尖刺向小尖刺舞動。這些火帶再一次氣勢磅礴地旋轉起來，仿佛看不見的舞者正圍著一根電光的五朔節花柱[39]纏繞他們的彩帶。可是現在，火帶越轉越快，一直快到所有火帶都混成一團閃閃發亮的光錐。
這景觀比他們在羅摩看到的任何景象還要讓人驚歎，而伴隨這番景象的還有遠方傳來的炸雷轟響，這又進一步讓人感受到無可匹敵的巨大能量。這段表演持續了五分鍾，之後就像被人拉斷電閘一樣，突然結束了。
“我想知道羅摩委員會會對此作何評價。”諾頓喃喃道，卻沒有特意對誰說，“這裏的各位有什麽看法嗎？”
眾人根本沒時間回答，因為就在這時，中軸區指揮台興高采烈地呼叫道：“‘決心’號！你們還好嗎？你們感覺到沒？”
“感覺什麽？”
“我們估計是場地震——肯定發生在焰火表演結束的那一刻。”
“有損傷嗎？”
“應該沒有。地震並不強烈——不過可把我們嚇了一跳。”
“這邊完全沒感覺。不過我們都在海上，肯定感覺不到。”
“也對，我犯傻了。反正，現在一切又平靜了……直到下一次。”
“是啊，直到下一次。”諾頓重複道。羅摩的謎團越來越多，他們越是有新發現，就越是無法理解。
舵手突然大叫一聲。
“頭兒——看——頭頂，天上！”
諾頓一抬頭，眼睛飛快地掃過環形的大海。他什麽也沒看見，一直到目光接近天頂，他正盯著世界的另一邊。
“我的天哪。”諾頓喃喃自語道。此時他意識到，這個“下一次”已然到來。
一道滔天巨浪正沿著環形的柱麵海向他們直撲過來。