地心烈焰
“這個，”卡恩沾沾自喜地說，“你會感興趣的。拿去看看!”
他把剛剛讀過的文件推了過來。我決定打報告叫他走人，這已是第N次了，如果還不行，那就我走。
“這是什麽？”我不耐煩地問。
“一份長篇報告，是一位叫馬修斯的博士寫給科技部長的。”他在我麵前揮了揮報告，“讀讀看嘛!”
我興致不高地翻看起來。幾分鍾後，我抬起頭勉強承認道：“也許你是對的——不過僅限這一次。”我沒再說話，直至全部看完……
親愛的部長先生：
應您的要求，以下是關於漢考克教授所作實驗的特別報告。該實驗的結果出人意料，非同凡響。我沒有時間將其轉換成更正規的形式，隻好向您呈上報告的口述稿。
鑒於您日理萬機，時間有限，或許我該簡述一下我們與漢考克教授的合作事宜。教授於1955年被封為男爵，並一直擔任布蘭頓大學電氣工程係的主任，此後他獲得批準，可以無限期休假以開展他的研究。在這期間，前能源與動力部的首席地質學家克萊頓博士也加入了該項目，這項研究得到了保羅基金和英國皇家學會的資金援助。
教授希望發展聲呐技術作為精準地質學勘探的手段。如您所知，聲呐相當於聲波的雷達，盡管人們對它不太熟悉，但在幾百萬年前，蝙蝠便在夜間有效地利用它捕食昆蟲並繞開障礙物了。漢考克教授打算向地下發送高功率超聲波脈衝，利用回聲建立圖像，了解地下結構。圖像可以通過陰極射線管屏幕展現。飛機上的雷達可以透過雲層顯示地形，教授的整套係統與之十分相似。
到1957年，兩位科學家取得了部分成功，卻也耗光了全部資金。1958年初，他們直接向政府申請固定撥款。克萊頓博士指出，這套裝置擁有巨大的價值，它就像一台可以穿透地殼的X光機。能源部批準之後，把申請材料轉給了我們。其時貝爾納爾委員會剛剛發表一份報告，我們擔心這個卓有價值的項目會因此被擱置而廣受批評。於是我立刻去拜訪這位教授，隨後遞交了一份表示讚成的報告。幾天後，我們提供的第一筆資金(編號5/543A/68)到位。從那時起，我一直與他們保持聯係，並在某些方麵提供了一些技術支持。
實驗中用到的設備十分複雜，原理卻非常簡單。一台特製的發射器在盛滿稠密有機質溶液的水池中持續不斷地旋轉，發出超高功率的短波超聲波脈衝。脈衝波穿過地表，如雷達波束一般“掃描”地下，產生回聲。再經由一個設計獨特的延時電路——我就不在這裏講述它的工作原理了——我們便可以選擇任意深度的回聲構成圖像，這圖像展示的是經過探查之後的地層，並將在陰極射線管屏幕上顯現出來。
我第一次拜訪漢考克教授時，他的儀器還相當簡陋，但已經可以顯示地下幾百英尺的岩石分布情況了，我們還能清楚地看到穿過他實驗室地下的巴克羅地鐵線的一部分。教授的成功秘訣主要取決於超聲波噴發的劇烈強度，從一開始，他的儀器就能產生高達幾百千瓦的峰值能量，這些能量幾乎全被發射到地下。在發射器附近逗留並不安全，我注意到，儀器周圍的土壤變得相當溫暖。我還驚訝地發現，周圍地區常有大量鳥群聚集，隨後得知它們都是被泥土中數以萬計的死蟲子吸引來的。
到了1960年，克萊頓博士去世，這時該設備的工作功率可達百萬瓦，可以獲得地下一英裏深處的清晰地層圖像。克萊頓博士將探測結果與已知的地理學數據相對照，確定無疑地證實了這些信息的價值。
克萊頓博士死於車禍是場重大的悲劇。一直以來，他都對教授施加正麵的影響，而教授本人對這項工作的實際應用一向漠不關心。不久以後，我注意到教授的著眼點有了顯著的轉移，幾個月後，他對我說，他有了新的遠大目標。那時我一直勸說他發表實驗結果(他已經花掉了50,000英鎊，公共賬目委員會的臉色也越來越難看)，但他求我再多給他一些時間。我想，我最好用他的原話解釋他當時的態度，我還清楚地記得他說這些話時的獨特語氣。
“你就不好奇嗎？”他說，“想沒想過地球內部的樣子？我們隻用煤礦和水井在地球表麵撓過癢癢，可地層深處依然跟月球背麵一樣神秘莫測。
“我們知道，地球的密度不合規律——比地殼中岩石和土壤含量的密度高多了。地核也許是由固態金屬構成的，但直到如今，沒人能告訴我們真相。哪怕是地下十英裏，壓強也有每平方英寸三十噸以上，溫度高達幾百度。地球最中心更是難以想象——恐怕壓強會達到每平方英寸上千萬噸。再過三兩年，我們或許能登上月球，抵達群星，卻對腳下四千英裏深的煉獄火海一無所知，這不是很可笑嗎？
“現在我能得到地下兩英裏的可辨識回聲，但我希望在未來幾個月裏把發射器的功率提升到十兆瓦。有了這麽大的能量，相信探測深度將增加到十英裏，而這還沒有結束。”
我被他震撼了，但同時，我又有點兒懷疑。
“聽著不錯。”我說，“可你探得越深，看到的就越少。壓力會填平所有空隙，再深入幾英裏，就隻剩下密度越來越大的同種物質了。”
“有這種可能。”教授表示同意，“但從傳回來的圖像中，我們能發現很多東西。不管怎麽說，等我們探到那裏，自然就能看見了。”
那是四個月以前的事了，直到昨天，我才見到研究結果。教授當時明顯很興奮，他邀我前去，我答應了，可他沒告訴我究竟發現了什麽——假設他真的有所發現。他向我展示了改良後的設備，還把新的接收器從有機液池裏提起來。拾音器的靈敏度已經大大提高，僅這一項就將接收範圍擴大到原來的兩倍，這還不算增強的發射功率。看著那鋼鐵構架的機器緩慢地轉動起來，讓人感覺很怪異，要知道，它正在探索一片距離不遠，人類卻永遠未能涉足的領域。
我們走進擺放著顯示設備的小屋，教授異乎尋常地安靜。他接通發射器，盡管那東西遠在一百碼開外，我依然感到一陣令人不適的酥麻。陰極攝像管屏幕亮了起來，緩緩轉動的時間坐標出現在屏幕上，之前我已經見過很多次了，然而現在，由於發射功率和儀器靈敏度的提高，圖像也變得更加清晰。我調節探測深度，仔細觀察著地下世界，隻見一條清晰的黑暗巷道橫穿過發出暗淡光線的屏幕。我正在看著，突然間，巷道裏仿佛充滿了迷霧，我知道，那是一列地鐵剛剛經過。
我繼續向下深入。盡管這幅圖像我已經見過好多次，但這麽一大團明亮發光的物質迎麵撲來，依然讓我感到不可思議。我知道，它們都是地下的岩石——很有可能是五萬年前冰河時代留下的殘骸。克萊頓博士曾經做過一套表格作為參照，所以我們一路向下時可以辨認出不同的地層。我發現自己剛剛經過衝積層，接下來是厚厚的黏土層，這裏儲存著供應城市的地下水。不一會兒，黏土層也被拋到身後，我穿過了距地表一英裏深的地下岩床。
圖像依然清晰明亮，隻是沒什麽可看的，因為地層結構基本毫無變化。壓強已經升至一千個大氣壓，不久之後，任何空隙將不複存在，就連岩石自身都將化為流體。我繼續一英裏接一英裏地下降，這時隻有一團白霧在屏幕中浮動。有時聲波遇到致密金屬的集群或礦脈，回聲返回，會將“白霧”吹開一陣子。隨著深度增加，這種現象越來越少——或者是它們的體積漸漸變小，已經探測不到了。
當然了，圖像的比例在不斷擴大，現在從這一邊到另一邊已橫跨好幾英裏。我感覺自己就像一個飛行員，身在萬米高空，正穿過綿延不絕的雲層俯瞰大地。有那麽一瞬間，我突然想到自己正在看著一片無盡的深淵，頓時，一陣眩暈感襲來，整個世界在我眼裏都不像以前那麽堅固了。
深度接近十英裏，我停下來看著教授。圖像好長時間沒有變化了，我知道，現在就連岩石都被壓緊，變成了毫無特色、品相單一的物質。我快速心算一下，結果被嚇了一跳，這裏的壓強已達到每平方英寸至少三十噸。現在，掃描儀轉動得相當慢，漸漸式微的回聲需要好幾秒才能從地下深處掙紮著返回。
“好吧，教授，”我說道，“祝賀你，這是個驚人的成果。不過，我們好像已經到達地核了。我認為，從現在起直到地心，不會再有任何變化了。”
他略帶嘲諷地微笑。“請繼續。”他說，“還沒完呢。”
他的語氣另有深意，讓我有些迷惑，還有些警覺。我直勾勾地盯著他看了一會兒，在陰極顯像管屏幕的藍綠色熒光掩映之下，他的表情隻是隱約可見。
“這儀器究竟能探多深？”我一邊問，一邊開動機器，繼續向下。
“十五英裏。”回答言簡意賅。不知他是怎麽做到的，上一次我能清晰看到的景象隻停留在地下八英裏。我繼續向下穿過岩層，掃描儀越轉越慢，現在它要花上五分鍾才能轉滿一圈。教授站在我身後，我能聽到他那沉重的呼吸聲，他用雙手緊緊握住我的椅背，甚至抓得哢哢直響。
突然，屏幕上出現了模糊的條紋。我激動地身體前傾，不知這是不是人類第一次觀測到地球的鋼鐵核心。掃描儀遲鈍得簡直令人痛苦，它緩慢地轉過一個直角，又轉過一個，然後又一個……
我直接從椅子上蹦了起來，口中大叫：“我的上帝啊!”然後轉過臉看著教授。如此強烈的心靈震撼，我這輩子隻有過一次——那是十五年前，我不經意打開收音機，卻聽到了第一枚原子彈爆炸的消息。那一次在意料之外，這一次更不在情理之中。隻見屏幕上出現了一排排模糊的線條，相互交叉，縱橫交錯，形成一片完美而均勻的方格點陣。
我有整整幾分鍾一句話都說不出，掃描儀又轉了一整圈，我依然呆呆地站在那裏。這時，教授輕輕地開口了，語氣鎮定得不合常理。
“我想讓你親眼看看，而不是由我來告訴你。現在這幅圖像的直徑有三十英裏，每個方格的邊長是兩到三英裏，你會發現這些縱線將集中於一點，而這些橫線將彎成圓弧。我們看到的是一個巨大的同心圓結構的一部分，它的圓心一定位於北方幾英裏之外，也許就在劍橋區域內。至於它在另一個方向上延伸出去多遠，就隻能靠猜測了。”
“看在上帝的分兒上，這到底是什麽？”
“呃，反正不是自然形成的。”
“太荒唐了!這可是十五英裏深的地下!”
教授指了指屏幕。“天曉得這是怎麽回事，我已經盡力了。”他說道，“可我沒法相信這樣的東西是自然形成的。”
我無話可說，於是他繼續說下去：“三天前我就發現了它，當時我想試試看這台儀器的最深探測距離是多少。我還能探得更深些，但我發現眼前的結構密度太大，沒法再傳送聲波了。
“我想過十多種理論，但最後隻有一條站得住腳。我們知道，那裏的壓強一定高達八千到九千個大氣壓，溫度足以使岩石熔化，幾乎是完全的真空。假設那裏有生命存在——當然，絕不可能是有機生命——那一定是某種處於壓縮態的高密度生命。這種生命物質的表層電子極少，甚至完全喪失。你明白我的意思嗎？對於這種生命來說，哪怕是地下十五英裏處的岩石，產生的阻力也和水差不多——而我們，還有我們整個世界，在他們眼裏更像是虛無縹緲的鬼魂。”
“那我們看到的東西是……”
“一座城市，或者類似的東西。你已經看到它的規模了，所以可以自行判斷建造它的文明發達到了什麽程度。我們已知的整個世界——包括海洋、大陸和山川——就像是一層薄霧，包裹著這個超出我們理解能力的世界。”
我們兩個半晌無言。作為世界上最早發現這個驚天真相的二人之一，我簡直要被震傻了。這一定是真的，不知怎的，我一點兒也不懷疑。而且我想知道，一旦真相公之於眾，其他人會有何反應？
後來，我打破了沉默。“假如真是這樣，”我說，“為什麽他們——不管他們是什麽——從來沒跟我們接觸過？”
教授憐憫地看著我。“我們已經算是一流的工程師了，”他說，“可我們費了多大的勁兒才發現他們？再說，我不相信從來沒有過接觸，想想神話裏那些來自地下的生靈——巨怪、地精，等等。不，這不太可能——我收回剛才的話。不過，這個想法倒挺有啟發性的。”
在這期間，屏幕上的線條始終沒有改變，那模糊的網絡一直閃爍著微光，挑戰著我們的理智。我試著想象那裏的街道、房屋，還有居住其間的生物。這種生物可以在白熱的岩石間穿行，就像在水中巡遊的魚類。太夢幻了……然後我又想到，人類賴以生存的溫度與壓強的範圍實在是太有限了。對於宇宙中溫度動輒上千甚至上百萬的世界來說，我們——而不是他們——才是真正的怪物。
“那……”我結結巴巴地問，“我們該怎麽辦？”
教授急切地朝我俯過身來：“首先，我們必須多了解他們；然後，還得嚴格保密，直到我們確定真相。如果消息泄露出去，你能想象會造成多大的恐慌嗎？當然，真相遲早會暴露，但我們可以一點一點地透露給世人。
“你應該明白，地質勘探已經不是我工作的重心了。接下來第一步，我們要修建一係列觀察站，探明這片地下世界的範圍。我設想它會以十英裏為間隔向北延伸，但我打算先在倫敦南部建立第一座觀察站，看看它的範圍有沒有這麽廣。整個工程必須秘密進行，就像20世紀30年代中後期，人們建造第一批軍用雷達防線時一樣。
“與此同時，我還要繼續增強發射器的動力，希望能把波束的輸出功率進一步調小，從而大幅增強能量集中性。不過這將涉及大量機械方麵的難題，我需要更多的資助。”
我同意盡最大可能伸出援手，教授還希望您能盡快親自光臨他的實驗室。在此附上一張屏幕截圖的照片，盡管不如原版清晰，但我希望它能證明我們的觀察結果並無差錯。
我清楚地知道，我們向星際學會提供的撥款已使今年的總預算捉襟見肘，但我確信，對眼下這個發現立即開展研究，遠比探索太空重要得多。它將對整個人類的哲學思想體係及未來發展都產生極其深遠的影響。
我起身坐好看著卡恩。文件上有好多細節我還沒搞清楚，但主要意思已經很清楚了。
“是啊，”我說道，“很有趣!照片在哪兒？”
他遞了過來。照片質量很差，在轉到我手上之前已經複製過無數次。但上麵的條紋依然明顯，我一眼就認出來了。
“他們確實是一流的科學家。”我欽佩地說，“沒錯，這是喀拉錫安。我們終於發現了真相，盡管這浪費了我們三百年的時間。”
“你不感到驚訝嗎？”卡恩問道，“想一想你翻譯的堆積如山的材料，還要費盡辛苦趕在它們蒸發之前全都複製一遍。”
我坐了一會兒，一言不發，心中想著這個奇怪的種族，而我們正在考察他們的遺物。那是唯一一次——絕沒有第二次了——我沿著工程師開啟的巨型通道爬上了影子世界。那是一次令人驚恐但又畢生難忘的經曆，層層疊疊的增壓服讓我舉步維艱，盡管隔著絕緣層，我仍能感覺到緊緊裹挾我的難以名狀的嚴寒。
“真是太遺憾了。”我陷入了冥思，“我們的出現居然徹底毀滅了他們。他們是個聰明的種族，我們本可以向他們學到很多東西。”
“這不能怪我們。”卡恩說道，“我們從不相信在那麽糟糕的環境中還有生物存在——接近真空，幾乎是絕對零度。這是沒辦法的事。”
我無法同意：“我認為這恰恰證明他們才是更有智慧的種族，畢竟是他們先發現我們的。想當初，我爺爺說他探測到來自影子世界的輻射源，還說那一定不是自然形成的，結果人人都嘲笑他。”
卡恩用一根觸手拂過這份手稿。
“我們確實發現了輻射源。”他說，“注意日期——正好是在你爺爺有了發現之前一年。這位教授一定搞到了充足的資金!”他令人不快地大笑起來，“當他發現我們鑽出地表，就在他眼皮子底下，肯定把他嚇得夠嗆!”
我幾乎沒聽到他在說什麽，一陣不自在的感覺突然襲過我的全身。我想到了鋪展在偉大城邦喀拉錫安腳下數千英裏深的岩層，它們的溫度越來越高，密度越來越大，一直伸向地球神秘莫測的核心。然後，我轉向卡恩。
“一點兒也不好笑。”我靜靜地說，“也許接下來就該輪到我們了!”