38 先發製人
這麽多年之後再度回到蓋大飯店，令人有種奇怪的感覺——真是再奇怪不過了，因為盡管發生了這一切，這兒似乎一點也沒改變。當普爾走進以鮑曼命名的套房時，迎接他的，還是熟悉的鮑曼影像；而且如他所預期，鮑曼/哈曼正等著他，看來比鮑曼自己的古典全息像更不實在。
他們還來不及寒暄，就出現了一個普爾原本會歡迎的不速之客——什麽時候都好，隻要不是現在。房裏的視頻電話響起緊急的三連音(這點也沒變)，一位老友出現在屏幕上。
“弗蘭克!”泰德·可汗大叫，“你怎麽沒告訴我你要來!我們什麽時候能碰麵？怎麽沒有影像？有人跟你在一起嗎？那些和你一塊兒降落的官氣十足的家夥又是誰——”
“拜托，泰德!對，我很抱歉。相信我，我有很好的理由，待會兒再跟你解釋。的確是有朋友跟我在一起，我會盡快回你電話，再見!”
普爾一邊補充設定“請勿打擾”的指令，一邊抱歉地說：“對不起!你當然知道他是誰吧？”
“是的，可汗博士，他經常試著跟我聯係。”
“可是你從來不理他。能否問你為什麽嗎？”雖然有更重要的事情要操心，普爾還是忍不住要提出這個問題。
“你我之間的聯係是我唯一願意維持通暢的渠道。而且我也常遠行，有時一去經年。”
那挺令人意外，但也不盡然。普爾非常清楚在許多地方、許多時代，都有鮑曼的目擊報告，但是——“一去經年”？他可能去過不少星係，也許就是這樣他才知道天蠍新星的種種，那隻有四十光年的距離。可是他不可能一路去到“節點”，那來回一趟就是九百年的旅程。
“我們需要你的時候你剛好在，真是幸運!”
哈曼回答前遲疑了一下，這相當不尋常，大大超出無法避免的三秒鍾延遲。他答道：“你確定是幸運嗎？”
“你是什麽意思？”
“我不想談這件事。不過有兩次，我曾瞥見——力量……實體——比石板高級得多，說不定比它們的製造者更高級。你我所擁有的自由，隻怕比想象中還要少。”
那可真是令人毛骨悚然的想法。普爾得刻意屏氣凝神才能把它擺在一邊，以專注眼前的問題。
“姑且希望咱們有足夠自由意誌去做需要做的事吧。這可能是個蠢問題：石板知道我們碰麵嗎？它會不會——起疑？”
“它不具備這種情感。它雖有許多錯誤防護裝置，有些我也了解，但僅止於此。”
“它會不會偷聽？”
“我相信不會。”
真希望自己能確定它不過是這樣一個天真單純的超級天才，普爾一麵想，一麵打開公文包，拿出裝著光片的密封盒子。在這麽低的重力下，幾乎難以察覺光片的重量，更令人無法置信這小東西或許就掌握著人類的未來。
“我們不確信能找到絕對安全的回路跟你聯絡，所以我們不能討論細節。我們希望這光片中的程序，能阻止石板執行任何威脅人類的指令。裏麵有史上最具殺傷力的病毒，大部分沒找到解藥，有些則公認根本不可能有解藥。它們各有五個副本，一旦你覺得有必要，或時機適當時，希望你能把它們釋放出去。戴維——哈爾——從未有人承擔如此重大的責任，但我們沒有其他選擇。”
又一次，回答來得似乎比信號往返歐羅巴一趟所需的三秒鍾還久。
“如果這麽做，石板的一切功能都會終止。我們不確定我們會發生什麽事。”
“我們當然也考慮到這一點。但此時此刻，一定有許多裝置能受你指揮——其中有些或許是我們無法了解的。我還附上另一塊千兆位記憶的光片：十的十五次方位元，記錄幾輩子的記憶與經驗都綽綽有餘。這會給你一條退路，我想你應該還有其他的後路吧。”
“沒錯，到時候我們會決定該走哪一條。”
普爾勉強鬆了口氣——在這種非常狀況下，他實在無法完全放鬆。哈曼願意合作，顯示他和自己的根源仍有足夠的聯係。
“現在，我們得把光片交給你——親手交給你。它的內容太過危險，不能冒險用任何電波或光波頻道傳送。我知道你擁有長距離控製物質的能力，不是有一次，你引爆了一顆洲際彈道飛彈嗎？你可以把光片轉移到歐羅巴上嗎？或者，我們可以派自動信差，把它送到你指定的地方。”
“那樣最好，我會在錢氏村等著。坐標如下……”
鮑曼套房的監視器迎進了自地球陪伴普爾前來的代表團領隊，但普爾那時還癱在椅子上。不管瓊斯上校是不是貨真價實的上校，或者是不是真的叫瓊斯，都不過是普爾沒興趣了解的小事情。他是很優秀的組織者，默默且有效率地掌握著“達摩克利斯計劃”中的每個環節，而這就夠了。
“好了，弗蘭克，光片已經上路了，一小時十分後就會著陸。我猜想哈曼可以從那裏接手，但我不明白他要如何動手處理這兩片光片。說‘動手’對嗎？”
“我原來也很納悶，還好後來一位歐羅巴委員跟我解釋。有個人盡皆知、我卻是例外的定理宣稱：每一部計算機都可以仿真其他任何一部計算機。所以我確定哈曼對自己在做什麽一清二楚，不然他絕不會同意。”
“希望你說得對。”上校回答，“如果不是——嗯，我不知我們還有什麽選擇。”
接下來是一陣憂鬱的沉默，於是普爾想盡辦法來緩和緊張的氣氛。
“對了，本地盛傳關於我們造訪的流言，你聽說了嗎？”
“你指哪一個？”
“說我們是特別考察團，被派來調查這個新邊疆城鎮的犯罪和腐化。市長和郡長現在恐怕都落荒而逃了。”
“我真羨慕他們。”瓊斯上校說，“有時，隻需要煩惱這些芝麻小事還真是一種幸福。”