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聚居人群往往要改造環境，使其適應群體生存。若偏離此道，則意味著罹患了集體性疾病，有種種症狀可以說明問題。我觀察過人們分享食物的過程。這是一種交流形式，也是一個明顯的互助標誌，其中還包含著攸關生死的相互依存信號。有趣的是，如今照管土地的通常是男人。他們成了農夫。這項工作曾經是女人的本分。
——《失竊的日記》
“因時間緊迫，”聖母安蒂克寫道，“請原諒本報告所言不詳。我將於明日啟程前往伊克斯星，此行目的見我前一份較詳盡的報告。不可否認神帝對伊克斯星有發自內心的強烈興趣，但我現在必須匯報與伊克斯大使赫娃·諾裏剛結束的一場不尋常的會麵。”
安蒂克坐在一張不舒服的凳子上，這已經是她在這些陋室裏能找到的最好的一張了。她一個人待在如鴿籠般逼仄的臥室裏，盡管貝尼·傑瑟裏特將特萊拉人的謀反企圖通報了雷托皇帝，他還是拒絕為她們更換館舍。
安蒂克的大腿上擱著一個邊長約十毫米、厚度至多三毫米的漆黑色小方塊。她用一根閃閃發亮的針狀筆在這方塊上寫字——疊寫的文字一一被吸收進方塊中。充當信使的那名侍祭眼內設有神經接收器可輸入報告全文，秘密攜帶到聖殿後再回放出來。
赫娃·諾裏太讓人為難了!
當年派赴伊克斯星教導赫娃的貝尼·傑瑟裏特成員曾撰寫相關報告，安蒂克了解其內容。然而，這些報告遺漏的情況比記錄下來的還要多。它們帶來了更多的問題。
你有過哪些冒險經曆，孩子？
你小時候吃過哪些苦？
安蒂克吸了吸鼻子，朝下瞥了一眼等待輸入的黑方塊。這些念頭讓她想起弗雷曼人的一種觀點：你的出生地決定了你是怎樣一個人。
“你的星球上有奇怪的動物嗎？”弗雷曼人會問。
護送赫娃過來的是一支浩浩****的魚言士衛隊，由一百多名全副武裝、人高馬大的女兵組成。安蒂克很少見到如此齊備的武器——激光槍、長刀、銀劍、擊昏手榴彈……
當時上午已過半，赫娃衝了進來，魚言士占領了貝尼·傑瑟裏特的館舍，隻留下這間簡陋的內室。
安蒂克環視房間。雷托皇帝把她留在這裏，是要傳達某種信息。
“你可以由此衡量自己對於神帝的價值!”
除非……現在他要派聖母前往伊克斯星，此行的公開目的透露了雷托皇帝的許多情況。也許時來運轉了，姐妹會在地位和美琅脂方麵都將得到優待。
一切都取決於我的表現。
赫娃獨自走進房間，端莊地坐在安蒂克的小**，頭部略低於聖母。幹得好，這不是出於偶然。赫娃顯然可以命令魚言士在任何地方、以任何形式安排兩人的會麵。赫娃開口第一句話就證明了這一點，並讓安蒂克震驚不已。“有一件事你必須先知道：我將嫁給雷托皇帝。”
安蒂克聽到這一消息，需要運用強大的控製力才能不露出目瞪口呆的表情。安蒂克的測謊意識判斷赫娃所言屬實，但是吉是凶無法預測。
“聖上命你不得向任何人透露這個秘密。”赫娃補充道。
太為難了!安蒂克想，能不能隻通報聖殿裏的姐妹呢？
“自有一日會昭告天下。”赫娃說，“但現在還不是時候。之所以告訴你，是為了表明聖上寄予的信任。”
“對你的信任？”
“對我們倆。”
一陣顫抖幾乎毫無掩飾地傳遍了安蒂克全身。這信任本身就蘊含著一股強大的力量!
“你知道伊克斯人為什麽選你當大使嗎？”安蒂克問。
“知道。他們打算讓我去迷惑他。”
“看上去你已經成功了。這麽說來，伊克斯人相信特萊拉人關於聖上有怪癖的說法咯？”
“連特萊拉人自己都不信。”
“也就是說，你確認那些說法是謊言了？”
赫娃以一種奇怪的平直語調答話，就連安蒂克的測謊意識和門泰特能力也難以解讀。
“你跟他談過話，也觀察過他。這個問題留給你自己回答吧。”
安蒂克壓下一點火氣。雖然赫娃還年輕，但她不是侍祭……永遠不能成為一名優秀的貝尼·傑瑟裏特。多可惜啊!
“你向伊克斯政府匯報過這件事嗎？”安蒂克問。
“沒有。”
“為什麽？”
“他們很快會知道。過早透露消息對聖上不利。”
她說的是真話，安蒂克提醒自己。
“你不該首先效忠伊克斯星嗎？”安蒂克問。
“我首先忠於事實。”她莞爾一笑，“伊克斯人的計劃比預想的還要完美。”
“伊克斯人是不是把你當作對神帝的威脅？”
“我認為他們最關心的是情報。出發前我同安普裏討論過這個。”
“伊克斯聯邦外事部部長安普裏？”
“是的。安普裏相信，聖上可以容忍針對自己的人身威脅，但有一個限度。”
“安普裏說的？”
“安普裏認為不可能對聖上隱瞞未來。”
“但我這次去伊克斯星似乎表明……”安蒂克咽下後半截話，搖搖頭說，“伊克斯人為什麽向聖上供應機器和武器？”
“安普裏認為伊克斯人沒有選擇。誰構成太大的威脅，誰就是自取滅亡。”
“假如伊克斯人拒絕，就超出聖上的容忍限度了，中間沒有回旋的餘地。你想過嫁給聖上的後果嗎？”
“你是說這會使他的神性遭到質疑？”
“有些人會相信特萊拉人的謠言。”
赫娃隻是微笑。
該死的!安蒂克想，我們怎麽沒留住這個女孩？
“他在改變他的宗教設計。”安蒂克抱怨道，“就是這樣，沒錯。”
“不要犯以己度人的錯誤。”赫娃說。當安蒂克憤憤地揚起頭時，赫娃又補充道：“但我來這兒不是跟你爭論聖上的。”
“是的，當然。”
“奉聖上之命，”赫娃說，“我要把記憶裏有關我出生和成長地的一切細節告訴你。”
安蒂克回想著赫娃的話，同時眼朝下盯著大腿上記載密文的黑方塊。赫娃已經根據她主人(現在是未婚夫!)的命令提供了細節，要不是安蒂克擁有門泰特的數據處理能力，有些細節聽上去會很無聊。
安蒂克思忖著該向聖殿裏的姐妹匯報哪些內容，她搖了搖頭。想必諸位姐妹正在研究她之前提供的情報。一台機器能屏蔽自身及其內部之物，連神帝那神通廣大的預知力也奈何不得？可能嗎？抑或這是另一種考驗，考驗貝尼·傑瑟裏特對雷托皇帝是否坦誠？可話說回來，假如他並不了解這個神秘的赫娃·諾裏的身世……
關於為何會派遣自己赴伊克斯星執行任務，安蒂克曾以門泰特之法推測過可能的原因，剛才那個新想法進一步佐證了她的結論。神帝不願意讓魚言士了解內情。他不希望魚言士懷疑主人存在弱點!
或者，事實果真像看上去的那樣明顯嗎？錯綜複雜，雲山霧罩——這就是雷托皇帝的風格。
安蒂克又搖了搖頭。她彎下腰繼續撰寫上呈聖殿的報告，但並未涉及神帝欽定新娘的消息。
她們過不了多久就會知情。在此期間，安蒂克打算好好掂量一下其中的利害關係。