17
我們的祖先、以無比殘暴而臭名昭著的阿淑爾·那西爾·阿普利弑父篡位，開啟了利劍下的統治。他征服的疆域覆蓋烏爾米耶湖地區，並由此挺進科馬基尼與哈布爾。阿普利之子接受書亞人、提爾人、西頓人和傑巴爾人的朝貢，連令人聞風喪膽的“暗利之子”耶戶[19]亦俯首稱臣。由阿普利發起的征服先讓米底遭兵火之災，後又席卷以色列、大馬士革、以東、亞珥拔、巴比倫和烏姆利亞斯[20]。現在還有人記得這些人名和地名嗎？我已經給出了足夠多的線索：猜猜發生在哪座星球。
——《失竊的日記》
這裏的空氣仿佛凝滯不動，從山裏硬生生開鑿出來的皇家大道一路往下，通往艾達荷河大橋前麵的那塊平地。大道在此右轉，離開了這座一望無邊、土石堆就的人造巨山。莫尼奧走在禦輦旁邊，看著鋪砌路麵越過窄窄的脊頂，直達近一公裏遠的網狀塑鋼大橋。
右側深穀中依然流淌著艾達荷河。河流先是朝內向他偏轉過來，接著筆直往前，經過一級級小瀑布奔向禁林的遠端，山牆在那裏已漸次降低為接近水平麵的高度。奧恩城郊區分布著果園和菜園，其出產均供應本城。
莫尼奧邊趕路邊眺望遠去的河流，崖頂已沐浴在陽光中，而河水仍為陰影籠罩，隻有那一道道瀑布微微閃著銀光。
正前方，陽光慷慨地灑在通往大橋的道路上；兩側衝積溝蒙著黑影，如射出兩支利箭，指示著前進的方向。冉冉升起的太陽照得路麵發燙，連上方的空氣都抖顫起來，預示著這將是難熬的一天。
我們能趕在最熱的那個點之前安全進城，莫尼奧想。
他的耐心總是在這裏消磨殆盡。他一麵小跑一麵觀察前方是否有請願的保留地弗雷曼人。他知道，這些人就等候在一條衝積溝裏，隊伍上橋前一定會冒出來。這是他跟弗雷曼人事先談好的條件。現在沒辦法阻止他們了。而神帝身上依然顯現著蟲子的跡象。
雷托第一個聽到了弗雷曼人的動靜，而其他人誰都沒看見，也沒聽見。
“聽!”他喊。
莫尼奧立刻繃緊了神經。
雷托在禦輦上翻滾身體，將前端拱出泡形艙罩，注視著前方。
莫尼奧很清楚是怎麽回事。神帝的感覺要比隨行眾人敏銳得多，他已經感知到前方有**了。弗雷曼人正在往大道上爬。莫尼奧頓了一步，落到了護衛距離的最遠端。現在他也聽見了。
有碎石滾落的聲音。
在皇家隊伍前方頂多一百米處，頭幾個弗雷曼人已經現身，大道兩側的衝積溝都有人上來。
鄧肯·艾達荷向前衝出一段路，隨後放慢速度，與莫尼奧並肩小跑起來。
“那些就是弗雷曼人？”艾達荷問。
“是的。”莫尼奧答話時注意力並未離開神帝，他的龐大身軀已經放低。
保留地弗雷曼人在大道上集合起來。他們脫下外袍，露出紅紫兩色的內袍。莫尼奧喘著粗氣。這些弗雷曼人彩袍裏麵還穿著某種黑衣，他們是按朝聖者盛裝打扮的。全體弗雷曼人朝著皇家隊伍載歌載舞移動過來，前排幾個人揮舞著紙卷。
“請願，陛下，”領頭的喊道，“聽聽我們的請願!”
“鄧肯!”雷托叫道，“趕走他們!”
話音剛落，魚言士穿過百官急衝上來。艾達荷揮手讓她們往前，自己也迎頭跑向正在靠近的弗雷曼人群。衛兵排成了一個方陣，艾達荷頂在最前。
雷托“砰”的一聲關上禦輦的泡形艙罩，開始加速前進，同時發出咆哮：“閃開!閃開!”
眼見衛隊直衝過來，禦輦也在雷托的吼聲中不斷加速，弗雷曼人似乎打算在路中間讓開一條道。莫尼奧不得不快跑起來跟上禦輦，並留意了一下身後眾大臣的跑步聲。就在這時，他突然看到弗雷曼人做出了一個計劃外的舉動。
吟唱的人群齊刷刷脫掉了朝聖袍，露出跟艾達荷身上一模一樣的黑色製服。
他們在幹什麽？莫尼奧一時摸不著頭腦。
就在他滿腹疑惑的當口，那一張張不斷逼近的麵孔以變臉者特有的方式融化了，轉瞬間每一張臉都變成了鄧肯·艾達荷的相貌。
“變臉者!”有人尖叫。
之前那亂糟糟的場麵、雜遝的腳步聲以及魚言士排陣時的喝令聲，也分散了雷托的注意力。他催動禦輦加速，縮短自己與衛隊之間的距離，同時鳴響了禦輦刺耳的警笛聲。霎時間一陣白噪音響徹雲霄，連某些受過針對性訓練的魚言士都辨不清東南西北了。
請願者就是在這時脫下朝聖袍開始變成鄧肯·艾達荷的。雷托聽見有人尖叫一聲“變臉者!”，他認出那是皇家會計部的一名官員，某個魚言士的配偶。
雷托的第一反應是開心。
衛兵和變臉者已經短兵相接。請願者的吟唱聲變成了呼喊聲。雷托聽出來那是特萊拉人在下達戰鬥指令。一隊魚言士將穿黑衣的真鄧肯重重圍在中心。她們正在執行雷托三令五申的指示——保護好死靈司令。
問題是她們怎麽從變臉者中把他辨認出來呢？
雷托幾乎刹停了禦輦。他看到左側的魚言士正揮舞著擊昏棍。一把把短刀反射著陽光。隨後傳來激光槍的嗡嗡聲，雷托的祖母曾把這槍聲稱作“全宇宙最恐怖的聲音”。領頭者口中不斷爆出粗啞的呼喊聲。
雷托聽到第一聲激光槍響就作出了反應。他右轉禦輦離開路麵，並將車輪驅動切換為浮空器驅動。接著他又掉過頭來，仿佛駕著一輛攻城撞車，直接搗入一群試圖從側翼進攻的變臉者；再一個急轉，撞向另一側的變臉者。他感受到肉體與塑鋼相碰產生的強大衝擊力，還看到四濺的鮮血。隨後他從大路駛下衝積溝。狹溝棕色的鋸齒狀邊緣從眼前飛速劃過。他向上一躍飛過河穀，降落在皇家大道邊上一處居高臨下、岩石環繞的瞭望點。他掉轉車頭，這裏已遠遠超出了手持式激光槍的射程。
真意外啊!
他笑得上氣不接下氣，連龐大的身軀都抽搐起來了。過了一會兒，興奮之情才慢慢平複下來。
從此處俯瞰，大橋和戰鬥區域一覽無餘。屍體橫七豎八躺倒在路麵上和兩側狹溝裏。他辨認出其中有大臣的華服、魚言士的軍服和變臉者染血的黑色偽裝衣。幸存的大臣在後麵擠作一團。魚言士飛快地穿梭於倒地者中間，麻利地在每個刺客身上補上一刀，確保不留活的。
雷托掃視著戰場尋找穿黑衣的真鄧肯。站著的人裏邊沒有穿這種製服的。一個也沒有!雷托克製著心頭湧起的失望，不過很快就在大臣中看到一群魚言士衛兵……裏麵還有個打赤膊的人。
赤膊!
正是鄧肯!赤膊!可不!沒穿製服的鄧肯·艾達荷一定不是變臉者。
他又一次顫抖著哈哈大笑。雙方互敬一個意外。刺客們見到這一幕會多麽震驚。顯然，這個對策打了他們一個措手不及。
雷托驅動禦輦緩緩駛上大道，落下車輪，來到橋上。過橋時，一股似曾相識的感覺油然而生，他回憶起無數座橋，回憶起自己曾無數次過橋進行戰後視察。雷托抵達橋對麵時，艾達荷從那群衛兵中脫身而出，忽而跨過、忽而繞過地上的屍體，衝他跑過來。雷托刹住車，盯著這個赤膊人。鄧肯猶如古希臘送信的勇士，帶著最終戰報向統帥一路飛奔而來。這熟悉的一幕攪起了雷托的記憶。
艾達荷在禦輦旁一個滑停。雷托打開泡形艙罩。
“該死的變臉者，全部都是。”艾達荷氣喘籲籲地說。
雷托並不想掩飾自己的興致，問道：“脫衣服是誰的主意？”
“我的!但她們不讓我去戰鬥!”
莫尼奧帶著一隊衛兵跑過來。一名魚言士扔了一件衛兵的藍鬥篷給艾達荷，喊道：“我們正在死人身上找一件完好的製服。”
“我把自己的撕壞了。”艾達荷解釋說。
“變臉者有逃跑的嗎？”莫尼奧問。
“一個沒跑。”艾達荷說，“我承認您的女人很能打，但她們為什麽不讓我加入……”
“因為她們接到了保護你的命令。”雷托說，“她們總是保護最有價值的……”
“為了把我拉出戰場，她們死了四個!”艾達荷說。
“我們總共損失了三十多人，陛下。”莫尼奧說，“傷亡還在統計。”
“有多少變臉者？”雷托問。
“好像正好是五十個，陛下。”莫尼奧說。他說話聲音很輕，滿臉沮喪。
雷托咯咯笑起來。
“您笑什麽？”艾達荷問，“我們有三十多人……”
“可特萊拉人太笨了。”雷托說，“你沒發現嗎？就在五百年前他們的效率和危險性都要遠遠超過今天。想想看，他們竟敢搞出這麽愚蠢的偽裝!而且沒料到你反擊得那麽聰明!”
“他們有激光槍。”艾達荷說。
雷托扭轉龐大的前節部位，指向禦輦艙罩的頂部，靠近中央處燒出了一個星形孔洞。
“他們還打著了下麵幾個地方。”雷托說，“幸好沒打壞浮空器和輪子。”
艾達荷盯著這個洞，發現雷托的身體應該處在激光的路徑上。
“沒有打到您嗎？”他問。
“嗯，打到了。”雷托說。
“您受傷了？”
“激光槍傷不著我。”雷托謊稱，“以後有時間我會演示的。”
“可是我會受傷，”艾達荷說，“您的衛兵也會受傷。我們都得配一條屏蔽場腰帶。”
“帝國已經全麵禁用了屏蔽場。”雷托說，“私藏屏蔽場是死罪。”
“屏蔽場的問題在……”莫尼奧大著膽子插話。
艾達荷以為莫尼奧想問屏蔽場是什麽，便說：“屏蔽場腰帶產生一個力場，能擋住任何以危險速度進入的物體。但有個大缺點。當有激光束穿過這個力場時，就相當於引爆了一顆超大熱核彈。攻守雙方會同歸於盡。”
莫尼奧仍舊盯著艾達荷，艾達荷點了點頭。
“我明白為什麽要禁用了。”艾達荷說，“我猜，反核武的大聯合協定依然有效而且還在發揮作用吧？”
“在我們收繳各大家族全部核武器並移送到安全處所之後，這份協定的作用更大了。”雷托說，“但現在沒時間討論這些問題。”
“還有一件事可以討論。”艾達荷說，“在這種開闊地行走太危險了，我們應該……”
“這是傳統，我們要把路走完。”雷托說。
莫尼奧湊近艾達荷耳邊說：“你讓聖上心煩了。”
“可是……”
“難道你沒想過行走中的人群控製起來要容易得多嗎？”莫尼奧反問。
艾達荷猛地扭頭直視莫尼奧的眼睛，突然醒悟過來。
雷托趁著這個間隙下令：“莫尼奧，確保這裏看不出遭遇過伏擊，一滴血、一片碎布都不可以留下——一絲痕跡不能有。”
“是，陛下。”
有人圍攏過來，艾達荷聞聲回頭，隻見所有幸存者，甚至包括纏著急救繃帶的傷員，都上前聽令了。
“任何人，”雷托對禦輦四周的人群說，“對這件事不許議論一個字。讓特萊拉人去擔驚受怕吧。”接著望向艾達荷。
“鄧肯，這個區域隻允許保留地弗雷曼人自由活動，那些變臉者是怎麽溜進來的？”
艾達荷下意識地看了莫尼奧一眼。
“陛下，責任在我。”莫尼奧說，“是我安排弗雷曼人在這裏請願的。我還向鄧肯·艾達荷保證他們沒有問題。”
“我想起來你提到過這次請願。”雷托說。
“我以為這能讓您高興，陛下。”
“請願不能使我高興，反而讓我心煩。在我的計劃中，有些人的唯一職責就是保留古老傳統，我尤其不願意看到這些人請願。”
“陛下，隻是您對這類出行的無聊抱怨過太多次……”
“但我不是來幫別人減輕無聊的!”
“陛下？”
“保留地弗雷曼人對傳統一無所知。他們隻善於做表麵文章，所以自然會感到無聊。他們的請願無外乎要搞點新花樣。這就是讓我心煩的地方。我不會允許的。那麽，你是怎麽知道他們要請願的？”
“是弗雷曼人自己提出來的。”莫尼奧說，“有個代表團……”他咽下了後半句話，緊皺起眉頭。
“這個代表團的成員你認識嗎？”
“當然，陛下。否則我……”
“他們都死了。”艾達荷說。
莫尼奧不解地瞧著他。
“你認識的那些人都遇害了，來的都是假扮的變臉者。”艾達荷說。
“是我的疏忽。”雷托說，“我早該教會大家怎麽去看穿變臉者了。既然他們膽子已經大得開始犯蠢了，我們要把這一課補上。”
“他們怎麽會膽大妄為到如此地步？”艾達荷問。
“也許是想轉移視線，不讓我們注意別的事。”莫尼奧說。
雷托朝莫尼奧笑了笑。盡管剛剛經曆過危險，總管的腦子還是蠻好使的。由於沒能識破變臉者冒名頂替的詭計，莫尼奧已經讓神帝失望了一次。現在，他覺得自己能否繼續幹下去，也許還得指望當初頗得神帝賞識的那些能力了。
“那麽現在我們還有點時間把自己收拾一下。”雷托說。
“轉移我們的視線是為了掩蓋什麽？”艾達荷問。
“他們參與的另一個陰謀。”雷托說，“他們料想會因為這件事而遭到嚴懲，不過特萊拉人的核心圈子仍將安然無恙，因為有你，鄧肯。”
“他們沒打算在這兒失手。”艾達荷說。
“但他們對出現意外是有心理準備的。”莫尼奧說。
“他們仗著握有我的鄧肯·艾達荷的原型細胞，認定我不會消滅他們。”雷托說，“你明白嗎，鄧肯？”
“他們押對了嗎？”艾達荷問。
“差一點就錯了。”雷托說，接著又轉向莫尼奧，“我們不能把這件事的任何痕跡帶進奧恩城。換上新製服，死傷的衛兵補上新人……一切都恢複原樣。”
“大臣也有死的，陛下。”莫尼奧說。
“找人頂上!”
莫尼奧躬身道：“是，陛下。”
“給我的車子再送一頂新艙罩來!”
“遵命。”
雷托把禦輦倒了幾步遠，掉頭朝大橋駛去，又回過頭衝艾達荷喊道：“鄧肯，走在我旁邊。”
一開始，艾達荷每個動作都顯得很不情願，慢吞吞地離開了莫尼奧等人；接著他加快步伐，趕到了禦輦敞開的泡形艙罩旁邊，邊走邊盯著車裏的雷托。
“你有什麽煩心事，鄧肯？”雷托問。
“您真的把我當成了您的鄧肯嗎？”
“當然，就像你把我當成你的雷托那樣。”
“您為什麽沒有料到這次刺殺？”
“運用我自詡的預知能力？”
“對!”
“變臉者很長時間沒引起我的注意了。”雷托說。
“我想今後情況會有變化？”
“變化不大。”
“為什麽？”
“因為莫尼奧說得對，我不能讓自己分心。”
“這次刺殺真有可能得手嗎？”
“的確有可能。你知道，鄧肯，很少有人明白我的死會帶來什麽樣的災難。”
“特萊拉人還在搞什麽陰謀？”
“一個圈套，我認為。一個漂亮的圈套。他們這是給我發了個信號，鄧肯。”
“什麽信號？”
“我的某些臣民行動起來越來越孤注一擲了。”
他們下了橋，登向雷托剛才所在的瞭望點。艾達荷陷入沉思。
來到山頂，雷托抬起目光，越過遠處的懸崖，眺望著荒蕪的沙厲爾。
在大橋對麵的遇襲地點，有些扈從還在為失去親友而悲慟不已。雷托敏銳的聽覺能從中分辨出莫尼奧的聲音，他正在警告說哀痛要適可而止。帝堡裏還有其他親友，而神帝雷霆震怒的模樣大家都很清楚。
在抵達奧恩城之前，他們的眼淚會消失，臉上又將重現笑容，雷托想。他們覺得遭到了我的輕視!真有什麽要緊嗎？這隻不過是短命者和短視者腦海裏一閃而過的煩惱。
沙漠之景讓他感到欣慰。從這個角度看不見峽穀裏的河流，除非完全轉過頭來朝節慶城方向望去。鄧肯在禦輦邊上很體諒地保持著沉默。雷托的目光稍向左偏，瞥見禁林的邊緣。這蔥鬱的景觀一下子讓他想起昔日遍布星球的沙漠，其偉力足以讓任何人膽戰心驚，連野性十足的沙漠漫遊者弗雷曼人亦不例外；與之相比，如今的沙厲爾隻是一小片脆弱的殘留物。
這就是那條河，雷托想。我隻要轉身，就能看見自己做的事情。
當年保羅·穆阿迪布在高聳的屏蔽場城牆上炸出一個缺口，為沙蟲騎士軍團打開一條通道，如今奔騰著艾達荷河的人造峽穀正是這個缺口的延伸。在河水流經之處，穆阿迪布曾率領弗雷曼人衝出科裏奧利沙暴，留名青史……也留下了這一切。
雷托聽到莫尼奧熟悉的腳步聲，他正費力地向瞭望點攀爬，上來後站在艾達荷旁邊直喘氣。
“我們再過多久出發？”艾達荷問。
莫尼奧揮手示意他安靜，向雷托稟道：“陛下，我們收到一條奧恩城來的消息。貝尼·傑瑟裏特傳了個口信說特萊拉人要在您上橋前行刺。”
艾達荷“哼”了一聲：“是不是晚了點？”
“錯不在她們，”莫尼奧說，“是魚言士衛隊長不相信她們。”
雷托的扈從們慢慢地聚集到瞭望點附近。有些人看上去神情麻木，仍未從震驚中恢複過來。魚言士在眾人之間快速穿插，精神頭依然十足。
“撤掉貝尼·傑瑟裏特使館的衛兵。”雷托說，“給她們送個信，說她們依然被排在最後覲見，但不必為此擔心。告訴她們‘那在後的將要在前’[21]。她們能領會其中的暗示。”
“怎麽處理特萊拉人？”艾達荷問。
雷托依然看著莫尼奧：“嗯，特萊拉人。我們要發一個信號給他們。”
“是，陛下？”
“等我下令，不可提前，你命人當眾鞭笞並驅逐特萊拉大使。”
“陛下!”
“你不同意？”
“假如我們要保守這個秘密——”莫尼奧轉頭掃了一眼，“您怎麽解釋這次鞭刑？”
“我們不解釋。”
“我們一點理由不給？”
“不給。”
“可是，陛下，流言蜚語會……”
“這隻是我的自然反應，莫尼奧!讓他們感受一下隱藏起來的那部分我，這部分會幹什麽我一無所知，因為沒有溝通的渠道。”
“這會引起巨大的恐慌，陛下。”
艾達荷爆發出一陣粗啞的大笑。他站到莫尼奧和禦輦之間：“他對這個大使算是仁慈的!換在過去，有的君王會用小火慢慢燒死這個蠢貨。”
莫尼奧在艾達荷的肩膀後麵伸頭跟雷托說話：“可是，陛下，這個行動等於向特萊拉人承認您已經遇刺了。”
“他們已經知道了，”雷托說，“但他們不會說出來。”
“因為一個刺客也沒回去……”艾達荷說。
“你明白嗎，莫尼奧？”雷托問，“當我們毫發無傷地進入奧恩城，特萊拉人就會知道行動徹底失敗了。”
莫尼奧環視魚言士和百官，他們都出神地聽著這場對話。很少有人領教過神帝與他首席貼身侍衛之間的這種直白交談。
“陛下什麽時候下令懲罰大使？”莫尼奧問。
“接見時。”
雷托聽到撲翼飛機飛過來了，撲動翼和旋翼閃爍著陽光，定睛細看，其中一架撲翼飛機懸吊著一頂新的禦輦艙罩。
“把損壞的艙罩送回帝堡修好。”雷托盯著飛近的撲翼飛機說，“修理工問起來，就說日常維修，又是給風沙刮破的。”
莫尼奧歎了口氣：“是，一切按陛下吩咐。”
“好了，莫尼奧，打起精神來。”雷托說，“等會兒在我邊上走。”又轉向艾達荷交代道：“帶幾個衛兵先去探路。”
“您覺得還會有刺客嗎？”艾達荷問。
“不會有了，但這能讓衛兵們有點事做。換上新製服。我不想看你穿著特萊拉人的髒衣服。”
艾達荷領命退下。
雷托示意莫尼奧靠近些，再近些。直到莫尼奧低頭探進禦輦，離雷托不足一米，雷托這才放低聲音說：“這件事給你上了特殊的一課，莫尼奧。”
“陛下，我知道我本該懷疑變臉……”
“跟變臉者無關!和你女兒有關。”
“賽歐娜？她怎麽會……”
“跟她這麽說：她就像我體內的那股力量，會在我不知情的時候作出反應，隻是更弱小。正因為她，我才記得什麽是人性……什麽是愛。”
莫尼奧迷惑不解地盯著雷托。
“把話傳給她就行。”雷托說，“你不需要去理解。隻需要重複我的話。”
“遵命。”莫尼奧說完退了下去。
雷托合上泡形艙罩，等待撲翼飛機上的工作人員將艙罩整體更換掉。
莫尼奧轉身掃視了一下等在瞭望台上的人群。他發現一個之前從未留意的物件，有些還沒從慌亂中恢複過來的人暴露了這個物件。部分大臣佩戴了一種精密的助聽裝置。他們一直在竊聽。而且這種裝置隻可能來自伊克斯星。
我要警告鄧肯和衛兵，莫尼奧想。
他隱隱覺得這是腐敗的跡象。如果多數大臣和魚言士要麽確知，要麽懷疑神帝自己也向伊克斯人購買違禁設備，這種事又怎麽杜絕得了呢？