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任何一條前進道路，隻要限製了未來發展的可能性，都可能變成致命陷阱。人類的發展並不是在穿越迷宮，他們一直在注視著那條充滿了獨特機會的寬廣的地平線。迷宮中受限的視角隻適用於那些將頭埋在沙漠裏的生物。有性繁殖產生的獨特性和差異性是物種的生存保障。
——摘自《宇航公會手冊》
“為什麽我感覺不到悲痛？”厄莉婭對著小覲見室的天花板問道。隻需十步，她就能從屋子的這一麵走到另一麵，換個方向的長度也不過隻有十五步。牆上安了兩麵又窄又長的窗戶，透過它能看到厄拉奇恩市內各種建築的屋頂，還有遠處的屏蔽場城牆。
快到正午了，太陽照耀在整個城市上空。
厄莉婭垂下了目光，看著布爾·阿加瓦斯，他之前是泰布穴地的人，現在則成了神廟衛隊指揮官茲亞仁卡的助手。阿加瓦斯帶來了賈維德和艾達荷已死的消息。一群讒臣、助手和衛兵跟著他一塊兒擁了進來，更多的人擠在外麵的走廊裏。這一切都顯示他們都已知曉阿加瓦斯帶來的消息。
在厄拉科斯，壞消息總是傳播得很快。
這位阿加瓦斯是個小個子男人，長著一張在弗雷曼人中不多見的圓臉，看上去像嬰兒的臉。他是新生代中的一員，水分充足。在厄莉婭的眼中，他仿佛分裂成了兩個形象：其中一個擁有嚴肅的表情、深沉的靛藍色眼睛，還有憂鬱的嘴形；另一個則既性感又敏感，令人心醉的敏感。她尤其喜歡他那雙厚厚的嘴唇。
盡管還沒到正午，厄莉婭仍然感到她四周的寂靜在訴說著落日時的淒涼。
艾達荷本應在日落時死去。她告訴自己。
“布爾，作為帶來壞消息的人，你感覺怎麽樣？”她問道。她注意到他的表情立刻警覺起來。
阿加瓦斯艱難地咽了口唾沫，啞著嗓子，以比耳語響不了多少的聲音說道：“我和賈維德一起去的，您還記得嗎？當……斯第爾格派我到您這兒來時，他讓我轉告您說，這是他最後的服從。”
“最後的服從，”她重複道，“他這是什麽意思？”
“我不知道，厄莉婭夫人。”他說道。
“跟我說說你都看到了什麽。”她命令道。她很奇怪自己的皮膚怎麽會變得這麽冷。
“我看到……”他緊張地搖搖頭，看著厄莉婭麵前的地板，“我看到您神聖的配偶死在中央通道的地麵上，賈維德死在附近的一條支路上。女人們已經在準備他倆的後事。”
“斯第爾格把你叫到了現場？”
“是的，夫人。斯第爾格叫我了。他派來了姆迪波，他的信使。姆迪波沒給我任何提醒，隻是告訴我斯第爾格要見我。”
“然後你就在那兒看到了我丈夫的屍體？”
他飛快地與她對視了一下，點了點頭，隨後又將目光轉回她麵前的地板上：“是的，夫人。賈維德死在那附近。斯第爾格告訴我……告訴我是您神聖的配偶殺了賈維德。”
“那我的丈夫，你說是斯第爾格——”
“他親口跟我說的，夫人。斯第爾格說是他幹的。他說您神聖的配偶激怒了他。”
“激怒，”厄莉婭重複道，“他是怎麽辦到的？”
“他沒有說，也沒人說。我問了，但沒人說。”
“他當場命令你回來向我報告？”
“是的，夫人。”
“你就不能做些別的什麽嗎？”
阿加瓦斯用舌頭舔了舔嘴唇，這才說道：“斯第爾格下了命令，夫人。那是他的穴地。”
“我明白了。你總是服從斯第爾格。”
“是的，夫人，直到他解除我的誓約之前。”
“你是說在他派你來為我服務之前？”
“我現在隻服從您，夫人。”
“是嗎？告訴我，布爾，如果我命令你去殺了斯第爾格，你的老耐布，你會服從嗎？”
他堅定地迎接著她的目光：“隻要您下命令，夫人。”
“我確實要下這個命令。你知道他去了哪兒嗎？”
“去了沙漠。我知道的就這麽多，夫人。”
“他帶走了多少人？”
“大概有穴地戰鬥力的一半。”
“他帶走了珈尼瑪和伊勒琅!”
“是的，夫人。那些留下的人是因為有女人、孩子和財物的拖累。斯第爾格給每個人一個選擇——和他一起走，或者解除他們的誓約。很多人都選擇了解除誓約。他們將選出一位新耐布。”
“我來選擇他們的新耐布!那就是你，布爾·阿加瓦斯，在你把斯第爾格的頭顱交給我的那一天。”
阿加瓦斯也可以通過決鬥來取得繼承權。這是弗雷曼人的傳統。他說：“我服從您的命令，夫人。關於軍隊，我能帶多少……”
“去和茲亞仁卡商量。我不能給你很多撲翼飛機，它們有其他用途。但你會擁有足夠的戰士。斯第爾格已經失去了榮譽。多數人將樂於為你服務。”
“我這就去辦，夫人。”
“等等!”她觀察著他，思考著她能派誰去監視這敏感的人。她必須先將他置於嚴密的監視之下，直到他證明自己。茲亞仁卡知道該派誰去。
“還有事嗎，夫人？”
“是的。我必須私下裏和你談談對付斯第爾格的計劃。”她用一隻手捂住臉，“在你實施我的報複之前，我不會表現出悲痛。給我幾分鍾，讓我先平靜一下。”她放下那隻手。“我的仆人會帶你去。”她向一個仆人做了個手勢，並向她的新女官薩盧斯耳語道，“給他洗個澡，噴上香水。他聞上去有股沙蟲的味道。”
“好的，夫人。”
厄莉婭轉過身，裝出一副悲痛的樣子，前往她的私人寓所。在她的臥室內，她狠狠摔上房門，跺著腳，使勁地咒罵著。
該死的鄧肯!為什麽？為什麽？為什麽？
她明白艾達荷是有意挑釁。他殺了賈維德，還激怒了斯第爾格。這說明他知道賈維德的事。這一切都是鄧肯·艾達荷最後的口信，是他最後的姿態。
她再次跺了跺腳，在臥室內瘋狂地走來走去。
他該死!他該死!他該死!
斯第爾格投奔了叛亂者，珈尼瑪跟隨著他，還有伊勒琅。
他們都該死!
她的腳踢到了一個障礙物，是一塊金屬。疼痛令她叫出了聲。她低頭看去，發現自己的腳在一個金屬帶扣前擦傷。她一把抓起那個帶扣，看著它呆住了。它已經有些年頭了，銀和白金的合金質地，產自卡拉丹，是雷托·厄崔迪一世獎給他的劍客鄧肯·艾達荷的。她以前經常看到艾達荷佩戴著它，現在，他把它丟棄在了這裏。
厄莉婭的手指**似的緊緊握住帶扣。艾達荷是什麽時候把它丟在這裏的，是什麽時候……
淚水積聚在她的雙眼裏，隨後，它們克服了強大的弗雷曼心理阻力，湧出了眼眶。她的嘴角耷拉下來，露出痛苦的神情。她感到頭腦中又開始了那場古老的戰鬥，戰鬥一直延伸到她的手指頭和腳指尖。她感到自己又分裂成了兩個人：其中一個震驚地看著她扭曲的臉孔，另一個則屈從於從她的胸腔內擴散開來的巨大的疼痛。眼淚現在自由地從她的眼中滑落。她體內那個震驚的自我焦躁地問道：“誰在哭？是誰在哭？到底是誰在哭？”
但是什麽也無法阻止她的眼淚。她感到痛苦穿透了胸腔，使她倒在**。
仍然有個聲音以異常震驚的語氣問道：“誰在哭？是誰……”