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有一種觀點認為：你不應該關注極遙遠處的困難，因為那些問題可能永遠不會和你產生關係；你應該對付的是闖進你自己院子裏的惡狼，院外的狼群也許根本不存在。
——摘自《阿紮之書·沙姆拉》第一章，第四節
傑西卡在客廳的窗邊等著艾達荷。這是間舒適的屋子，屋裏放置著柔軟的長沙發和老式的椅子。她的寓所內沒有浮空器，牆上的球形燈是來自另一個時代的水晶。她的窗戶位於二樓，正對著下麵的花園。
她聽見仆人打開房門，然後是艾達荷走在地板上的腳步聲，接著是踩在地毯上的聲響。她傾聽著，卻沒有轉過身來，仍注視著花園綠地上的斑駁光影。她必須先壓製住內心無聲而又可怕的情緒波動。借助她接受過的普拉納-賓度訓練，她深深地吸了口氣，感到情緒漸漸平靜下來。
高懸在天空的太陽向花園射下一束束光線，灰塵在光束中歡快地舞動。光束照亮了一張掛在菩提樹枝丫間的銀色蜘蛛網，高大的菩提樹幾乎快要遮住她的窗口。房間裏很涼快，但是密閉的窗戶外麵，空氣熱得能使人發瘋。整座柯瑞諾城堡躲藏在這個熾熱世界的綠蔭中。
隻聽艾達荷在她身後停下腳步。
她沒有轉身，徑自說道：“語言意味著欺騙和幻覺，鄧肯。為什麽你想和我談話？”
“我們兩個中可能隻有一個能活下來。”他說道。
“而你希望我能為你的所作所為說幾句好話？”她轉過身來，看到他平靜地站在那裏，用那雙沒有焦點的灰色金屬眼睛看著她。它們看上去是多麽空洞啊!
“鄧肯，難道你很害怕失去自己在曆史上的地位嗎？”
她略帶責備地說出這句話，並想起了另外一次她和這個男人針鋒相對的場景。那時他受命監視她，但內心因此十分不安，在一次喝醉酒之後，他吐露了實情。但那是重生之前的鄧肯。他已經不是那個人了。這個人的內心不會起衝突，不會受到折磨。
他的笑容證明了她的結論。“曆史自會做出裁決，”他說道，“但我懷疑自己會不會對曆史的裁決感興趣。”
“你為什麽來這兒？”她問道。
“和你來這兒的目的一樣，夫人。”
她臉上並沒有表現出聽到這句話之後的震驚，但是內心卻掀起了狂濤：他真的知道我來這兒的原因嗎？他怎麽知道？隻有珈尼瑪知道。他取得了足夠的數據來進行門泰特計算？有可能。一旦他把她供出來，該怎麽辦？如果他和她來這兒的目的一樣，他會這麽做嗎？他肯定知道，他們之間的所有談話、所有行為都在法拉肯或是他仆人的密切監視之下。
“厄崔迪家族走到了一個痛苦的十字路口，”她說道，“家人開始自相殘殺。你是對我的公爵最忠誠的人，鄧肯。當哈克南男爵——”
“我們不談哈克南人，”他說道，“那是另外一個時代的事。你的公爵也死了。”他暗自思索：難道她沒猜到保羅已經發現了厄崔迪家族中有哈克南的血？對保羅來說，那可真是一大難關，卻使鄧肯·艾達荷與這個家族的紐帶更為緊密。保羅對他坦誠相告，所展現的那種信任是無法想象的。保羅知道男爵的人都對艾達荷做了些什麽。
“厄崔迪家族還沒有消亡。”傑西卡說道。
“厄崔迪家族是什麽？”他問道，“你是厄崔迪家族的嗎？是厄莉婭嗎？是珈尼瑪嗎？是那些為這個家族效勞的人嗎？我看著這些人，他們每個人的痛苦都寫在臉上!他們怎麽可能是厄崔迪家族的？你兒子說得對：‘我的追隨者將無法擺脫痛苦與受壓迫的命運。’我想擺脫這一切，夫人。”
“你真的加入了法拉肯那邊？”
“你不也這麽做了嗎，夫人？你來這兒不就是為了說服他迎娶珈尼瑪，從而解決所有的問題嗎？”
他真這麽想嗎？她懷疑，他是說給那些暗中的監視者聽的？
“厄崔迪家族一直有一個核心理念，”她說道，“這你是知道的，鄧肯。我們以忠心換忠心。”
“對人民盡忠效力。”艾達荷冷笑一聲，“哈，我多次聽到你的公爵這麽說。看到現在的情形，他在墳墓中肯定躺得不安心，夫人。”
“你真的認為我們已經墮落到了如此地步？”
“夫人，你知道有弗雷曼反叛者嗎？他們稱自己為‘沙漠深處的爵爺’，他們詛咒厄崔迪家族，甚至詛咒穆阿迪布本人。這你知道嗎？”
“我聽過法拉肯的報告。”她說道，不明白他究竟要將談話引向何方，想說什麽問題。
“比那更多，夫人。比法拉肯報告中提到的多得多。我自己就聽過他們的詛咒。它是這麽說的：‘燒死你們，厄崔迪家族的人!你們不再有靈魂，不再有精神，不再有身體，不再有皮膚、魔力和骨頭，不再有頭發、想法和語言。你們不會有墳墓，不會有家、墓穴和墓碑。你們不再有花園，不再有喬木和灌木。你們不再有水，不再有麵包、光明和火。你們不再有孩子，不再有家庭、繼承人和部落。你們不再有頭，不再有手臂、腿、腳和椅子。你們在任何行星上都沒有落腳之處。你們的靈魂將永遠被鎖於地底深處，永無超脫之日。你們永遠都看不到夏胡魯，你們將永遠是生活在最底層的邪物，你們的靈魂將永無天日。’詛咒就是這麽說的，夫人。你能感受到弗雷曼人心中的仇恨嗎？他們詛咒一切厄崔迪家族的人，要讓他們飽受地獄之火的煎熬。”
傑西卡一陣戰栗。艾達荷無疑原封不動地把他聽到的詛咒重複了一遍。為什麽他要讓柯瑞諾家族知道這些？她能想象一個憤怒的弗雷曼人，扭曲著猙獰的麵孔，站在他的部落前，咬牙切齒地念完了這個詛咒。為什麽艾達荷要讓法拉肯聽到這一切？
“你這就為珈尼瑪和法拉肯之間的婚姻提供了一個很有說服力的理由。”她說。
“你總是從有利於你的角度來看問題。”他說道，“珈尼瑪是弗雷曼人。而法拉肯呢，他不用繳納水貢和保護稅，他的家族放棄了在宇聯商會中所有的股份，轉給了你的兒子和其繼承人。隻是因為厄崔迪的寬宏大量，法拉肯才得以活在世上。還記得你的公爵在厄拉科斯插下厄崔迪鷹旗時說的話嗎？他說：‘我來到這裏，我將留在這裏。’直到現在，他的骸骨仍然留在那裏。如果法拉肯和珈尼瑪結婚，他就會去厄拉科斯定居，帶著他的薩多卡。”
一想到這種前景，艾達荷不由得連連搖頭。
“有個古老的諺語說，解決問題就要像剝洋蔥一樣，一層層來。”她冷冷地說。他怎麽敢以這種態度對我？除非他是演給法拉肯的監察眼看的……
“反正，我無法想象弗雷曼和薩多卡共享一個行星。”艾達荷說道，“這層皮不肯從洋蔥上下來。”
艾達荷的話可能會引起法拉肯和他顧問的警惕。一想到這裏，她冷冷地說：“厄崔迪家族仍然是這個帝國的法律!”說完，她暗想：難道艾達荷是想讓法拉肯相信，沒有厄崔迪的幫助，他同樣能登上寶座？
“哦，是的，”艾達荷說道，“我差點忘了。厄崔迪的法律!當然，但這個法律必須經過翻譯的傳達，而譯者就是教會的教士。我隻需閉上眼睛，就能聽到你的公爵告訴我說：土地總是通過暴力和威脅取得和保有的。哥尼過去經常唱道：財富無處不在。但隻要能達到獲取財富的目的，隨便用什麽手段都無所謂嗎？哦，也許我誤用了諺語。也許無論公開揮舞的鐵拳是弗雷曼軍團還是薩多卡都無關緊要，將鐵拳隱藏在厄崔迪的法律中也行，但鐵拳就是鐵拳。此外，那層洋蔥皮還是剝不下來，夫人。你知道嗎，我在想的是，法拉肯需要的是什麽樣的鐵拳？”
他在幹什麽？傑西卡想，柯瑞諾家族會貪婪地吸收他的言論，並加以利用。
“所以你認為教會不會允許珈尼瑪嫁給法拉肯？”傑西卡鼓起勇氣問道，想看看艾達荷的言論會指向何方。
“允許她？上帝啊!教會會讓厄莉婭做任何她決定的事。她都可以自己嫁給法拉肯!”
這就是他這番話的目的嗎？傑西卡暗忖。
“不，夫人，”艾達荷說道，“這不是問題所在。這個帝國的人民已經無法區別厄崔迪政府和野獸拉班之間的不同。在厄拉奇恩的地牢裏，每天都有人死去。我離開是因為我無法再用劍為厄崔迪家族戰鬥了，哪怕隻有一個小時!你不明白我在說什麽嗎？我為什麽來找你這個厄崔迪家族的代表？厄崔迪帝國已經背叛了你的公爵和你的兒子。我愛你的女兒，但是我倆踏上了相反的道路。如果真的要聯盟，我會建議法拉肯答應與珈尼瑪結婚——或是厄莉婭——但一定要滿足他提出的條件!”
哈，他在表演正式從厄崔迪家族退出。她想。但他還談到了其他事，難道他不知道他們在她身邊安插了多少間諜裝置嗎？她怒視著他：“你知道間諜在傾聽我們的每一句談話，是嗎？”
“間諜？”他笑了起來，“我當然知道他們的存在。你知道我的忠誠是怎麽改變的嗎？我有很多個夜晚獨自一人待在沙漠中。弗雷曼人是對的，在沙漠中，尤其是在夜晚，你會體會到深思帶來的危險。”
“你就是在那兒聽到了弗雷曼人對厄崔迪家族的詛咒？”
“是的。在阿爾-奧羅巴部落。在傳教士的邀請下，我加入了他們，夫人。我們稱自己為紮爾·薩督司，也就是拒絕服從教會的人。我來這兒是向厄崔迪家族的代表正式宣布，我退出了你們的家族，加入了你們的敵人。”
傑西卡打量著他，想尋找暴露他內心的細節，但艾達荷身上完全沒有任何地方能表明他在說謊，或他還隱藏著更深的計劃。他真的投奔了法拉肯嗎？她想起了姐妹會的格言：在人類事務中，沒有什麽是能持久的，所有人類事務都以螺旋形式進化著，忽遠忽近。如果艾達荷真的已經和厄崔迪家族脫離關係了，這就能解釋他最近的行為了。他離我們也是忽遠忽近。她不得不開始考慮這種可能性。
但他為什麽要強調他是受了傳教士的邀請呢？
傑西卡的頭腦飛速運轉。考慮了各種選擇後，她意識到自己或許該殺了艾達荷。她寄予希望的計劃是如此精細，不能允許任何幹擾。不能有幹擾。艾達荷的話透露出他知道她的計劃。她調整著他倆在房間裏的相對站位，讓自己占據了能發出致命一擊的位置。
“我一直將佛斐魯謝等級製度的常規化效應看作我們力量的支柱，”她任由他對為什麽她將話題轉移到階級劃分而感到疑惑，“大家族的蘭茲拉德聯合會、地區的西塞拉德委員會，都值得我們的……”
“不要轉移我的注意力。”他說。
艾達荷思考著為什麽他能一眼識破她的動機。是因為她在隱居期間變得懈怠了嗎？或是他終於打破了她的貝尼·傑瑟裏特訓練形成的甲胄？他感到後者是主要的原因，但她自己也有問題——隨著年齡增大，她有些變了。新生的弗雷曼人也在發生變化，與老一代之間漸漸出現了輕微的差別。這種變化令他心痛。隨著沙漠的消失，人類某些值得珍視的東西也隨之消失。他無法描述心裏這種感覺，就像現在他無法描述發生在傑西卡夫人身上的變化一樣。
傑西卡盯著艾達荷，臉上滿是驚奇的表情，她也沒打算隱藏自己的反應。他這麽輕易就看透她了？
“你殺不了我，”他用弗雷曼式的警告語氣說道，“不要讓你的鮮血沾到我的刀上。”說完後他暗自思索著：在很大程度上，我變成了一個弗雷曼人。意識到自己內心深處已經接受了這顆養育了他第二次生命的行星，他感到有些諷刺。
“我想你最好離開這兒。”她說道。
“在你接受我離開厄崔迪家族的辭呈之後。”
“我接受!”她惡狠狠地一個字一個字地說道。說完之後她才意識到，在這場談話中，她經曆了一次純粹的自省。她需要時間來思考和重新判斷。艾達荷怎麽會知道她的計劃？她不相信他能借助香料的力量穿行時空。
艾達荷倒退著離開她，直到他感覺到門就在他身後。他鞠了一躬：“我再稱呼你一次夫人吧，以後我再也不會這麽叫了。我給法拉肯的建議是趕緊悄悄地把你送回到瓦拉赫星係，越快越好。你是個十分危險的玩具，盡管我不認為他會把你看成一個玩具。你為姐妹會工作，而不是厄崔迪家族。我現在懷疑你是否為厄崔迪家族出過力。你們這些女巫隱藏得太深，凡人是無法信任你們的。”
“一個死而複生的人竟然認為自己是個凡人。”她打斷他道。
“和你相比，我是。”他說道。
“馬上離開!”她命令道。
“這也是我的願望。”他閃身出了門口，經過一個目瞪口呆的仆人，顯然這個仆人剛才一直在偷聽。
結束了，他想，他們隻能以那個原因來解讀我的行為。