二
重八送走二哥沒多久，家裏的米缸就見底了，不過他不想低三下四地去求劉繼祖，雖然劉家老大上次發了慈悲，但這並不意味著人家還會拿出不多的救命糧施舍給自己。
他急如星火地跑到十幾裏外大嫂家的村子，卻隻見到空空****的屋舍，鄰居說大嫂帶著侄子，已經跟娘家人外出逃荒了。
絕望無助的重八，腦子裏突然閃過一個有點大膽的念頭：“劉德這廝為富不仁，不如叫上幾個兄弟把他家給搶了，然後分給大夥！就是自己死了，也可以留個俠義的名聲！”
可那畢竟隻是一時衝動，想到以往姥爺、父母對自己的期許，重八既不願意草草送死，也不太相信自己輕易會死，也許老天爺真的不會虧待自己。正在重八坐困愁城之際，鄰居汪大娘突然跑來跟他說道：“重八啊，你打小就體弱多病，你爹為了讓你活命，曾在皇覺寺許過願，說是你如果可以平安長大，他就願意讓你去舍身侍奉佛祖。如今你身子骨都這麽強健了，也該回報佛祖了……眼下也算是個難得的機緣，不如你就去皇覺寺裏當個小和尚吧，總比這樣餓死強。哪天你真不想在寺裏待了，難不成誰還攔著你不是？”
重八此時已經沒了主意，聽汪大娘這樣一說，覺得有幾分道理，先活命要緊！於是他便在汪大娘及她的小兒子汪文陪同下，來到村西南四五裏外的皇覺寺。這座寺院不僅狹小，而且已經相當破敗，孤陋貧寒的外觀，讓重八有一種吃不飽肚子的隱憂。
汪大娘找寺裏的長老高彬法師談了談重八的情況，於是四十歲出頭、衣服上滿是汙漬的高彬法師，從一堆落滿灰塵的文書裏很快翻找到了朱五四當年的許願記錄——看來眼前這個少年果真是與佛祖有緣，盡管寺裏生活艱困，高彬法師卻不能不咬牙收留他了！
目送汪大娘母子走後，重八心裏還是有幾分不甘心，但等到頭發落下，披上師父換下的破衲衣時，隻好既來之則安之。高彬法師對重八叮囑道：“既然到了我們寺裏，今後你的法號就叫‘如淨’吧，你是讀過兩年書的，希望你慢慢參悟其中的道理。”
重八細觀師父麵相猥瑣、舉止粗俗，心想他老人家恐怕也高明不到哪裏去，這“如淨”的意思，不過是要自己安心待下來，畢竟自己是走投無路才來寺裏的嘛。
高彬法師又吩咐道：“咱寺裏的那七八個，都是你的師兄，凡事你都不能忤逆師兄們！如今你須先在寺裏經過幾重考驗，才能正式受戒，就先做個小沙彌吧。”
高彬法師所謂的考驗，就是要重八把寺裏一應的掃地、上香、打鍾、擊鼓、煮飯、洗衣、念經等雜活統統攬起來。至此重八才明白，原來這口飯也不是白吃的，等於變相的長工，而且一刻不得清閑。
早晚聽著寺裏各種寂寥、蕭索的聲音，鍾聲、鼓聲、木魚聲，想想如今的自己，想想半年前還完好的家，再想想那不知逃往何處的親人們，重八的心底怎能不生出無限的淒涼和感慨！
“相去萬餘裏，各在天一涯。道路阻且長，會麵安可知。”這是重八頭腦裏僅有的幾句古詩。
重八初到皇覺寺的第一個月，表現得非常勤快、馴順，師兄們索性把該幹的事情都推給他去做，弄得重八有苦難言。
這天，一位師兄把劈柴的活撂給重八，還甩下話說：“如淨，你快點啊，我還等著煮飯呢！”
重八剛剛清掃過院子，還挑水澆灌了寺裏的菜地，累得夠嗆，有些忍不住了，不滿道：“如意師兄，你讓咱喘口氣不行嗎？”
“哼！”師兄輕蔑道，“你小子是到寺裏吃白飯的嗎？咱師兄弟哪個不是從這一關過來的？不過了這一關，佛祖怎知你的心誠不誠？”
重八沒法跟師兄爭辯，但是他清楚佛寺裏也並非人間淨土，如果自己生得虎虎生威，看哪個還敢指使自己！無奈的重八隻好小聲感歎了一句：“唉，人善被人欺，馬善被人騎！”
眼下這小媳婦般的日子是注定了，重八從前在家裏也算父母的驕兒，如今每每受了委屈，他就越發思念父母親人，實在忍不住，隻好偷偷跑到父母墳頭上去哭訴。
轉眼到了至正五年（1345）的春天，重八來皇覺寺已逾三個月，淮西大地的凶荒境況依然沒有得到緩解，依靠出租土地及化緣為計的皇覺寺也因之失去了生活來源，高彬法師終日惶惶不安。
這一天，不經常露麵的師娘a便召集起大夥，說道：“徒弟們，眼下的境況你們也都知道，你們師父慈悲為懷，不想告訴你們這個壞消息，那麽索性我這個做師娘的當一回羅刹，不過，這也是為大家著想……”
“師娘，什麽事情您就直說吧！”一位師兄說道。
a 宋元時期很多和尚都可以娶妻，因為寺院占有大量土地，僧侶們往往也較為富裕。
師娘便開門見山說道：“如今寺裏的存糧已經不夠吃到下個月了，大夥與其待在寺裏等死，不如先四下散了吧。等這場饑荒過了，大夥再回來！”
雖然重八早已預知這個結果，但他還是沒想到散夥飯吃得這麽早，竟如遭晴天霹靂一般！早知如此，當初何不就跟了二哥同去呢？兄弟兩個在一起，彼此還有個照應！
重八還寄望著二哥如約趕回來，這樣即使被迫去逃荒，兄弟兩個也能搭伴，因此，當師兄們一個接一個離去後，重八還死活賴在寺裏不想走。
眼看著師娘就要來趕人了，二哥依然沒有消息，最後一個離開皇覺寺的重八絕望了。他先是回到那個已然破敗不堪的家裏看了看，然後又到父母墳頭上痛哭了一場，最後拜托鄰居轉告二哥（或者大嫂等人）自己的情況後，便攜帶朝廷發下的度牒，毅然踏上了前途漫漫的逃荒之路……
重八聽說西北方向的河南一帶災情較輕，想著二哥也許就在那邊，便奔著西邊的潁州（今安徽阜陽市）而去。
一路上風餐露宿、雲水漂泊，無依無靠的重八吃盡了苦頭。每每夜半醒來，恍兮惚兮，渾不知今夕何夕，更不知身在何鄉！內心迷惘、孤苦已極！
好在重八是佛門子弟，比一般人更容易得到別人，尤其是一些婦人的憐憫（喇嘛教畢竟是元朝的國教，佛教中的禪宗一支也備受推崇，而婦女中禮佛的人也多），再加身體壯實，這一路總算沒有病餓而死。
在潁州一帶大約轉悠了兩個月，重八聽到人們都在說“彌勒降生，明王出世”。看來這一帶白蓮教的香火明顯要比自己家鄉盛得多。根據姥爺生前告訴自己的一些奇聞異事，重八判斷這幫白蓮教徒一定會幹出些驚天動地的大事來。為了避免被卷入其中，重八便繼續向西行走，來到了汝寧府地界。沒想到汝寧也遍布白蓮教徒，他在這裏又轉悠了兩個多月，便繼續向西北前行。
這天，重八正走在一個鎮子裏，不期然間，一條壯健的惡犬從一戶大宅院裏躥了出來。俗話說“打狗也要看主人”，重八不想惹麻煩，一麵拿著棍子跟那狗糾纏，一麵呼喊著“這是哪家的狗”，希望狗主人趕快出來把狗牽回家。
重八叫了半天也沒人出來，而那狗越發放肆，眼看就要把重八逼到牆根。身強力壯的重八暗忖：“畜生玩意！這惡狗一定有個惡主人，今天索性替過去被咬的人出口惡氣，就一棍子打死這個畜生算了，大不了自己馬上跑路！反正狗主人今天不在家！”
就在重八準備下狠手的當口，突然身邊有人大喊一聲：“和尚走開！”
重八看到一個乞丐模樣的人來替自己解圍，於是立即躲到乞丐的身後。隻見那乞丐把手中一根東歪西扭、骨節堅硬的棗樹枝伸出去，一直伸到那惡狗麵前，然後朝地上點了兩下，狗突然就不叫了，低低地嗚咽一聲後，向後退去，接著居然轉身跑回了家。
目睹這一幕，重八感到非常驚奇，便問那乞丐模樣的人：“多謝老哥解圍！敢問您這使的是什麽棒法？”
那乞丐一笑道：“正宗丐幫打狗棒法！和尚，你想學嗎？”
“想學啊！我這穿村過店的，少不得惡狗傷人，咱又不敢下死手打狗，要是有您這般武藝在身上，可就膽壯了！”
乞丐笑道：“這都是祖師爺傳下來的，你要想學，改天就到鎮東頭的關帝廟找我吧！”說著，那乞丐轉身走了，繼續挨家挨戶討飯吃。
重八經過這一番遭遇，越發覺得混江湖的道道實在是深，不僅要能說會道、察言觀色，最好還有幾招防身之術。他在關帝廟附近待了好幾天，好歹算是把那乞丐的幾套“打狗棒法”給學了去。
就這樣，離家半年多的重八已經不再像初時那般心裏沒底，對於求生之術、防身之術，也駕輕就熟起來。