五
滁州東麵的六合縣被其他義軍捷足先登後，就等於暫時切斷了郭子興部繼續向東開拓的通道，而他們的東南方向就是輕易無法逾越的長江天塹，西麵是左君弼的地盤，西南方的曆陽則是元廷重兵設防的一座城池，剩下的就隻有北麵的一些零星地域了。
繼續開拓的難度非常大，元璋隻有抓緊練兵、積蓄實力，坐等有利於己的形勢變化，不過他也確實有些悲觀。至正十四年春，張士誠在高郵稱王建國的消息傳來後，元璋便把李百室、馮國用、徐達三個人找來，先是跟他們通報了一下情況，然後就試著跟他們商議一番未來的大計。
元璋首先說道：“而今張九四兄弟在高郵稱王建國，氣象轟轟烈烈，外麵看著確實鼓舞人心，可是當初那彭和尚、徐壽輝的場麵何曾比這小，而今呢？彭和尚死了，徐壽輝也跑到黃梅山區跟官軍兜圈子去了，真不知道這張家兄弟能撐到幾時。他們占據的可是元廷的命脈所係，依咱看，元廷絕不會坐視不管的。天德，還有兩位先生，你們也來說說，咱們下一步究竟該怎麽走！”
馮國用整了整自己的衣襟，思忖半晌後，開口道：“公子說的是，元廷對於張九四所為絕不會坐視不管，待人馬、糧草都齊備了，他們必然先要前去征討高郵。這就像當初對付徐州芝麻李一樣；一旦擊破高郵，元軍就可能會順勢西來，將我等一網打盡，那時可就沒我等的好日子過了！何去何從，不能不及早打算！”
“咱們初會之時，先生就建議咱先取了金陵，依先生看，這幾時才有希望取了金陵？”元璋帶著幾分急切的心理問道。
馮國用麵有難色，緩緩道：“這天下形勢瞬息萬變，我等隻有趁勢而為，不失時機，才有一線希望！不可強為，亦無法強為！如今元廷有賢相脫脫坐鎮，這可不是我等的福音，隻是我等的眼光不妨多往前看看，這元廷內部從來都是相互傾軋，君不君、臣不臣，說不定哪天脫脫就被人排擠下去了。他們禍起蕭牆，我等有機可乘，那時又怎知是何光景？”
馮國用說到這裏，思索了半天的李百室便插言道：“馮兄所言極是，早在七八年前，脫脫就被皇帝疏遠過，近年來天下多事，皇帝才指著他居中調度，不想輕易換柱。據聞皇帝身邊有一幫宵小之徒，但願他們早一天幫著我等扳倒這脫脫吧！”
馮國用苦笑了一下，又道：“這脫脫也勉為一代賢相了，偏偏生得不是時候，而今是末世，豈是他一力可以回天的？這大元的氣數肯定是盡了，目下不過是垂死掙紮，回光返照，但別在他們內部再出一個曹孟德就好！當然，一旦我等據有江南半壁，那時就不懼什麽曹孟德了！”
“不會的，不會再出曹孟德的！元廷真要出個差不多‘曹孟德’，也斷然不會是我等漢人，可‘胡虜無百年之運’嘛，哈哈！”李百室大聲道，這既是想說服別人，也是想說服自己。
李百室並未舉出什麽太有說服力的理由，元璋便笑道：“若真出個非我華夏族裔的曹孟德也好，我等仍有割據江南的機會嘛！”
話題又轉回來了，馮國用便道：“眼下欲渡江南下，第一是要先拔掉曆陽這顆釘子，以消除我等的側背威脅；其次就是加緊收集、打造上百的船隻，並訓練一支水軍。曆陽駐有元廷的重兵，其意在監視我等，也便於來日元軍從江上過來在此集結，進而向淮南一帶反攻……”
徐達聽到這裏，終於坐不住了，大聲道：“總要想辦法拔掉這顆釘子才好，不過眼下確實不是時機，就算我等僥幸奪下，元軍也必然要大舉反撲，那時困也會困死咱們！”
這次談話依然沒有個明確的結果，必須靜待天下形勢的有利變化。大家沉默了一會兒，元璋突然笑道：“要說這船嘛，恐怕巢湖裏那幫家夥不少，而今他們受到老左和元軍的雙重壓迫，恐怕日子也不會好過，來日如果咱們有幸與他們合兵一處，倒是再好不過的！”
徐達麵露出一絲喜色，接口道：“老左和元軍都是難纏的，可是那巢湖眾豪傑如今還硬挺著，看來其中必有過人之處，來日與他們合作，我看還是大有希望的！”
“是啊，別個咱不太清楚，那趙普勝可是彭和尚手下‘普’字輩的大將，據說武藝著實了得，這人善使一副雙刀，百人莫敵啊！”元璋略帶著豔羨道。
“總之，咱們當下還是要有耐心，且不可輕動，加緊修繕城池、加緊練兵，守機待時，養精蓄銳，留此有用之身，以便來日抓住那得之不易的好機會！可以搞一些全軍大比武、大演練之類的活動嘛，勝出者有獎，以激勵將士們勤加訓練。另外，公子也不妨四處走動走動，與四方的豪傑們拉拉關係，以便來日能有個照應！”馮國用建言道。
“對，馮先生所言甚是，我等練兵，就當宗法武穆，把操練場作為沙場，絕不容懈怠之人！隻是為著調動大家，必要多給些好處和激勵才是！又要處事公平，不失人心……”徐達補充道。
“好吧！形勢比人強，咱們就耐下心來吧！練兵之事不是小事，天德兄就多操心吧！最近我看邵榮他們都對練兵挺上心的，咱們最起碼不能輸給他們，武穆說得好嘛，‘日月卻從閑裏過，功名不向懶中求’。”元璋最後笑著表示道。
“公子放心，天德一定傾盡全力！”由於沒有家事之累，徐達近乎把軍營當成了家，所以一天到晚都跟士兵們在一起，整天都在琢磨用兵和練兵的事，這一點讓元璋非常感激，也非常安慰。
時間就在這種焦慮和希望的情緒中飛馳而去，眼看就到了這年七月，滁州地區連續高溫天氣，而又缺乏雨水，因此遭遇了大旱，一時間饑民遍野。元璋對此深以為憂，如果旱情繼續下去，那麽不必等元軍來攻，坐吃山空也到不了明年。
這天，秀英從外麵歸來，對憂心忡忡的元璋說道：“去滁州城三裏的豐山東南，有一處地方叫柏子靈湫，又稱柏子龍潭，相傳是漢代人采銅留下的礦坑，潭中之水呈深黑色，給人以神秘莫測之感！滁州人都說這潭水可以通神，所求多能靈驗，所以前幾天我去那裏求子，還在潭邊梳洗了一回！”
“哦？”元璋一時來了興味，“那夫人可覺靈驗？”
“靈驗與否，當下怎能知道？”秀英臉上帶著一絲嬌嗔說道，“不過我想著這潭水裏或恐有能生雲致雨的蛟龍，正所謂‘積土成山，風雨興焉；積水成淵，蛟龍生焉’，你何不帶人去那裏求一回呢？即便不靈驗，也是盡了咱們的心意！”
元璋思忖了一番，方笑著答應道：“好！這回咱就賭一賭天命是否在吾身吧！”
次日，元璋便帶著一線希望去了柏子龍潭，待到那裏親自一觀，那潭水幽深異常，看上去果然有些駭人。按照當地人的指教，元璋於是開始一番祝禱的儀式：他親挽雕弓，向潭中射箭三支，以祭禱“神龍”請其三日內降雨！
大概也是到了該降雨的時候，在人們焦急地等到第三天時，突然開始大雨如注。元璋見狀，急忙興奮地跑回了家，瞅著四下無人，便一把抱住秀英狂喜道：“哈哈，看來天命果在吾身，夫人也可得高枕了！將來若是咱得了天下，必定要在柏子龍潭為神龍建祠、立碑！”a
秀英也非常高興，她一邊笑著推開元璋，一邊說道：“看來明年咱這兒子也有著落了，天道無親，常與善人！”
成婚兩年以來，秀英一直沒有身孕，這令她非常著急，她擔心自己會步李易安後塵，所以特意請幾個高明的大夫看了。
大夫們一般都不會認為問題出在男人身上，何況元璋看起來還算正常，所以基本都指出問題出在了她的身上。雖然藥吃了不少，卻總是不見效，導致秀英漸漸放棄了希望。可是就在兩個月前，她又重新鼓起了希望……
那天秀英正在屋子裏做活計，門外侍女進來稟報道：“夫人，門外有個姓李叫小紅的姑娘想要見您，她說以前服侍過您！”
a 洪武六年（1373），已經成為皇帝的朱元璋親自撰文《至柏子潭前致祭》，並派遣秦王府右傅文厚吉前往代祭；洪武九年又“敕有司建祠”；洪武十八年十二月十一日，朱元璋再次下詔，在柏子潭前建亭，亭內安放禦製的“柏子潭神龍效靈碑”，次年又疏浚龍潭，並在潭周圍建了一些極其壯麗的樓宇。自古以來，中國人眼中的“龍”是一種絕對的客觀存在，人們從不認為它是虛構出來的，不僅各種經典著作裏充斥著龍的蹤影，而且各地屢屢有關於各種龍出現的報告。
秀英家從前隻有三四個丫鬟，所以她很快就曉得是哪個了，她連忙丟下活計，親自跑到門口去看，果然是她少女時期的那位再熟悉不過的貼身丫鬟。隻見小紅身上穿得破破爛爛的，臉上也髒兮兮的，可秀英還是一眼認了出來，她忙拉住小紅的手，熱切地關心道：“你怎麽找到這裏來的？”
小紅哭著撲到秀英懷裏，泣訴道：“二小姐，我可找到你了！”
自從馬大威殺人逃走以來，秀英與小紅已經分開六七年了，如今天下大亂，年近二十的小紅與父母失去了聯係，一時無處安身，險些被人賣入妓院，後來她聽說秀英成了朱夫人，所以趕緊從宿州前來投奔。
“路上俺怕再被人盯上，所以才把自己打扮成一個小叫花子的模樣！”小紅洗漱完畢，換上一身紅裝，向秀英講起了一路上的驚險曆程，“俺都是跟著逃難的老婆婆們身後走，一路上有好幾回強盜出沒，幸好俺把自己弄得老醜……”
六七年不見，小紅分明已經長成大姑娘了，秀英注意到小紅雖然由於營養不良有些偏瘦偏黃，但她身材高挑、麵容姣好，還是有幾分姿色的，如果再補充些營養，肯定更漂亮。秀英又問她：“你有沒有大小姐一家的消息？”
“沒有！”小紅傷心地說道，“俺跟您分別以後，再也沒有見過大小姐的麵，也沒有聽說他們一家人如今下落何處……”
兩人抱頭痛哭過後，秀英安慰小紅道：“如今好了，你就在我這裏留下吧，生死咱們都在一處！”
一個月後，為了求子，秀英便帶著郭天珍、小紅等人去了柏子龍潭，回來的路上她突然想起一件事：小時候有算命先生給小紅看相，都說她是多子多孫的福命！秀英不由得想道：“我自己已然生子無望，何不讓小紅來代我呢？豈不是比別人放心得多？”
等到元璋求雨成功後，秀英越發相信自己求子一定也能成功，隻是此事定然應在了小紅身上而已。這兩個月以來，由於秀英的細心照顧，小紅的麵色已經紅潤多了，元璋也很喜歡跟她說話，看來元璋不會討厭她，這就算是有譜了。
晚間，秀英便把小紅悄悄叫到身邊，鄭重其事地把要她給元璋做妾的事情說了，小紅隻是羞得一臉通紅，自然沒有不應的道理。她當即伏地表示：“小姐和姑爺都是好人，小紅能長長遠遠地服侍您二老，是俺一輩子的福分，如果真能為姑爺生得一男半女，也是小紅報答小姐的厚恩了！”
“好！這從今往後，你我就以姐妹相稱吧！”說著，秀英就去扶起小紅來，“快起來吧，我的好妹妹！”小紅這樣懂事，秀英真是打心眼裏高興，不愧是自己**出來的姑娘。
秀英又去將此事告知了元璋，元璋早已對小紅垂涎三尺，但他還是裝作勉為其難地說道：“沒孩子咱們就多收養幾個嘛，眼前這幾個就不錯，到時候恐怕比親生的還強些！夫人待咱這麽好，咱怎能三心二意？”
秀英點了點元璋的眉頭，佯裝嗔怒道：“廬州那點事兒，你別以為我不知道！但這些雞毛蒜皮的小事，我怎能跟你計較？我又不是那隋文的皇後獨孤氏，犯不著得個妒婦、悍婦的惡名，何況你將來是要成大業的，怎能沒有親骨肉做子嗣？”
元璋見夫人如此明察秋毫，臉上有些羞紅了，又聽夫人如此設身處地為自己著想，隻得討好道：“夫人真是善解人意、善體人心，天下少有的賢良淑德，咱此生是報答不盡的！”
“賢良淑德不敢當，但求無過吧！”秀英正色道，“如今你納了小紅，這也不算什麽三心二意，我已和小紅拜了姐妹，你隻把她當成是我的替身就行了！將來你若果真有天命做了那帝王，皇後之外，四妃九嬪等等，後宮沒個百十佳麗還成什麽體統？咱更不是那惠帝的賈後，沒她那麽惡毒！而且那養子也到底不如親子放心，骨肉之情哪能輕易取代呢？養子祭祀時，總要先想著親生父母不是？而且這一旦兒女成群，就方便咱家跟人家聯姻，這聯姻可有一樁好處，你可曉得？”
“不曾曉得啊，望夫人指教！”元璋故作謙虛道。
“你平常鬼點子那麽多，怎麽如今倒糊塗起來！”秀英以老師範兒說道，“你看那漢武帝，為什麽重用衛青、霍去病、李廣利等人，不就是仗著他們的外戚身份嗎？這總比外人多一份可靠！”
“好吧，既然夫人如此深謀遠慮，又如此開明，那咱就委屈一次！不過，下回也請夫人務必委屈一次吧！”元璋略帶些壞地笑道。
秀英知道他話裏有話，便嗔怪道：“到時可別挑花了你的眼！”
兩天後，元璋與小紅圓了房。三個月後，小紅果然懷上了。秀英如釋重負，每天細心照顧小紅不迭。