三
紅巾軍潁州舉事成功之後，元軍四處調集兵力，大肆圍攻潁州。劉福通等人一麵與元軍周旋，一麵號召天下的白蓮教眾在各地舉事，以作為自己的策應。
各地教眾聞風而動，到處點火，大大分散了元軍的力量。未出數月，江淮諸郡大多已淪入紅巾軍之手。其中動靜鬧得最大，且最為傳奇的，當屬徐州的“芝麻李”（真名李二，開香油坊的）舉事。
話說八月初一這天，邳州人芝麻李、彭大、趙均用、薛顯等八名白蓮教眾，在徐州城的彭大家中謀劃響應舉事的大計。為了盡量縮小目標，確保隱秘，他們並未聯係其他教眾，由於徐州城內一直控製嚴密，白蓮教組織也未能在城內紮下根來。
智勇兼備的芝麻李是眾人的首領，頗有長者風範的他率先說道：“如今形勢一片大好，元廷已是疲於應付，徐州城裏流民數以萬計，隻要咱們振臂一呼，必然應者雲集……如今我等比之梁山好漢也差不了多少，得幹出一番轟轟烈烈的大事來！”
趙均用以善於算計著稱，小眼睛眯起來像狐狸一般。他不無擔心道：“話是這樣說，可是眼下就咱們八個人，雖說彭大、薛顯二位兄弟可以以一敵百，但風險還是很大，要從長計議才好。”
江湖豪客出身的彭大自恃勇力，不把官軍放在眼裏，揚著拳頭大聲說道：“這個好說，咱們幾個就學那瓦崗寨的法子，乘著官府不備，先把糧倉奪下來，然後亮出咱們紅巾軍的招牌，再以糧食招納部眾，不出一日，定然可羅致上千人馬。”
“趙先生的擔心是有道理的，彭兄的計策也不錯。咱們人數雖少，也可學那梁山泊的石秀，就喊‘紅巾軍好漢全夥在此’以鼓**人心，倉促之間誰能曉得咱們有多少人馬，”平常跟趙均用走得很近的薛顯又轉向芝麻李道，“咱腦子笨，老大，還是你拿個兩全的法子吧。”
芝麻李思忖了一番，拍板道：“如今秋高氣燥，咱們先四處放火，吸引官府的注意，然後趁亂奪下糧倉。初十是秋糧入倉的最後一天，咱們就定在初十舉事吧。”
芝麻李等人的計策果然奏效，八人在八月初十這天舉了事。由於這八人多是勇猛善戰之輩，再加上當時流民眾多，竟在次日成功奪下了偌大的徐州城，引起元廷莫大震動。
消息傳到大都後，朝廷上下震驚不已。身為右丞相的脫脫思前想後，覺得局勢危急，必須自己親自出馬救火才行。於是他趕緊進宮向皇帝上奏道：“陛下，徐州乃是南北大運河上的咽喉要道，關係到大都的食糧安全。如今海道被梗阻，大運河若再有閃失，則大都不戰自亂。
臣願親自領軍南下，挾朝廷雷霆之威，以求盡快平定徐州之亂！”
之前，元廷即已任命了孛羅帖木兒為江浙行省左丞，令其督兵前去征討方國珍兄弟，不想這孛羅帖木兒不習海戰，跟朵兒隻班一樣被方國珍活捉了去。正在氣頭上的皇帝厲聲說道：“此番孛羅帖木兒大丟朝廷顏麵。方國珍無非是疥癬之疾，武力壓不住他，不如來點軟的，大不了招安時許他個高官做。前番就是江浙行省那幫奴才太吝嗇，致令方國珍降而複叛。朕還聽說，那方國珍原係良民，不過是被人冤枉才鋌而走險做了海寇，其本性還是好的嘛……芝麻李等人係紅巾匪寇無疑，乃是朝廷心腹之患，務必盡早拔掉這顆釘子。愛卿智勇非凡，為朝廷柱石，就有勞愛卿掛帥出征吧，望一舉**平紅巾賊寇，漲我大元國威！”
脫脫率軍趕到淮東一帶後，立即召集先前同紅巾軍交過手的將領及地方鄉紳，想要聽取他們的建議。
淮東元帥a逯善之向脫脫進言道：“相國大人，請恕卑職失言之罪！而今我朝廷大軍已極盡腐化、擾民之能事，士卒沉溺賭博、嫖娼等惡習，多不習弓馬，不堪力戰，平素隻知與賊寇兜圈子，四處騷擾良民！末將建議，不如臨時招募些城鄉裏的趲勇慣捷者，稍加些訓練，以令其掃**各地紅巾賊寇！”
組織地方武裝同紅巾軍進行對抗的豪民王宣此時站出來附和道：“逯元帥所言甚是，恕草民造次！那邊軍或恐還有些戰力，中原一帶的官軍養尊日久，實在是不堪大戰，還會不戰自亂，是故朝廷須改弦易轍，另謀平賊良策。在這淮東一帶，最吃苦耐勞且有所組織者，非鹽丁莫屬，望相國大人能善加籠絡之，以為朝廷所用！”
脫脫雖知官軍腐化，但依然覺得朝廷顏麵受到了損害，臉上有些掛不住，心裏也有些不服，氣憤道：“一群烏合之眾能頂什麽用？”
逯善之忙回奏道：“如今那徐州城裏的紅巾賊寇不過上萬人，他們也是一群才集結數月的烏合之眾。以烏合之眾對烏合之眾，隻要朝廷肯破費，多招募一些人眾，再加朝廷廟算與相國運籌，徐州城定可一鼓而破。望相國大人三思！”
a 元代在外省及邊疆地區常設有都元帥、元帥府或分元帥府、達魯花赤、元帥等，以作為地區軍事長官。地方武裝首領後來也多自稱元帥。
此番是脫脫第一次率軍出征，十分想要向朝廷迅速報捷，何況他還真有些不相信自己帶來的兩萬正規軍會勝不了一群烏合之眾。於是脫脫親自率領所部官軍在徐州城外紮下營來，大有直取徐州城之意。
次日，脫脫率部在徐州城下擺開陣來，又命一員大將前去叫陣。芝麻李等人在城頭上也毫不示弱，立即由薛顯率領一支精銳人馬出城應敵。對陣中，元軍前鋒大將竟被薛顯一刀斬於馬下，元軍立時氣沮。站在遠處觀戰的脫脫受驚不小，此時才不由得歎道：“不承想賊寇中還有這等善戰之輩，看來**寇之事果真是急不得的！”
冷靜下來的脫脫擇善而從，即命逯善之與王宣二人負責招募民眾中（尤其鹽丁中）身手較好之人，組成了一支穿黃衣、戴黃帽的“黃軍”——“黃”乃朝廷的顏色，其意正同紅巾軍針鋒相對！
次年春上，這支部隊的人數已經達到了六萬，組織與訓練方麵也漸有起色。為了防止徐州城內的紅巾軍與別處的義軍往來或逃竄，脫脫命四萬元軍將徐州城嚴密地監視起來。
在勤加訓練了幾個月後，六萬黃軍及四萬官軍在脫脫的一聲號令下，對徐州城展開了瘋狂圍攻。由於先前城裏已經有了乏糧之危，人心浮動，自然不堪一擊，芝麻李等人很快便因寡不敵眾而慘敗。徐州城被攻破時，為了吸引敵軍主力以便掩護其他兄弟突圍，作為這股紅巾軍首領的芝麻李毅然選擇了犧牲自己。最後訣別時，他對幾位兄弟慷慨言道：“去年八月，我等兄弟八人振臂一呼，就拿下了偌大一個徐州城，何其快哉，又何其壯哉！遍觀史書，可有此等盛舉？此番元軍大舉來攻，我等寡不敵眾，看來隻有決一死戰了！如今既已城破，情勢危急，若我等一起突圍，必然難逃一人！昔日承蒙兄弟們看得起，推舉我做了帶頭大哥，又做了這徐州城的首領，在江湖上咱算是叫響了，我李二這輩子也值了！此番與其大夥一塊兒死，不如我這做首領的殺將出去，吸引住元軍的注意，或恐兄弟們還有逃生的機會！”
彭大、薛顯等人了解芝麻李的為人，不好多勸，隻有趙均用假模假式地勸了一回，最後大夥見芝麻李心意已決，便與他摔杯訣別！
後來芝麻李不幸被俘，被脫脫獻俘闕下後遭到殘殺。彭大、趙均用和薛顯等人卻得以率領一支上千人的隊伍成功突圍。他們一麵同圍追堵截的元軍周旋，一麵向西南地區轉移。
意氣風發的脫脫準備對彭大等人窮追不舍，並征剿河南地區的紅巾軍各部時，湖廣行省卻突然告急。帶著未竟全功的遺憾，脫脫不得不按照朝廷旨意，命麾下的主力部隊轉向湖廣——原來早些年銷聲匿跡的彭和尚等人已在湖廣地區捅開了一片彌勒天地、紅巾世界……
彭瑩玉袁州起事失敗出逃後，喘息稍定便隱姓埋名在湖北麻城一帶繼續傳教。後來他命自己的女弟子“金花娘子”前往廬州（今安徽合肥）、巢湖一帶傳教，經過十多年的耕耘，發展的徒眾達百萬計。
金花娘子是一個奇女子，她原本是大戶人家的女兒，讀過一些書，因遭遇家難而流落江湖，有幸被一老尼收養，並傳授其武功。後來老尼病逝，金花娘子因報父仇而遭到官府通緝。逃亡過程中，金花娘子幸遇彭和尚等人搭救。彭和尚見其功夫了得，頗有些見識，便破例收她做了入室女弟子。金花娘子有獨當一麵的才幹，彭和尚便外派她到廬州、巢湖一帶傳教，最終收了幾個在未來英名赫赫的弟子。
為了培植和團結一批骨幹人員，彭瑩玉將自己在麻城所收的最早的一批重要弟子以“普”字排輩，於是就有了鄒普勝、趙普勝、歐普祥、陳普略、丁普郎等人，這批人多是些江湖豪俠。徐壽輝原本是湖北羅田一個販賣土布的小商販，他走南闖北見過些世麵，也因頗講義氣而結交過幾個意氣相投的江湖朋友，其中就有趙普勝。
一天，趙普勝帶著徐壽輝去見彭瑩玉，彭和尚見徐壽輝生得體格魁偉、相貌堂堂，便驚喜地對眾弟子道：“此人方麵大耳，闊口隆準，乃係十足的帝王之相！為師闖**江湖大半生，還未見過這等人，而今有幸結識此人，真乃世尊顯靈！他日若舉大事，必要以此人為王。”
為了讓眾人都折服，彭和尚又導演了一幕大戲——這天是白蓮教眾聚會的日子，彭和尚領著大家前往一處池塘沐浴，第一個下水的就是徐壽輝。彭和尚已事先在水中撒下大量食鹽等物，當徐壽輝從水中站起身來時，眾人隻見其身上毫光驟現，非同凡類，為此驚詫不已。彭和尚順勢說道：“徐君非常人，必是世尊下凡托生！”遂帶領大家一起向徐壽輝朝拜，並約定來日要將他擁立為帝。
隨後，彭瑩玉自稱為“彭祖家”，加緊了再次舉事的籌備事宜。鄒普勝本是鐵匠，由他負責監督打造兵器，到至正十年（1350）時，起事的籌備工作已經告竣。但彭瑩玉汲取了早年的失敗教訓，表示必須等到四方雲動時再行舉事，否則無法長久。
至正十一年（1351）八月，劉福通等人舉事的消息傳來後，彭瑩玉召集眾人，興奮地說道：“如今咱們河南地區的白蓮教兄弟已經舉事，我等此時不舉，更待何時？我等舉事之後，除了要擁立徐君為帝，還當以鄒普勝為太師！”皇帝以下，以太師為最尊，這是彭瑩玉對鄒普勝最大的酬報（鄒普勝是彭和尚最信得過的大弟子，他有意讓鄒普勝接替自己總攬大權）。
為了同劉福通等人打成一片，彭瑩玉等人也頭裹紅巾，但因他們互不統屬，所以被人稱為“西邊的紅巾軍”。彭和尚等人很快召集起數千人馬，一舉拿下了近處的麻城、羅田、蘄水（今湖北浠水）一帶，人馬也迅速增加至數萬，其中就包括了黃州漁民倪文俊（此人身手了得，很快便嶄露頭角）。
元廷一時反應不及，彭瑩玉、徐壽輝等人便正式以蘄水為都城，建國號為“天完”（意在壓“大元”一頭），改元“治平”，以徐壽輝為皇帝、鄒普勝為太師。為了建立一個類似元廷中書省的機構，彭瑩玉等人建蓮台省並分置官署，由彭瑩玉親自主掌蓮台省，處理日常軍政事務。
湖北、淮南一帶都是西係白蓮教的天下，他們風聞彭祖家起事的消息，立即群起響應。至正十二年（1352）一月，作為湖北重鎮的漢陽路、興國路都被拿下了，到了一月底，連湖廣行省首府所在地武昌也被攻克，一時間舉國震動！
為了盡快拿下江南富庶地區，天完軍分兵順江東下，又向東、向南相繼攻克了江州、袁州、饒州（今江西鄱陽縣）、徽州（今安徽歙縣）、信州（今江西上饒市信州區）等地。天完軍所到之處，當地百姓都跟瘋了一樣群起響應，因此到這年七月間，他們又迅速拿下了江浙行省首府杭州。
半年之內，元廷連失兩座行省首府，十分天下已去二三，皇帝聞知震驚不已，立即召集群臣商討對策。當時脫脫還在徐州前線，其弟也先帖木兒上奏道：“陛下，今紅巾賊寇倡亂，天下良民為其所裹挾，賊寇隊伍頃刻之間聚集多達數百萬眾，官軍無從應付，長此以往，東南半壁不複為我朝所有！臣兄、中書右丞相脫脫此番南平徐州，得出一**寇心得……”
“是何心得？速速講來。”皇帝急切道。
“回稟陛下，便是放手招募並組織民間自衛武裝。此舉有兩個好處，一個是壯大了朝廷的力量，另一個便是讓此等良民不再被賊寇所裹挾。今安慶能常保不失，皆因負責鎮守的河南行省左丞餘闕善於動員民眾，協力護城。望陛下明察。”也先帖木兒道。
皇帝已顧不得使用民兵可能造成軍閥割據、各自為政等尾大不掉的後果。為了盡快滅火，他立即頒下聖旨，一麵令各地官府多多組織民兵，一麵鼓勵各地地主、士紳、豪民等自行組織武力參與鎮壓東、西紅巾軍。
由於起事初期紅巾軍多半不注意軍紀，一味亂搶濫殺，引來部分民眾，尤其是地主、士紳等有產者的敵視，元廷聖旨一下，天下形勢為之一變！