在明清交替的時代，知識分子大致有這樣幾種表現：一種是歸順清朝，一種是與清朝采取不合作的態度，當了“隱士”，再有一種就是出於對祖國、民族深摯的愛，認真總結曆史經驗，整理文化遺產，探求人類的正確思想，培養一代經世致用的人才。這後一種人中出現了三位傑出的學者和思想家，他們是：黃宗羲、顧炎武和王夫之，曆史上把他們合稱為清
初三先生。