四、開明的經濟文化政策
唐朝從貞觀初年到開元末年，經過100多年的建設，出現了前所未有的繁榮景象，達到了全盛時期。一個小的縣城也有萬把戶人家，稻米十分油潤，大米也非常潔白，公家或私人的倉庫裏都裝滿了糧食。全國各地都很太平。出遠門再也不必挑選好日子，齊魯生產的絲織品一車又一車在各地暢銷，男子養牛耕種，婦女采桑養蠶，大家安居樂業。
在生產恢複發展的基礎上，開元年間物價較為低廉平穩。開元十三年（725），“東都鬥米十五錢，青、齊五錢，粟三錢”。此後直至天寶末年，物價長期穩定，“兩京鬥米不至二十文，麵三十二文，絹一匹二百一十二文”。物價低廉平穩對社會的安定有著積極的作用。
唐朝戶口亦逐漸增長。在武德年間，全國有戶20萬，貞觀時增至30萬，永徽三年（652）上升至380萬戶，神龍元年（705），全國有戶615萬，有人口3714萬。而到開元、天寶年間，人口增加更快，在天寶十四年（755），全國戶數增至891萬，人口達5291萬，這是唐朝人口統計的最高數字，由於有相當數量的人不在簿籍，所以政府統計的戶口數比實際戶口數要低。估計，天寶年間全國實際戶數至少有1300萬至1400萬，按一戶五口計算，唐朝全國約有6000萬至7000萬人。墾田麵積據其估計約有800萬至850萬頃左右。
政局的安定為社會經濟的發展創造了條件。玄宗注重興修水利，發展農業生產。例如，開元二年（714），他命戴謙開掘並州文水（今山西文水東）東北50裏的甘泉渠、25裏處**河渠、20裏處的靈長渠及千畝渠，當時引水灌溉的田地麵積達千餘頃。
這些農田水利的興修，對抵抗旱災、增加糧食產量大有裨益。此外，唐玄宗還下令招募社會流民耕種荒田，免征5年賦稅，刺激農業生產的發展。由於玄宗采取了這些發展農業生產的措施，使全國出現了“高山絕壑，耒耜亦滿”的局麵。為了解決穀賤傷農的問題並抵禦天災，玄宗又極力主張恢複常平倉、義倉製度。常平倉的設置，主要在於平抑糧價，防止年豐穀賤傷農和荒年穀貴傷農。而義倉的設置，主要在於荒年救災和青黃不接時向農民免息貸種。
手工業方麵，陶瓷、紡織、印染、造紙、印刷等各行各業較前代也有較大的發展和進步。隨著農業和手工業的發展，商業也迅速發展。“東至宋（今河南商丘南）、汴（今河南開封），西至岐州（今陝西鳳翔），夾路列店肆待客，酒饌豐溢，每店有毛驢可供客人選租，數十裏之內必有驢驛。南起荊、襄（今湖北江陵、襄樊），北至太原、範陽（今北京），西至蜀川（今四川）、涼府（即涼州，今甘肅武威），皆有店肆，以供商旅。”富商大賈空前活躍，社會財富的增加，使國力也空前強盛。
社會經濟的繁榮，也推動了文化事業的發展。玄宗本人就是一位多才多藝的帝王，對當時文化藝術氛圍的形成不無影響。玄宗特別擅長音律，使得當時的音樂舞蹈取得了長足的發展。盛唐詩歌最為後世稱道，對中國文學的影響極為深遠。盛唐時期的著名詩人如高適、岑參、王維、孟浩然、李白和杜甫等，都是光耀千古的詩壇泰鬥。他們在詩中歌繁華、吟出塞，全麵深刻地反映了這一時代的文化特征；其他如書法、繪畫、雕塑、陶瓷等藝術也無不有顯著成就，這些在以後的章節詳細介紹。
唐玄宗前期，國家政治生活像唐太宗、武則天時期一樣，保持著相對寬鬆與開放的麵貌。也正是因為有了從初唐至盛唐比較清明的政治環境和文化氛圍，所以，在進入中唐以後也出現了像初、盛唐時的魏徵、姚崇、宋璟那樣敢於講真話的賢臣名相，和一大批敢於評論當時政局的官員和文人，如顏真卿、劉晏、楊炎、陸贄、王叔文、杜黃裳、李絳、白居易、斐度、孟簡、王涯、李訓、鄭注等。舉一個頗能說明問題的例子：任左拾遺的白居易能夠屢屢當麵糾正憲宗過失，指斥“陛下錯”而不至於獲罪。
那時，由於政治相對比較清明，文禁較為寬鬆，所以詩人群體對於皇帝與朝廷權貴的批評大抵都是直抒其言，無所忌憚的，有時甚至達到嘲諷挖苦甚或侮謾的地步。即如白居易任左拾遺之前的元和元年（806），他在盞至縣（今陝西周至）任上，就曾寫下著名的《長恨歌》，公然拿玄宗與楊貴妃情事開涮，以“懲尤物，窒亂階，垂於將來”。李商隱也在《馬嵬》詩末尾雲：“如何四紀為天子，不及盧家有莫愁？”也是諷刺玄宗貴為天子多年，卻保不住愛妃，反倒不如普通百姓能夠夫婦長相廝守。如此群體性地張揚皇帝隱私，褻慢帝王尊嚴，在中國封建社會的曆史上，大概隻出現在唐代！
“開元盛世”是唐朝百餘年社會經濟發展的結果，是廣大勞動人民的辛勤勞動所創造的，它的出現與唐皇朝統治者也有很大的關係。但隨著唐玄宗統治趨向腐敗，各種矛盾日益尖銳，社會危機也進一步暴露出來。
唐玄宗是中國曆史上一個比較有爭議的皇帝，他前期的成就與後期的反差判若兩人，他把唐王朝推向了頂峰，也為唐王朝的衰落埋下了種子。
點 評
唐玄宗到底不是唐太宗和武則天，他的“開元盛世”，“守成”的意味多於“創新”。而“開元盛世”所以能達到唐代社會經濟發展的頂峰，並非他比唐太宗、武則天兩位先輩賢明和有能力，而是借乘了他倆已開啟的順風船罷了。他在進入開元後期便漸生驕奢之心，開始享樂，以致“視金帛如糞土，賞賜貴寵之家，無有限極”。在政治上開始聽不進反麵意見，連續重用奸佞小人李林甫與楊國忠為相，軍事上任用驕橫跋扈、野心勃勃的楊思勖、安祿山等為主帥，好大喜功，輕啟邊釁，導致社會矛盾激化，最終釀成曆時七年多的“安史之亂”。唐朝由此從極盛的頂峰開始下落，出現藩鎮割據，盛唐局麵從此結束。
盡管如此，唐朝自太宗、武則天以來建立起來的政治體製、經濟方針和人文傳統的餘威還在。玄宗以來的十幾代皇帝從總體上看，大多能努力以“貞觀之治”為圭臬，在日益複雜和加劇的各種矛盾中奮力周旋、抗爭，力圖做中興之主。因此，盛唐以後，社會經濟的總水平，是在一條緩慢下降的曲線上大體維持著一個仍顯繁榮的格局。如果再拿唐朝與之前及之後的曆代王朝相比，時間跨度不到300年的唐朝的綜合國力則毫無疑問地當屬整個中國封建社會2000多年曆史上的最高峰。
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唐玄宗小傳
李隆基（685—762），唐高宗李治與武則天之孫，唐睿宗李旦第三子，善騎射，通音律、曆象之學，多才多藝。
神龍元年（705），中宗李顯即位，恢複了唐國號，但政權卻旁落在皇後韋氏手中。中宗去世後，韋後立溫王李重茂為帝，是為少帝。李隆基與其姑母太平公主發動政變，誅殺韋後。少帝被迫遜位，相王李旦即位，是為睿宗。李隆基因除韋後有功，被立為太子。延和元年（712）八月睿宗傳位太子，退為太上皇。李隆基即位，改年號先天，是為玄宗。不久，太平公主又欲發動宮廷政變以廢玄宗，李隆基乃與郭元振、王毛仲、高力士等人於先天二年（713）先發製人，賜死太平公主，盡誅其餘黨。年號改為開元，唐代進入了開元至天寶長達四十餘年政局比較穩定的鼎盛階段。
曆史學家對於唐玄宗的評價很多樣，他本人也是一個很有爭議的皇帝，但他所統治的時期可以稱其為“大治大亂”。前期的卓越成就與後期的昏庸無度相當，可以說是一個功過各半的政治家。他是一個多情的男人，由於對楊玉環的鍾愛，荒廢了朝政。因此唐玄宗的成敗，站在不同的立場上評說就會有不同的結論。