一、西晉的喪鍾

晉武帝即位後，為防止爭奪帝位的宮廷政變發生，便極力培植皇族在地方上的勢力，繼承了兩漢的封國製，大封同姓王，希望靠著自家的力量來維護朝廷對全國的統治。而晉武帝為維護司馬氏江山的這一係列手段，終因缺乏對諸王限製的必要法度以及後來統治集團內部矛盾的發展，宗室諸侯王不但沒有能夠捍衛帝國的利益，反而將皇權勢力分割，以致出現了八王之亂。

西晉經賈後專政和八王之亂的浩劫，社會經濟受到嚴重破壞，人民大量傷亡，西晉的統治機能名存實亡，處於癱瘓狀態。八王之間的混戰，使得各地水利失修，吏治混亂。而戰亂又往往伴隨著天災，這一時期，災荒連年，中原與黃河地區各地人口便開始大量流亡，向南方遷移。《晉書·李特載記》中記載，這段時期關中人口有十餘萬流入漢川，河東、平陽、弘農、上黨諸郡人民流入潁川、汝南、南陽、河南的有數萬家。《晉書·杜弢傳》中也記載了類似情況，益州流民流入荊、湘的也有數萬家。

時人劉琨曾上書陳述：“自涉州疆，目睹困乏，流民四散，十不存二，攜老扶幼，不絕於路。”以上這些所述就是當時的一大嚴重社會問題——“流民南遷”。

流民的大量南遷，在給南方帶去北方的生產經驗與先進文化的同時，也麵臨著一個十分現實的“吃住”問題。當時的南方經濟相對北方落後，在北人南遷之初，沒有足夠的能力負擔幾十萬人口的“吃住”，所以當地居民排擠流民，流民的生活處境十分尷尬。這樣南渡的北人與當地居民的摩擦無法避免了。當時的巴蜀流民在荊、湘為當地百姓排擠，沒有了活路，最終在李特的率領下起而暴動。

當時西北地區發生了一場大饑荒，十幾萬老百姓吃不上飯，餓得連地上的草都拔下來吃光了。西晉王朝的行政機構已經癱瘓，當地官員麵對災患自顧不暇，對百姓則不管不問。十幾萬人實在沒法子活了，隻好離開家鄉逃到四川一帶討生活。

在逃難的人中有一個氐族人名叫李特，他和自己的兄弟們也跟著流民一起逃荒。李特為人善良，一路上，自己本來就吃不飽，還把糧食分給其他人吃。有的人身體弱，一路上又餓又冷，病倒了，李特更是把他們當成自己的兄弟一樣照顧。流民們為李特的行為所感動，都說：“要是沒有李特的話，我們早就死啦！”日子久了，流民們都把李特當成了大哥，什麽事情都願意聽他的。

可李特個人的力量畢竟有限，還是有很多人死在了路上。好不容易到了四川，大家想：該鬆口氣了吧？沒曾想治理四川的羅尚想割據一方，為了維護當地的秩序，他把城門緊閉，毫不在乎流民的死活，並且設法驅逐流民。

流民們被斷了生路，聽到羅尚要驅逐他們的消息，人人都發愁叫苦。

這時李特對流民們說：“大家先別愁，咱們回是回不去了，走也不能走，還是想想眼前的，先修個寨子，這麽多人總得有個地方住啊！”

流民們聽了都覺得有道理，大家就一齊動手，很快就把寨子建好了，約兩萬人有了自己的住處。沒用當地官府一分錢，就解決了流民的吃住問題。李特建起了流民大營，羅尚感到恐懼，覺得威脅到了他的統治利益，就要調兵把流民都趕走，準備下令軍隊去搶劫流民的財物。

李特得到消息後，知道事到如今，已經沒有別的辦法，隻有鋌而走險了！於是，李特下令，讓流民們準備好武器，嚴陣以待。流民們哪有什麽像樣的武器，無非是些簡單的刀槍和棍棒。

過了幾天，在一個漆黑的夜晚，羅尚帶著三萬人，偷偷摸摸地來到李特的寨子前，還沒等他下令搶劫殺人，流民們就已經衝殺出來。流民們已經沒有活路，雖然所使用的武器簡單，但人人都奮勇當先，反正不打也是死，都豁出去了！而官兵本來就心虛，結果一交手就被擊敗，四處逃竄了，隻有兩個倒黴的軍官沒跑掉，被流民用棒子打死了。

流民們殺了官兵後，知道官兵肯定不會罷休，於是幹脆反了！大家推舉李特為大將軍領導他們。流民組成的軍隊在李特帶領下，紀律嚴明，很快就攻下了兩座城池。他占領城池以後開倉放糧，救濟當地的貧苦百姓。

李特的地位因此得到了確立。後來李特戰死，他的兒子李雄在四川建立了成漢政權。李特領導的這次流民暴動發生在公元301年。

李特暴動是流民暴動的開始，接著暴動就不斷發生。主要的暴動，有王彌在青、徐等地的暴動；張昌在江、漢間的暴動；王如在豫、荊的暴動；杜弢在荊、湘的暴動。在暴動的流民隊伍中，也有當地百姓參加。在流民和各地民眾起來反抗晉的統治的同時，以匈奴人為主的內遷各族的反晉活動也在醞釀。

遊牧民族很早就已經開始內遷，在內遷的各民族中，以北方的匈奴人為最多。早在三國建安年間，曹操分匈奴為五部，立部中貴者為帥，選漢人為司馬，對匈奴進行監督。曹魏末年，改匈奴帥為都尉。匈奴五部，左部都尉領有萬餘落，居太原故茲氏縣；右部都尉六千餘落，居祁縣；南部都尉三千餘落，居蒲子縣；北部都尉四千餘落，居新興縣；中部都尉六千餘落，居太陵縣。西晉武帝時期，塞外匈奴地區發生水患，匈奴人為躲水災，開始大量內遷，先有兩萬餘落徙居於河西故宜陽城下。此後平陽、西河、太原、新興、上黨、樂平諸郡到處都可見匈奴人身影。除了匈奴人進行了大規模的內遷外，另外還有鮮卑、羯、氐和羌四個少數民族，曆史上稱這五個少數民族的內遷為“五胡內遷”。

內遷後的遊牧民族多被漢化，他們與漢人雜居，往往受漢族官吏和地方權貴的欺辱。漢人地主常以匈奴人為田客，多者達數千人，將匈奴人作為奴婢買賣，更有甚者，則公開掠賣並州胡人。匈奴右賢王劉宣曾憤恨地說：“自漢亡以來，魏晉代興。我單於雖有虛號，無複尺土之業。自諸王侯，降同編戶……晉為無道，奴隸禦我。”匈奴人所受漢人壓迫最深，所居漢地數量最大。因此，在五胡中，匈奴人最先起兵反晉。

公元304年，匈奴貴族劉淵起兵反晉，即漢王位於左國城，自稱為漢王，表明他是接續漢朝的帝統，將與西晉一爭天下。當時，王浚、司馬騰討成都王穎。穎以劉淵為北單於、參丞相軍事，借匈奴人抵抗晉軍。於是劉淵趁機起兵，隻十日間，就得眾五萬人。他的軍隊在河北沒有遇到有力的抵抗，很快就占領了並州一帶地區。

劉淵起兵後不久，其他內遷的少數民族也都紛紛起兵。劉淵以外，在西晉末年另一支重要的起義少數民族武裝由羯人石勒所率領。石勒是上黨羯人，其父祖都是羯人部落中的小頭目。惠帝末年，並州荒歉，並州刺史東嬴公司馬騰掠取胡人，賣到山東做奴隸，以換取軍糧。石勒當時二十餘歲，也被賣到茌平師懽家為奴。後來，被師懽放免為田客。劉淵起兵後，石勒是與牧人魏郡汲桑共同起兵的，最初的基本部卒是牧人，他們牧人數百騎投奔了趙魏的公師藩。不久，公師藩為濮陽太守苟晞所殺，石勒和汲桑就亡伏宛中。後來，石勒通過劫掠郡縣係囚、招納山澤亡命之徒等方法，將自己的隊伍逐漸壯大了起來。

可以看出，無論是劉淵的起兵還是石勒的起事，其最初的性質都是被壓迫者反抗統治階級的一種階級鬥爭，是被降為田客、奴隸的已經漢化了的內遷的遊牧民族對晉統治者的反抗。但隨著後來事態的發展，內遷民族的本民族意識開始覺醒，取得勝利的內遷民族開始對漢族人民采取一係列的報複手段，民族鬥爭的色彩也就濃厚起來了。

懷帝永嘉三年（309年），劉淵派其子劉聰兩次進攻洛陽。第二年，劉淵死，劉聰繼位。此時的洛陽周圍地區或遭破壞，或為劉聰、石勒所占領，洛陽城內饑困日甚。實際操縱西晉政權的東海王司馬越自知洛陽難守，就以出討石勒為名，率領剩餘軍隊和滿朝文武公卿離開了洛陽，東屯於項。公元311年三月，司馬越病死。石勒聽說後，立即率騎兵對失去主帥的司馬越軍進行追殺，於苦縣寧平城大敗晉兵。《資治通鑒》中說，石勒對司馬越軍，“從騎圍而射之”，最終司馬越軍“將士十餘萬人相踐如山，無一人得免者”。同年五月，劉聰攻陷洛陽，晉王公百官及百姓被殺者多達三萬多人。晉懷帝被擄到平陽為奴。

晉懷帝被擄後，西晉遺老遺少們又立司馬鄴為湣帝於長安。此時經連年戰亂，“長安城中，戶不盈百，牆宇頹毀，蒿棘成林，朝廷無車馬章服，唯桑版署號而已”。就是在這種情況下，晉人與劉聰軍又經過了五年的苦戰，公元316年，劉聰遣劉曜攻長安，湣帝再也無力堅守，最後出降。懷、湣兩帝受盡劉聰侮辱後，為其所殺。公元317年，晉湣帝被殺，宣告了西晉的滅亡。