三、戰國之四公子
在戰國時期錯綜複雜的政治環境中，有四位王室貴族因門客眾多，構成了自己的門閥勢力，從而影響到了當時各國的關係，所以後人稱他們為戰國四公子。這四人是：魏國信陵君魏無忌、楚國春申君黃歇、齊國孟嚐君田文、趙國平原君趙勝。他們所處的政治環境有所不同，個人的能力也有差別，但因為人們習慣上將同一時代的這四人歸結到一起，這一節也就對這四人作一個簡單的介紹。
（一）信陵君
在戰國四公子中，魏國的信陵君魏無忌的名聲可說是最大的了。他是魏昭王的幼子，魏安釐王同父異母的弟弟，戰國時代著名的政治家、軍事家。魏無忌的出生時間不詳，不過，死亡年代倒是有史可查，公元前243年，魏無忌因晚年生活**，飲酒過度，導致猝死。公元前276年，魏昭王去世，魏無忌的哥哥魏圉繼位，是為魏安釐王。魏安釐王即位後，為牽製齊國的孟嚐君田文，把魏無忌封到了信陵，因而稱他為信陵君。
戰國四公子的一個共同特點就是廣招門客，魏無忌自然也不例外。魏無忌壯年時為人仁厚，能禮賢下士。當時魏國有個老人叫侯嬴，已經七十歲了，家中一貧如洗，隻是守衛大梁夷門的一個小吏。魏無忌聽說這個人很有見識，就帶著厚禮前去拜訪，可侯嬴卻不肯接受。第二天，魏無忌又設宴大會賓客，等魏國的將軍、丞相、宗室們都到齊後，他親自駕車去接侯嬴。侯嬴坐上車後不去赴宴，反而要魏無忌載他去拜訪在街市裏做屠夫的朋友朱亥。魏無忌當即駕車到了街市，侯嬴從車上下來去會見朱亥，魏無忌則手執馬韁在一邊等待。魏無忌的隨從都暗罵侯嬴不注重身份，隻有魏無忌仍麵色和悅地站在一邊等候侯嬴聊完。上車後，才載著侯嬴回去赴宴。因為魏無忌明白，侯嬴正在為他收買人心。這件事以後，魏無忌賢名遠揚，士人都爭相依附於他，一時間門客多達三千。
魏無忌聲望和能力都在魏安釐王之上。有一天，魏安釐王與魏無忌在一起下棋，突然有士卒報告說趙國發兵進犯。魏安釐王馬上放下棋子，準備召集大臣商議對策。魏無忌卻淡淡地說：“沒事，這隻是趙王在打獵罷了。”然後要魏安釐王接著下棋。
魏安釐王半信半疑地坐了下來。不久，士卒果然再次回報，證實了魏無忌的話。魏安釐王十分吃驚，問魏無忌是怎麽知道趙王動向的。魏無忌輕描淡寫地說：“在我的門客當中有能深入探聽趙王秘密的能人，可以隨時向我報告趙王的一舉一動。”魏安釐王聽後，從此開始疏遠魏無忌，不敢將重權交給他了。
魏無忌是戰國四公子中名聲最響的一位，郭沫若先生曾把他的故事改編成曆史劇《虎符》。故事原型發生在公元前257年，秦趙長平一戰後，秦軍包圍了趙國的都城邯鄲，趙國隨時都有滅亡的危險。趙亡，魏國、韓國也必然先後滅亡，而且趙國丞相平原君趙勝的妻子是魏無忌的姐姐。平原君多次派人向魏安釐王求救，魏安釐王原本派了將軍晉鄙領十萬大軍救趙，但秦昭襄王得到消息後，威脅魏安釐王不要引火燒身。魏安釐王懼怕強秦，令晉鄙停止進軍，駐留鄴城防守，名為救趙，實為觀望，態度十分曖昧。
魏無忌知道後，估計魏王是不肯出兵救趙了。趙亡，魏國離滅亡也就不遠了。他不想看著趙國滅亡，坐以待斃，自己湊了一百多輛戰車，打算帶著門客前去趙國和秦軍做最後一搏。車隊路過夷門時，魏無忌正遇見侯嬴。侯嬴阻止了魏無忌毫無意義的行動，讓他去找魏安釐王的寵妃如姬幫忙。魏無忌曾為如姬報過殺父之仇，所以，魏無忌找到如姬說明情況後，如姬從魏安釐王的臥室內竊出了象征兵權的虎符，交給了魏無忌。等魏無忌拿到虎符出征後，如姬就自殺了。魏無忌到了鄴城，殺死晉鄙，奪取了兵權，率精兵八萬開赴前線。與此同時，楚國也派出春申君黃歇救趙。
趙、楚、魏三國合兵，一舉擊潰秦軍，解除了邯鄲之圍。
魏無忌救趙後，因竊虎符、殺晉鄙之事不敢回魏國，隻好和他的門客一起客留在趙國，一住就是十年。十年後，也就是公元前247年，恢複元氣的秦國大舉進攻魏國，魏安釐王急忙派使者去請魏無忌回國，仍享有信陵，這可說是世事對魏無忌的戲弄吧。十年前魏無忌因戰爭而離開魏國，十年後他又因為戰爭回到了魏國。所不同的是，當年他是為了救趙，這時候卻是為了挽救自己的祖國。魏無忌回到魏國後，魏安釐王立即任命他為上將軍，讓他成為魏國軍隊的最高統帥。魏無忌掌握兵權後聯絡韓、趙、楚、齊等五國兵馬，在黃河以南大敗秦軍，秦將蒙驁敗逃。聯軍乘勝攻至函穀關，秦軍緊閉關門，不敢再戰。這一次攻秦的勝利，是魏無忌一生最輝煌的時候。此後，魏無忌集各家兵法編輯而成了《魏公子兵法》。
但魏安釐王終究還是擔心魏無忌奪取他的權力，而秦昭襄王為消除信陵君對秦國的威脅，又派人用萬斤黃金買通了晉鄙的舊門客，讓他們在魏安釐王麵前製造魏無忌的謠言。秦昭襄王還派人假意祝賀魏無忌，問他是否已經做了魏王。魏安釐王在這些假象麵前如坐針氈，最後還是派人代替魏無忌任上將軍，解除了信陵君的軍權。魏無忌知道自己被謠言詆毀，再也不能支撐危局抵抗強秦了。從此他托病在家，不再上朝，終日在家與賓客夜夜豪飲，最後在公元前243年因飲酒過度而死。就在這一年，魏安釐王也去世了。十八年後，魏都大梁被秦軍攻破，遭到屠城。
（二）春申君
黃歇，戰國時期的楚國人。楚考烈王元年，考烈王以黃歇為相，賜淮北地十二縣，封為春申君。他是楚幽王的生父，是戰國四公子中唯一與王室沒有任何血緣關係的人。他從少年時就博聞多才，遊學四方，而且他有個最大的特點就是能說善辯，這一點在他的一生中發揮了很大作用。
黃歇第一次以他的辯才扭轉曆史的車輪是在公元前298年，楚頃襄王剛剛即位的時候。這件事情的起因還要往前上推到公元前302年。這一年，楚頃襄王熊橫仍以太子的身份在秦國做人質。在一次私鬥中，年輕氣盛的熊橫竟然殺死了秦國的一個大夫，隨後就私自逃回了楚國。公元前299年，秦國以楚太子為人質時，殺死秦國重臣，且私自逃回楚國為由伐楚，一連攻下了楚國八座城池。當年受張儀騙的楚懷王，這時候又犯了糊塗，他答應了秦昭襄王的要求，去會麵講和。結果楚懷王一到會麵地點就被秦昭襄王扣留，帶回了鹹陽。公元前296年楚懷王逃跑未成，被秦人抓回，在羞愧與鬱悶中死去了。而楚國人見楚懷王無法回來，早已在兩年前另立新君，扶楚頃襄王熊橫即位。秦昭襄王聽說熊橫即位後惱羞成怒，令白起為將，大舉出兵，想要滅掉楚國。在這個關鍵時刻，黃歇為阻止秦國繼續攻伐楚國給秦昭襄王寫了一封長信。內容大致是：“當今天下沒有比秦、楚更強的國家了。我今天聽說大王欲伐楚，這就好像兩虎相鬥一樣。兩虎相鬥，得利的是獵人和獵犬，秦國和楚國相鬥，得利的是韓、魏，不如與楚國和睦相處的好。雙方久鬥，國力都會大量消耗，大王你如果依仗兵革的強大，想要單憑武力去征服天下，我擔心到時候秦國會後患無窮。
“大王還記得當年吳王夫差和智伯瑤的事情嗎？越國趁吳國伐齊的機會大舉進攻吳國，吳王夫差最後自刎而死；智伯瑤在全力對付趙襄子的時候，卻在晉陽城外被韓、魏偷襲，身首異處。這兩人都是名聲顯赫一時的人，他們的失敗不是因為他們無能，而是因為他們隻看到了前方的敵人，卻沒有防備身後的敵人啊！
“書中說：‘大軍不遠跋涉攻伐’。所以說，你我交戰對雙方都沒有好處。而大王與楚國相交，楚國就會成為大王在遠方的朋友，大王真正的敵人則應該是你的鄰國啊！現在大王如果相信韓、魏是真心歸順了秦國，就好像吳王相信越國一樣。臣聽說，敵人不能不明確，機會不能夠錯過。
我擔心韓、魏說是要為大王除患，實際上是在欺騙大王啊！為什麽我會這樣說呢？因為秦國是用武力迫使韓、魏歸附的，兩國實際上與秦國是世仇關係。一百多年裏，韓、魏兩國在與秦國的先後戰鬥中，被秦將殺死的人到底有多少？韓、魏兩國的社稷宗廟又被秦國摧毀了多少次？又有多少韓、魏百姓在戰爭中被秦人殺戮、俘虜，或是背井離鄉，流亡在外，餓死在道上，曝屍荒郊野外呢？韓、魏被秦人打得國破人亡、民不聊生、親族離散。他們流亡到各國的人就已經是遍及海內。所以說韓、魏不滅亡，就會是秦國社稷的大患啊！
“如今大王你讓白起將軍帶領韓、魏攻楚，不是在讓韓、魏兩國借助掠奪楚國的土地重新振興嗎？這實在是大錯特錯！況且大王出兵攻楚，其一是向自己的世仇韓、魏借道。如果向韓、魏借道，大王就不怕韓、魏斷秦軍歸路嗎？要是大王不從韓、魏出兵，那就隻能去攻擊楚國的廣川。廣川地區尚未開化，多是不毛之地。秦軍在那裏就是贏了，擊敗了楚國，又能得到什麽實惠呢？”
信的最後，黃歇還對秦昭襄王說明了各國間合縱、連橫力量消長的關係，陳述了秦國與楚國聯合的好處。黃歇這封信的用意雖是為了救楚，但也一針見血地指出了秦昭襄王盲目伐楚的危害。秦昭襄王讀後，深有感觸，令白起停止了對楚國的進攻，與楚國訂立了盟約。不過，秦人為防止楚國複興，提出了要黃歇與太子到秦國做人質的要求。這樣，公元前273年秦楚會盟後，黃歇和太子到了秦國。
黃歇和太子兩人在秦國被扣留了十年。公元前263年，楚頃襄王病重。太子熊完被秦人扣留，無法回國即位。黃歇知道熊完和秦丞相範雎關係很好，於是找到範雎說：“楚頃襄王去世後，如果熊完不能回去，楚國就會另立新君，這樣熊完也就成了一個沒有利用價值的人，而秦楚之間的關係就可能會破裂。相反，如果丞相能讓熊完及時回國即位，太子必然會感激秦國，感激丞相，維護丞相和秦國的利益。”範雎聽後，明白了黃歇的意思，和秦昭襄王商量後，決定先讓熊完的老師回去探問楚頃襄王的病情，然後再作打算。黃歇擔心夜長夢多，就讓太子熊完換了車夫的衣服，扮成楚國使臣的車夫出關回國了。黃歇自己則仍留在鹹陽，以熊完生病為借口謝絕訪客，造成太子仍在秦國的假象，掩護太子順利過關。幾天以後，黃歇料定秦國已沒有辦法再追上太子時，才向秦昭襄王說出實情。
秦昭襄王聽後大怒，令黃歇自盡。範雎勸道：“熊完即位後，必定重用黃歇，不如讓他回國，維係秦楚之間的關係。”秦昭襄王聽後，知道事情已無法挽回，就同意了範雎的意見，將黃歇送回了楚國。
公元前262年，黃歇回到了楚國。三個月後，楚頃襄王去世，楚考烈王熊完即位。楚考烈王即位後立即拜黃歇做了楚國的令尹，將淮北地十二縣封給了他。十五年後，因淮北發生戰事，黃歇請求楚考烈王把自己的封地改封到了江東。
公元前257年，秦軍包圍了趙都城邯鄲，危急時刻，魏信陵君竊符救趙，楚考烈王也毀棄秦楚兩國的盟約，派春申君黃歇領兵救助。趙、楚、魏三國聯合，一舉擊潰秦國，解除了邯鄲之圍。一年後，黃歇率軍北上征魯，公元前256年，魯國滅亡。楚國在這裏設置了蘭陵縣，命荀子為蘭陵令。在蘭陵，已經鬢發斑白的荀子寫成了《荀子》三十二篇。而黃歇滅魯後，楚國得到了經濟繁榮的魯地，開始重新興盛起來。
春申君黃歇在功成名就後，也開始過起了奢侈浮華、沽名釣譽的生活。在戰國四公子中，他的門客數量是最多的。公元前256年，西周國的周赧王死去，秦滅西周國。公元前241年，東方六國為遏製秦國，奉楚考烈王任六國合縱約長，由春申君主事，聯合攻秦，直取函穀關。秦國傾全國之兵出關應戰，六國聯軍大敗。從此春申君失去了楚考烈王的信賴。
楚考烈王一生無子嗣，黃歇為了能讓楚國江山後繼有人，向楚考烈王進獻了很多美女，可都毫無用處，楚考烈王始終沒有一男半女。就在這時候，有一個叫李園的人出現了，他想把自己美貌的妹妹進獻給楚考烈王，以謀取權勢。後來李園聽說楚考烈王一直沒有子女，就擔心妹妹不會得寵，便將自己的妹妹改獻給了春申君。
李園的妹妹就是後來的李後。春申君十分寵愛李後，不久李後就有了身孕。兩人在臥榻中，李後對春申君說：“夫君與大王的關係比親兄弟還要好，我知道你擔心大王百年以後，楚國會因後繼無人而發生動亂。現在我剛有身孕，沒有人知道，為什麽不讓我去侍奉大王，也好讓夫君日後門庭光耀呢？”春申君聽後十分欣慰，就將李後進獻給了楚考烈王。楚考烈王見到李後果然十分喜愛。李後的肚子也十分爭氣——七八個月後就產下了一個男嬰，他就是後來的楚幽王熊悍。李園的妹妹則被正式封為王後，李園則成了國舅。
公元前238年，楚考烈王病重，國舅李園為殺人滅口，取代黃歇的地位，於是暗中豢養死士。楚考烈王病逝時，李園通過宮中的內線在第一時間得到了消息，立刻將死士埋伏在了進宮的必經之路棘門。這時春申君也知道楚考烈王的死訊，他馬上來到王宮奔喪，一進棘門就遭到了李園死士的伏擊，當場身首異處，人頭被扔在了棘門外。隨後，李園派兵“盡滅春申君之家”。擁李後子熊悍繼位，為楚幽王，自己則做了楚國令尹。春申君從一個中級官員做起，他既沒用賓客幫助，又沒有王室親戚提攜，卻能說服秦王，保存楚國，設計救回太子，輔助新君處理國政，在多事之秋披荊斬棘，救趙，滅魯，最終複興了楚國。他相楚二十五年，楚考烈王對他是言必聽、計必從，可說是一人之下、萬人之上，名為相國，實為楚王。
到了晚年，卻被小人滅族，真是讓人歎息啊！
（三）孟嚐君
孟嚐君田文，春秋時期齊國人，相貌醜陋，身材矮小。他的父親田嬰是齊威王的幼子，齊宣王同父異母的弟弟。田嬰任齊國宰相十一年。宣王去世後，齊湣王立。湣王三年，賜封田嬰於薛邑。
孟嚐君田文的出生年雖然不清楚，但因為他出生的日子比較特別，倒是在《史記》中記錄了下來。據說田嬰有四十多個兒子。田嬰的小妾在五月五日這天生下了田文。齊國當時的地方風俗中有“五月五日生子，男害父，女害母”的說法。所以，田文出生後，田嬰告訴田文的母親說：“你不要養他。”
但做母親的有哪一個能舍得扔下自己的骨肉呢？田文的母親沒有扔掉田文，偷偷地把他養大成人。《史記》原文是“其母竊舉生之”。真不知道，一個“竊”的背後，田文的母親要忍受多少艱辛，而田文又要吃多少苦，忍受多少屈辱。也許正是因為田文是在境況艱苦的環境中長大的，造成了他成長時期營養不良，沒能像田嬰的其他兒子那樣，長得高大挺拔。
田文長大後，通過自己兄弟的幫助，才見到了自己的父親。田家父子相認的場麵不是激動、不是憤怒，而是對抗，父子兩人間的對抗。
田嬰見到兒子後，先瞪起眼睛問田文的母親：“我讓你把這孩子扔了，你為什麽養他，你這麽做是為什麽？”迷信的田嬰看到田文後顯然有些恐懼。
田文見母親受窘，立刻叩頭大拜，在這禮貌的舉動背後是一番對父親的質問：“父親不讓養育我是什麽緣故？”
田嬰回答說：“五月五日出生的孩子，會長得和門戶一樣高，會害父害母。”
田文聽後激動地問：“人的命運是由上天授予的呢，還是由門戶授予的呢？”田嬰沉默不語。田文繼續說：“人的命運如果是由上天授予的，父親的擔心還有意義嗎？如果是懼怕我和門戶一樣高，那麽加高門戶便可以了！”田嬰聽後還能說什麽呢！
戰國四公子都以養士出名。對待士人最真誠的是信陵君，養士最多的是春申君，而完全是靠養士起家立身的，就隻有孟嚐君了。田嬰子嗣眾多，田文能夠繼承田嬰不是因為他最有才，或最有德，他更不是長子，或田嬰所寵愛的人。田文從小被父親疏遠，生活境遇艱難，以至於他具有雙重人格，在眾多兄弟中，他是最有心計的。田文的成就起自他與父親的另一次對話。田氏父子相認後，父子的關係也比較一般。有一天，處心積慮的田文終於找到了與父親單獨相處的機會。
這一天，父子二人又一次見麵。田文突然問父親：“兒子的兒子怎麽稱呼？”
田嬰以為田文還要提過去自己遺棄他的事情，就沒好氣地回答說：“稱孫子。”
田文繼續問：“那孫子的孫子呢？”
田嬰答道：“是玄孫。”
田文又問：“那玄孫的孫子又叫什麽呢？”
田嬰不耐煩了，回答說：“我不知道。”
田文這才話入正題，對父親說：“父親擔任齊國宰相，如今已是輔佐過三朝（齊威王、齊宣王和齊湣王）的元老，可齊國的領土沒見到增廣，父親大人卻已積貯了萬金家財。在父親大人的兒子裏我更看不見一位賢能之士。我聽說，將軍門庭出將軍，宰相門庭出宰相。父親大人的姬妾天天都在踐踏綾羅綢緞，而父親大人的門客們卻穿著粗布短衣；父親大人的男女仆奴都有魚有肉，而父親大人的門客們卻連糠菜都吃不上。現在父親大人仍在聚集財貨，廣置田地，兒子我真是不明白，父親大人你到底是要留給誰呢？是那些連父親大人都稱呼不上來的人嗎？我真是很奇怪啊！”田嬰聽了田文的一番冷嘲熱諷後，突然發現這個被遺棄的兒子很有見識，從此改變了對田文的態度，開始讓他主持家政。
田文主持家政後處事得體，善待門客，廣納賓客，聲望日益增高。後來在齊國各大夫的大力支持下，田嬰立了田文為世子。田嬰去世後，田文繼承了田嬰的爵位，以後人們就稱他為孟嚐君了。
孟嚐君的門客中什麽樣的人都有，有奇人異士，也有雞鳴狗盜之徒，甚至還包括逃亡的罪犯。為了能夠籠絡人心，孟嚐君不惜家財，對來自四麵八方的幾千名門客，不分貴賤，一律予以收留厚待。每當有賓客來訪，孟嚐君與賓客坐著談話時，就會讓侍史站在屏風後將談話內容記錄下來。
弄清賓客的出身籍貫後，當賓客走了，孟嚐君就會讓人到賓客的家裏獻上禮物，撫慰問候。他的這些做法，令當時許多能人都投奔到了他的門下。
孟嚐君門客的數量多，能力自然也就有大有小。孟嚐君根據門客能力與貢獻的不同，將他們分成上、中、下三等。上等門客住在代舍，寬宅大院，食魚食肉，出入有車；中等門客住在幸舍，小門小院，食魚食肉，出入無車；下等門客住在傳舍，聚群雜居，無魚無肉，粗飯青菜，自然也不可能有車，但也都溫飽有餘。孟嚐君廣納門客，門客也成就了他的事業。在孟嚐君的一生中，曾有三次重大危機，全是依仗門客的幫助，才得以化險為夷，戰勝困難。
孟嚐君的名聲傳到秦國後，秦昭襄王很想見到他。正好，當時秦國為了破壞六國的合縱，讓涇陽君作為人質到了齊國。涇陽君就去求見孟嚐君，邀請他去秦國。這時蘇秦的弟弟蘇代正好在孟嚐君府上，他對孟嚐君說：“今天我從外邊進來，看到一個木偶人正和一個土偶人說話。木偶人說：‘天要下雨了，你這下子可要完蛋了。’土偶人聽了回答說：‘我生來就是泥土做的，化了不過是歸入土裏，和回到家中沒有什麽區別。可雨水很快就會把你衝走，我不知道你又會到哪裏去棲息呢？’今天的秦國是像虎狼一樣的國家，你要是去了，還能活著回來嗎？這種做法就是那個土偶也要笑話你了。”孟嚐君聽後，悟出了其中道理，才放棄了去秦國的念頭，留在了齊國。
可有些事情就是，你越怕什麽，它就越來什麽。公元前299年，也就是齊湣王二十五年，齊湣王派孟嚐君以齊國國使的身份，送涇陽君到了秦國。秦昭襄王一看孟嚐君來了，立即讓孟嚐君擔任了秦國的丞相。這一下，秦國朝野流言四起，大臣們說三道四，都對秦昭襄王講：“孟嚐君確實賢能，但他與齊王同宗，讓他做了大秦的丞相，製定國策必定會先為齊國的利益著想，而後才會考慮到我秦國。真是這樣的話，我秦國可就危險了。”結果，孟嚐君在秦國沒做幾天丞相，就被秦昭襄王罷免，囚禁了起來。
孟嚐君知道自己不想辦法逃的話，恐怕就凶多吉少了。他打聽到，秦昭襄王最寵愛的妃子是幸姬，於是就派人去求幸姬解救。當時孟嚐君有一件白色狐皮裘，這種皮裘是集數十隻狐狸腋下的白毛做成的，不僅美觀保暖，而且價值千金。幸姬知道了這件事，就以白色狐皮裘作為解救孟嚐君的條件。可孟嚐君到秦國的時候，已經把白色狐皮裘獻給了秦昭襄王，這樣昂貴的東西，眼下也找不到第二件啊！
門客們一時間一籌莫展，沒了辦法。就在這時候，一個平日裏不愛說話、身材矮小的門客走了出來，他對眾人說：“大家放心，這件事情就讓我去辦吧。”原來這人本是個小偷，平日裏盜竊東西有一個特點，經常穿一件狗皮，把自己偽裝成狗的模樣。當天夜裏，他像狗一樣鑽入了秦宮的藏寶庫，偷出了那件白色狐皮裘。第二天，門客們就把狐皮裘獻給了幸姬。幸姬拿到了自己想要的東西，也就在秦昭襄王麵前給孟嚐君說情。秦昭襄王總要給幸姬點兒麵子，就暫時把孟嚐君釋放了。
孟嚐君一獲自由，立刻更換了出境證件，改了姓名，逃出了鹹陽。他帶著眾多門客，疾馳一天，到夜半時分才趕到函穀關。但函穀關隻有在卯時雞鳴後才會打開城門。孟嚐君料定，自己走後，秦昭襄王一定會反悔，派兵捉拿他回去。可一時又出不了關，孟嚐君隻能幹著急，沒有辦法。就在這時，孟嚐君突然聽見了一聲雞叫，跟著又是一聲……一會兒，城樓上報時的公雞也跟著叫了起來。原來，在孟嚐君的門客中還有一個善於口技的人，他模仿雞叫聲驚醒了城樓上的公雞。守關的秦國士兵們見公雞打鳴了，就誤以為已到了卯時，便打開了城門，放孟嚐君等人過去了。兩個多時辰以後，孟嚐君等人已經走遠，秦昭襄王的追捕令才送到函穀關。就這樣，孟嚐君靠雞鳴狗盜之徒，逃過了一劫。
孟嚐君逃出秦國後，路經趙國回國。在趙國，孟嚐君受到了平原君的熱情款待。停留幾天後，孟嚐君繼續趕路，車隊走到趙國境內的一個縣時，發生了一件意外事件，讓後人充分了解到了這位齊國公子的人格特點。趙國的百姓聽說孟嚐君禮賢下士，又能逃出強秦的魔爪後，出於好奇與敬仰，就在路上把孟嚐君的車隊圍了起來，爭先恐後地想要看一看這位蓋世英雄的風采。可惜，孟嚐君相貌太醜，實在讓崇拜他的百姓有種見麵不如聞名的感覺。一些庸俗的人就嘲笑說：“原來以為孟嚐君是個高大魁梧的偉丈夫，今天看到，沒想到竟是個瘦小枯幹的小男人。”孟嚐君聽了，臉燒得就像火炭一樣，身體不停地顫抖，突然他的手臂輕輕舉起，跟著往下猛力一揮，隻說出了一個字：“殺！”緊跟著，孟嚐君就帶領著他的門客們展開了一場喪心病狂的屠殺，幾百名手無寸鐵的百姓被當場砍死。孟嚐君殺死了所有圍觀百姓後，還不足以泄憤，就又將整個縣焚毀了，這才迅速地離開了趙國。
孟嚐君返回齊國後，齊湣王對讓孟嚐君赴秦的事情感到愧疚，就讓他做了宰相，掌握了齊國的政權。公元前298年，孟嚐君任齊國宰相後，立即聯合韓、魏，對秦國予以報複。三家聯軍一直攻到秦國函穀關外。孟嚐君向西周國借兵器糧草，西周國國相蘇代勸阻了孟嚐君，告訴他攻秦國是在複興韓、魏，韓、魏複興，齊國就危險了。孟嚐君經過分析後，認為蘇代說得有道理，這才避免了一次可能讓自己失敗的兵災。
在孟嚐君的眾多門客中，有兩位真正的能人，一個是深謀遠慮的馮諼，另一位是義士魏子。馮諼雖出身貧寒，但實是一個有大智慧的人。他最初投奔到孟嚐君門下的時候隻穿著一雙草鞋。孟嚐君問他有什麽特長，馮諼回答說：“我家裏貧窮，聽說您是個樂於養士之人，就到您這裏來混碗飯吃。”孟嚐君聽了，信以為真，就收留了馮諼，安置他住在了傳舍。
十天後，孟嚐君向傳舍的管理人員詢問馮諼的情況。管理人員說：“馮諼每天在吃飯的時候都用手指擊打著自己的長劍，邊敲邊唱：‘長劍啊，長劍，我們回家吧！飯裏沒有魚啊！’”孟嚐君聽後，就將馮諼搬到幸舍，吃飯有了魚肉。五天後，孟嚐君又向幸舍的管理人員詢問馮諼的情況，管理人員回答說：“馮諼在我這裏總是邊彈劍邊唱：‘長劍啊，長劍，我們回家吧！出門沒有車啊！’”孟嚐君聽後，又把馮諼遷到了代舍居住，讓他坐上了車子。又是五天過去了，孟嚐君找來代舍的管理人員詢問馮諼的情況。代舍的管理人員回答：“馮諼先生還在彈唱，他說：‘長劍啊，長劍，我們回家吧！在這裏沒有錢能夠養家啊！’”孟嚐君聽後很不高興，心想：“你隻是來找我討口飯吃，我已經把你作為上賓對待了，怎麽還得寸進尺呢！”於是沒有再理馮諼。說也奇怪，在這以後，整整一年，馮諼都沒有再提出什麽要求。
孟嚐君做了齊國宰相後，他在薛邑的封地已增加到了萬戶。同齊國的大多數大夫一樣，孟嚐君也在自己的封地內放債。有一年，年景不好，孟嚐君放出的債一時收不上來。門客們都推薦終日在府內要吃要穿、無所作為的馮諼去收債，想刁難一下他，孟嚐君不知道門客們的想法，同意了這個建議。他請來馮諼，懇切地說：“我門下有三千多人，都需要吃飯。由於我封地的收入不能夠供養這麽多的賓客，隻好在薛邑放債。而今薛邑年景不好，百姓多數都不能付給利息。這樣下去，賓客們可就要沒飯吃了。
門客們都舉薦先生賢能，所以我希望先生能替我去索取欠債。”
馮諼聽後，答應了孟嚐君的要求，去了薛邑。在薛邑，馮諼買了酒菜，大擺宴席，將欠債的人都請了去。百姓們一聽有東西吃，就都參加了宴席。酒席宴上，馮諼拿著契據一一核對，當場索得欠債利息十萬錢。隨後馮諼對那些有錢不願意還的人定下期限，而對那些窮得不可能付息的，他當場取回契據，一把火燒了。馮諼對薛邑百姓說：“孟嚐君向大家放債，是想給沒錢的人提供資金去從事生產，維持生計；他讓我來向大家索債，是因為今年年景不好，他已沒有錢財供養賓客。現在，我對有錢還債的人約定下日期，要他們在期限內還債，至於沒有能力還債的人，孟嚐君讓我把契據燒毀，這些人的債務將全部廢除。”百姓們聽後，無不感動，紛紛起身，連續兩次向馮諼行跪拜大禮。
孟嚐君聽說馮諼燒了契據，立即派人召回了馮諼。馮諼剛一進門，就被孟嚐君大罵了一頓。馮諼等孟嚐君罵完後才恭敬地說：“如果我不大辦酒宴席，債民就不能全都集合到一起，也就不能分清他們的貧富。富裕的，我讓他們限期還債。貧窮的，我即使催促十年，他們還是還不上。債務拖得時間越長，利息就越多，百姓實在沒辦法時就會逃亡賴債。如果我們催促緊迫，不僅不能收上債務，可能還會激起民變，那樣大王就會認為君侯貪財好利，不愛惜百姓，下麵更是怨聲載道。君侯多年的經營就將毀於旦夕。我燒掉毫無用處、有名無實的借據和賬簿，薛邑的百姓就會從此擁護君侯，四處彰揚您善良的美德了。君侯還有什麽疑惑嗎？”孟嚐君聽後，開始對馮諼另眼相看。他向馮諼道謝，讚賞了他。
孟嚐君做了齊國宰相，對秦、楚兩國都構成了威脅。秦國和楚國就開始收買齊湣王身邊的近臣，讓他們毀謗孟嚐君，蠱惑齊湣王。久而久之，齊湣王對“名高其主而擅齊國之權”的孟嚐君越來越不放心，免去了孟嚐君的所有官職。孟嚐君失勢後，門客們也都一個個地離開了他。隻有馮諼一人仍然伴隨在孟嚐君身邊，為他謀劃。馮諼對孟嚐君說：“借給我一輛車，我要去一次秦國，我回來後，君侯的地位會得到恢複。”孟嚐君聽後，就準備了馬車和禮物送馮諼上路了。
在秦國，馮諼見到秦昭襄王說：“當今天下是秦齊兩國決一雌雄的時代，而使齊國受到天下人敬重的，就是孟嚐君。現在齊王將孟嚐君罷免，孟嚐君心中自然無比怨憤，從而背離齊國。如果能讓孟嚐君進入秦國，齊國朝中上至君王，下至官吏的所有情況就都在大王您的掌握之中。那時秦國就將得到整個齊國，還有誰能與秦國爭雄呢？”秦昭襄王聽後，馬上派遣了十輛馬車，載著百鎰黃金去齊國迎請孟嚐君。
馮諼見已經說服了秦昭襄王，則立即辭行，跳上馬車，日夜兼程，搶在秦國使者前趕回了齊國。到了齊國，馮諼立即求見齊湣王。馮諼對齊湣王說：“齊秦兩國爭雄，秦國強大，齊國就必定衰弱。現在，我得知秦人已帶著十輛馬車，載著百鎰黃金來迎接孟嚐君了。孟嚐君一旦西去，必定擔任秦國丞相，那時齊國還能稱雄嗎？臨淄還能守得住嗎？齊國也就危在旦夕了。現在秦使還沒有到達，大王應趕快恢複孟嚐君的官位，並給他增加封邑，向他道歉，穩住孟嚐君的心，挫敗秦國的陰謀啊！”齊湣王聽後，這才發覺事情的嚴重性。他趕緊派人到邊境攔住了秦國使者，然後急召孟嚐君，恢複了他的宰相官位，還給了他原有的封邑和土地，另外還加封了一千戶。孟嚐君就這樣重新掌握了齊國的政權。
孟嚐君恢複了官位，馮諼去迎接他。孟嚐君感歎地說：“我樂於養士，接待賓客從不敢失禮怠慢，有三千門客之多。可我一旦被罷官，他們卻都離我而去，沒有一個顧念到我的處境。現在我靠先生的幫助，恢複了權勢，真不知道那些在危難時棄我不顧的賓客還有什麽臉來見我啊？如果他們中還有人好意思來的話，我一定唾他一口，狠狠地羞辱他。”
馮諼聽了這番話後，向孟嚐君拜了一拜。孟嚐君也立即還禮，然後問馮諼：“先生是在替那些賓客求情嗎？”
馮諼回答說：“不是，是因為君侯說錯了。人們常說，萬事萬物都有其發展的規律，世事都有其常規常理，君侯明白這其中的意思嗎？”
孟嚐君說：“請先生解釋。”
馮諼說：“生老病死是事物的發展規律，而富貴多賓客，貧賤少朋友，則是人之常情。每天，人們日出而作，日落而息，並不是因為人們喜歡早晨，而厭惡夜晚，而是因為太陽落下去的時候，再在外邊閑逛就沒有意義了。所以，君侯失去官位時，賓客自然會離去，不能去怨恨。如果君侯因怨恨就截斷了賓客再次奔向您的通路，那就是在違背世間規律啊。臣隻希望君侯能像以前一樣對待賓客就好了。”
孟嚐君聽後，向馮諼拜了兩拜說：“聽了先生的話，我還敢不恭敬地接受教導嗎？”
孟嚐君複相不久，齊國宗室內的田甲叛亂，劫持了齊湣王。後齊湣王得救，又有人對齊湣王說：“孟嚐君也要發動叛亂。”齊湣王猜疑田甲叛亂與孟嚐君策劃有關，開始對孟嚐君進行戒備。孟嚐君擔心被害，隻好逃亡國外。就在這時，孟嚐君過去的門客魏子站了出來。
原來，當初孟嚐君曾讓魏子去自己的封邑收租稅。魏子往返三次，卻一粒糧食也沒帶回來。孟嚐君問魏子是什麽緣故。魏子回答說：“我認識一個賢德的人，他需要幫助，我就以您的名義，私自把糧食都贈給了他。”等孟嚐君問這人是誰時，魏子卻怎麽也不肯說。孟嚐君一氣之下把魏子辭退了。孟嚐君落難逃亡後，曾得到魏子贈糧的那位賢士聽說了，他上書給齊湣王，申明孟嚐君不會作亂。齊湣王不聽，這人就以生命作保，在宮門前刎頸自殺了。魏子聽說後，也在宮門前自殺而死，以此表明孟嚐君的清白。齊湣王為之震動，開始進行追查，發現孟嚐君果然沒有叛亂陰謀，這才召回了孟嚐君。
以上這些，就是“孟嚐君三難，賴賓客之力得免”的整個經過。令人遺憾的是，那個得到魏子贈糧的賢士，終究沒有在曆史上留下名字。
孟嚐君這次被齊湣王召回後，就謝病歸養，開始了韜光養晦的生活。
說是要歸老田園，心中卻依然纏綿於權利之間。當時，秦將呂禮逃到齊國，被齊湣王任為宰相。孟嚐君怕失勢，竟排擠呂禮，將呂禮逼走。公元前286年，齊湣王滅宋，齊國勢力一躍而成為七雄中最強的一國。於是齊湣王打算消去孟嚐君的所有權力。孟嚐君得知後，逃到了魏國。
魏昭王讓孟嚐君做了魏國的國相。孟嚐君為泄一己之憤，使樂毅率六國兵力破齊，下齊國七十餘城。齊湣王逃到莒城，並死在了那裏。如果不是後來燕王免除了樂毅兵權，田單又巧用反間計，使火牛陣打敗燕軍，齊國就滅亡了。
齊湣王死後，齊襄王即位，孟嚐君回國。齊襄王畏懼孟嚐君，齊國的實際權力就都落到了孟嚐君手中。孟嚐君去世，他的幾個兒子爭奪爵位，齊、魏兩國趁機聯合起來，掃平了薛邑，滅田氏滿門。所以，孟嚐君絕嗣，沒有後代。
（四）平原君
趙武靈王之子，趙惠文王之弟平原君趙勝，曆任趙惠文王、趙孝成王時期趙國國相，是戰國四公子中才能最為平庸的一人。
最初，平原君家的樓台與民巷鄰近。小巷中有一個腳有毛病的人，走路蹣跚，十分難看。平原君的一個小妾在樓上看見了，不覺發聲大笑。第二天，這個被小妾笑話的人就來找平原君說：“臣聽說君侯愛士，所以士人都不遠千裏來投奔君侯，君侯如果真的是貴士人、賤妾室的話，就請殺死昨天在宮樓上笑臣子的小妾，臣要得到笑臣之人的頭。”平原君聽後，笑著答應了。等這個人走後，平原君笑笑說：“這個人隻因為人家笑了他一下，就讓我殺死小妾，不是太過分了嗎！”因此沒有殺死妾室。
一段時間以後，平原君的門客走了一大半。平原君感到奇怪，一問才知道那些人怪他不殺妾室，愛色賤士。平原君在這種情況下斬了那個小妾，親自到腳有毛病的那人家裏獻上了人頭，這樣，那些走了的門客才都又回到了趙國。春秋戰國時期，貧賤女子的生命都不如牲口，但仁者見仁，解決這件事情的方法還有很多，平原君實在沒有殺死小妾的必要。
平原君才能平庸，目光也就十分短淺。趙孝成王四年，秦攻韓國上黨，韓國上黨守將馮亭不願投降秦軍，就想向趙國投誠。趙孝成王召平原君與趙豹商量，趙豹擔心接受上黨後，趙國就會與秦人正麵交鋒，不同意接受上黨。而平原君則過於自信，讚成接受。趙孝成王采納了平原君的意見，結果引發了後來的長平之戰。
長平之戰後，公元前259年，趙都邯鄲被秦軍圍困，城內兵困糧盡，平原君盡散家財，發動士兵守城。公元前257年，平原君決定向魏國和楚國求援。門客毛遂在平原君府上三年，竟一直沒有被發現重用。這時毛遂奮勇自薦，才能夠同平原君一起去楚國求援。可以說，沒有毛遂，也就沒有楚趙之間的聯合。毛遂對楚考烈王說：“我聽說商湯依靠七十裏土地成就了王業，周文王靠百裏的土地臣服了諸侯，難道打仗隻看人的多少嗎？
重要的是能利用形勢，威懾天下。現在楚國疆域五千裏，士兵百萬，這都是楚王你成就霸業的基石。以楚國的強大，天下誰能抵擋？白起，不過是個黃毛小子罷了，他隻率數萬軍隊就能與楚國作戰，第一戰攻破楚國都城郢，第二戰放火燒了夷陵，第三戰竟然掠走了楚懷王。這些都是秦國與你楚國不共戴天的仇恨，我趙國都為你感到羞愧。難道大王你就不痛恨秦國嗎？”楚考烈王於是與趙國結盟，派春申君率軍救趙。最後魏、趙、楚三家一起，擊敗了秦軍。