三、蒙冤
窗外的天光早已大亮，在獄中苦熬了一夜的駱文佳一直盼著知府提審，好早日還自己清白。誰知多次詢問獄卒，對方都不耐煩地告訴他，要安心等候。駱文佳心急如焚地等到正午，牢門終於打開，卻見進來的不是提審的衙役，卻是滿麵憔悴的母親和憂心忡忡的趙欣怡。
“娘！怡兒！你們怎麽來了？”駱文佳十分驚訝。
卻見母親強忍淚水，澀聲道：“聽說你在城裏惹上了官司，所以怡兒一大早就偷偷跑出來，陪娘前來看你。你、你究竟犯了何事，為何被官府拘押？”
駱文佳見二人俱驚惶不定，便故作輕鬆地笑著安慰道：“你們別擔心，隻是一時誤會罷了，相信很快就會水落石出。娘，你又不是不了解孩兒的品性，難道你也不相信我？”
“傻孩子！”母親搖頭歎息道，“你哪裏知道人世間的黑暗，世道的險惡。就算你清清白白，一旦進了大牢，不死也要脫層皮。”
駱文佳不以為然地笑道：“哪有那麽恐怖？官府的大牢又不是地獄。再說我隻是臨時拘押，隻要查清楚就沒事了。對了，你們最好去找一位小名叫依紅的姑娘，她還有一個丫鬟叫小翠。隻要找她們出麵作證，就能還我清白。”
“她們住在哪裏？”母親忙問。
“我隻記得是在城南一帶，具體住哪兒卻不太清楚。”駱文佳道。
“你怎麽會認識她們？”趙欣怡眼中閃過一絲狐疑。
駱文佳忙把巧遇小翠，給依紅作畫，並得到一錦囊金葉子的經過說了出來。母親一聽之下，不由頓足長歎道：“傻孩子，你是被人家設計陷害，卻還想別人出來為你作證？”
“怎麽會？”駱文佳麵色微變，卻尤在爭辯道，“那兩個姑娘看起來都不像壞人，再說我跟她們也素不相識，她們怎麽會害我？”
母親連連歎氣道：“你涉世未深，哪知人心險惡？就算那兩個姑娘與你無冤無仇，難道不會受你的仇家所雇？不然行蹤為何如此詭秘？又豪闊到用金葉子來付你的畫資？”
駱文佳麵色終於變了，回想昨天那離奇經曆的各種細節，越來越像是一個精心安排的陷阱，不過他依然不敢相信那兩個姑娘是騙子，還不住安慰母親道：“不會！她們怎麽看也不像是騙子。”
“如果騙子從模樣上也看得出來，那她還能騙誰？”母親連連搖頭歎息，“你一向與人為善，從不與人相爭，沒有什麽仇家會下如此大的功夫來害你。隻是你想保住族人的基業，要狀告南宮三公子，恐怕這就得罪了不能得罪的主兒。孩子，你難道忘了‘貧不與富鬥，富不與官爭’的古訓？何況南宮世家連官府都要讓三分。咱們駱家莊哪能跟南宮世家爭一日長短？你暫且在牢中委屈幾日，待我去打點官府，再求求南宮三公子，定要將你平安保出來。”
“你別去求人！”駱文佳急道，“我清清白白，何懼別人誣陷？我不信青天白日，朗朗乾坤，竟能顛倒黑白，天理無存！”
母親歎了口氣，無奈道：“你以後遲早會明白，現在你什麽也不要想，更不要再提告狀之事。我和怡兒過兩天再來看你。”說著轉向趙欣怡，“我們走。”
趙欣怡把手中的食籃遞進來，然後依依不舍地望著駱文佳，垂淚道：“文佳哥，你不要擔心，我和駱夫人一定會將你保出來。”
“我擔什麽心？”駱文佳強笑道，“我什麽壞事都沒做過，我不信官府能定我的罪。”
望著母親與趙欣怡出門而去，駱文佳臉上的自信漸漸消散。雖然從未經曆過世道的險惡，卻也從史書典籍中了解到不少，不過他還是不相信這會降臨到自己頭上。津津有味地品嚐著趙欣怡送來的糕點，駱文佳坦然等待著即將到來的厄運。
南宮三公子是揚州城的名人，要找他並不困難。當駱夫人在趙欣怡的陪同下，輾轉找到一品樓時，遠遠便見兩位年輕公子正對坐小酌。隻一眼，駱夫人便認出側麵那位溫文爾雅、眉清目秀的白衣公子，一定就是以風流倜儻聞名揚州的南宮世家三公子南宮放。
唐笑也看到了相扶而來的駱夫人與趙欣怡，忙用胳膊捅捅身側的南宮放，悄聲示意道：“空穀幽蘭！”
南宮放順著唐笑的目光望去，一眼就認出了那位款款而來的女子，正是幾天前在駱家莊被自己譽為“空穀幽蘭”的無名少女，他雙眼不由一亮，不過身子卻沒有動，反而信手拈起桌上的酒杯，似乎對她的出現並不在意。
“敢問這位公子可是南宮三公子？”少女攙扶著的婦人突然款款問道。
“正是。不知夫人是……”南宮放一臉茫然。其實他早就知道眼前這容貌端莊的婦人，便是駱文佳的母親，正是他派人給駱夫人傳信，告知駱文佳身陷牢獄的消息。
“三公子！”駱夫人突然拜倒，“我兒駱文佳年少無知，冒犯了公子，望公子大人大量，放過我兒吧！”
“你這是幹什麽！”南宮放忙抬手扶起駱夫人，明知故問，“你是駱秀才的母親？”
“正是妾身！”駱夫人忙道，“我兒冒犯公子，實乃罪該萬死！望公子看在妾身年老無依的份上，高抬貴手放他一馬。妾身將盡力去求叔公，讓他將駱家莊讓與公子。”
“夫人此言差矣！”南宮放忙正色道，“我雖與令郎有點小小衝突，卻也不至於盼他早死，更不會因為駱家莊的事就將令郎視為敵人。再說我也沒那麽大的能力左右官府，夫人這麽說，好像是說我在為難令郎一般，這豈不是天大的冤枉？”
駱夫人忙道：“妾身口不擇言，還望公子恕罪。但求公子幫忙營救我兒，妾身定讓族人讓出駱家莊。”
南宮放擺擺手，歎道：“我聽說他剛到揚州便惹上了官司，具體情形卻不甚了了。既然夫人相求，我便幫你到知府衙門問問。不過此事與駱家莊是兩碼事，夫人萬不可放到一起說。無論駱宗寒是否將駱家莊賣給南宮家，我都會盡我所能幫助令郎。”
“多謝南宮公子！”聽到南宮放的保證，趙欣怡滿心感激，不由盈盈一拜。此刻她已認出眼前這位溫文爾雅的白衣公子，就是不久前差點騎馬撞到自己的那個冒失鬼。
“姑娘不必多禮！”南宮放連忙還禮，然後裝出剛認出對方的模樣，驚訝道，“原來是你！上次在下差點縱馬撞倒姑娘，未來得及賠罪姑娘便翩然遠去，在下一直耿耿於懷。今日重逢總算了卻在下一樁心願！”說完長身一拜，誠懇萬分。
“公子不用客氣！”趙欣怡想要躲開，卻又不忍失禮，頓時有些手足無措。此刻她心中對南宮放的印象已完全改觀，全然不像是陷害文佳哥哥，橫行揚州的惡霸。
“沒想到這麽巧，你還是駱秀才的妹妹，就算看在姑娘的麵上，我也要全力幫你救出哥哥。”南宮放誠懇地道。他見趙欣怡是姑娘打扮，又與駱夫人這般親密，便將她當成了駱文佳的妹妹。
“我……不是……”趙欣怡頓時羞紅了臉，卻又不好意思解釋，隻得躲到駱夫人身後。南宮放一見之下便猜到究竟，心中頓時五味雜陳，麵上卻不動聲色，欣然道：“原來姑娘是駱秀才未來的娘子，失敬失敬！姑娘放心，我一定將你的心上人保出來，你與駱夫人安心回去等候消息吧。”
目送著二人千恩萬謝地出門而去，南宮放臉上的微笑漸漸變成了冷笑。一旁的唐笑悄然笑道：“公子這招果然管用，相信駱宗寒遲早要拿駱家莊來贖那個倒黴秀才。咱們再讓費知府給那個倒黴秀才施加點壓力，隨便給他安個罪名嚇嚇他的家人。”
“我改主意了！”南宮放望著趙欣怡遠去的背影，冷冷道，“我要撕票！”
“這是為何？”唐笑一臉意外，“咱們不要駱家莊了？”
“我既要駱家莊，也要撕票。”南宮放話音剛落，手中的酒杯便應聲而碎。
唐笑順著南宮放的目光望去，頓時恍然大悟，不由曖昧地笑道：“三公子好大的胃口！小弟不知幾時可以喝到三公子的喜酒？”
“你不會等很久。”南宮放說著掏出錦帕，仔細擦淨指間的酒水，並對著自己修長潔白的手冷冷自語，“駱文佳，你沒那個命，卻想享這麽大的福，那會折壽的！”
“將人犯帶上堂來！”隨著費知府一聲高喝，幾名衙役立刻將駱文佳架進大堂。費士清一拍驚堂木，“跪下！”
“我乃堂堂秀才，見官不跪！”駱文佳話音剛落，就見費士清一聲冷笑，將一紙公函扔下堂來：“學政司已有回函，由於案情重大，為便於本官審案，暫時奪去秀才駱文佳的功名！”
話音剛落，左右兩名衙役手起棍落，重重擊在駱文佳膝彎之中。駱文佳一聲痛叫，身不由己跪倒在地。駱文佳正痛得頭暈目眩，又見費士清抓起一根令簽扔下堂來：“先與本官重責四十大板，去去他身上的傲氣。”
眾衙役齊聲答應，手腳熟練地將駱文佳摁倒在地。左右兩名掌刑的衙役立刻手起棍落，重重擊在駱文佳臀部、大腿上，三兩下便皮開肉綻，血肉橫飛。駱文佳連聲慘叫，沒幾下便昏了過去。悠悠然不知過了多久，又被涼水潑醒，耳邊隱約回響著縹縹緲緲的喝問：“你招也不招？”
“我、我什麽也沒做過，你、你要我招什麽？”駱文佳喃喃道。話音剛落，就聽堂上又是一聲厲喝：“還要嘴硬，夾棍伺候！”
手被架了起來，駱文佳的意識已有些恍惚，但夾棍壓在手指上，那種鑽心的疼痛還是像針一樣刺入腦海。駱文佳咬牙出血，仰天大叫：“你打死我，我也不招。”
“很好！本官還怕你太快招認，少嚐本府許多刑具呢。”費士清說著，又是一根令簽扔將下來，“鞭刑伺候。”
駱文佳在痛苦與昏迷中來回徘徊，他已不知自己遭受了多少刑罰，更不知這地獄般的經曆要熬到什麽時候。他唯有緊咬牙關，一言不發，始終堅信自己的一身正氣，可以戰勝一切邪惡和黑暗。
當他從一次最漫長的昏迷中醒轉的後，發現自己已躺在昏暗的牢中，身下墊著雜亂的稻草，幹涸的血塊已把稻草和皮肉粘在了一起。耳邊還回響著一個熟悉而悲切的呼喚：“文佳哥，你、你一定要醒過來！”
駱文佳吃力地睜開眼，就見牢門之外，母親與怡兒已哭成淚人一般。他努力想對她們笑笑，卻感到力不從心。拚盡全身力氣，他終於從唇齒間擠出一句安慰親人也安慰自己的話：“別擔心，那狗官還不敢打死我，不然他的烏紗帽也別想保住了。隻要我不招，他就誣陷不了我！”
“文佳哥，你、你醒了！”趙欣怡驚喜地大叫，與駱夫人相擁而泣。可惜三人尚未來得及說上兩句話，獄卒便在一旁不耐煩地催促起來：“時辰到，探監的家屬快快離開。”
駱夫人與趙欣怡遲遲不願離去，兩個獄卒不由分說，強行將之架出了牢房。駱文佳目送著她們的背影，委屈的淚水不由奪眶而出。
當駱夫人與趙欣怡再次出現在自己麵前時，南宮放一點也沒有感到意外。一切都按照自己的計劃在運轉，他心中油然生出一種隨意玩弄他人命運的成就感。不過他並沒有讓心中的得意表現在臉上，反而滿麵悲戚地搶著道：“駱夫人！趙姑娘！實在慚愧，由於駱秀才案情涉及重大，短時間內我也無可奈何。不過你們盡可放心，我一定會想盡一切辦法，盡快將他保出來。”
“三公子！”駱夫人“撲通”一聲跪倒在地，雙手將地契舉到南宮放麵前，哭泣道，“求你盡快將我兒救出大牢，駱家莊的地契盡在於此，我們不敢再要分文，但求我兒平安！”
“夫人這是幹什麽？”南宮放怫然不悅，“你將我南宮放當成了什麽人？”
“求三公子收下地契，不然老身唯有死在公子麵前！”駱夫人決絕地道。趙欣怡也跪倒在地，哭拜道：“公子爺！你救救我文佳哥吧！”
“起來起來！你們快快起來！”南宮放手足無措，連連頓足。見駱夫人態度堅決，他隻得勉強接過地契，“既然駱夫人如此堅持，我暫時替你們將地契收起來。待你們冷靜下來後，我再交還給你們。唉！現在令郎身陷牢獄，我哪有心情做生意？可惜駱秀才現在信不過在下，不然我倒可以去見見他，讓他照我的話去做，定能早早洗去冤屈。”
趙欣怡一聽之下，忙解開衣領，從脖子上取下一枚雨花石做成的項墜，小心翼翼地捧到南宮放麵前：“請公子帶上這枚雨花石去見文佳哥，這是他送我的禮物。他隻要見到這雨花石，定會相信公子。”
“太好了！”南宮放大喜，接過雨花石道，“你們安心回去，等候我的好消息！”
送二人出門後，南宮放不由仔細打量掌中這枚雨花石，隻見它晶瑩剔透，潔白如玉的石體上有一道天然的花紋，極像草書的“心”字。石頭中心穿孔，一根紅繩將之串成一個天然的墜子。雖然這石頭一錢不值，卻也十分罕見。南宮放得意地將它湊到鼻端深嗅了一下，隱隱嗅到一絲淡淡的幽香。他仔細收起雨花石，這才高聲叫道：“來人！”
一名隨從應聲而入，隻聽南宮放吩咐道：“帶我的口信給費知府，叫他莫讓任何人再去探望駱文佳。”
牢獄中永遠暗無天日，駱文佳隻能靠著送飯的次數來計算日子。已經十多天過去，自從上次受刑後再沒有被提審，母親與怡兒也再沒有來看望過自己，好像自己已經被世人徹底遺忘，除了兩個輪流送飯的獄卒，再沒有見過任何人。就是這兩個難得一見的活人，也對駱文佳的任何質問喝罵都充耳不聞，好像當他是即將屠宰的羔羊，這情形令駱文佳幾乎發狂。此刻他寧願受刑，也不願被人遺忘。
身上的傷已結痂，駱文佳已能掙紮著坐起來。這一日，他正數著石壁上計算天日的刻痕打發日子，就聽牢門響動，獄卒提著燈籠開門進來。駱文佳精神一振，現在還不是送飯的時候，而且他還聽出，除了獄卒之外，還有一個從未聽到過的腳步聲，他的心中不由升起了新的希望。
一個佝僂著腰身的矮小老者出現在駱文佳眼前，獄卒在他的示意下悄然退了出去。他立在牢門外打量著駱文佳，而駱文佳也滿懷警惕地打量著對方。他一眼就認出，這不起眼的瘦小老者，就是費知府身邊那個不知名的師爺。
“駱秀才，你受苦了。”他在牢門外盤膝坐下來，隔著柵欄對駱文佳柔聲道，“你若早日招認，何須受這般折磨？”
“我清清白白，有什麽可以招認？”駱文佳冷笑道，“我計算著日子，從我被拘押那天算起，到現在已經是第十二天。依照《大明律令》，十五天之內不能定罪，就必須釋放我。哪怕你們酷刑折磨，我也要拚著這條命與那狗官鬥到底，我要上省城告他與南宮放勾結，濫用酷刑，構陷無辜！”
那師爺歎著氣連連搖頭，惋惜道：“駱公子，你這脾氣遲早要壞了自己性命。如今你人在屋簷下，還想不低頭？就算你拚著忍受皮肉之苦，強熬過這十五天，但若是案情重大，知府大人依舊可以報請提刑按察司，申請將人犯延期釋放。”
駱文佳一怔，心知師爺所言不虛，不過他卻不願示弱，尤堅持道：“那又如何？最多讓我再在牢中苦熬半個月，再大的案子也隻能延期一次。那狗官總不能將我永遠關下去，更不敢令我死在公堂之上，不然他那烏紗帽，恐怕就有些危險了。”
師爺輕歎道：“駱公子，你何苦用自己的性命去跟費大人鬥氣？我看你還是招了吧。其實你的案情並不嚴重，隻是盜竊財物而已，雖然數額不小，但幸虧全部找回，你又是初犯，就算招認也不算重罪。運氣好花點錢便沒事，運氣不好最多也就服幾個月的苦役。你我都是讀書人，實在不忍心看你因倔強而吃苦，所以才指點你一條明路。”
駱文佳一聲冷笑，滿臉不屑：“你會如此好心？”
師爺從懷中掏出一枚晶瑩剔透的雨花石，悄聲問：“你信不過老朽，難道還信不過它？”
駱文佳一見之下麵色大變，忙一把搶在手中，翻來覆去看了看，抬頭急切地問道：“這是我送給怡兒的禮物，怎麽會在你手裏？她和娘怎麽一直沒來看我？”
師爺一臉惋惜，歎息道：“你母親因為你的事，早已病倒在床。趙姑娘既要四處求人，又要照顧你母親，哪有閑暇來探望你？她也是求到老朽的名下，老朽同情你也是讀書人，所以才答應幫她，這便是她讓老朽交給你的信物。”
“我母親病情如何？”駱文佳急切地問。卻見師爺長長歎了口氣：“駱夫人四處求告無門，憂急攻心，早已病倒在床，多次昏迷不醒。如果再見不到你出來，隻怕……”說到這不禁連連搖頭，一臉痛惜。
“娘！”駱文佳仰天大哭，“孩兒不孝，害你受苦！”
半晌，駱文佳抹去淚水，澀聲問：“多謝先生相告，還沒請教先生大名？”
“老朽殷濟。”老者忙道。
“原來是殷師爺！”駱文佳連忙拱手，“如果我立刻招認，是不是很快就能出去？”
“你也精通大明律法，盜竊財物若全部追回，又主動招認，最終會如何判定，想必你也清楚，所以趙姑娘才會托老朽來指點你這條明路。”殷師爺說著從懷中掏出一張狀紙，看看四下無人，這才遞給駱文佳，“老朽已擬好訴狀，並將刑懲減到最輕，我也隻能做到這麽多了。你先看看，如果覺得還可接受，便在大堂之上簽名畫押。不然老朽隻好回複趙姑娘和駱夫人，自己已無能為力，幫不到她們了。”
“娘和怡兒也要我招認？”駱文佳草草看完訴狀，不由澀聲問道。殷師爺見狀忙隔著柵欄拍拍他的手，安慰道：“你不用難過，駱夫人和趙姑娘都知道你是清白的，老朽也相信你的清白，所以才會盡你幫你。”
駱文佳垂頭默然半晌，突然一咬牙，終於抬頭吼道：“我招！告訴費大人，我願意招供！”
在兩旁衙役威武的喊堂聲中，知府大堂一派肅穆莊嚴，費士清俯視著跪在堂中的駱文佳，厲聲喝道：“案犯駱文佳，你可願招？”
駱文佳委屈地垂下頭，聲如蚊蚋：“我願招。”
“大聲點，我聽不到！”費士清悠然道。
“我願招！”駱文佳咬牙出血，委屈的淚水不由奪眶而出。費士清見狀不由哈哈大笑，得意地叫囂：“落到本官手裏，就算告你弑殺親父、強奸生母，你也得招！哼！就算你願招，依然逃不過這一頓結案鞭。來人，先給本官重責二十鞭，再讓他在訴狀上簽名畫押！”
幾個衙役立刻將駱文佳按倒在地，手起鞭落一頓暴抽，令駱文佳痛得死去活來。待二十結案鞭抽完，他已頭目暈眩，雙眼朦朧。此時殷師爺來到駱文佳身前，俯下身柔聲道：“簽吧，簽名畫押後就沒事了。”
駱文佳抖手接過殷師爺遞來的狼毫，想要細看狀紙，雙眼卻已為淚水和汗水所模糊，在殷師爺的催促下，隻得在對方指點的地方簽下了自己的名字。就見殷師爺捧著狀紙來到案桌前，將狀紙遞了上去。
費知府草草看了一眼，將狀紙交還給殷師爺，得意地吩咐道：“照狀宣讀！”
殷師爺捧起狀紙，聲色平靜地高聲讀道：“案犯駱文佳，於甲申年九月二十七日晚，受娼女依紅所雇，為其作畫。因見該女美豔絕倫，所積錢財甚豐，案犯頓起非分之心，坑蒙拐騙不成，繼而強行搶奪，並將該女先奸後殺，擄掠而逃。案犯手段殘忍，所劫財物數額巨大，所犯罪行實在天理難容……”
“你騙我！”駱文佳終於明白自己再次落入了別人的陷阱，不由怒目戟張，拚命掙紮著想撲向殷師爺，卻被幾名衙役死死摁在地上，不得掙脫。隻聽殷師爺聲色平靜地繼續念道：“……因案犯窮凶極惡之極，犯罪情節特別惡劣，特報請刑部，處以斬立決！”
“冤枉啊！”駱文佳聽到“斬立決”三個字，不由一聲大叫，頓時昏了過去。
當駱文佳招供並報請刑部判“斬立決”的消息傳來後，駱夫人悲痛欲絕，一病不起。趙富貴也因此嚴禁女兒再與駱家往來。但趙欣怡哪放得下心上人？其時駱家莊已盡屬南宮世家，趙富貴也將田產盡數賣給了南宮放，正準備舉家遷往揚州。趙欣怡趁家中搬遷混亂之際，偷偷從家中跑出來，連夜趕往揚州，在探監無門的情況下，隻得抱著最後一絲希望，獨自去求南宮放。
“趙姑娘！”南宮放一臉愧疚，心中卻樂開了花，不住搓著手連連自責，“在下實在無能，沒想到駱秀才這麽快就主動招供，強奸、殺人、坑蒙拐騙，什麽罪都認了。官府也在凶案現場找到了最強有力的物證，就是駱秀才為受害者畫下的那幅肖像畫。這案子已被知府衙門辦成了鐵案，要想翻案，實在是難如登天啊。”
“南宮公子！”趙欣怡垂淚跪倒，哭拜道，“求您再想想辦法，隻要能救出文佳哥，我願做牛做馬報答公子大恩！”
“趙姑娘這是幹什麽？快快起來！”南宮放不由分說扶起趙欣怡，一臉為難地連連搖頭，“唉！難！難啊！”
見名動揚州的南宮公子也無能為力，趙欣怡頓時淚如泉湧，悲傷欲絕，不住輕聲呼喚：“文佳哥！”
南宮放愛憐地掏出錦帕，輕輕為趙欣怡抹去淚珠，嘴裏柔聲安慰道：“趙姑娘，別這樣，你現在這樣子，讓在下心裏也好難過。”
悲痛令趙欣怡的感覺變得遲鈍，被南宮放輕輕擁入懷中而不自知。當南宮放托起她的下頜，正要吻上她的芳唇時，她才霍然驚覺，趕緊像小鹿一般逃開，本能地抱緊前胸，神情緊張地盯著南宮放。
“對不起！”南宮放滿臉羞愧，連連自責道，“我、我真不該如此，但卻身不由己……你可知道，自從不久前在駱家莊與姑娘巧遇，姑娘的音容笑貌便時常出現在我的夢中，令在下無力自拔。我多次想托人冒昧向尊府提親，卻又怕姑娘不願意，所以隻能把這份相思埋藏心底。方才見姑娘悲痛欲絕，我心有不忍，一時糊塗冒犯姑娘，實在罪該萬死！願領受姑娘責罰！”說完不由跪倒在地。
南宮放的自責令趙欣怡心下稍安，望著麵前這個名震揚州的南宮世家三公子，趙欣怡神情複雜地猶豫半晌，最後一咬牙，終於在心中做了一個既痛苦又無奈的決定。她猛然轉過身，不敢讓南宮放看到自己眼中那撲簌簌掉下的淚水。強壓下心中的痛楚，她盡量聲色平靜地說道，“南宮公子，文佳哥從小與欣怡青梅竹馬，情同兄妹。隻要你能救文佳哥一命，公子所求，欣怡無不從命。除此之外，欣怡就算墮入空門，終身不嫁，也不敢領受公子美意。”
南宮放略一猶豫，還是咬牙點了點頭：“好！我將竭盡所能，救你文佳哥一命。”
片刻之間他已在心中拿定主意，就算要放過駱文佳一條性命，也要將之流徙千裏，發配到一個永遠也別想回來的地方，一個離地獄最近的所在。
“時候不早了，準備出發！”幾個負責押解的差人故意催促，借機敲詐。幾個送行的家屬連忙再湊出幾兩銀子，分別塞到幾個差人手中，他們才又坐回路邊的酒肆，繼續喝酒閑聊。
這裏是揚州城的西門口，十幾名被判發配邊疆的重刑犯俱集中到這裏，與家屬做最後的道別。眾人依依不舍，哭聲叫聲混雜在一起，場麵十分混亂。披枷帶鎖的駱文佳滿臉汙穢，須發雜亂，臉上一片呆滯，唯有一雙眼睛還有些許靈動，不住在人叢中焦急地搜尋著。
“別看了！不會有人再來。”前來送行的族叔黯然道，他是駱宗寒的次子，雖然輩分上是駱文佳的族叔，卻比駱文佳大不了幾歲，平素與駱文佳最為要好。
“我娘呢？她怎麽沒來？還有怡兒呢？”駱文佳急切地問道。卻見族叔黯然垂下頭，低聲道：“你娘因你的事一病不起，三日前已含恨去世。父親受此打擊，如今也是命在旦夕，恐怕也……至於趙姑娘，你還是不要問了。”
“娘！”駱文佳低低呼喚了一聲，眼裏卻再流不出半點淚水。木然半晌，他突然又問，“告訴我！怡兒為什麽沒有來！”
族叔遲疑了一下，恨恨道：“她已經嫁給南宮放做妾，不會再來了！”
駱文佳渾身一顫，心中的懷疑終於變成了可怕的現實。他憤然抬起頭，想質問蒼天，難道她真的被南宮放的家世和外表引誘，與之合夥來騙自己？就在這時，他看到了遠處那個熟悉的人影，既魂牽夢繞，又愛恨難分。艱難地從項上取下那枚說服他招供的雨花石，駱文佳突然衝出人群，跌跌撞撞奔向遠處那個淚流滿麵的女子，他想質問對方：為什麽連最信任的親人，也要狠心騙他？
“犯人逃跑了！”有人鼓噪起來。幾個差人立刻丟下酒碗追了過來，手起棒落，頓時將逃跑的犯人打倒在地。駱文佳掙紮著向前爬去，手裏高舉著那枚帶有“心”字的雨花石，嘶聲高叫：“為什麽？為什麽騙我？”
一條哨棒重重擊在駱文佳手腕上，將那枚雨花石擊得飛了出去，幾個差人不由分說，一陣亂棒打得駱文佳滿地亂滾。就在這時，遠處突然傳來一聲嗬斥：“別打了！你們這樣會打死他的！”
幾個差人停下手，循聲望去，就見一撥鏢隊正沿大路而來，鏢旗上寫著個大大的“舒”字。鏢旗下，一名十四五歲的紅衣少女英姿颯爽，正坐跨棗紅小馬緩緩而來。少女年歲雖小，卻有一種天生的豪邁，雖然風塵仆仆，卻依然掩不住她那種隻存在於江湖的本色和天然之美。方才那聲嗬斥，顯然隻能出自她這種不知禮教為何物，也不知天高地厚的江湖少女之口。
“誰他媽在多嘴?”一個差人喝罵道。話音剛落，就見少女“唰”地一鞭抽將過來，同時嗬斥道：“嘴裏放幹淨點！”
那差人本能地一偏頭，雖躲過了頭臉，但那一鞭依舊結結實實抽在肩上，不由一聲痛叫，提起哨棒就要還手。那少女見狀，立刻抬腿翻身下馬，倒提馬鞭做好了應戰的準備。
“亞男住手！”一名滿麵滄桑的中年漢子從鏢隊中越眾而出，對那少女高聲喝道。跟著又轉向幾個差人拱手賠笑道，“幾位差官大哥，千萬別跟小女一般見識。”
“我當是誰呢？”領頭的差人也笑著還禮道，“原來是舒鏢頭。你這閨女可得好好管教，幾年不見，突然就長大了，沒想倒也越發蠻橫任性了。”
“可不是！”那中年漢子歎了口氣，“都怪她娘去得早，我又忙於走鏢，哪有時間管教她？隻好任她跟街頭那些男孩子混在一起，結果就養成了這副天不怕地不怕的臭脾氣，三天兩頭盡給我闖禍。這不，我隻好將她帶出來走鏢了。”說著轉向那少女，“還不把鞭子收起來，給幾位叔叔賠禮。”
“爹啊！是他們嘴裏先不幹不淨嘛。”少女噘起嘴，滿臉的不樂意。雖然方才她出手就打，桀驁任性不亞於男孩，但在父親麵前，卻又恢複了小女兒家撒嬌耍潑的本性。
“算了算了！好歹我看著她長大，還不知道她的脾氣？”那差頭笑著擺擺手，回頭令挨打的屬下收起哨棒，然後對中年漢子拱手一禮，“舒鏢頭走好，咱們也該上路了，就此別過，改日再到府上討杯酒喝。”
“好說好說！舒某歡迎之至！”舒鏢頭連忙拱手還禮。
“上路！”那差頭一聲長吆，招呼眾手下，不顧家屬的挽留哭號，終於押解眾囚犯上路。
駱文佳對周圍發生的一切俱渾然無覺，顧不得抹去口鼻上的血沫，隻伏在地上滿地尋找失落的雨花石。當他終於看到那石頭，正要爬過去撿時，卻被兩個差人強行架了起來，不由分說拖起就走。駱文佳兩腿亂蹬，拚命掙紮，嘴裏含混不清地叫著：“我的心！我的心！”
紅衣少女同情地目送著駱文佳被拖走，正要轉身上馬，突然發現腳下有個晶瑩剔透的東西。好奇地撿起一看，卻是一塊漂亮的雨花石，少女托在掌中仔細看了看，立刻就看出那個天然生成的“心”字，頓時愛不釋手，順手將之戴在脖子上。就在這時，突聽遠處傳來父親的高喊：“亞男，快走了！”
“來啦！”少女甜甜地答應了一聲，轉頭翻身上馬，一揚鞭，棗紅馬四蹄生風，很快就追上了遠去的鏢隊。
“我的心！我的心！”駱文佳雙眼緊閉，嘴裏喃喃嘟囔著，似乎正陷入夢魘不能自拔。一瓢涼水重重潑在他的臉上，終於使他從噩夢中驚醒過來。睜眼茫然四顧，入眼是漫漫黃沙，無邊無際，還有黃沙中孤寂蒼涼的小小驛站……好半晌他才想起，自己已從揚州輾轉千裏來到甘肅，如今正在被押解去往青海的路上。
“好小子，這樣都熬了過來！”刀疤托起駱文佳的臉仔細打量片刻，突然對他豎起拇指，“了不起！你他媽就算是個渾蛋，也是個了不起的渾蛋。我刀疤見過的大盜悍匪多了，卻也沒見過你這麽硬氣的渾蛋。好！從今天起老子當你是個人，不再難為你，平平安安將你送到目的地。”說完刀疤轉向身後眾人，放聲高喝：“收拾行裝，上路！”
一小隊披枷帶鎖的隊伍，在幾名官差皮鞭和哨棒的驅趕下，頂著戈壁灘酷烈的太陽，繼續踏上茫然不知所終的艱難旅程。