02
赫拉·布拉諾市長站上發言台，宣布會議正式開始。她的目光盯著所有的議員，眼神沒有透露任何情緒。但是在場的人都明白，每位議員出席與否，她心裏已經全部有數。
她的一頭灰發仔細梳成一個特殊的發型，既沒有女性的味道，也並未模仿男士的風格，總之就是她獨一無二的發型。她的嚴肅麵容向來不以美豔著稱，卻總是散發著吸引人的其他特質。
她是這顆行星上最能幹的管理者。雖然，相較於基地頭兩個世紀的大功臣塞佛·哈定以及侯伯·馬洛，她絕對略遜一籌，但從未有人敢作這個比較。話說回來，也不會有人將她和騾出現前的基地世襲市長——一代不如一代的茵德布爾家族聯想到一塊。
她的演講並不怎麽鼓動人心，也不擅長誇張的手勢，但是她具有做出穩當決定的能力，而且隻要堅信自己是對的，她就會堅持到底。雖然看不出什麽領袖魅力，她總是有本事說服選民，使大家相信她的穩當決定正確無誤。
根據謝頓的學說，曆史的變遷極難脫出常軌。（不過，總有不可測的意外發生，例如騾所造成的災變，但大多數謝頓信徒都忘了這一點。）因此，不論發生任何情況，基地都應該一直定都於端點星。然而，請注意“應該”這兩個字。謝頓五百年前所錄製的擬像，剛才重現之際，曾經以平靜的口吻告訴大家，他們繼續留在端點星的幾率為87.2%。
無論如何，即使對謝頓信徒而言，這也表示存在12.8%的幾率，對應於首都已經遷到接近基地聯邦中心的位置。剛才，謝頓也略述了該項行動將帶來的悲慘後果。而這個約有八分之一幾率的事件沒有發生，無疑是布拉諾市長的功勞。
她當然不會允許這個企圖得逞。過去，即使在聲望下跌時，她也始終堅決認為，端點星是基地的傳統根據地，必須永遠維持這個事實。因此，她的政敵曾在政治諷刺漫畫中，把她堅毅的下巴畫成一大塊花崗石（老實講，還真有幾分神似）。
如今，謝頓也表示支持她的觀點，讓她至少在短時間內，取得了絕對的政治優勢。根據報道，她在一年前曾經表示，假如即將出現的謝頓影像果真支持她的看法，她就會自認為已經功德圓滿。這樣的話，她便要辭去市長，轉任資政的職位，以免日後再卷入前途難料的政爭。
沒有人真正相信她這番話。她在政爭中一向表現得如魚得水，曆代市長大多望塵莫及。如今謝頓影像出現過了，果然看不出她有退休的意思。
她說話的聲音極為清晰，帶著濃重的基地口音而毫不臉紅。她曾經擔任基地駐曼綴斯的大使，卻沒有學到目前最流行的舊帝國腔調——在帝政時代，內圍星省一律使用這種腔調，以凝聚對帝國的向心力。
她說：“這次的謝頓危機已經過去，基於一項睿智的傳統，對於當初支持錯誤觀點的人士，我們不會作出言語上或行動上的任何報複。許多正直人士曾經相信，他們有很好的理由，要求謝頓不欲見到的結果。任何人都不該再羞辱他們，否則這些人若要扳回自尊，唯有否定謝頓計劃一途。另一方麵，曾經支持錯誤觀點的人士，應該欣然接受失敗的事實，不要再逞口舌之勇，這是政治人物的基本修養與風範。這件事已成為過去，雙方都應該將它拋在腦後。”
她停了一下，以穩重的目光環視議場中每一張臉孔，這才繼續說：“各位議員，預定的曆程已經過了一半；距離新帝國的誕生，如今隻剩五百年。過去的曆史充滿艱難險阻，但我們已經走過一段漫漫長路。其實，我們幾乎已經是一個銀河帝國，而且再也沒有強大的外敵存在。
“假使沒有謝頓計劃，新舊帝國之間的大斷層，將長達三萬年之久。曆經三萬年的分崩離析，人類可能再也無力重建一個新的帝國。銀河中，或許隻會剩下許多互相隔離的垂死世界。
“我們能有今日的成就，全拜哈裏·謝頓之賜。今後的歲月，我們仍將仰賴他當年的明智洞見。從現在起，各位議員，真正的危險在於我們自己。因此從今以後，千萬不要再對這個計劃提出公開質疑。讓我們心平氣和並堅決地達成一項共識：今後對偉大的謝頓計劃，不會再有任何公開的質疑、批評或誣蔑。我們必須徹底支持這個計劃。它已經自我驗證了五百年，它是人類安全的唯一憑借，不容受到任何阻撓。大家同意嗎？”
會場中響起交頭接耳聲。市長並沒有抬起頭來，就知道結果必定是一致同意。她對每位議員都一清二楚，知道他們會作出什麽反應。她剛剛贏得全麵勝利，現在絕不會有人反對她。明年或許又會有麻煩，現在卻不可能。明年的問題，留到明年再解決吧。
凡事難免有例外……
“思想控製嗎，布拉諾市長？”葛蘭·崔維茲一麵大步沿著通道走下來，一麵使勁大聲問道，仿佛要代表所有噤聲的議員發言。由於他是新科議員，座位在議場最後一排，但他根本不打算坐在那裏。
布拉諾仍然沒有抬起頭，隻是說：“你的看法呢，崔維茲議員？”
“政府無權幹涉言論自由，任何人都有權討論當今的政事。尤其是在座的每位議員先生女士，選民托付我們的就是這件差事。而任何的政治議題，一律脫離不了謝頓計劃的範疇。”
布拉諾雙手一合，抬起頭來，臉上依舊毫無表情。她說：“崔維茲議員，你無端挑起這場爭辯，根本不符程序。然而，我還是請你表明自己的意見，然後我會當場答複你。
“在謝頓計劃的範疇中，並沒有限製任何言論自由，隻是計劃本身對我們造成了某些限製。在謝頓影像出現之前，大家都能對當前的問題，提出不同的解釋。但在謝頓公布他的決定之後，即使在議會中，也不得再有任何質疑。而在謝頓現身前，也不可以有人說什麽：‘假使哈裏·謝頓這樣那樣說，他就大錯特錯了。’”
“可是，假如某人的確有這種感覺呢，市長女士？”
“假如他隻是普通人，隻是在私下討論這個問題，他仍舊可以提出來。”
“所以你的意思是說，你所提出的對於言論自由的限製，是專門規範政府官員用的？”
“正是如此。這並非基地法律的一項新原則，以往的市長，無論屬於任何黨派，都一直沿襲這項原則。個人私下的觀點無足輕重，具有官方身份的人所表達的意見，就會受到重視，因而構成危險。目前，我們還不能對這種行為坐視不顧。”
“市長女士，能否允許我指出，你提到的這項原則，用於議會的例子極少，而且都是針對某些特殊議題。像謝頓計劃這種沒有定論的大題目，向來不受它的規範。”
“謝頓計劃尤其需要保護，如果對它質疑，很可能引發不可收拾的後果。”
“請問你是否相信，布拉諾市長——”崔維茲轉過身來，麵對著台下一排排的議員。所有的議員似乎不約而同屏住了氣息，好像在靜待這場對決的結果。“請問你們是否相信，各位議員同仁，其實，我們有理由懷疑謝頓計劃根本不存在？”
“今天，大家還親眼目睹它在運作。”布拉諾市長說。隨著崔維茲的口氣愈來愈慷慨激昂，她的聲音反倒愈來愈平靜。
“正是因為我們今天還看到它在運作，各位議員先生女士，所以我們看得出來，我們一直被動相信的謝頓計劃，根本不可能存在。”
“崔維茲議員，你違反了議事程序，我不準你再繼續大發謬論。”
“市長，身為議員，我有這樣的特權。”
“議員先生，你的特權已經被褫奪了。”
“你不能褫奪這項特權。你剛才提出的對於言論自由的限製，本身並不具備法律效力。這項提案尚未經過議會表決，市長，何況即使表決通過，我仍有權質疑它的合法性。”
“褫奪你的特權，議員先生，和我保護謝頓計劃的提議無關。”
“那麽，又是憑什麽呢？”
“有人指控你意圖叛變，議員先生。為了表示對議會的尊重，我不希望在議會廳中逮捕你。不過，安全局的人正等在門口，一旦你離開議場，他們會立刻將你扣押。我現在請你乖乖退席，你如果輕舉妄動，當然就會被視為現行犯，安全局的人就會進入議會廳。我相信，你並不希望發生這種事。”
崔維茲皺起眉頭，大廳中則是一片死寂。難道大家早就知道會發生這種事，隻有他和康普兩人例外？他轉頭望向出口，什麽也沒看到，但他確信布拉諾市長並非虛張聲勢。
他火冒三丈，結結巴巴地說：“我代……代表一群重要的選民，布拉諾市長……”
“毫無疑問，他們一定會對你感到失望。”
“你有什麽證據，對我提出如此荒謬的指控？”
“我在適當時機自然會提出來，但我能向你保證，我們已經掌握充分的證據。你是個極為魯莽的年輕人，但你應該了解一件事實，即使你的朋友，也不會願意加入你的叛變行動。”
崔維茲猛地轉身麵對康普，隻見那對藍眼睛直勾勾瞪著自己。
布拉諾市長又以平靜的口氣說：“我請在場所有人士作證，在我剛才進行陳述時，崔維茲議員轉身向康普議員望去。你現在願意退席了嗎，議員先生？還是說，你要強迫我們在議場拘捕你，令你尊嚴盡失？”
葛蘭·崔維茲立即轉身，沿著台階一步步走到出口。他剛跨出議會廳，就有兩名身穿製服、全副武裝的安全人員，一左一右將他夾在中間。
赫拉·布拉諾冷冷地望著他的背影，嘴唇微微嚅動：“笨蛋！”