02
史陀·堅迪柏從不需要任何人肯定他的價值，他自小即了解自己與眾不同。年僅十歲，第二基地一名特工就發掘到他的心靈潛能，從此他便加入第二基地的行列。
他在學習過程中表現得極為優異。就像重力場吸引太空船一樣，心理史學對他具有強大的吸引力，使他身不由己地一頭栽進去。同齡弟子還在學習微分方程之際，他已經開始閱讀謝頓的心理史學入門教材。
十五歲那年，他考進了銀河大學（即昔日的川陀大學，如今已經正式改名）。接受入學麵試時，麵試委員問到他將來的誌願，他以堅定的口氣答道：“在四十歲前成為第一發言者。”
他的目標不僅僅是第一發言者的寶座，對他而言，那幾乎是唾手可得的囊中物。言下之意，他的目標是要向時間挑戰，因為就連普芮姆·帕佛，也是四十二歲那年才就任的。
堅迪柏這樣回答之後，那名麵試委員立刻動容。但是年輕的堅迪柏早已熟悉“心理語言”，懂得詮釋那個驟變的神情。他非常清楚（就像那名委員當場宣布一樣），自己的檔案會加上一條小小的注記，大意是說他是個難纏的家夥。
嗯，當然如此！
堅迪柏就是打算做個難纏的家夥。
現在他三十歲了，再過兩個月，就要慶祝三十一歲生日。想要實現當初的雄心壯誌，最多還有九年時間可資利用，但他知道自己一定能夠成功。他如今已是發言者評議會的一員，而今天覲見現任的第一發言者，就是他計劃中關鍵性的一步。為了得到最佳的結果，他曾不遺餘力地勤練心理語言的溝通技巧。
當第二基地兩名發言者彼此溝通時，采用的語言是銀河中獨一無二的。他們除了開口之外，還會配合無數迅疾的手勢，以及各種精神型樣的變化。
如果有外人在場，隻能聽到極少的語匯，甚至什麽也聽不見。事實上，在極短暫的時間內，他們已經交換大量的思想訊息。至於溝通的內容，則無法借用文字忠實重述給任何外人。
發言者所使用的語言，優點在於效率極高，而且無比細膩生動。不過它也有缺點，那就是幾乎無法掩飾任何心意。
堅迪柏很了解自己對第一發言者的看法，他覺得第一發言者已經過了精神全盛期。根據堅迪柏的評估，第一發言者沒有受過危機處理訓練，也從未預見任何危機，萬一真有危機出現，他將缺乏當機立斷的能力。桑帝斯是個親切和善的老好人，而這種人正是可怕的禍源。
堅迪柏必須將這些想法都隱藏起來，不但在話語、動作、麵部表情中不可流露任何跡象，甚至在思想上都要深藏不露。不過，他並不知道有任何有效的方法，能將這些想法掩飾得天衣無縫，不讓第一發言者察覺半分蛛絲馬跡。
同理，堅迪柏也知道第一發言者對自己的感覺。從和藹可親的態度中——這相當明顯，而且十分誠摯——堅迪柏能感到稍許賣賬與玩味的意思。因此他將自己的精神控製收緊了些，以免顯露任何憎惡的情緒，至少將它減至最低程度。
第一發言者微微一笑，仰身靠向椅背。他並沒有把腳翹在書桌上，不過他的身體語言已經十分明確，一來表現出自信滿滿的安然，二來又顯得和對方有些私交，剛好能讓堅迪柏摸不著頭腦，無法確定自己的話究竟產生了什麽作用。
由於堅迪柏一直沒有機會坐下，即使他想做些反應或行動，以便盡量減低這個疑慮，能夠采取的方案也少得可憐。這一點，第一發言者絕不可能不了解。
桑帝斯終於再度開口：“謝頓計劃毫無意義？多麽驚人的說法！堅迪柏發言者，你最近觀察過元光體嗎？”
“我經常研究，第一發言者。這是我的職責，也是我的興趣。”
“通常，你會不會隻專注於自己負責的部分？你是否一律用微觀方式觀察，仔細審視某些方程組和微調路徑？這樣做當然極為重要，不過我一向認為，偶爾做一次整體觀察，會是一個絕佳的練習。一寸寸地研究元光體自有其必要，但對它做一次鳥瞰，則是極具啟發性的。告訴你一句老實話，發言者，我自己也有好久沒這麽做了。你願意陪我溫故知新嗎？”
堅迪柏不敢沉默太久。他一定得遵命，並且必須表現得欣然而從容，否則還不如根本別答應。“第一發言者，這是我的榮幸，也是一件樂事。”
第一發言者按下書桌旁的一個握柄。每位發言者的辦公室都配備有這種裝置，而相較於第一發言者的元光體，堅迪柏的那個在各方麵都毫不遜色。表麵上看來，第二基地是個人人平等的社會，隻不過表麵上的一切並不重要。事實上，第一發言者的正式特權隻有一項而已，他的頭銜已經說得很清楚，他總是最先發言的一位。
閘柄按下之後，整個房間隨即陷入一片黑暗，但幾乎在同一瞬間，黑暗便轉換成一種珍珠般的幽光。兩側的巨幅牆壁變成淡淡的乳黃色，接著愈來愈亮，愈來愈白，終於顯出無數列印整齊的方程式，每一行都又細又小，幾乎無法看得清楚。
“如果你不反對的話，”第一發言者的意思相當明顯，根本不給對方反對的餘地，“我們將放大率盡量縮小，以便一眼就能看到最多的內容。”
一行行整齊的方程式迅速縮小，直到每行都細如發絲，在珍珠色的背景上，形成無數模糊的黑色曲線。
第一發言者的右手挪到座椅扶手上，按下小型控製板的某些按鍵。“讓我們回到起點，回到哈裏·謝頓的時代，然後調整成緩緩向前推進的模式。我們控製好視窗的大小，每次隻看十年的發展，這樣能有一種靜觀曆史推移的奇妙感覺，不會因為細微末節而分神。不曉得你以前有沒有試過？”
“從未真正這樣做過，第一發言者。”
“你該試試，這是一種絕妙的感受。注意看，起點處的黑色紋路十分稀疏，因為在最初幾十年間，沒有什麽機會出現其他可能。然而，分枝點會以指數式的速度增加。每當選定一個特殊的分枝，其他分枝的發展就會大量減少，否則整個畫麵很快會變得無法處理。當然，在研究未來的發展時，我們必須謹慎選擇應當取消哪些分枝。”
“我知道，第一發言者。”堅迪柏的回答帶著一絲冷淡，他實在無法百分之百掩飾。
對此，第一發言者並沒有任何反應。“注意那些紅色符號形成的曲線，它們的圖樣具有某種規律。照理說，它們顯然應該隨機出現；每位發言者在獲得發言權之前，都必須對原始的謝頓計劃做一點補充，這些紅線就是補充的內容。想要預測哪裏比較容易補充，或是發言者由於個人的興趣和能力，傾向於選擇哪一部分，似乎都是不可能的事。然而，長久以來我一直懷疑，‘謝頓黑線’和‘發言者紅線’的混合體，圖樣變化遵循著某種嚴格規律。這種規律和時間有很重大的關聯，和其他因素則幾乎無關。”
堅迪柏仔細盯著牆上的畫麵，隨著“時間”一年一年流逝，黑線與紅線交織成愈來愈複雜的圖樣，看久了幾乎令人昏昏欲睡。當然，圖樣本身一點意義也沒有，真正有意義的，是其中的無數符號。
不久，各處出現一些明亮的藍線，逐漸向外擴張，生出許多分枝，變得愈來愈顯眼，最後又匯聚在一起，盡數沒入黑線或紅線之中。
第一發言者說：“這是‘偏逸藍線’。”兩人心中不約而同生出嫌惡的情緒，充塞在周遭的空間。“我們注意跟蹤它，最後就會來到‘偏逸世紀’。”
他們果然看到了，甚至能精確指出騾亂何時驟然震撼銀河。在那個時間點，元光體射出的藍色線條突然加速繁衍，幾乎暴漲到無法收拾的地步。隨著藍線繼續不斷開枝散葉，藍色光芒愈來愈強，整個房間似乎都變成藍色，整幅牆壁也都遭到藍線的汙染（也隻有“汙染”一詞能夠形容）。
藍線終於達到猖獗的極限，隨即開始消退，愈來愈稀疏，並逐漸聚在一起。又過了一個世紀，才終於消失殆盡。藍線消失之處，顯然就是普芮姆·帕佛的心血結晶所在，從此，謝頓計劃又恢複了黑線與紅線的構圖。
繼續前進，繼續前進……
“這裏就是現在的情況。”第一發言者以輕鬆的口氣說。
繼續向前，繼續向前……
然後所有的線條匯集一處，像是一個緊密的黑色繩結，其間裝飾著少許紅線。
“那代表第二帝國的建立。”第一發言者解釋道。
這時，他關掉了元光體，整個房間再度沐浴在普通燈光下。
堅迪柏說：“實在是個動人的經驗。”
“沒錯。”第一發言者微微一笑，“而你一直很小心，盡可能不讓情緒展現出來。但這並不重要，讓我跟你把話說明白吧。
“首先你應該注意到，在普芮姆·帕佛的時代之後，偏逸藍線就幾乎完全消失。換句話說，藍線已經有一百二十年未曾出現。你也應該注意到，未來五個世紀內，再度出現高於五級的‘偏逸現象’幾率實在太小。此外你還應該注意到，我們已經開始拓展謝頓計劃，也就是進行第二帝國建立之後的心理史學計算。你一定明白，雖然哈裏·謝頓是個超越時代的天才，卻不可能無所不知無所不曉。我們不斷改良他的成就，如今，我們對於心理史學的認識，是謝頓當年絕對無法達到的。
“謝頓的計算終止於第二帝國的誕生，我們則繼續推算下去。其實，我可以大言不慚地說，這個涵蓋第二帝國往後發展的‘超謝頓計劃’，絕大部分內容出自我的手筆，這也是我今天坐在這個位子上的主因。
“我告訴你這麽多，是要你別跟我說沒有必要的廢話。我們擁有這麽完善的計算，你怎麽能說謝頓計劃毫無意義？它根本就是完美無瑕的。謝頓計劃能夠安然渡過偏逸世紀，便是它毫無瑕疵的最佳證明，當然，帕佛的天才也功不可沒。年輕人，謝頓計劃究竟有什麽缺陷，你竟敢把它貼上毫無意義的標簽？”
堅迪柏僵直地站在那裏。“您說得很對，第一發言者，謝頓計劃的確毫無瑕疵。”
“那麽，你願收回自己的成見？”
“不，第一發言者。毫無瑕疵正是它的瑕疵，完美無瑕乃是它的致命傷！”